Текст книги "Криптоэффект (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 34 страниц)

Конечно, это не были сертифицированные азари-коммандос, служащие кому-либо из матриархов. Они бы никогда не позволили вовлечь себя в такую грязную работу – кто-то из этических соображений, кто-то просто заботясь о репутации. Но среди преступниц, ожидающих казни, и наёмниц, торгующих своими навыками, тоже можно найти девять сильных биотиков, если хорошо поискать.

Азари выбирала один из множества дронов, летящих за кормой истребителя. "Маркировала" её чем-нибудь типа "Стазиса" или "Сингулярности"… а затем подрывала при помощи "Опустошения".

Само по себе "Опустошение", кстати говоря – интереснейшая техника, достойная отдельной диссертации. Она буквально высасывает из цели тёмную энергию, которую затем можно направить на укрепление собственных щитов. А на прирождённых биотиков азари этот приток ещё и как стимулятор действует, снимая усталость и ускоряя восстановление нервной системы.

Но это как-нибудь потом, в более мирное время. Сейчас гораздо важнее, что "лассо" наброшено. Резонанс – идёт. Дрон уже перестал существовать, а на том месте, где он был, набухает сине-белый переливчатый пузырь. И чтобы он продолжал набухать, азари нужно лишь продолжать рутинно поддерживать канал – она это может делать хоть с закрытыми глазами. А пилоту нужно дать полную тягу – потому что пузырь растёт со скоростью километра в секунду, и желательно держаться от него на безопасном расстоянии. Для хорошего истребителя с мощным ядром эффекта массы это не проблема – всего три сотни g. После рывка первой секунды можно даже снизить ускорение – во-первых, чтобы не отрываться от границы растущего "взрыва" слишком далеко, и не напрягать азари, а во-вторых – чтобы не забывать выполнять манёвры уклонения, потому что сверху по-прежнему стреляют.

Впрочем, синекожая девушка в штурманском кресле не выглядит напряжённой. Наоборот, она сияет – и в прямом, и в переносном смысле. Ещё бы – подключиться к почти бесконечному резервуару энергии! Нервную систему омывают волны экстаза, в каждой мышце пульсирует небывалая мощь. Кажется, взорвись сейчас истребитель, она не получит ни царапины и своим ходом спланирует до поверхности планеты.

* * *

Перед глазами бежали цифры. Два истребителя уничтожены до того, как успели организовать биотический взрыв. Ещё три – потеряли слишком много дронов в процессе взрыва и были подбиты сразу после него, не успев «надуть» свои «пузыри» даже на пару километров.

Но четыре других продолжали мчаться прочь от планеты, расширяя мерцающие сферы. Один пилот попытался нырнуть под сферу взрыва, чтобы использовать её, как укрытие – но не рассчитал вираж и врезался в зону усиленной гравитации, которая мгновенно перемолола маленький аппарат. Но два других успешно проделали тот же манёвр – и оказались почти в безопасности, так как гравитационная линза эффективно рассеивала лазерные лучи. Только один лихач продолжал лететь вертикально вверх, навстречу огню тяжёлых орудий. Но пока – успешно избегал их.

Примерно двести секунд до того, как первый "пузырь" достигнет поверхности планеты и начнёт рвать её в клочья. Примерно втрое больше до того, как истощение поля Кум-Эла скажется на живых существах.

– А вот теперь пора, – сказал Хан.

Спустя пять секунд все три отметки биотических взрывов погасли.

* * *

Турианцев подвела инерция мышления – и ничего больше. Операцию они организовали безупречно, а исполнители вообще были гениальны. Они не предусмотрели только того, чего не мог предусмотреть вообще никто на Цитадели. Хан бы их за это винить не стал. А вот поблагодарить – поблагодарил бы.

В первую очередь – они не подумали, что в эти игры можно играть вдвоём. Они твёрдо знали, что у этих кровожадных дикарей на огромной тяжёлой планете сверхсветовых двигателей нет. Ну да, некоторое количество нулевого элемента ими захвачено. Но от разорванного в клочья ядра двигателя до рабочего – путь в несколько лет работы, даже если у вас есть вся теория.

