Текст книги "Криптоэффект (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 34 страниц)

– Давай, малыш, иди к мамочке… точнее, лети… вот так, хороший мальчик… обними меня… обними вечность…

Киберзомби покорно прижался своим лбом к её лбу. Богиня, как же низко она пала, некротехнофилка несчастная… Но жить захочешь – не так раскорячишься.

– ОЧЕНЬ ЛЮБЕЗНО С ТВОЕЙ СТОРОНЫ, АЗАРИ! – прогрохотал низкий металлический голос под её черепом.

Неееет! Моринт взвыла и попыталась вырваться, но металлическая тварь крепко опутала её своими щупальцами, а она сейчас была слабее новорожденного тюленёнка. Ну что за неудачный день сегодня такой!

– НЕУДАЧНЫЙ? О НЕТ, ТЫ ОШИБАЕШЬСЯ, АЗАРИ. ТЫ ДАЖЕ ВООБРАЗИТЬ НЕ МОЖЕШЬ, НАСКОЛЬКО УДАЧЕН ЭТОТ ДЕНЬ ДЛЯ ТЕБЯ. ИБО ТЕБЕ ПРЕДСТОИТ ВОЗВЫСИТЬСЯ, СТАВ ЧАСТЬЮ НАС. ПЕРВОЙ ИЗ ТВОЕГО НАРОДА.

* * *

Самые яростные битвы во вселенной происходят из-за женщин. И в этом смысле Моринт могла гордиться собой – она оказалась достойной духовной наследницей Елены Троянской. Как только Ро-Зар стало ясно, что план с имитацией смерти провалился – все десантные отряды получили приказ «отбить любой ценой». Проблема была в том, что аналогичный приказ получили и Коллекционеры.

И вокруг летящего мутанта с бессознательной пленницей на руках битва закипела с удвоенным жаром. Каждую секунду обращались в пепел сотни Коллекционеров, но им на смену приходили тысячи. Биотические заряды и кинетические пули с воем пронизывали воздух, навстречу им мчались плазменные лучи и сгустки. С криптонской стороны к сражению подключились боевые дроны. Со стороны Коллекционеров – "рукастые" (так прозвали тяжеловооружённых киберзомби, которые помимо лазеров могли стрелять пучками частиц и замораживающими зарядами), ищейки и "консервы" – те самые жуки размером с танк, один из которых едва не убил Моринт. Со всем этим огневая мощь сражающихся была так велика, что целые уровни рушились в пламени. Но вокруг пленницы образовалась своего рода "мёртвая зона", словно глаз бури – обе стороны стреляли осторожно, чтобы не задеть её.

"Они слишком берегут её… Странно, для меня это ценный источник информации… но им-то достаточно одного выстрела или одного движения лапы…"

Вывод напрашивался сам собой. Протеанская машина не выдаёт всё содержимое своей памяти даже Коллекционерам. И Моринт увидела там нечто такое – или они подозревают, что увидела – что им самим пригодится.

"Рукастый", который нёс Моринт, вылетел через один из нижних люков, и помчался… в сторону храма. Его сопровождали три "Консерва", два десятка киберзомби как старых, так и новых моделей. А в воздухе, на высоте крыш – два десятка "истребителей" – тяжёлых дронов Коллекционеров, тех самых, что играли роль "глаз" кораблей в битве у Ретранслятора.

Уничтожить всю эту кавалькаду при желании Зод мог хоть сейчас, одним движением пальца. А вот отбить Моринт, не убив её при этом окончательно…

У него было чуть больше секунды на принятие решения – стрелять или не стрелять. Сорок секунд под ускорением. На что положиться? На эфемерную надежду вырвать девицу из пасти чудовища? Или на железобетонную уверенность, что хотя бы Жнецам она не достанется?

Или задействовать Главный Козырь? Но для этого нужно быть абсолютно уверенным, что информация в голове азари ценнее той, которую получат хозяева Жнецов и Коллекционеров.

