Текст книги "Криптоэффект (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 34 страниц)

– Так – да. Но не избыточное ли доверие Гегемония проявляет к потенциально агрессивной расе, передавая ей семьдесят ядер? Что, если наши корабли не станут рисковать штурмом Бахака, а просто убегут, используя полученные сверхсветовые двигатели?

– А вот в эти игры играть с ней не советую. Батарианской культуре рабовладения – шесть тысяч лет. У Гегемонии очень большой опыт в передаче рабам своего имущества в управление – таким образом, чтобы они не могли его присвоить или сбежать. С потенциально недобросовестными торговыми или политическими партнёрами эти методы тоже работают. Возможно, у Гегемонии не такие мощные боевые корабли, как у турианцев, не такая развитая наука, как у саларианцев, и не такие хорошие отношения со всеми, как у азари. Но в производстве систем контроля лояльности с ней никто соперничать не может.

– А если вы столкнулись с тем, кто всё-таки сможет – то эта информация стоит даже семидесяти ядер?

– Вижу, вы начинаете понимать мою логику.

ДЕНЬ ТРИДЦАТЬ СЕДЬМОЙ

Очередное утро осады ознаменовалось для криптонцев грохотом взрывов.

Расставшись с идеей прибить врагов Цитадели одним ударом (или хотя бы временно отложив её), турианские командиры отнюдь не отказались от наступательных боевых действий вообще.

Десять бомбардировщиков вышли из сверхсвета за сто двадцать световых секунд от Криптона. Слишком далеко, чтобы лазеры – даже криптонские лазеры – сохраняли свою убойную силу. Собственная реальная скорость кораблей составляла три тысячи километров в секунду. Каждый из них не спеша отцепил от себя массивную штурмовую ракету, после чего неторопливо затормозил, так же не спеша разогнался в противоположную сторону и лениво ушёл на сверхсвет.

Что такое штурмовая ракета? Ну, внешне – это здоровенная пятидесятиметровая дура, очень похожая на баллистическую ракету. Но если у баллистической основная часть корпуса занята двигателями и баками с топливом, то штурмовая ракета полагается в вопросе разгона на свой носитель. Двигатель с топливом занимает у неё меньше трети длины. Больше и не нужно, поскольку ей требуется лишь слегка корректировать курс.

А всё остальное – боевая часть, которую и боеголовкой-то назвать неприлично. Пятьсот тонн сплошного ущерба! Чего в эту часть понапихать можно – это же вообразить страшно. Броня, абляционное покрытие, радиопоглощающее покрытие, пакеты ложных целей, помехопостановщики, виртуальный интеллект, который анализирует действия защитников планеты и вырабатывает наилучшую тактику прорыва обороны… Атомные заряды, водородные заряды, заряды на антиматериии, нейтронные заряды, кобальтовые заряды… Всё, чего возжелает изощрённая фантазия конструктора. Да можно даже простые болванки напихать – на такой скорости двадцатикилограммовый кусок вольфрама бабахает, как хиросимская бомба. А если таких кусков – тысяча? Да ещё десять тысяч кусочков обшивки примерно того же размера? Последние, кстати, совсем не безобидны – сквозь атмосферу не прорвутся, но орбитальные сооружения расколошматить могут, если зацепят. Попробуй сожги их все вовремя, даже если у тебя тысяча орудий на орбите.

Изначально ракета летит совсем холодная и тихая. Если обнаруживает, что на неё наведён луч радара – не просто скользнул, а устойчиво сопровождает – начинает маневрировать, пытаться его сбросить. Если не получилось – компьютер командует разделение, в надежде, что хоть часть модулей ускользнёт от бдительного ока защитников планеты.

Все эти игры длятся долго – почти три часа. Но проходят они в основном в тишине и покое. Веселье начинается в последние сто секунд – когда вся стая одновременно врывается в зону эффективного огня. Несколько сотен тысяч выстрелов за время прохода, несколько сотен тысяч целей, каждый выстрел достаточно мощный, чтобы с гарантией уничтожить цель – вроде бы всё в порядке, никаких сложностей? Да, но это при условии гарантированного попадания, которого никто не обещал.

