Текст книги "Криптоэффект (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 34 страниц)

* * *

Искусственная невозмутимость Блюстителей оказалась в данном случае весьма кстати. Будь на месте Самары обычный полицейский, он бы наверняка попытался отомстить за то, что его оставили в дураках. Азари очень сильно разозлилась – но она никогда не позволяла чувствам влиять на её работу. Такие вещи Орден выбивал из своих адептов в первую очередь.

Так что Самара просто приняла своё поражение, как факт – и взялась за расследование.

Это тоже было не так просто, как на словах. У зондов с гигатонным зарядом на борту отпечатки пальцев не спросишь. Индустриальный уровень Криптона вполне позволял такие зонды произвести. И в соответствующем количестве.

Вначале он показал Самаре запись первого контакта, сделанную по ансиблю. Затем – протоколы всех межзвёздных путешествий, предпринятых с момента открытия Ретранслятора. Само по себе это ещё не было прямым доказательством – всё же записи можно и подделать. Но стало первым шагом.

Затем последовала статистика распределения энергии на Криптоне в этот период. Её подделать уже сложнее – соответствующие данные собираются и записываются несколькими независимыми вычислительными центрами.

Какое отношение имеет распределение энергии к атаке на Цитадель? Элементарно, мой дорогой Ватсон. Самара знала, что такое супербиотики, и почему криптонцы не могут покинуть родную планету лично. Следовательно, чтобы атака имела хоть какой-то практический смысл, им пришлось бы подготовить целую кибернетическую армию вторжения.

– У вас была такая армия, – резко сказала Самара, указывая на пик на графике производства. – А может и сейчас есть.

Хан мысленно застонал. Ну конечно. Шестьдесят миллионов копий Фаоры… по меркам Цитадели это очень солидные силы, способные не то, что одну станцию – звёздную систему оккупировать и удержать. Ну да, конечно это всё лёгкая пехота – без бронетехники, артиллерии, авиации и прочего она малоэффективна. Возможно, он даже сможет доказать это Блюстителю. Но ведь захват Цитадели – это как раз городские бои.

А доставить всю эту армию через Ретранслятор можно на одном, не слишком большом транспортнике.

– В таком случае, посмотрите ещё вот эту запись. Рекс наверняка рассказывал вам, при каких обстоятельствах ОН попал в плен?

Самара немного смягчилась.

– Да, рассказывал. И да, это весьма похоже на двустороннюю провокацию. Но Блюститель не имеет права рассуждать в категориях "похоже-непохоже". Это могло быть совпадением. Более того, вы могли даже сами нанять эту пиратскую армаду через подставных лиц, чтобы подтолкнуть свой народ к войне.

– Но в этом случае мой народ невиновен. Он тоже жертва, ничего не знающая о нападении.

– Верно. Вы хотите сделать личное признание и сдаться?

– Если Орден и Совет Цитадели устроит формальное признание – принятие вины и наказания без заявления о том, что именно я это сделал. В противном случае я буду виновен ещё и в лжесвидетельстве.

– Не устроит. Им нужен истинный виновник, а не добровольная жертва.

– В таком случае давайте продолжим его искать, – Хан переслал на компьютер Блюстителя ещё два файла. – Первый – результат анализа крови Рекса и нескольких трупов участников нападения. Второй – результат вскрытия киберзомби в наших собственных городах.

– Это… похоже на результат воздействия ардат-якши…

– Вы тоже обратили внимание? Совершенно верно. Машины, которые имитируют воздействие инфекции "демонов ночных ветров"… или наоборот, это бактерии ардат-якши имитируют их воздействие? Только жертвами заразы Жнецов стало гораздо больше людей, чем убила Моринт за всю свою жизнь. И может стать ещё больше – если их не остановить. Вы всё ещё полагаете, что это дело не стоит вашего внимания и является напрасной тратой времени, Блюститель Самара?