Чтобы выиграть немного времени, он нанёс лазерными орудиями с орбиты удар по храму. Здание особенно не пострадало, но кавалькаде пришлось замедлить ход, чтобы не влететь с разгону в огненный столб. Тем временем десантные модули подняли вокруг храма стены из твёрдого света. Крейсер тут же открыл по ним огонь из бортовых излучателей частиц, и в итоге сбил – но на это ушла почти минута.

Самым логичным было бы продолжать ставить новые и новые стены, пока не удастся отбить Моринт. Увы, их количество было ограничено числом мобильных генераторов, которые удавалось провести на площадь. При том, что город в основном контролировали Коллекционеры – естественно, это число было невелико.

Ударить мощной электромагнитной бомбой? На Коллекционеров она почти не действует, но на киберзомби – да. Допустим, "рукастый" уронит тело… и от Моринт останется даже не лепёшка, а тоненький слой брызг по всей площади. Её биотика в бессознательном состоянии не работает, она и жива-то до сих пор лишь потому, что киберзомби держит её в своём поле эффекта массы.

Или кто-то из Коллекционеров поймает её на лету. Тогда просто ничего не изменится.

"Дру-Зод, срочно что-то сделайте! Импланты показывают, что ей осталось жить не более пяти минут без медицинской помощи!"

Пять минут – это очень много в таком сражении. Тут бы хоть одну умудриться отыграть в свою пользу…

Отправить жуков вместе с их пленницей в Фантомную Зону? Допустим, он даже сумеет незаметно для Коллекционеров опустить портал на площадь… но активацию спутников-генераторов на орбите – "Призрак-1" точно засечёт…

Стоп, а что если…

Транспортных флаеров на защищаемых посадочных площадках у него оставалось ещё немало. Нужно только перестроить один из них по короткой программе… Полторы минуты, продержаться любой ценой. Зенитки – огонь! Сбивать летающие "Глаза"! Солдаты – дронов в атаку, всех, что остались – отвлечь их кинжальными ударами. Живых бойцов эвакуировать. Десантники на борту крейсера Коллекционеров – отступать, выжигая за собой всё, что можно.

Если коллективный разум насекомых мыслит хотя бы отдалённо так же, как земные тактики, он сделает из всего этого один вывод – мягкокожие отказались от идеи захватить крейсер, и теперь готовятся нанести удар тяжёлым оружием. И отреагирует соответственно – чтобы им помешать.

Однако, вопреки его ожиданиям, особо резких действий со стороны агрессоров не последовало. Они, конечно, попытались связать боем отступающих криптонцев или нанести им максимальный урон – но и только. При том, что они уже знали о возможности криптонцев уничтожать их крейсера.

"То ли эти ребята более туповаты, чем я ожидал, то ли гибель последнего крейсера для них – приемлемая потеря…"

Тем не менее, эти манёвры сделали то, что Хану было нужнее всего – отвлекли Коллекционеров на пару минут. Нет, следить за бессознательной Моринт они менее внимательно не стали. Но и каких-то неожиданных действий по её доставке в храм предпринять не смогли.

И Хан успел завершить трансформацию.

Три огромных грузовых флаера с метровой кристаллической бронёй и мощными щитами, рванулись к площади так стремительно, словно ими выстрелили из пушки. Разумеется, по ним открыли огонь из всего, что только было, включая орудия крейсера… но за десять секунд повредить серьёзно не смогли. А потом один из флаеров распахнул створки переднего отсека, словно кит – пасть. И одним движением "заглотил" в воздухе всю "кавалькаду" с Моринт.

Конечно, тут уже до самых тупых насекомых дошло, как именно добыча ускользает из-под носа. И заработала логика "Так не доставайся ж ты никому!". Счёт пошёл на миллисекунды – люди, даже под ускорением, могли лишь пассивно наблюдать, как выясняют между собой отношения ревнивые программы.

Сначала всю "кавалькаду" накрыл мощнейший электромагнитный импульс, вырубая киберзомби, в том числе и "рукастого". Затем всё помещение в доли секунды заполнилось ровными слоями твёрдого света. В нём, как насекомые в янтаре, увязли и Коллекционеры, и Моринт. Разумеется, ещё раньше включились антигравитационные генераторы в помещении – чтобы азари не расплющило.