Отразить прорыв без потерь удалось только благодаря хитрости Хана – он приказал заранее облучать ракеты непрерывным лучом лазера, задолго до входа в зону эффективного поражения. Благодаря этому ракеты нагрелись, и были хорошо видны в инфракрасном спектре, что значительно упростило наведение. Кроме того, заставив часть ракет разделиться задолго до подлёта, Хан ограничил их возможности по манёвру – запас ускорения у отдельного блока был гораздо ниже, чем у центрального модуля с довольно мощным ионным двигателем. Поэтому заранее вылетевшие навстречу ракеты-перехватчики смогли сжигать своими взрывами сразу десятки и сотни объектов.

Несмотря на все эти меры, на городских щитах все равно рвануло около сотни зарядов. Но всё это были маломощные бомбы (блоки с мегатонным эквивалентом были крупнее, и их уничтожали в первую очередь, с особым старанием). Криптон выдержал, в очередной раз отделавшись парой десятков трупов.

Напрягало другое – то, что это была всего лишь проверка. Прощупывание. При реальном нападении бомбардировщиков будет явно не десять, да и штурмовых ракет каждый притащит побольше одной. Да и зайдут они никак не с одного вектора.

И у каждого виртуального интеллекта будет хорошо проработанный (точнее, отработанный, на предыдущих заходах) алгоритм преодоления ПРО. И начинка, идеально подходящая именно для этого алгоритма. Вот тогда станет по-настоящему жарко.

* * *

Хан даже приступ ностальгии ощутил, глядя на строки кода, отражающего массированный ракетный прорыв. Очень уж это всё напоминало ужасы Третьей Мировой, на рассказах о которой он рос. Только боевые блоки, которым удавалось достичь атмосферы, не опускались медленно и печально, изображая падающие звёзды. На одном проценте скорости света, они пронзали воздух за неуловимое мгновение, так что между небом и землёй вспыхивала длинная огненная струна, которая через пару секунд разбухала и гасла, превращаясь в облачный столб. И звук (который в сверхплотной атмосфере доходил гораздо быстрее, чем на Земле) тоже был похож на разрыв гигантской струны – одновременно с тупым ударом от подземного взрыва. Болванки, пусть и в виде облака плазмы, пронзали почву довольно-таки глубоко. Больше всего их рвануло в окрестностях Криптонополиса – похоже, наводчики уже знали, где находится столица. Впрочем, это могло быть и совпадением – может быть, планета просто была обращена к чужому флоту соответствующей стороной в момент атаки.

Сильно возрос радиационный фон вокруг города – похоже, один из прорвавшихся боеприпасов представлял собой кобальтовую бомбу или какой-то другой "грязный" аналог. Для большинства других цивилизаций это было бы серьёзной проблемой, но на Криптоне радиоактивная пыль очень быстро оседала, так что гражданам угрожало максимум пройти по ней – но никак не вдохнуть. А ходили по местному грунту и так в герметичных сверхпрочных ботинках.

Разумеется, какой-то урон наносился фауне и флоре, но для местного зверья волны вымирания были так же естественны, как для земного – смена времён года. Он бы не удивился, если бы через пару лет появились подвиды монстриков, которые будут этой радиацией ПИТАТЬСЯ… и вымрут, когда она кончится.

Самым разумным в такой ситуации было бы просто проигнорировать атаку. Ну подумаешь, побомбили и побомбили, всякое в жизни бывает. Ни население, ни инфраструктура серьёзного вреда не понесли. Криптон мог перенести сотню таких обстрелов. Пусть турианские адмиралы тратят время, выясняя, достали они мягкокожих гадов – или не очень. Главные сюрпризы лучше приберечь для главного же сражения. Потом они перестают быть сюрпризами.