Во-вторую – подвело, как ни странно, экономическое мышление. Турианцы, конечно, не волусы, помешанные на капитализации всего и вся – но какое-то представление о стоимости той или иной вещи у них есть. Без этого нельзя нормально воевать – если не уметь считать расходники.

Они знали, что планета супербиотиков очень богата – раз позволяет ставить ансибли на маленькие зонды. Они подозревали, что это связано с какой-то разновидностью постиндустриальной экономики (у народов Цитадели было нечто подобное – технологии, завязанные на омнигель). Но одно дело – хитро изогнутый кусок металла (или кристалла), и совсем другое – звездолёт. Элно на коленке не сделаешь – даже если это очень технологичная коленка. Его можно только найти и собрать.

Поэтому никто, никогда не использует сверхсветовую ракету против истребителя. Турианцы не знали земной метафоры "стрелять из пушки по воробьям" – но это было именно оно. Кстати, вероятность попадания примерно такая же – воробей, конечно, не может обогнать пушечный снаряд, но пока лафет повернёшь – он десять раз упорхнуть успеет.

Конечно, когда на кону целая планета, тем более столичная – расклады по стоимости совершенно другие. Тут уже девять воробьишек залетели на атомную электростанцию. Стрелять по ним сразу стало выгодно даже дредноутами, не то что ракетами размером с фрегат…

Но во-первых, для этого нужно знать о трагической судьбе Ротлы. Турианцы были уверены, что на Криптоне это никому неизвестно – это и в мирах Цитадели знали очень немногие. И оказались почти правы… с поправкой на десяток человек.

Во-вторых, "стало выгодно стрелять" – не значит "стало удобно". Дистанция наведения огромная, цель крошечная – точность нужна невероятная, а эта зараза постоянно перемещается. С огромным ускорением. В непредсказуемом направлении.

* * *

Противоистребительная ракета – ПИР – представляла собой крайне специфическое изделие, созданное для крайне специфической ситуации. Проще всего сравнить её с очень большой мухобойкой.

Это двухсотметровая дура с относительно небольшим и маломощным ядром массы. Больше четырёх световых она развить не могла, а крейсерская скорость была даже меньше – три. В любом случае, она обгоняла собственный свет – не давая жертве никакого шанса защититься. Дистанция пуска составляла пятнадцать световых секунд – уклониться за время подлёта мог самый неповоротливый истребитель, но для этого нужно было как-то узнать, что в него стреляют. А сетка сверхсветовых датчиков над этой планетой была только у одной стороны.

За две секунды до контакта с целью ракета начинала разворачивать "ловчую паутину" – сеть из прочнейших кристаллических волокон шестидесяти километров в диаметре. Скорость её реального движения составляла девяносто километров в секунду. Земной космический корабль (как и морской корабль, танк, истребитель, что угодно земного изготовления!) от такого столкновения просто разлетелся бы на куски – то немногое, что не испарилось. Но турианский корабль был намного прочнее всего, что на Земле могли вообразить, и к тому же защищён своим полем эффекта массы. Сеть просто сгребла его, как муху, и потащила вперёд – вместе со всей свитой дронов.

Если бы сфера биотического взрыва находилась "сзади" от истребителя, на этом бы всё и закончилось – его бы просто зашвырнуло в аномалию. Но ПИРы заходили на цель "сбоку" – параллельно поверхности Криптона. Между тем, два истребителя, как мы помним, находились "снизу" по отношению к своим сферам, а третий – "сверху". Их должно было унести в сторону, по касательной. Унести, возможно, далеко – но не так далеко, чтобы канал накачки разорвался. И сферы продолжали бы расти. А пилоты успели бы понять, что с ними произошло – и тем или иным путём "соскочили" бы с сетки.