* * *

Вечером пришла Лара. Согласилась выпить с ним вина, вручила ему собственноручно изготовленный криптонский омнитул и рассказала, что первые сто миллионов серийных образцов уже заложены на выращивание.

– Тяжеловат как-то… – задумчиво сказал Хан, взвешивая в ладони устройство. – Цитадельские гораздо легче.

По первой прикидке масса устройства составляла почти десять элов.

– Разумеется, – усмехнулась вдова. – Мы всем конструкторским бюро думали, как бы над вами поиздеваться пожёстче. Это же воинская модель, не игрушка для научников. Рассчитано именно на вашу лошадиную выносливость. Носится в виде разгрузки по всему телу, заодно играя роль дополнительной брони. Модули по мере необходимости притягиваются к центру сборки на предплечье. В полной сборке может имитировать любое известное на Криптоне ручное оружие – от стандартной плазменной винтовки со всеми режимами до боевого посоха. Энергозапас – до одного эла солнечного камня. Дополнительные режимы солдат может прописывать собственноручно или скачивать из сети.

– Разве не проще набирать дополнительную массу из окружающей среды по мере необходимости? – лукаво прищурился Хан.

– Проверяешь, Зод? Зря. Я научилась доверять тебе – научись и ты мне. Мы уже не школьники, чтобы так подкалывать друг друга. Максимальная скорость кристаллизации зависит от конкретного вещества, но в среднем один эл в секунду – предел. Десять лишних секунд в бою могут оказаться фатальными. А все стандартные оружейные режимы спроектированы так, чтобы время сборки не превышало полсекунды, а у большинства – четверти. Ты бы знал, на какие ухищрения нам пришлось пойти, чтобы обеспечить такую скорость трансформации. Омнитулы всех остальных гильдий меняют базовые режимы гораздо медленнее. Разумеется, если ты совершенно уверен, что в ближайшее время защита и тяжёлое оружие не понадобятся – ты можешь сбросить лишнюю массу, уменьшив устройство до четверти эла. Для этого мы придумали режим омникристалла – своего рода аналога омнигеля, универсальное сырьё с минимальным временем переработки. Кроме того, есть ещё и промежуточный режим – когда лишние модули складываются в виде ранца-дирижабля. Его можно прикрепить на спину, или приказать следовать за тобой на определённом расстоянии.

– Восхитительно. Вы действительно всё продумали.

– Разумеется. Рабочая гильдия халтуры не делает, – глаза Лары сверкнули. – Кстати, твоя личная модель имеет небольшое отличие от серийной воинской.

– Какое именно? – он удержался от ехидного комментария на тему ошейника со взрывчаткой.

– В неё встроено небольшое ядро нулевого элемента. Это позволяет имитировать не только плазменные, но и кинетические винтовки, создать аварийный компенсатор перегрузки, если твоё поле Кум-Эла вдруг ослабнет, производить замораживающие и поджигающие атаки…

– А ещё взорвать планету, если вдруг у меня возникнет такое желание. Теперь я понимаю, что вы действительно мне доверяете.

– И это тоже, – вздохнула Лара. – Но я не НАСТОЛЬКО тебе доверяю. Считай это символическим жестом. Просто твоя банда контролирует основную часть запасов элно на планете, и не давать вам ядра – означало бы испортить отношения на ровном месте, так как аналог вы бы сами сделали, пусть повозившись чуть подольше. Я не могу на это пойти после того, как ложно обвинила тебя в убийстве мужа.

– Ты уже точно уверена, что ложно?

– Да. Я выследила всех – конкретного убийцу, способ осуществления убийства, того, кто заказывал, и канал, по которому пришёл заказ.

– Судя по формулировке, мне ты подробностей не скажешь.

– Нет. Пока ещё нет. Мне осталось сделать последнее – осуществить правосудие. С голограммой Алуры я уже договорилась, она поможет всё организовать. Когда все виновные получат своё, ты узнаешь всё. А пока развлекайся с омнитулом.