Увы, как правитель он проявить такое терпение не мог. Испуганные и возмущённые граждане требовали крови. И если Совету её отсутствие ещё могли простить, то Зоду – никогда. "Они летают в нашей системе, как у себя дома! Почему Генерал Зод ничего не делает? Где вся его легендарная воинственность? Куда прячется этот трусливый лорд-протектор, господин-защитник, который ни бабутча не защищает?! Зачем ему вообще вручили Сапфировый Флот, если он не используется?!" И попробуй объясни, что такого противника он банально не догонит! Придётся обеспечивать кровь.

А тут ещё невероятно возрос уровень мобилизации. Все члены воинской гильдии и значительная часть других гильдий охотно записывается в армию. При других обстоятельствах – радоваться бы, это ведь значительно усиливает его влияние. Но сейчас ему не нужны ни толпы пехоты, ни даже экипажи. Турианцы не собираются высаживаться на поверхность планеты, где их раздавит гравитация или сожрёт сумасшедшее зверьё. Война с Цитаделью – это война слона с китом, война механических посредников и автоматов. Конечно, ему нужны операторы, которые будут управлять техникой через ансибли – но у него и так заведомо больше людей, чем можно использовать в этом деле.

Конечно, совсем бесполезными новобранцы не были. Во-первых, их можно обучить навыкам гражданской обороны, во-вторых – использовать их гражданские эроши. Пусть и маленькое прибавление к той мощи, которой он теперь располагал – но энергия лишней не бывает.

* * *

Для начала он забросил в тыл турианцам, на направление Рао-Арктур, по большой дуге десяток сверхсветовых корабликов.

Разумеется, их засекли и немедленно выслали в этот район эскадру фрегатов – проверить, что это криптонцам понадобилось на периферии системы. Ну и заодно по возможности уничтожить или захватить, если те не успели вовремя смыться, пока от них доходил свет до района дрейфа флота.

Выйдя из броска, фрегаты перевели сенсоры на максимальную чувствительность и начали буквально носом землю рыть… и тут же напоролись на россыпь фотонных мин. Им ещё повезло, что на относительно небольшую россыпь – грузоподъёмность криптонских "лодочек" не позволяла доставить и развернуть полноценное минное поле. Тем не менее, три корабля потеряли ход на полчаса-час, а четвёртый оказался настолько покорежен, что его пришлось отбуксировать обратно на Арктур – чинить его в полевых условиях было слишком долго и пришлось бы истратить все запасы омнигеля.

Потери экипажей составили несколько десятков, так что если тупо считать "око за око", то криптонские потери в последней бомбардировке были уже возмещены. Но конечно, целью этой маленькой провокации была не только мелкая пакость турианцам.

Когда он повторит этот трюк несколько раз подряд, турианцы отучатся совать нос в каждую дырку, где увидят тормозное излучение. Нет, проверять-то они все равно будут – у них другого выбора нет, нельзя же позволять безнаказанно летать вокруг кому попало. Но – гораздо медленнее, с предварительным прощупыванием дронами и закутавшись в абляционное покрытие по самые уши.

Вот тогда можно будет переходить к следующей части плана.

А пользуясь тем, что агрессоры немного отвлеклись – через Ретранслятор Вегтор ушёл четырехкилометровый астероид.

Встречающие батарианцы несколько офигели, увидев эту глыбу вместо обещанных дредноутов. Но получив подтверждение от начальства, что всё в порядке, исполнители пожали плечами и послушно погнали гостя по цепочке: Море Теней – Аргос Ро – туманность Лошадиной Головы – скопление Исхода – Гнездо Коршуна.

Только перед броском в столичную систему Гегемонии, наступила очень напряжённая пауза. Обитаемые планеты там совсем рядом с первичным Ретранслятором – а ну как коварные криптонцы гигантскую бомбу вместо обещанной помощи подкинули?