На этот случай Хан уже приготовил резервные меры предосторожности – по сетке должна была пройти серия разрядов в пару сотен тысяч вольт – пока "мухи" не перестанут трепыхаться в "паутине".

Но этого не понадобилось, так как сетка была большая. Шестьдесят километров. И значительный её кусок зацепил-таки поверхность шарика.

А ещё сетка была кристаллическая. То есть невероятно прочная. И если стальные тросы просто разлетелись бы в клочья, попав в шторм тяжёлых гравитонов, то эти лишь немного растянулись… и потянули за собой ракету, к которой были прикреплены.

ПИРы вместе с дронами и истребителями описали шикарные виражи… и ухнули в аномалию целиком.

Два из них оказались разорваны на мельчайшие частицы собственными творениями. Третий (тот самый, который не нырял под свою аномалию, а летел вверх) – успел отключить накачку взрыва прежде, чем влетел в него. То ли пилот и сопровождающая его азари отличались невероятной реакцией – то ли кто-то из них был потрясающе везуч. Кораблик изрядно помяло, ядро массы сожгло – но оба разумных в кабине умудрились выжить.

* * *

На этом, в принципе, и закончилась потрясающая история Рейда в Поле Кум-Эла, как его потом назвали. Гораздо быстрее, чем потребовалось для изложения этой истории. От срабатывания периферийных детекторов до исчезновения последнего «пузыря» прошло меньше двух минут. Турианцы дураками не были, попусту собой жертвовать не собирались, и как только поняли, что затея провалилась – дали стрекача на максимальной скорости (те, кто ещё был жив и сохранил способность к полёту). Им, конечно, стреляли вслед, но как-то вяло, без огонька. Своих проблем хватало. Один городской щит еле держится, ещё пять изрядно потрёпаны и требуют профилактического ремонта, десятка два погибших (те, кто в момент нападения находились вне городов), зияющие дыры в сети орбитальной обороны, сбор рассеянного на низких орбитах и в атмосфере элно… Словом, обычный военный бардак.

Ах да, конечно ещё один очевидный вопрос. Откуда Дру-Зод достал сверхсветовые ракеты, если даже при всей гениальности криптонских учёных разработать и построить работающее ядро эффекта массы он за оставшееся время ну никак не успевал, а все переходы в систему Рао блокированы турианскими флотами? Ну хорошо, допустим, не все. Есть чёрный ход, ведущий к первичному Ретранслятору в скопление Море Теней. Но даже если бы батарианцы и согласились работающие ядра продать – пока их довезут, война будет три раза проиграна.

Поэтому Хан, как умный человек, купил не ядра, а только их схему, которую ему и переслали по ансиблю. А превратить эту схему за одни сутки в нормально летающую ракету ему помогли два технических чуда. Первое называлось "криптонские эмбриотехнологии". Второе – "Отто и Кларк".

Скучающие в глубокой изоляции аугменты в телах киберзомби радостно вцепились в подброшенную им техническую задачку. Если у тебя полбашки – сеть инопланетных процессоров, а в прошлой жизни ты был гениальным инженером, собиравшим импульсный двигатель из материалов двадцатого столетия по инопланетным же чертежам, решить аналогичную задачу для Криптона не так уж трудно. За семь часов программирование кристаллозародышей было полностью завершено. Оставалось только сунуть их в капсулы с нулевым элементом и закинуть эти капсулы на достаточно большие обломки Вегтора…

* * *

– Знаешь, что самое гнусное? – Отто раздражённо ходил по комнате. – Я даже не могу пожаловаться, что мне скучно. Потому что это будет неправдой. Я теперь машина, я не умею скучать, у меня, блин, вырезали эту функцию! Когда не хватает информации, у меня просто снижается активность мышления – вплоть до полного выключения. Но пока информации хватает – я захватываю узлы контроля и анализирую их функции, параллельно работаю с памятью Ху-Ула, там тоже много интересного – редкая мразь была, я по сравнению с ним просто ангел.

– На что же ты тогда жалуешься, если не скучаешь?