ДЕНЬ СОРОКОВОЙ

На подходе к неизвестному объекту кристаллические щупальца замедлили рост. Можно сказать, что они крались к цели, подхватывая и перестраивая в себя всего по полмиллиметра вещества в секунду. В стороны щетинились тончайшие волоски, ловившие самые слабые вибрации грунта. Пассивная эхолокация, конечно, не давала полной картины, но прибегать к активной Хан не осмеливался.

Вместо этого он прощупывал пространство впереди пучками нейтронов. Сливаясь с ядрами атомов, некоторые из них порождали нестабильные изотопы, которые, распадаясь, генерировали вторичное излучение – оно и детектировалось структурами "корня", что позволяло определять плотность и изотопный состав вещества. Возможно, Жнецы обнаружат, что в некоторой части их конструкции слегка возросла радиоактивность – но они не смогут сразу определить причину этого, если не держат в каждом углу детекторы нейтронов.

Вскоре стали поступать первые результаты. Вокруг царила очень низкая температура – работали высокочастотные кинетические щиты неизвестного артефакта. Между телом двухкилометровой каракатицы и грунтом не было никаких зазоров, никаких полостей – огромная туша вросла непосредственно в камень, только самой верхней своей частью высовываясь в подземное озеро.

Сама бестия была сделана из некого сплава, в котором присутствовала, казалось, вся левая часть таблицы Менделеева и значительная доля правой. Но это была не просто полиметаллическая болванка. Это больше всего напоминало… жизнь. Только очень необычную, с металлическими зёрнышками в роли клеток. Естественно, метаболизма у них быть не могло – но они, похоже, принимали и передавали какие-то сигналы. Причём частота этих сигналов была ближе к транзисторам, чем к нейронам человеческого мозга.

"Просто прекрасно. У нас там не статуя. У нас там даже не звездолёт. У нас там живой инопланетянин. Под два километра ростом. С ядром эффекта массы мощнее, чем у дредноута. И состоящий, похоже, из одного сплошного мозга! Или вычислительного центра, что ничуть не легче…"

Додумать эту мысль он не успел. Кристаллические сенсоры зафиксировали резкий скачок активности исследуемой структуры.

А ещё через четверть секунды взвыли хором бесчисленные сторожевые программы. Практически все, что установил он, и ещё десятки установленных предками Дру-Зода. Молчали только те, которые просто не успели пискнуть – их прихлопнули раньше.

Вся инфосфера Криптона, от серверов в недрах планеты до спутников на высоких орбитах и фотонных мин возле Ретранслятора, одновременно подверглась массированной кибератаке неслыханной мощности! Вирусные атаки, DDOS-атаки, использование ранее выявленных уязвимостей, запуск ранее загруженных эксплойтов и активация информационных бомб…

Всё это шло разом через миллионы каналов и выглядело, как хаотический, неуправляемый информационный шторм. Но в действительности КАЖДОЕ из нападений было скоординировано с другими до наносекунд. Все они работали так, чтобы усиливать друг друга, подавляя любые попытки к сопротивлению, пресекая коммуникации между узлами сети, которые ещё держались, не давая им ни малейшего шанса на ответ. Интуиция воина говорила, что это была "армия", а не беспорядочная "толпа" программ.

За треть секунды две трети машин в сети либо оказалось в руках нападающих, либо вышло из строя, либо потеряло связь с остальными. Учитывая, что даже свету требовалось чуть меньше секунды, чтобы пробежать по меридиану от полюса до полюса гигантской планеты – это означало, что в атаке среди прочего использовались ансибли. Либо её, сверив часы, начали одновременно из нескольких городов.

* * *

Полной и окончательной деструкции криптонской цивилизации в течение нескольких секунд помешали лишь три фактора.