– Я думаю, теперь можно распаковать подарок, – мягко сказал Лорто по ансиблю.

– Как скажете, – любезно улыбнулся Хан.

Тонкий слой камня разлетелся на части, выпуская бесформенные куски кристалла – которые тут же начали разворачиваться и набухать, словно их поливали водой. Одни кристаллы вдвигались внутрь других, проворачивались, как шестерёнки, менялись местами, словно детали головоломки, вытягивались, соединяя между собой куски камня, зажигали огни на одних гранях и гасили на других… Не далее, как через пять минут перед ошарашенными таким зрелищем батарианцами красовались шестьдесят четыре цилиндрических звездолёта, длиной от километра до двух.

– А вот теперь прошу любезных союзников начать установку ядер эффекта массы, – произнёс Хан.

Чертеж станции для долговременного содержания пленных также прислали батарианцы – у них это было серийное изделие. Хоакин-Эл изучил её, внёс некоторые поправки на криптонские технологии и сказал «Хорошо, и хорошо весьма». Система была действительно отработанной – не доставляя узникам или посетителям лишнего дискомфорта, она одновременно надёжно гарантировала невозможность их побега – неважно, были это мощнейшие биотики, могучие бойцы или гениальные техники. Сейчас на станции находились четверо пленников (турианец, азари и двое ворча), и один свободный жилец – Рекс.

– И вы это называете свободой? – проворчал кроган. – Вы запихнули эту штуку в долбаную ХРОМОСФЕРУ!

– Всего лишь в хромосферу красного карлика, – мягко улыбнулась Ро-Зар на экране. – Это самая холодная часть далеко не самой горячей звезды. Кристаллическая защита может держать такую температуру и уровень излучения тысячелетиями, так что вам ничего не угрожает. В том числе и турианские рейды – излучение Рао скрывает вас от любых известных методов обнаружения. Иначе они бы непременно попытались отбить у нас столь ценные источники информации. Возможно, даже путём уничтожения.

– Да, но у меня нет никакой возможности покинуть эту станцию, не сгорев!

– Почему же? – искренне удивилась Ро-Зар. – На причальной площадке находится ваш личный корабль – оплата за консультации от Генерала. Вы можете взять его и отправиться к Ретранслятору в любое время.

– Ага, я его видел. Размером с челнок! Или вы хотите сказать, что эта птичка выдержит жар звезды?!

– Сто часов в хромосфере и два в фотосфере, – невозмутимо подтвердила женщина. – Это гарантированный стандарт, за такое время пассажиры точно не начнут испытывать дискомфорта. На практике он продержится несколько дольше, но сколько именно – не могу сказать точно, зависит от ряда параметров.

– И это без щитов?! Куда вы там столько охладителя смогли бы залить?!

– Охладитель не нужен. Излучение, как и избыточное тепло, перерабатывается в энергию двигателей.

Рекс задумался. Если они не врут, то он может стать одним из самых крутых наёмников в галактике… с личным кораблём, которому плевать на огонь ПОИСКа… С другой стороны, это может быть и ловушка, чтобы заставить лишнего свидетеля "добровольно" сгореть в солнечном пламени… Впрочем, вряд ли Зод стал бы организовывать такую изощрённую провокацию в саларианском стиле. Он больше похож на крогана в этом аспекте – захочет убить, убьёт сам.

– Ладно, зачем вы меня вызвали?

– Вам приходилось когда-нибудь за вашу карьеру пересекаться с Блюстителем азари по имени Самара?

– Хммм… лично не приходилось. Но я пару раз слышал о ней. Страшная баба, особенно если ты где-то что-то не то сделал.

– Видите ли в чём дело, Рекс… нам нужно срочно выйти с ней на контакт. Но чтобы она выслушала посредника, а не сразу сломала ему шею – он должен быть чист перед законом – по крайней мере, перед законом Тессии. Кроганский военный преступник и батарианский контрабандист не очень подходят для этой цели. Вы же, насколько знаю, в откровенно преступных акциях пока участия не принимали. Наёмничество законами Цитадели разрешено.