– Я не хочу превращаться в инструмент. Понимаешь? Это тело переделали в идеального исполнителя, но это то же самое, что с нами делали на базах спецслужб! Ты обещал нам, Хан, что нас никто больше не будет использовать! Что мы будем друг для друга братьями, а не оружием! Выполняй теперь!

– Отто, я вас вытащу из этой дыры, как только мы придумаем способ защиты от управляющего сигнала Жнецов. И помочь мне в этом можете вы в первую очередь. И это не попытка переложить ответственность – ты меня знаешь. Все необходимые инструменты я вам предоставлю по первому запросу, но только вы понимаете принципы работы своих тел по-настоящему.

– Тогда каждому из нас понадобится кристаллозародыш с доступом на произвольное программирование. И питательная среда на четыреста тонн. Каждому. Думаю, где-то суток через девять мы получим полный контроль над своим мозгом и телом, если ты не будешь отвлекать нас другими задачами.

– Всё будет доставлено через час, – пообещал Хан. – Отто, скажи… а как оно вообще ощущается? По сравнению с нашими прежними телами?

– Знаешь… в целом довольно неплохо. Собственно, на этом процесс одурманивания во многом и базируется. Ах какое блаженство, знать, что я совершенство, знать, что я идеал… Наши создатели тоже прививали это нам – чувство превосходства, как главный источник удовольствия. Но здесь это гораздо сильнее, на уровне тяжёлого наркотика. Поэтому жертва в конце концов сдаётся. Никаких колебаний, никаких слабостей – ничего. Только простота и осознание цели. Нет усталости, нет потребности в еде, воде, сне, воздухе. Мне нужно только электричество, но если я не буду его получать, то не умру, а впаду в спячку – но не буду голодать, это тоже будет приятно. Отрицательные стимулы убраны, оставлены только положительные подкрепления. Если тебе отрезать руку, ты сможешь не вскрикнуть – но это благодаря твоей железной воле. А я просто отмечу, что нужны дополнительные вещества для восстановления. Единственное, что ещё представляется проблемой – это смерть. Её я немного боюсь. Хотя эта тварь, которой я стал, не стареет, не болеет, и убить её не так-то просто… но можно. По этой слабости оно меня и бьёт. Вернее, пытается, конечно. Я пока побеждаю.

– Как это?

– Я неполон. Если объединить меня с общей сетью, я стану абсолютно совершенным. Смерть перестанет существовать – вся информация будет загружена на резервные сервера, и потеря этого конкретного тела не будет представлять никакой опасности. Этот постоянный шёпот в голове – "Мы станем единым…"

– Ты станешь ничем.

– Да, я знаю. Только благодаря этому и держусь. И ещё благодаря обмену с Кларком – мы с ним тут сформировали небольшую локальную сеть. Кстати, можешь подкинуть ещё парочку криптонских киберзомби для опытов? Попробуем включить их в нашу сетку, возможно докопаемся до пробуждения сознания… А если нет, – киберзомби хитро сверкнул глазами, – парочка резервных терминалов все равно лишней не будет.

ДЕНЬ ТРИДЦАТЬ ШЕСТОЙ

Разумеется, одна неудача для турианцев вовсе не была поводом свернуть операцию. От «Штурм унд Дранг» они перешли к планомерной грамотной осаде. Флот из трёх десятков вымпелов крейсировал на расстоянии светового часа от Рао, время от времени выпуская в сторону планеты кинетические болванки. Никакого вреда эти штуки не могли причинить – чисто статистически, площадь городов была слишком мала в сравнении с общей поверхностью Криптона – но нервировали. Для того и предназначались. Криптонцы в свою очередь выпускали время от времени лазерные импульсы в сторону вражеского флота – повредить тоже не могли, но вынуждали его постоянно маневрировать, расходуя топливо.