И последним шагом на Коллекционеров упали с потолка огромные тяжёлые кристаллические клетки, превращая временное задержание в постоянный арест.

Флаер на максимальной скорости мчался к ближайшему летающему госпиталю, где врачи уже готовились принимать необычную пациентку. Но ему на хвост сели несколько десятков дронов-истребителей. А позади крейсер Коллекционеров уже начал подниматься в воздух, готовясь расстрелять его главным калибром, а если не получится – преследовать.

Хан мгновенно просчитал шансы. Выйти из радиуса поражения главного орудия (несколько сотен километров) флаер не успеет – даже если крейсер за ним не погонится. А он погонится – скорость у него выше. И за горизонт не спрячешься – на этой планете он слишком далеко. А если сбить крейсер в воздухе, наплевав на собственные потери – флаер догонит взрывная волна.

Можно использовать метод "отвлечения главного орудия", который он до этого применил в дуэли – но у солдат на земле ракет для этого слишком мало, а тяжёлые воздушные корабли всё это время старались держаться подальше от Арго – и теперь не успеют к месту событий.

Можно заставить флаер вилять по-заячьи, так, чтобы крейсеру было труднее в него попасть. Но необходимые для эффективного уклонения перегрузки точно убьют Моринт. Как и попытка совершить трансатмосферный прыжок.

Пришлось снова выигрывать время – на этот раз по очереди загнав в ствол орудия Коллекционеров два резервных эвакуационных флаера. Благодаря солидной защите они могли бы довольно долго держать выстрел стандартной мощности. Но внутри ствола действовал эффект массы – и поток частиц просто смёл их, как бумажки. Правда, это работало в обе стороны – щиты оказались почти не повреждены, и грузовики, с упорством камикадзе, снова полезли чудовищу в пасть, как только выравнялись. Коллекционеры, надо полагать, мысленно чертыхнулись и по очереди расстреляли оба аппарата более тщательно – секунд пять требовалось держать эти летучие сейфы в луче, чтобы нанести серьёзные повреждения и лишить способности к полёту.

За эти десять секунд (а также время, что потребовалось крейсеру для взлёта) флаер с Моринт успел уйти на двадцать километров от площади. Всё ещё как на ладони для носового орудия монстра.

А ещё за то же время Хан успел задать новые цели орбитальным орудиям.

Воздух с воем прочертили тысячи плазменных сгустков, каждый из которых нёс энергию хиросимской бомбы. Одни были настроены на подрыв на земле, другие – при входе в плотные слои атмосферы. Между городом и флаером в считанные мгновения выросла огненная стена километровой высоты. Стрелять сквозь неё было совершенно невозможно. Пробить, может быть, энергии и хватит, но вот попасть во что-то столь маленькое и подвижное – ни малейших шансов.

Будь у капитана Коллекционеров волосы – он бы наверняка рвал их на себе. У него было три возможности – и все одинаково неприятные.

Честно признать, что тебя переиграли, и отдать трофей победителю? Коллекционеры так не умели.

Улететь от города, прорываться сквозь плазменный шторм, догонять флаер? Расстреляют в полёте, как только его взрыв перестанет угрожать Арго.

Попытаться подняться в космос, чтобы стрелять поверх шторма? Ага, на орбите ждут не дождутся криптонские звездолёты с абордажными модулями.

Оставалось лишь одно – изобразить из себя самую большую в мире управляемую ракету.

Он рванулся вслед за флаером, держась на высоте меньше километра, что для его размеров означало практически бреющий полёт. С каждой секундой сокращая расстояние до цели на полкилометра. И как только сенсоры зафиксировали рвущиеся к нему тучи ракет с пригородных баз – крейсер подорвал себя.