– Не успел просто. На мокруху за копейки подписываться – это долго не прожить. А чтобы брать серьёзные задания на устранение или пиратство, с хорошей оплатой и у доверенных посредников – у меня ещё репутация не та.

– Я понимаю, что это не из высоких моральных соображений. Но Блюстителей волнует только факт, а не мотивы. Так что вы перед ней чисты.

– А ещё, если она всё-таки попытается оторвать мне голову биотикой, я имею хоть какой-то шанс выжить против неё.

– Разумеется. Криптон ценит своих союзников и не будет жертвовать ими впустую.

– Ну и что такого важного я должен передать ей?

– Передайте, что если она разыскивает одну юную леди, называющую себя Моринт, то может найти её у нас.

ДЕНЬ ТРИДЦАТЬ ВОСЬМОЙ

Синдром ардат-якши – вещь крайне неприятная не только для азари и поклонников их красоты по всей Галактике. Не менее неприятен он и для учёных – поскольку азари используют всё своё влияние, чтобы скрыть любую информацию об этом явлении. А влияние у них немаленькое – как-никак, древнейший народ Цитадели, создатели мультивидовой цивилизации – в таких условиях нужно быть исключительно тупым, чтобы не обзавестись связями везде, где только можно. Даже если вы не живёте тысячу лет. Даже если не специализируетесь на переговорах и налаживании контактов.

Если кто-то случайно всё-таки узнавал об этом постыдном секрете – большие деньги, доброе слово, соблазнение и пара биотических ударов – что-то из этого всегда действовало. Правда, свидетели в основном не понимали толком, что такого особенного в генетическом заболевании, которое мешает слиянию нервных систем? У всех народов есть свои инвалиды и болезни, но их не прячут за семью замками… Но вероятно, у азари какие-то свои предрассудки, почему бы и не пойти им навстречу…

Когда четверть века назад Батарианская Гегемония аннексировала азарийскую колонию Эсан, её, разумеется, интересовали и прекрасные природные условия, и столь же прекрасные синекожие рабыни, и передовые технологии. Но всё это было лишь дополнительными призами. Основной целью этой военной авантюры был крупный монастырь ардат-якши, который находился на планете. И в этом смысле захват вполне оправдался – и не только потому, что за каждую узницу монастыря платили в среднем выкуп в пять раз больше, чем за обычную азари. Гораздо важнее, что батарианские учёные смогли выяснить настоящую природу этого феномена. Что дало им очень серьёзные козыри на дальнейших переговорах – в обмен на молчание Республики Азари согласились не предъявлять больше претензий на Эсан, смириться с его переименованием в Лорек и даже не требовать изгнания с Цитадели батарианского посла.

Конечно, излагать эти данные просто так, бесплатно – даже союзникам – они не собирались. Но когда Кру-Эл и Ро-Зар совместно представили результаты изучения тела Моринт – им ничего не оставалось, кроме как подтвердить изложенную гипотезу некоторыми фактами. Иначе через несколько часов её подтвердила бы сама пленница, которая уже пришла в себя.

* * *

Ардат-якши – не просто бесплодные инвалиды. И даже не просто сильные биотики. Это мощнейшее биологическое оружие.

Бактерии-симбионты обычных азари воздействуют только на центры восприятия и поглощают только несколько молекул генетического кода заражённых. Чтобы "подключиться" к ним, азари нужен физический контакт.