Во-первых, параноидальная осторожность Хана. Все ключевые системы – от городских реакторов до Сапфирового Флота – были отсоединены от общей сети и управлялись исключительно вручную. Либо через ансибли, на другом конце которых тоже сидел живой оператор. Конечно, Жнецы могли послать киберзомби, чтобы захватить пульты управления. А Хан мог этих зомби отстреливать на подходе. В любом случае, флаеры с диверсантами летели далеко не со скоростью света, да и вычислительные возможности отдельных двуногих были пониже, чем у монстра под храмом. А посадить зомби в кресло оператора заранее тоже было сложно – на многих установках постоянная должность оператора отсутствовала в принципе, а всё-таки работающие в таких местах люди проходили регулярную проверку Инквизицией.

Во-вторых, голограммы, которые были слишком людьми, чтобы на них подействовал взлом, и слишком машинами, чтобы поддаться промывке мозгов. Строго говоря, на этот монолитный кристалл ВООБЩЕ ничего не действовало, его можно было только уничтожить, как единое целое.

И в-третьих, при всей огромной вычислительной мощи, у атакующих было всего несколько (точное количество вычислить так быстро не удавалось, но не более пяти) нулевых доступов – "Призрак-1" и ещё парочка. Подавляющее большинство кибератак производилось без их поддержки – то есть на более высоких уровнях. На стороне Хана же работали сорок нулевых пользователей – учёные и воины, перевоплощённые аугменты… И пятнадцать из них удалось привлечь к отражению атаки в первые же мгновения – просто потому, что они и так сидели на ключевых узлах.

Они держались виртуальным плечом к плечу, как последние защитники осаждённой крепости в завоёванной стране. Пока что все атаки на их небольшую срочно построенную подсеть были успешно нейтрализованы, но о том, чтобы перейти в наступление, не могло быть и речи. Вычислительная мощь врага росла с каждой секундой – к атаке подключались новые захваченные Жнецами компьютеры. А рядовые криптонцы только-только начали замечать, что происходит что-то неладное. Для них всё сводилось к пропаданию из сети некоторых сайтов и общему незначительному замедлению работы машин.

Защитники не могли прорваться даже к другим нулевикам – тем, кто не ответили на нападение в течение первых секунд. Вполне возможно, что эти люди были уже изолированы от сети, выведены из строя или даже мертвы – даже с частичным контролем у Жнецов было достаточно способов причинить им вред.

Подключились двое пробуждённых киберзомби – Отто и Кларк. Они умели считать очень быстро, но вынуждены были работать через фильтрующие прокси, чтобы не оказаться снова во власти Жнецов – а это сильно замедляло процесс. Кроме того, у них нулевого доступа не было, что также снижало их возможности. Сам собой образовался порядок "тылового обеспечения" – когда нулевики через Хана скидывали этим двоим сложные программные задачи на решение.

Почему всё через Хана? Да потому, что остальные понятия не имели, кто именно эти два аккаунта, и не могли им доверять.

Дроны-Фаоры, орбитальные орудия и лояльные Хану войска физически уничтожали кабели между городами и зданиями, ставили поля помех, выключали физически компьютеры, до которых могли добраться – он выиграл таким образом менее двух процентов виртуальной "территории", но и это было достижением.

К истечению первой минуты наметилось некоторое равновесие. Жнецам принадлежали 95 % вычислительных мощностей сети. Хану и лояльным ему людям – 0,4 % – но в них входили почти все жизненно важные системы, включая тяжёлое оружие. И 4,6 % оставались "нейтральной территорией", к которой не было доступа у обеих сторон.

На этом этапе Хан наконец-то смог ввести в игру свой ранее заготовленный козырь. Лазерный луч со спутника пробежался по фотосенсорам, разбросанным вокруг города, передавая сигнал к атаке. Кристаллические "корни" вытянулись, прижимаясь к металлической "коже" чудовища под храмом… и подали на него с противоположных концов напряжение около миллиона вольт.

Нет, он не рассчитывал таким образом уничтожить или хотя бы обезвредить надолго подземную тварь. Если существо искусственное, разработчики должны были позаботиться о хорошей изоляции в его конструкции. Если естественное – о том же позаботилась эволюция.