* * *

То, что осталось от прекрасного древнего города, напоминало скульптуру сумасшедшего абстракциониста. Одни дома оплыли, словно свечки, другие выгнулись, словно камыш на ветру, да так и застыли. Третьи разлетелись алмазными брызгами, засыпав улицы до второго этажа.

Впрочем, от земного города в такой же ситуации не осталось бы вообще ничего. Только гладкая стеклянистая пустошь. Так что Арго ещё неплохо выстоял.

Безвозвратные потери составили около шестидесяти тысяч человек – причём только тридцать тысяч погибло в сражениях. Другая половина просто не успела убраться с улиц или покинуть крейсер, когда небо и землю соединил огненный столп. Даже танковая кристаллическая броня не везде выдержала купание в огненном шаре – что уж говорить о пехоте. Подсчёт гражданских лиц, которые не смогли или не захотели эвакуироваться, всё ещё продолжался. По предварительным оценкам всего в городе осталось по разным причинам около десяти тысяч невооружённых лиц, погибло из них чуть более тысячи. Ранения разной степени тяжести получили практически все – но для криптонской медицины почти всё, что не труп – излечимо.

В немногочисленных локальных сетях, уцелевших после кибератаки, Дру-Зода честили на все корки. Те факты, что атаку он всё же отбил, и что потери оказались ничтожны (как в процентном отношении к населению планеты, так и к тем, которые могли бы быть) – во внимание не принимались.

Это нормально – народу нужно выместить на ком-то страх и злость. Пусть ругают – пока. После восстановления всепланетной системы пропаганды зазвучат совсем другие голоса. Хорошо ещё, что они не знают, что сделал Генерал на самом деле…

– Теперь – на штурм твари под городом? – поинтересовался Нон. – У меня уже есть парочка идей, как его правильно взять…

– Штурмовать там уже нечего, – устало вздохнул Хан. – Разве что раскапывать. Это теперь забота археологов, а не солдат. Хотя пару полков на прикрытие я, конечно, выделю…

– Погоди… ты хочешь сказать, что нашёл способ уничтожить этот звездолёт прямо под землёй?! И под шумок осуществил, так что никто не заметил?

– Не я, – покачал головой Хан. – Они сами. Я только немножко помог…

– Как это?

Хан вздохнул.

– Это не крейсер Коллекционеров подорвал себя. Это я подорвал его. Примерно за секунду до того, как они активировали бы свою систему самоуничтожения. Десантники по моему приказу оставили внутри бомбу, управляемую по ансиблю.

– Но зачем?! За секунду он бы улетел хоть немного дальше от города…

– Это бы ни на что не повлияло. Для пяти тератонн километром дальше, километром ближе… А вот направление выброса – очень даже могло повлиять.

Перед Коллекционерами стояли три задачи. Первая – обязательно накрыть взрывом убегающий флаер с Моринт. Вторая – желательно нанести при этом максимальный урон планете. И третья – не задеть "каракатицу" под храмом.

"Естественный" взрыв реактора, при котором основной выброс энергии происходил "иголочками" в зенит и надир, этим целям никак не соответствовал. А как лучше всего их решить? Организовать выброс плазмы "диском", в плоскости, параллельной поверхности планеты. При этом ударная волна слабеет почти линейно – пропорционально расстоянию, а не квадрату оного, как при обычном взрыве. Можно поджарить площадь, равную десятку поверхностей Земли, накрыв её таким плазменным "блином". Это, конечно, не весь Криптон… но до соседних мегаполисов он бы точно достал. В то же время, подземному монстру от такого "плоскостного" взрыва практически ничего не сделается. Основной ад пройдёт над ним.

Хана это, разумеется, не устроило абсолютно. И как только он увидел, что поле реактора Коллекционеров начало менять стандартную конфигурацию (благо, сенсоров внутри корабля ещё было достаточно – они просто не успели вычистить всё, что набросали десантники), он ударил на опережение.