Гораздо хуже было не то, что они ДЕЛАЛИ, а то, что они ВИДЕЛИ. В процессе маневрирования они раскидывали по окраинам системы пассивные сенсоры – и со временем получили довольно неплохой орбитальный телескоп. Это позволяло проанализировать общую численность криптонских сил, динамику транспортной сети, точно определить координаты городов… а самое главное – отследить все срабатывания Ретранслятора Вегтор. И прикрыть все лазейки для контрабанды – если у Криптона они есть.

Правда, в этом последнем их ждал крутой облом – но Хан не спешил разочаровывать гостей раньше времени.

* * *

Как на самом деле выглядят азари? Нельзя сказать, чтобы это было совсем уж секретом для цивилизаций Цитадели. Те, кому сильно надо (политики, биологи, ксенологи) – те знают. Чтобы увидеть их истинный облик, нужна всего одна мелочь – никогда не встречаться с живой азари. Изучать их по картинкам, по голограммам, по чучелам (если средства позволяют)… но не приближаться к живым особям ближе, чем на километр. При первой же встрече они накладывают на мозг любого собеседника нейронный импринт – нечто вроде постоянно действующего фильтра восприятия. После этого любое изображение азари всегда будет восприниматься вами, как облик привлекательного партнёра для спаривания.

А ларчик просто открывался – у азари нет общих расовых черт лица или телосложения. Их истинный облик больше всего похож на того, кто был "отцом" ребёнка – то есть чья генная карта использовалась для зачатия. Азари-крогановичи имеют огромный горб и мощные челюсти, элкоровичи – массивное туловище и мощные передние конечности.

Пленная азари была чистокровной, и больше всего напоминала мордочкой бесшерстного тюленя. Её даже можно было назвать симпатичной – в том смысле, в каком симпатичными бывают котята или дельфинчики. Её тело было мягким и гибким, без единой крупной кости, исключая жёсткие полости, в которых находились лёгкие. Перекатывая пузыри подкожного жира, она могла менять своё телосложение в довольно широких пределах. В "руках" и "ногах" – тоже гибкие "хребты", а заканчивались конечности пучками щупалец, между которых были натянуты перепонки.

Она бы не смогла ходить даже при земном тяготении, не то, что при криптонском. Вертикальное положение тела поддерживалось биотикой.

Именно поэтому азари не любят рожать чистокровок. Среди них наибольший процент сильных биотиков, но для них манипуляция эффектом массы – не дополнительный бонус, а необходимое для нормальной жизни условие. Если чистокровка всё же не сумеет овладеть биотикой в нужном объёме (что редко, но бывает), ей придётся всю жизнь – всю тысячу лет – вести полуводный образ жизни, выходя на сушу только в специальном костюме. Аналогичная проблема есть только у дочерей ханаров – но те обычно живут с отцами в морских мирах.

Азари очень не любят показываться в истинном виде перед инопланетянами, ещё не имеющими импринта в мозгу – у них на это табу ещё более жёсткое, чем на наготу у землян. Но военнопленным выбирать не приходится… особенно наёмникам. Особенно, если их захватили при попытке уничтожения планеты. Хоакин синекожую разве что на кусочки не разобрал, изучая её внутреннее строение во всех подробностях. Самое большое внимание он уделил мощным электрическим органам, которые использовались для накачки нулевого элемента. По его словам, эти структуры не были целиком искусственными – морские предки азари тоже обладали электрической чувствительностью, хотя протеане значительно усилили их.

А вот встроенный ДНК-анализатор, позволяющий им составить генную карту любого партнёра и использовать её для зачатия собственного ребёнка, оказался совершенно чужеродным. Но – не протеанским. Он был получен предками азари за много тысячелетий до появления малейших признаков разумности.