Бактерии-симбионты ардат-якши никаких ограничений не признают. Они захватывают всю нервную систему жертвы, особое внимание уделяя мозговым центрам боли и удовольствия. Их носитель не просто воспринимает ардат-якши, как подходящего партнёра – он видит в ней идеальную умницу, красавицу, спортсменку, защитницу, и вообще кладезь всех возможных достоинств. Электрические поля, производимые организмом ардат-якши, стимулируют даже на расстоянии активность бактерий – и в её присутствии жертва чувствует себя более энергичной, испытывает вспышки радости и вдохновения. Когда же ардат-якши уходит, накатывает депрессия, мир становится пустым и серым. Это похоже на воздействие наркотика – но наркотика строго индивидуального для каждого вида и даже для каждой конкретной особи. Спустя некоторое время такой обработки (от пары дней до месяца, в зависимости от особенностей организма и силы воли жертвы, а также от опыта ардат-якши) она пойдёт на всё, чтобы проводить побольше времени рядом со своим кумиром.

Вопреки распространённому мнению – заниматься сексом со своими избранниками и избранницами, не убивая их, ардат-якши в принципе могут. Если понимать под "сексом" чисто физическое спаривание, без слияния нервных систем. Но для большинства азари это отвратительное извращение. Не только потому, что отсутствует главный атрибут любви – эмпатия, и процесс больше напоминает по ощущениям совокупление с резиновой куклой. Ещё и потому, что сосредоточиться на удовольствии (хотя бы чисто физическом) – азари не может. Всё внимание приходится направлять на то, чтобы удержаться от непроизвольного подключения.

А если не удержалась – не захотела, или не смогла – ну, в лучшем случае партнёр "всего лишь" получит гиперстимуляцию нервной системы. Если он здоровый и сильный, то может обойтись без инфарктов и инсультов. Если при этом ещё и обладает железной волей – то сможет не превратиться в "овощ", хотя реанимироваться все равно будет долго.

Но даже это не самый главный риск. Гораздо хуже, что в процессе слияния жертва может ПОНРАВИТЬСЯ ардат-якши. И тогда у неё уже никаких шансов на выживание не остаётся.

Потому что, получив определённый сигнал, непроизвольно испущенный хозяйкой, колония бактерий переключается в режим извлечения ресурсов.

Все ценные нейронные паттерны – рефлексы, навыки, воспоминания, знания – деструктурируются, и воссоздаются уже в нервной системе ардат-якши. Все ценные вещества – в первую очередь нулевой элемент – конвертируются в удобную для употребления форму и вытягиваются посредством биотики.

* * *

– Это случайно не тот же алгоритм, по которому работает с жертвами зараза Жнецов?

– Тот же самый, – подтвердил Хоакин-Эл. – Нечто-жизнь в чистом виде – "мы станем единым". Подчинить-высосать-поднять. У обычных азари эта программа ослаблена и превращена в инструмент размножения. У ардат-якши восстановилась вторая фаза цикла. Хорошо ещё, что до третей не дошло, а то если бы каждая из них могла обзавестись персональной свитой из ходячих мертвецов – их бы убивали на месте сразу после обнаружения. Батарианцы используют их для допросов особо упрямых пленных и стимуляции особо ценных рабов.

– Погоди, как используют? Республика же выкупила всех из того монастыря? – хотя Хан уже догадывался об ответе.

– Во-первых, не до конца – процедура выкупа до сих пор идёт, и последних, ориентировочно, переместят лет через сорок. Азари вообще живут долго, а ардат-якши – ещё дольше. Во-вторых, некоторых придержат для себя, фальсифицировав их смерть от несчастных случаев – наверняка найдётся немало таких, кому подобное рабство будет комфортнее жизни в монастыре.

Существует только три способа удерживать ардат-якши в плену сколь-нибудь продолжительное время. Первый – полностью автоматизированная и герметичная тюрьма. Второй – использовать в качестве охраны других ардат-якши – они иммунны к воздействию друг друга. Ну и третий – Блюстители, само собой. Любого другого живого охранника она очарует, как Миледи Фелтона, и тот сам будет рад открыть ей двери.