– И этот взрыв…

– Да. Энергия, как и в прошлый раз, сложилась в два пучка, один вертикально вверх, другой вертикально вниз. Я не знаю, почему так происходит – вероятно, как-то связано со взаимодействием полей реактора и гравитационного поля планеты. В открытом космосе они взрывались вполне обычно, сферически симметрично. Но сейчас это сыграло мне на руку. Почти половина энергии ушла в открытый космос, где она никому не причинит вреда.

Глаза Нона засияли пониманием:

– А вторая половина, значит…

– Да, вторая выстрелила в грунт. Почти полностью перейдя в сейсмический удар. Городу от этого ничего не случится – он и так был сейсмоустойчивым, а я его укрепил ещё больше. Арго по сути получил только "хвост" – небольшую часть энергии, которая рассеялась в атмосфере или отразилась от грунта. Правда и этого хватило, чтобы повредить многие здания и убить почти всех, кто был на улицах. Но твари под храмом досталось гораздо хуже. На неё обрушилась ударная волна из триллионов тонн камня. Эффект массы, конечно, мог облегчить ближайшие слои – но ведь на них давили следующие, а бесконечно расширять поле невозможно. В доли секунды его прихлопнуло, как таракана. Я даже не уверен, что мы сможем извлечь что-то ценное из того месива, в которое оно превратилось.

ДЕНЬ СОРОК ВТОРОЙ

Подкрасться к звёздной системе незаметно – невозможно. Рано или поздно вас выдаст работа тормозных двигателей.

Поэтому разведзонды и фрегаты не тормозят вообще. Они проходят систему на сверхсвете, картографируя всё, что удастся увидеть через кокон искажённого пространства. Что происходит на конкретной планете, таким образом определить трудно – но общее расположение баз и главные транспортные потоки определить можно. При некоторой удаче удаётся заснять даже отдельные корабли.

Можно пройти и на досвете, сбросив псевдоскорость. Тогда картинка будет куда более чёткой… но исследование потребует куда больше времени. Звёздная система… она большая. К тому же вам придётся молиться всем известным богам, чтобы защитники не заметили вспышки "черенковского" излучения.

У батарианцев и кварианцев в этом вопросе большое преимущество. Их корабли имеют самую высокую реальную скорость после схода со сверхсвета. Причём это отнюдь не техническое достижение, а попытка залатать конструктивный недочёт. Из-за дефицита нулевого элемента им приходится ставить на корабли относительно небольшие и маломощные ядра эффекта массы. А чтобы сохранять при этом тактически эффективную маршевую скорость – до предела забивать корабли топливом. При перелёте на пяти тысячах световых на каждую тонну веса звездолёта уходит 125 тонн водородно-гелиевой смеси! Благо, газовых гигантов в Гегемонии хватает, и работников на станции добычи – тоже. Конечно, обычно они ходят медленнее – в таких делах зависимость нелинейная, снизив скорость всего в пять раз, можно уменьшить потребность в топливе на два порядка, то есть на тонну массы корабля тратить чуть больше тонны смеси. "Поджог" топлива мощными лазерами производился за бортом корабля (чтобы минимизировать проблемы с теплосбросом), но в пределах его поля массы. Эта схема живо напомнила Хану нашумевший земной проект "Дедал". Вот уж точно – Necessity is the mother of invention.

Вообще-то это незаконно. Конвенция Цитадели об Оружии Массового Поражения запрещает среди прочего и корабли с реальной скоростью выше одной тридцатой световой. Их слишком легко превратить в кинетические снаряды.

Но дополнительные баки и кормовые блоки ускорителей легко снимаются, так что в "заграничных" командировках корабли ползут от системы к системе медленно и вяло – зато по закону. За пиратов Гегемония ответственности не несёт – к тому же, они летают чаще на трофейных кораблях, с более мощными ядрами. А на чём и как осуществляются перевозки на своей территории – это касается только Гегемонии. Нескольким инспекциям Совета, отправленным на её территорию, были показаны "потёмкинские деревни" (не в том смысле, что построенные специально к их прилёту, а том, что не играющие какой-либо значимой роли в экономике). Инспекторы, настойчиво пожелавшие увидеть больше – бесследно пропадали в полёте. Вероятно, нападение пиратов.