– Это симбиотические бактерии, – объяснял "Кру-Эл". – Они передаются не только при близком общении. Их много в местах постоянного обитания азари, ими можно заразиться через дыхание, прикосновение или через предметы. Вреда никакого, через два-три месяца само проходит. Но за это время они успевают наложить импринт, который остаётся с вами навсегда – а также составить вашу генную карту. При спаривании азари просто забирает их назад – причём не обязательно свои личные бактерии, можно любые её вида. Там они, под влиянием некоторых гормонов, мутируют в нечто, отдалённо похожее на сперматозоиды, и оплодотворяют яйцеклетку. При этом попадать в вагину им не требуется, хотя это самый быстрый способ. Могут пройти через любую слизистую оболочку, или даже через поры на коже, а там уже кровоток доставит их, куда следует.

– А не эти ли бактерии заодно продлевают азари жизнь? – поинтересовался Хан.

– Тоже догадались, начальник? – усмехнулся Хоакин. – Совершенно верно, я тоже первым делом кинулся проверять. Они родственны суперклеткам ворча. Не в том смысле родственны, что мы с вами, например. Родство на уровне надцарства – то есть отличия, как между растениями и млекопитающими. Но тем не менее, где-то очень-очень далеко на эволюционном древе они пересекаются. Эта сложнейшая структура, способная производить конъюгацию с любыми другими клетками без нарушения жизнеспособности, более того, копировать форму и функции за очень короткое время… Я назвал этот феномен "нечто-жизнью" – по мотивам фильма Джона Карпентера, если помните такой.

– Не помню, меня воспитывали на классике, популярных фильмов не показывали.

– Зря, вы многое упустили. Но вот что интересно – это уже четвёртый случай нечто-жизни, с которым мы встречаемся.

– Четвёртый? Ты имеешь в виду…

– Ага. Третий, точнее хронологически первый – Завершитель. Четвёртый, хронологически второй – промывка мозга Жнецов. Там, конечно, машины, а не живые организмы. Но сама нейрокарта импринта азари и изменений в мозгу, производимых заразой Жнецов – достаточно близка, и явно писалась тем же автором.

– Ещё веселее… а эти синие случайно не поработили весь Совет Цитадели таким же образом? Может, они его тайные правители?

– Это я в первую очередь проверил. Да и мы не одни такие умные – саларианцы после первого контакта сто с лишним лет проверяли, прежде чем позволить первому представителю своей расы спариться с азари. Да и тот до конца жизни потом в карантине сидел. Нет, не пытаются… во всяком случае, осознанно. Азари не могут управлять этим процессом. Но, возможно, Жнецам будет проще подчинить тех, кто уже имеет импринт азари. Меньше перестраивать нужно.

– Учтём. Как скоро пленные будут пригодны для допроса?

– Через трое суток, не раньше. Их всё-таки очень хорошо потрепало.

* * *

Тем временем пришли результаты эхолокации от Нона. Хан уже устал удивляться – слишком много шокирующей новой информации поступило за последнее время. Он уже принимал все открытия просто как факт. Ну подумаешь, сидит под храмом двухкилометровая конструкция, в форме то ли головоногого рака, то ли членистоногой каракатицы. Может, это раоисты просто мифологической скульптурой увлеклись. Хотя вряд ли у самых фанатичных членов религиозной гильдии нашлось бы ядро на нулевом элементе, да ещё такой мощности. Гораздо больше всё это напоминало звездолёт. Боевой звездолёт.

Вопрос в том, как он там образовался. Был выращен прямо под землёй из чего-то наподобие кристаллозародыша? Или же прилетел, как положено нормальному кораблю, и был закопан? Хан склонялся к первому варианту. Криптонцы, конечно, те ещё овцы. Но всё-таки даже они не могли проворонить полёт гигантской туши прямо над городом. С момента основания Арго – то есть минимум за последние сто тысяч лет – воздушное пространство города строго контролировалось. Да и снести (а потом отстроить) колоссальный храм вряд ли получилось бы незаметно.