Но пробежав по броне монстра, мощнейший разряд выжег его поверхностные сенсоры и структуры, обеспечивающие "иммунитет" от вторжения (если таковые были). Неважно, как именно тварь была защищена от кристаллической ассимиляции – и была ли вообще. ТЕПЕРЬ эта защита в любом случае исчезла. И кристаллозародыши радостно вцепились в новый богатый источник минералов, пуская в него корни. Не переставая трясти электрошоком, конечно.

Отдача команды заняла одну десятую секунды, основное внимание оставалось сосредоточенным на грандиозной кибервойне, которая разворачивалась в сети. Сразу же после подачи напряжения эффективность вычислений врага несколько упала – начали возникать ошибки и задержки. Электрошок подземному зверю явно не понравился.

"Внимание, через десять минут начинаем контратаку, – написал он союзникам. – Жнецам станет немножко не до нас".

В ответ, естественно, посыпалась куча вопросительных знаков. Даже несмотря на незначительное "замешательство в рядах" противника, это все равно напоминало бросок с кулаками на танк.

Хан усмехнулся. Хороший военачальник умеет собрать войско. Отличный военачальник умеет прокормить это войско.

"Вы будете через ансибли подключены к автономным вычислительным центрам, спрятанным в отдалённых районах Криптона. Они не имеют никакой связи с общей сетью – так что будут полностью под нашим контролем. Не вздумайте выводить их в сеть напрямую".

"Даже самый мощный вычислитель ничего не стоит без подходящих программ, – отметил Нон, пока остальные переваривали новость. – А эффективные программы за десять минут не напишет. Я просмотрел часть кода Жнецов, который удалось захватить – он очень сложен и очень совершенен. Похоже, его шлифовали тысячелетиями. Не думаю, что мы сможем противопоставить им нечто сравнимое…"

"Верно – если говорить о наших личных усилиях. Однако на нашей стороне тоже будет тысячелетний код. Это Криптон. Поколения программистов писали и настраивали здешние системы. Жнецы, в погоне за скоростью, захватили только пользовательские уровни. Влезть в ядро – они во многих местах просто не успели. Тем более не могли они изменить прошивку на аппаратном уровне – дистанционное изменение архитектуры требует нулевого доступа, а у них таких пользователей мало. Поэтому во многих случаях нам нужно будет просто запустить антивирусные системы, сделать откат к контрольной точке или перезагрузку. Дальше на нашей стороне выступит сама планета. Мы решаем задачи разного уровня сложности – они здесь оккупанты, а мы восстанавливаем законные права пользователей. Они устанавливают вредоносный код – мы его удаляем. Инструкции, как именно это лучше делать, наборы инструментов, ключи и пароли – в памяти каждого вычцентра. Ну и наконец, мы ведём параллельно наступление и в материальном мире тоже. Его захватить не так просто".

* * *

Зря он это сказал. Никогда не упоминай, что дела могли бы пойти ещё хуже, даже в шутку – иначе зловредная жизнь тут же воспользуется подсказкой.

Хан всегда презирал подобные суеверия несовершенных людей – но сейчас он подумал, что возможно, в этих суевериях крылась доля истины. Потому что враг словно дожидался его сообщения. Не успел он мысленно одобрить отправку сообщения, как замигало очередное предупреждение.

Из Ретранслятора выходили корабли.

Один за другим. От восьмисот метров до двух километров в длину – казалось, каждый строился по индивидуальному дизайну, без всякой серийности.

Строился… или, скорее, выращивался. Потому что структуры пришельцев мало напоминали чёткие геометрические формы кораблей Цитадели. Не было в них и симметричной блестящей фрактальности криптонских машин. Они вообще были мало на что похожи. Если бы Хана спросили, как можно получить таких уродцев, он бы предположил – "понатыкали в случайном порядке металлических ферм, а потом залили каким-то быстротвердеющим расплавом". Да так и отправили в полёт, не заботясь ни о красоте, ни о функциональности.