На криптонские корабли тоже были установлены маломощные ядра батарианского производства – так что им пришлось потратить немало солнечного камня на разгон (хотя всё же на порядок меньше, чем ушло бы на разгон до той же скорости на чисто фотонной тяге). После отключения сверхсветовых двигателей вся эскадра имела реальную скорость в одну восьмую световой – кроме разведывательных зондов Хана, которые он разогнал до половины скорости света.

Головной корабль Хана выпустил ещё двадцать зондов – таких же, как первая группа, но с полностью исправными ядрами эффекта массы. Одна группа, набрав максимально возможную для здешней зоны скорость, тут же унеслась к Бахаку. Вторая – подобрала "инвалидов" со сгоревшими ядрами, пристыковалась и вернула их на базовый корабль. Отследивший его манёвры батарианский фрегат одобрительно подмигнул коммуникационным лазером – правильно, будь ты трижды супербогатым, а элно лишним не бывает.

* * *

На первый взгляд, система Бахак практически не изменилась. Все планеты были на месте, астероидный пояс тоже. Только совершенно отсутствовало обычное движение грузовых и пассажирских кораблей. То ли совершили посадку, то ли уничтожены – разрешение приборов зонда не позволяло произвести поиск обломков. Несколько штук дрейфовали неподвижно.

Необычным багровым светом горело ядро Ретранслятора Бахака. А вокруг него…

Прямо на глазах Хана в пылающем алом горниле один за другим исчезали крейсера Коллекционеров.

Он едва не забил тревогу, но догадался глянуть на индикатор расстояний. Ну конечно! Два световых дня! По иронии судьбы он сейчас наблюдал отправку тех самых кораблей, что погибли на Криптоне. Их свет двое суток путешествовал в космосе, затем попал в сенсоры зонда, и был по ансиблю мгновенно передан через световые годы.

Хан скинул картинку временным союзникам.

– Адмирал, вы видите что-нибудь знакомое или подозрительное?

– Ещё как вижу, – буркнул Бамис. – Правда, это информация высшей степени секретности… А, гниль и прах, неважно! Вы все равно это скоро узнаете. Я только прошу вас – не передавать эту информацию Совету Цитадели.

– Клянусь светом Рао, – совершенно серьёзно сказал Хан.

– Ретранслятор Бахака – не обычный Ретранслятор. Для него существует особая система адресации… Если ввести эту последовательность, он переходит в режим так называемой полуторной ретрансляции. Дурацкое название… не знаю, кто его придумал полторы тысячи лет назад… Словом, он может быть нацелен на любой другой Ретранслятор, как вторичный… Но дальность при этом – как у первичного!

– Вы хотите сказать, что с Бахака можно попасть в любую часть Галактики?

– В радиусе сорока тысяч световых лет как минимум, – хмуро кивнул батарианец. – Может и больше – это предельное расстояние, на которое наши учёные рисковали его подключать. Мы его использовали, как транспортную лазейку, в самых тяжёлых ситуациях. И всегда ядро начинало светиться красным. Сейчас его, похоже, используют Коллекционеры, чтобы пройти в вашу систему напрямую, минуя турианскую блокаду на Арктуре…

Он не договорил – взвыла боевая тревога, и U-32, головной корабль колонны, в очередной раз вылетел из сверхсвета, наткнувшись на что-то массивное…

* * *

Они вышли из сверхсвета практически с нулевой относительной скоростью, совсем рядом с кораблями криптонцев. Ровно 64 двухкилометровых звездолёта в форме не то ракообразных, не то каракатиц. На корабли Гегемонии они не обратили никакого внимания – впрочем, Хан был уверен, что это ненадолго.

Поля массы у чужаков были такими мощными, что слабенькие ядра батарианского производства от столкновения мгновенно "повылетали", а сами монстры даже не утратили хода.