"А зачем кому-то мог понадобиться мощнейший сверхсветовой звездолёт под храмом? Ну, самая очевидная версия – это ковчег. Чтобы избранные могли вовремя свалить из обречённого мира, ведомые рукой Рао – и обрести божественную мощь, когда вся энергия поля Кум-Эла сосредоточится на них одних. А все остальные – сгорели в очищающем пламени планетарной катастрофы. Конечно, тут ещё есть турианская блокада… но если Жнецы или те, кто стоят за ними, манипулируют турианцами – это не проблема. Наоборот, турианцы как раз проследят, чтобы не улетел никто лишний… а про каракатицу им навешают какую-нибудь лапшу на уши. В крайнем случае, ТАКОЙ кораблик сможет и силой сквозь блокаду прорваться – огневой мощи и щитов у него хватит на целый флот, а после перехода на сверхсвет уже не догонят".

Вроде бы всё логично? План противника – как на ладони, можно брать. Кроме одной маленькой детали.

"Зачем им понадобилось держать активным ядро? Жнецы ведь не дураки, и не могут не понимать, что это повышает риск обнаружения. Запустили бы его непосредственно перед катастрофой – и вперёд, на прорыв…"

Чтобы промывать мозги тем, кто спускается в пещеру? Не все детали процесса пока понятны, но Хан был практически уверен, что для этого не требуется СТОЛЬКО тёмной энергии.

"Похоже, что там внутри идёт некая работа… и поле эффекта массы эту работу упрощает, значит ей может помешать либо гравитация, либо жар недр, либо то и другое вместе… Либо же хранится что-то хрупкое, не приспособленное к условиям Криптона… Мне нужно больше информации, а то так и буду гадать".

Разведчики-мушки? Они не смогут нырнуть под воду. Дроны, управляемые голограммами? Слишком заметны, как и любой аппарат, способный нести ансибль. Мини-роботы на дистанционном управлении? Сигнал засекут. Нужно что-то более миниатюрное и в то же время автономное…

"Идиот, ты до сих пор мыслишь, как землянин! Думай, как криптонец!"

Через полчаса маленький грузовой робот-дирижабль вылетел в сторону Арго.

* * *

На рассеивание маленьких кристаллических семян в окрестностях города никто не обратил внимания – или, возможно, обратил, но виду не подал. Дрон был хорошо замаскирован – не в том смысле, что невидим, а в том, что выглядел, как обычная летающая транспортная корзинка. Каждый день таких посылок отправляют тысячи – хотя большинство всё же внутри городов, а не между ними.

В некотором смысле Хан ранее сам усложнил себе задачу. Арго, как и прочие города, стоял теперь на монолитном кристаллическом основании. Чтобы добраться до его подземной части, понадобилось бы очень много плазмы… или нулевой доступ, чтобы приказать фундаменту расступиться. Первое произвело бы много шума в физическом пространстве, а второе – в пространстве информационном.

Так что вести "подкоп" тихой сапой пришлось аж из-за границы городского щита. Тонкие, трех сантиметров в диаметре корни постепенно перерабатывали грунт в себя, нарастая по сантиметру в секунду, по километру в сутки. Чтобы добраться до храма от ближайшей точки укоренения им понадобится четыре дня. Структура кристалла подобрана таким образом, чтобы ни по эху, ни по магнитным полям он практически не отличался от окружающего вещества.

Правда, выемка грунта и сам процесс роста производили некоторый шум. Совсем слабый, словно мышка скребёт… но обнаружимый для чувствительного слуха. Особенно на подходе к цели. Поэтому "корень", во-первых, был запрограммирован замедлить рост за пару сотен метров до цели. Во-вторых, в него были встроены шумогасящие механизмы, которые анализировали колебания породы – и сами производили аналогичные вибрации, но в противофазе.

Лишь бы эта "каракатица" чего-нибудь раньше не выкинула…

* * *

Тем временем двадцать пять кораблей Сапфирового Флота ушли в Море Теней. Ушли через Вегтор, но определить направление прыжка турианские наблюдатели не смогли бы. Незадолго до прыжка протеанскую машину накрыли «одеялом» – развернули в космосе полотно кристаллической фольги ста километров в диаметре. Оно скрыло Ретранслятор в оптическом, в инфракрасном и в радиодиапазоне. Даже момент перехода нельзя было точно определить, не то, что направление «рогов». Тёмная энергия, конечно, проходила сквозь всё – но «диски», создаваемые Ретранслятором, «заметали» значительно более слабые боковые лепестки луча перехода.