В силу этого, как доложила Ро-Зар, Моринт сначала относилась к факту своего пленения довольно спокойно. Даже находила в нём положительные стороны – когда ещё выпадет возможность попробовать новое "мяско" – первых за тысячу лет супербиотиков в пространстве Цитадели. Но когда она поняла, что вокруг одни сплошные роботы – у девушки случилась истерика в виде небольшого биотического шторма.

Успокоившись, Моринт попыталась взломать управление роботами. Даже в отсутствие омнитула у неё это могло в принципе получиться. Не сразу, конечно – слишком велика разница в технологиях Криптона и Цитадели. Но со временем… один из предыдущих её любовников был гениальным техником, а биотика в большинстве вопросов вполне заменяла инструменты.

Тогда Хранитель истины просто превратила стены в экраны и показала ей, что находится за стенами станции. Рекс к этому времени уже улетел – на единственном корабле, который вообще здесь был. Так что любая дырка в стене – даже если бы Моринт удалось её проделать – привела бы только к весьма неприятной, хоть и быстрой смерти.

– Я знаю, о чём ты думаешь, – добила её Ро-Зар. – "Если отсюда нельзя сбежать – я доберусь до установки связи и позову на помощь кого-нибудь, кто меня отсюда вытащит". Извини, но это тоже не пройдёт, моя дорогая. Помехи в хромосфере заглушают все сигналы. Кроме ансибля или, по-вашему, квантового коммуникатора, через который я с тобой говорю. Но его ломать бесполезно – он по природе своей обеспечивает связь только с одной точкой.

После этого Моринт только тихонько плакала.

* * *

Фотонные звездолёты (в теории) разрабатывают очень многие цивилизации – ещё до выхода в космос, когда им кажется, что это единственный способ достичь звёзд за приемлемые сроки. Разрабатывают… и с сожалением отказываются от этой идеи. С одной стороны, такой движок имеет максимально возможную в природе скорость истечения рабочего тела – триста тысяч километров в секунду. А с другой – потребление энергии просто запредельное. Триста мегаватт на один несчастный ньютон тяги! Чтобы дать такую мощность, нужен огромный тяжеленный реактор, а чтобы двигать такой реактор – ещё больше тяги, для которой нужен ещё более огромный реактор… словом, заколдованный круг, да и только.

Необходимую энерговооружённость может обеспечить только антиматерия – но даже если вам удастся наработать и сохранить её в достаточном количестве – ни один известный материал не сможет выдержать испепеляющего жара аннигиляции. Гамма-кванты можно перевести в диапазон инфракрасного или видимого света – но соответствующий преобразователь будет опять же огромным и тяжёлым, а значит для его разгона понадобится ещё больше антиматерии…

А после открытия эффекта массы все эти техногенные монстры забываются, как ночной кошмар. Реальные скорости звездолётов никогда не превышают десяти тысяч километров в секунду – а этого можно добиться и обычной термоядерной горелкой, в крайнем случае с антипротонным катализом.

Чтобы воплотить в жизнь подобный кошмар инженера, нужно быть… криптонцами. То есть не догадываться о существовании элно, зато иметь в своём распоряжении невероятно прочные и жаростойкие кристаллы, а также солнечный камень, который мало того, что содержит энергию в максимально возможной концентрации, так ещё отдаёт её сразу в диапазоне видимого света.

И даже со всем этим расходы оказываются чудовищными. Чтобы разогнать корабль до девяти десятых скорости света, на каждый эл массы звездолёта необходимо полтора эла солнечного камня!

А если речь идёт о линкоре с "сухой" массой в восемьдесят гигаэлов?! Представляете, СКОЛЬКО в нём энергии с полной заправкой?! Конечно, тем кораблям, которые отправляются Бахак воевать, полный ход не понадобится – они не на досвете лететь будут. Перед отправкой Хан снял с каждого из них девяносто восемь процентов запасов солнечного камня, а также на порядок облегчил корпуса. И даже так – каждый из них мог испарить самый могучий флот Цитадели за несколько секунд.

Если догонит, конечно.