Эти хаотичные конструкции, казалось, никак не могли летать – а уж тем более защищаться от атак и стрелять. Однако, как быстро выяснилось, всё перечисленное они делали просто на загляденье.

Любимый трюк Хана с использованием глушилок обернулся против него – едва появившись, чужаки сразу же накрыли окрестности Ретранслятора мощнейшим полем помех, которое не позволяло передать фотонным минам целеуказание.

Их поверхность также оказалась покрыта многочисленными излучателями частиц с почти мгновенной реакцией. Как только обшивки касался рассеянный лазер наведения, его источник получал пучок протонов или электронов, движущихся почти со скоростью света. Разрушить кристаллическую конструкцию с одного удара он не мог – но надёжно выводил из строя тончайшие системы наведения.

Тем не менее, минное поле не стало совсем беспомощным. По команде Хана включился алгоритм группового наведения – одна мина нащупывала чужака своим лидаром, получала заряд в линзы, теряла возможность стрелять сама – но успевала передать боковыми лазерами координаты другим. Однако, пока выполнялся цикл "прощупывание-передача-наведение-выстрел" – пришелец нередко успевал сменить местоположение и данные о его координатах оказывались устаревшими.

Немногочисленные удачные попадания гости выдержали, не поморщившись. Ускорение упало на секунду, в обшивке, и без того мятой и корявой, образовалось несколько новых кратеров – только и всего.

Конечно, у лорда-протектора было ещё достаточно сюрпризов, чтобы их встретить по достоинству. Мины – это так, лёгкая разминка. Проблема была в том, что он не мог разорваться – его внимание требовалось одновременно в физическом и в виртуальном пространстве.

Он мог передоверить Хоакину – или кому-то другому из команды – хоть космическую, хоть цифровую битву. И в то же время – не мог. В их талантах Хан ничуть не сомневался, но ведь они не в курсе его планов, не знают, где расставлены ловушки, где взять дополнительные ресурсы и оружие… Обратная сторона паранойи – привык полностью доверять только себе…

Если бы Хан находился в собственном теле, с собственным мозгом – это вообще не было бы проблемой. Любой аугмент умел делать одновременно несколько дел, как Юлий Цезарь. Но Зоду до этого было далеко. Генерал был амбидекстром, как все криптонские воины, и мог отслеживать одновременно два десятка целей без особого труда. Но при условии, что это были относительно ОДИНАКОВЫЕ цели. Загрузить мозг двумя принципиально разными задачами он не мог.

Но в этот момент пришёл ещё один сигнал. От абонента, о котором он почти забыл в последние минуты.

"Я задержу их. Делайте свою работу, Дру-Зод".

В трех миллионах километров от Рао крейсер Блюстителя "Меч Правосудия" сорвался с места…

* * *

Мощные помехопостановщики Коллекционеров (в отличие от Зода, Самара сразу опознала их корабли) сделали невозможным использование Ретранслятора. Два крейсера остались охранять древнее устройство, четыре двинулись наперерез «Мечу», а остальные восемь начали набирать ускорение в сторону планеты.

Ну, по крайней мере, она не могла пожаловаться, что эти насекомые её не уважают.

Если это было их предельное ускорение, то у Самары преимущество – её корабль был маневреннее, хотя может и уступал в запасе разгона. Что она тут же и проверила, оставив в дураках тех, что собирались с ней расправиться – и проскользнув у них под носом, коршуном налетела на восьмёрку.

К моменту столкновения жертвы успели перейти на низкий сверхсвет, и наивно полагали, что это делает их невидимыми и неуязвимыми. Оно в общем правда… только не против Блюстителя, которая в охоте на биотиков варрена съела (на Тучанке и не таким питаться приходилось, чтобы выжить). Корабельные детекторы тёмной энергии, подключенные напрямую к её органам чувств, давали вполне различимую картинку на расстоянии в три световых секунды и ближе.