Впрочем, для корабля Сапфирового Флота это была лишь досадная неприятность. Большинство систем продолжало работу. Ни секунды ни колеблясь, Хан отдал приказ на открытие огня. Монстры, идущие курсом пересечения, выглядели как угодно, только не дружелюбно. Если бы они хотели поболтать, то перехватили бы один корабль, а не все сразу. А в космическом бою на столь крошечных дистанциях победителем вполне может оказаться не тот, у кого лучше щиты, оружие и манёвр, а тот, кто выстрелит первым.

Каждый корабль был запрограммирован на собственные, уникальные методы ведения боя – и конструктивно оптимизирован под них же. Одни выпустили рои дронов-истребителей, другие – ещё бóльшие рои ракет, третьи – абордажные модули, четвёртые пошли на таран, пятые обстреляли врага бортовыми лазерами, шестые – плазменными орудиями, седьмые попытались развернуться к нему двигателями и дать полную мощность луча…

Бес-по-лез-но.

Лучи бессильно отразились в космос от мгновенно возникших сверкающих граней "режима драгоценного камня" – такого же, как у Коллекционеров, только алмазно-радужного, а не изумрудно-зелёного. Ни ракеты, ни дроны, ни сами звездолёты не могли угнаться за противником с полностью функционирующим ядром эффекта массы невероятной мощности. Плазма тихо угасла в щитах "каракатиц".

Добраться до тела врага удалось только абордажным модулям, которые, увы, присутствовали только на восьми кораблях из всего флота. У них были собственные ядра, которые не работали в момент столкновения – а потому остались полностью исправными. Мощнейшая лазерная защита монстров не произвела на них никакого впечатления – кристалл и солнечный камень не подвели.

"Подобное излечивается подобным", – мысленно хмыкнул Хан. Когда криптонские и неизвестно чьи машины оказались рядом, случайное сходство в дизайне оказалось ещё более впечатляющим. Абордажники выглядели как детёныши "каракатиц".

Они догнали, вцепились… и всё.

Попытка ассимилировать тварей не прошла – сразу же последовала команда на остановку роста. Видимо, чудовище под храмом каким-то образом успело передать этот код своим собратьям. Термические резаки в поле эффекта массы оказались малоэффективны. А чтобы вскрыть механической резкой, лазерами и электродугой тугоплавкую, невероятно прочную броню монстров, им потребуется минут десять.

Слишком много – в космическом бою на дистанциях в десятки, а порой и единицы километров, где счёт идёт в лучшем случае на секунды.

Твари открыли ответный огонь. Не удалось с ходу определить, чем именно они стреляли, но алый луч, вылетевший из морды первого монстра, резал кристалл, как бумагу. Хан впервые пожалел, что облегчил корабли перед тем, как передать их батарианцам. Более "толстые" жрали бы, конечно, больше топлива… но и удар держали дольше.

К счастью, кромсать их можно было долго. Реакторов или складов топлива на кораблях Сапфирового Флота не было. Были, конечно, склады солнечного камня, но он не имел привычки детонировать. А все системы управления и энергоснабжения, включая ансибли – многократно дублированы. Поэтому проделать в них дырку, даже сквозную – отнюдь не означало убить их. Требовалось долго и нудно пилить.

А чтобы было ещё дольше и нуднее, истребители выполняли на чудовищ один заход за другим, ракетоносцы плевались залпами, а лазерные корабли продолжали жечь. Пусть это всё и не причиняло противнику вреда – но постоянные маневры уклонения и необходимость поддерживать отражающие свет щиты мешали планомерной атаке на корабли Хана. Дыры в обшивке криптонцев тем временем зарастали, а абордажные модули продолжали свою работу.

Конечно, броня "каракатиц" тоже обладала способностью к регенерации. Хан скорее удивился бы, если бы они этого не умели. Но комбинация электрических разрядов и распорных клиньев успешно эту регенерацию блокировала.

Монстры, кажется, немножко занервничали – во всяком случае, на пару миллионов километров они отпрыгнули довольно резко. Те, на кого абордажных модулей не хватило, приблизились к своим "оседланным" сородичам, и сфокусировали режущие лучи на "наездниках". Броня у абордажников была потоньше, чем у капитальных звездолётов, а средств защиты вообще никаких не было. Так что с первых двух корму срезали без особого труда… но это никак не сказалось на производительности хватательного носа, который продолжал бурить шкуру чудовища.