Где предки взяли эти океаны энергии – можно было только гадать. Конечно, земное Солнце излучает примерно то же количество всего за одну секунду, а Рао – за две минуты. Но вокруг красного карлика вроде бы сферы Дайсона не видно? А на геотермальных станциях такое богатство пришлось бы собирать дольше, чем существует вся криптонская цивилизация.

Нет, не нужно батарианцам иметь представление о полной мощи чудовищ, которых они неосторожно пустили к себе в систему. Даже у самого Хана от этих цифр мурашки по коже бежали. А у них небось все четыре глаза на макушку вылезут. Батарианцы может и не гении физики – но посчитать расход энергии, необходимый для фотонного двигателя, они уж как-нибудь смогут.

Поэтому параллельно с установкой ядер эффекта массы, в баки Малого Сапфирового Флота заливали рабочее тело. Поначалу работники станции хотели влить ещё и горючее – стандартную смесь дейтерия и гелия-3, но очень обрадовались, когда узнали, что это не нужно и достаточно обычного водорода-протия.

Выбрасывать облака плазмы, конечно, не так эффективно, как чистый свет – зато и менее зрелищно. Тем более, что они смогут постоянно пополнять запасы – в каждой системе, через которую предстояло пройти, лавируя по сети вторичных Ретрансляторов, перед финальным марш-броском на Бахак. А вот нового солнечного камня им никто не подарит.

А для этого самого марш-броска вспомогательные маневровые плазменные двигатели смогут временно сыграть роль основных. Эффект массы позволит во много раз увеличить их мощность, не повышая теплосброс.

* * *

Турианцы показали себя изумительно способными к обучению – уже на втором минном поле не потерял хода ни один фрегат, а на третьем – вообще обошлось без повреждений и жертв. Большинство человеческих командиров, знакомых Хану, пришлось бы дрессировать гораздо дольше.

А пока "лодочки" играли с ними в кошки-мышки, они заодно произвели и серию замеров тёмной энергии. Спустя сутки Хан располагал детальной картой каналов связи Экстранета, через которые флот докладывал на Арктур о ходе осады.

После этого можно было переходить к следующей фазе плана.

Несмотря на несколько повреждённых кораблей, капитаны и экипажи чувствовали себя в общем-то в безопасности. И тот факт, что у противника появилось несколько слабеньких сверхсветовых аппаратов – на это ощущение повлиял мало. Стрельба "по баллистике" на большие расстояния в космосе малоэффективна, даже корректируемыми снарядами. Во всяком случае, если ваша цель – звездолёт, а не планета. Невозможно предсказать, куда именно он уйдёт за время подлёта. А чтобы догнать его, вам придётся снабдить снаряд ядром эффекта массы и двигателями, как у настоящего звездолёта.

И В ЦЕЛОМ для Галактики эта тактическая аксиома оставалась верной.

Вот только они не учли, что их перемещения не были полностью случайными. Они оставались привязаны к ретрансляторам Экстранета, которые не могли маневрировать так часто и активно, как боевые корабли. Они зависели от прибывающих из облака Оорта транспортов с топливом и полевых модулей разрядки ядра. Они должны были учитывать внезапное появление в космосе минных полей. Наконец, их манёвры определялись не генератором случайных чисел, а волей капитанов. А это говорит о многом – если за вами наблюдает бывший сверхчеловек, ныне находящийся в теле воина с искусственно обострённой интуицией, да ещё привитой "сверху" эмпатией.

* * *

Три десятка сверхсветовых ракет одновременно вышли из броска за 15 тысяч километров от зарегистрированного расположения каждой из осаждающих флотилий. Собственная скорость ракет составляла три тысячи километров в секунду (в некотором смысле знаковая цифра – именно с той же скоростью шли турианские штурмовые ракеты на Криптон, так что можно было считать её подписью «за наши города»). То есть всё расстояние до цели они преодолели секунд за пять.

Почему так далеко, неужели нельзя было подлететь поближе?