Правда, видеть противника – только полдела. Нужно ещё найти способ его поразить. Чем стрелять, если не только кинетические снаряды и торпеды, но даже лазерные лучи летят медленнее?! Биотическая атака теоретически может быть быстрее, но для её осуществления нужно подойти очень близко к цели.

Описав фантастический кульбит, "Меч Правосудия" кормой вперёд пронёсся поперёк курса восьмёрки, сбросив по пути восемь дезинтегрирующих торпед из носовых пусковых установок. За четверть секунды до пересечения каждая торпеда успела подправить курс в соответствии с ранее заложенной программой, и корабли Коллекционеров сами врезались в них на полном ходу.

Нет, серьёзного вреда это агрессорам не причинило – даже щиты до конца не сбило, так как торпеды не имели возможности замерить их частоту и подстроиться под резонанс. Но столкновение с утяжелёнными в сотни тысяч раз торпедами выбило корабли из сверхсвета, резко тормознув в пространстве.

Как раз на столько времени, чтобы Самара могла их атаковать.

Недостаток космического боя по сравнению с десантными операциями – в том, что даже "рядом" в нём – это сотни километров. И будь ты хоть богом биотики – ни одну технику невозможно применить сразу по нескольким противникам. Приходится обрабатывать их по одному… при том, что они-то по тебе стреляют все одновременно, ничуть друг другу не мешая.

"С носа не заходи, там главные орудия. С кормы не заходи, там плазменный факел". При всей экзотичности облика полумеханических монстров Коллекционеров, эти базовые правила работали даже с ними. Единственное, что радовало – разворачивались они всё-таки медленнее, чем её крейсер, хотя быстрее любого дредноута Цитадели. Самара ужом вертелась вокруг них, то сближаясь, то снова отходя, но не давая взять себя на прицел.

Правда, они и с бортов отнюдь не были беззащитны – плевались тонкими пучками частиц, которые оставляли на броне звездолёта глубокие шрамы. Уклониться от этих крошечных пушечек не было никакой возможности – перенацеливались они, похоже, мгновенно, а стреляли с упреждением, ведя луч вдоль её курса, навстречу кораблю. А вот ответные удары бортовых орудий Самары их даже не царапали – щиты у этих инсектоидов были удивительно мощные. Несколько попаданий из ПОИСКа выяснили, что и броня не хуже.

Она подала мысленную команду на орудия левого борта. Дезинтегрирующий снаряд сорвал с противника треть щита, подав мощный ток на его корпус. Благо, калибр у всех стволов одинаковый, различается только скорость и кинетическая энергия, но для спецбоеприпасов это неважно. Посмотрим, что капитан этой абстрактной скульптуры скажет на залп из всех шести бортовых орудий.

Сказал он, похоже, "огонь". Оказалось, что скорость всё-таки имеет значение. Пучковые орудия на бортах сожгли все шесть снарядов "Меча" раньше, чем те успели достичь корпуса врага. По снаряду из носового орудия они вряд ли попадут – но Самара не могла удерживаться к противнику носом достаточно долго, чтобы выпустить три носовых залпа.

Но применять биотические техники она могла под любым углом. С борта сорвалась "Сингулярность" и понеслась в сторону противника. Корабль противника выдал максимальное ускорение, уходя от неё, но Самара чуть шевельнула ладонью – и сгусток тёмной энергии изменил курс, преследуя цель.

В атмосфере "Сингулярность" обычно раскрывают в двух-трёх метрах от противника. В вакууме ей не на что "опереться" – нет массы, которую можно увеличить, чтобы притянуть цели. Поэтому раскрытие аномалии производится прямо внутри вражеского звездолёта – чтобы одна его часть потяжелела и притянула другие. Снаружи это выглядит не слишком зрелищно – корабль просто замирает, медленно вращааясь вокруг своей оси. Зато что делается на борту – воет вытягиваемый из отсеков воздух, с хрустом прогибаются переборки, летят к центру вихря члены экипажа…

Вот только здесь ничего подобного не произошло. Поля тёмной энергии противника слегка содрогнулись – это напоминало икоту – и "Сингулярность" исчезла, дестабилизированная этим спазмом.