– Двадцать пять кораблей? – скептически переспросил Лорто. – Вы уверены, что этого будет достаточно для штурма системы, где пропадают дредноуты?

– Каждый из них мощнее вашего дредноута, – без хвастовства пояснил Хан. – Кроме того, я-то могу послать и две сотни, мне не сложно. Но вам же ставить на них сверхсветовые двигатели – а я не хочу случайно разорить Гегемонию, пытаясь её выручить.

– Вы серьёзно? Насчёт дредноутов…

– Абсолютно. Конечно, мощность я понимаю в физическом смысле – как потребление энергии в единицу времени. Насколько они хороши против кораблей Цитадели в бою, я не могу сказать с уверенностью, пока не проверю. Тем не менее, хочу ещё отметить, что вся эта энергия идёт на защиту, вооружение и двигатели – ничего не потребляется жизнеобеспечением. Так что хотя бы некоторая эффективность должна быть.

– И… вы действительно могли бы выдвинуть две сотни таких?! – батарианец склонил голову влево почти к самому плечу.

Лесть. Лучший способ выведать побольше. Любой разведчик знает, что все самые великие тайны выбалтываются не из-за шантажа или по принуждению, а в порядке самореализации или самоутверждения. В данном случае ему даже не требовалось сильно притворяться, чтобы изобразить потрясение – "с кем мы связались?!". Впрочем, Хан ничего против не имел.

– Турианцы строят мониторы почти в таком же темпе, что вас удивляет? С досветовыми кораблями это проще…

– Ну, монитор-то в нормальных условиях не выдержит дуэли даже с крейсером, не то, что с дредноутом. И на турианцев работает вся экономика Цитадели, а не одна монопланетная цивилизация… Как-то всё же не ждёшь таких масштабов от дикарей… простите. Мне уже не терпится увидеть эти ваши корабли хотя бы краем глаза… и увидеть их в деле – тем более. И да… если ваши слова – не пустая похвальба, я бы предпочёл… ну, не две сотни, но хотя бы семьдесят. Именно столько ядер дредноутного класса Гегемония может наскрести… и наскребёт. Потому что лучше вложить семьдесят миллионов кредитов, которые отобьются с процентами, чем двадцать пять миллионов, которые канут в никуда.

– Это разумно, если там сидит вражеский флот, сравнимый по силе с ВКС Цитадели. Тогда да – чем больше будут атакующие силы, тем меньше потери. А если там что-нибудь настолько чудовищное, что для него нет особой разницы между одним кораблём и сотней? Неважно, живые существа или природный катаклизм…

– Это обдумывалось главштабом Гегемонии. Разумеется, ваши дредноуты – или как они у вас там называются – пойдут не в первой волне. Первыми попытаются приблизиться батарианские фрегаты и ваши беспилотные зонды. Тяжёлые силы будут держаться позади, примерно в четверти светового года. Если разведчики будут уничтожены, мы по крайней мере увидим, как именно это произойдёт. Далее возможны три основных варианта. Первое – там неодолимая угроза, но она сидит в Бахаке и не собирается вылезать за его пределы. Тогда мы просто разворачиваем флот и вы возвращаете нам ядра. Второе – там примерно равный противник, тогда основные силы вступят с ним в бой. И третье, самое худшее – там неодолимая угроза, которой сильно не понравится, что в неё тыкают фрегатами. И после попытки разведки – она начнёт распространяться на другие системы Гегемонии. Маловероятно, но такой риск есть. В этом случае будет уже не до счёта потерь – тяжёлые силы понадобятся, чтобы хотя бы попытаться задержать ЭТО, на время эвакуации соседних систем. Надеюсь, это понятно?