"Пожалуй, назову их "Клещами", – довольно подумал Хан. – И внешне похожи, и проблема с ними та же – когда клеща удаляешь, головка с хоботком может остаться в ране".

Применять режущий луч друг по другу монстры не решились. Они приблизились к пострадавшим собратьям и попытались удалить остатки модулей "вручную", точнее щупальцами, внутри которых оказались не только стволы, но и весьма сложно устроенные манипуляторы…

…и получили в нос по несколько гигатонн. В носовой части абордажного модуля был установлен мощнейший заряд солнечного камня. Один луч уходил внутрь взятого на абордаж чудовища, второй – в сторону "хирурга". Минирование раненых и трупов – этому Хана учили ещё в те далёкие времена, когда он был обычным малолетним диверсантом, а не властелином четверти планеты.

Абордажными модулями были оборудованы восемь звездолётов. По четыре модуля на каждом – это тридцать две пойманных "каракатицы". Если тридцать два других корабля одновременно пойдут на помощь пострадавшим сородичам – это позволяло уничтожить всех.

В идеале. На практике, конечно, успех был несколько скромнее. Некоторые модули были уничтожены ещё на подлёте к своим целям. Некоторые твари выдержали вспышку или успели включить второе отражающее поле ВНУТРИ первого, и закрыться им. Наконец, некоторые, самые благоразумные – не спешили идти на выручку собратьям, видимо решив сначала посмотреть, что получится у более резвых.

Когда видимость восстановилась, стало видно, что ход и боеспособность сохранили ровно двадцать вражеских звездолётов. Из шестидесяти четырёх.

Вот теперь космические кракены ДЕЙСТВИТЕЛЬНО разозлились! Хан уже не сомневался – перед ним не роботы и не космические корабли причудливой формы. Это живые существа. Или ими управляют живые существа – но не передвигая огоньки на пульте, а с полным эффектом присутствия, ощущая их как собственные тела. У машины не могут так зловеще гореть глаза. У машины не могут сдвигаться и раздвигаться щупальца в таком откровенно угрожающем жесте. Наконец, машина не идёт в атаку, передавая вибрациями масс-поля дребезжащий боевой клич, от которого выворачивает внутренности.

Они исчезли, чтобы снова появиться вплотную к кораблям-целям. Это было самой неприятной чертой "каракатиц". Им не требовалось разгоняться, чтобы перейти на сверхсвет – и не требовалось гасить скорость после схода с него. Они, похоже, могли каким-то образом вызывать соответствующие деформации в стенках своих пузырей эффекта массы напрямую, без сопутствующего реального ускорения.

"Это уже не импульсная тяга. Это, чёрт возьми, настоящая варп-тяга – двигатель Алькубьерре в чистом виде… Понятно, почему у них и дюз в конструкции нет – им не надо…"

Увернуться от противника, имеющего такое преимущество в манёвре, было бы нелегко даже с полностью исправным ядром. А уж на оставшейся реактивной тяге… у триремы больше шансов удрать от атомной подлодки. Всё, что он мог – "ласково встретить" тварей на подходе.

Ослепить лазерным шквалом, разместить ракеты на всех предполагаемых курсах подхода – в надежде, что хоть на одну из них "каракатицы" наткнутся. В конце концов, у него же теперь преимущество в численности…

Батарианцы в сражении не участвовали. И отнюдь не из-за трусости. Просто если бы они решили тормозить и возвращаться, то сожгли бы остатки запасов топлива. А им требовалось выполнить главное задание – долететь до Бахака. Да и толку от них бы было – при чудовищных мощностях и безумных технологиях, задействованных обеими сторонами. Они могли только таращиться во все четыре глаза в телескопы на эту битву титанов – и молиться своим богам, чтобы на них как можно дольше не обращали внимания.