У Коллекционеров как минимум на одном корабле был сильный и умелый биотик. И система биотического усиления.

А это очень сильно меняло расклад. Самара никогда не бежала с поля боя, если речь шла о её жизни. Но только что она получила стратегическую информацию, которая вполне могла повлиять на судьбу всех азари в галактике. Они утратили монополию на использование биотики в космическом бою. Ещё одна (как минимум одна) раса завладела этой тайной. Нужно срочно доложить руководству Ордена и матриархам. Даже если это будет означать провал текущего задания, новый побег Моринт и заодно – гибель всей криптонской цивилизации. Даже если это будет отвратительно её принципам – личные чувства не должны влиять на исполнительность Блюстителя. А буква Кодекса важнее его духа, потому что буква едина и неизменна, а дух каждый понимает по-своему.

Возможно, если прямо сейчас перейти на сверхсвет, Коллекционеры не станут её преследовать. Да если и станут, не факт, что догонят – ускорение у них пониже, по крайней мере то, что уже успели продемонстрировать.

Если бы только её корабль был снабжён квантовым коммуникатором! Она могла бы доложить обо всех последних открытиях, не прерывая боя – а потом спокойно умереть, исполняя свой долг. Но увы, Орден не располагал этой технологией – она отсутствовала в протеанском наследии Тессии, её самостоятельно изобрели саларианцы. А Совет делился такими устройствами крайне неохотно.

Правда, в Кодексе нашёлся ещё один пункт, который шёл раньше защиты невинных, раньше личных клятв возмездия, раньше приоритета сохранения таинств Ордена. Приоритет заповедей Кодекса соответствовал порядку их чтения – более раннее правило важнее более позднего. И одним из самых первых шёл пункт "Слово Блюстителя нерушимо". Даже если погибнет весь мир, никто не сможет сказать, что Блюститель солгал.

Вот только она сказала Зоду "Я задержу их", а не "Я задержу их на достаточное время, чтобы вы могли решить свои проблемы на планете". Проклятый лаконизм! С технической точки зрения, она своё слово уже выполнила – выиграла для Зода секунд тридцать. Больше её здесь ничто не держит.

И "Меч Правосудия" лёг на курс ускорения прочь из системы.

И всё-таки она помогла Криптону больше, чем сама ожидала. Коллекционеры были заинтересованы в первую очередь в устранении лишнего свидетеля. Поэтому четыре корабля, изначально выделенных для уничтожения Самары, погнались за ней.

На долю Зода осталось только двенадцать – та восьмёрка, которую пыталась остановить Блюститель, плюс ещё четыре, прибывших через Ретранслятор на усиление за время боя с ней. Всего-то соединение, способное разметать любой флот Цитадели. Всего-то больше Коллекционеров, чем видели в одной системе за последние пятьдесят тысяч лет. Сущие пустяки.

* * *

Крейсера Коллекционеров виляли, как зайцы, постоянно сдвигаясь в непредсказуемом направлении на три-пять диаметров корпуса, а также варьируя уровень ускорения по главной оси. Но выглядело это не смешно, а страшно, так как они ещё и беспорядочно палили при этом во все стороны, исчерчивая пространство релятивистскими струями.

Похоже, они решили совместить приятное с полезным. Носовой и кормовой излучатели частиц, расположенные по оси корабля, служили одновременно главными двигателями. Ну а бортовые противоистребительные орудия, соответственно, играли также и роль маневровых двигателей. При скорости пучков в девяносто процентов световой, эффективность расхода рабочего тела была сравнима с фотонным двигателем. Правда энергию он должен был расходовать ещё быстрее, а солнечного камня у этих чужаков вроде бы нет?