Текст книги "Криптоэффект (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 34 страниц)

То, что для медлительного человеческого глаза выглядело непрерывным лучом, в действительности представляло собой "пунктир" из разноимённых зарядов. Первым шёл электронный пучок. Затем – несколько отстающий от него более тяжёлый протонный. Так как вероятность попадания в одну точку на обшивке цели была невелика, чаще всего они создавали зоны поражения с противоположными электрическими зарядами – и рекомбинировали, создавая мощнейший электрический ток. Проекторы щита цели на такое издевательство как правило не были рассчитаны и выгорали. А при некотором везении "вылетало" и ядро.

"Похоже, та тварь под храмом серьёзно обиделась на меня за электрошок – и решила отплатить той же монетой".

Кораблям с кристаллической бронёй это мало повредит – нужно только сделать электрическое сопротивление материала побольше, а все схемы управления полностью переключить на фотонику. К счастью, такие параметры стояли по умолчанию, когда выращивались орбитальные орудия и Сапфировый Флот.

До намеченной Ханом контратаки в инфосфере оставалась одна минута. Он уже успел раздать братьям-аугментам всё, что вообще мог раздать, не теряя власть над Криптоном. Все пароли, хакерские программы, разработанные ранее стратегии, которые могли пригодиться в разработанном освободительном походе, но при этом были бесполезны против самого Хана. Оставалось надеяться, что этого хватит.

На себя же он взял управление космическим боем. Ему подчинялись четыре корабля Сапфирового Флота с ядрами эффекта массы (всё, что успели установить), и шестнадцать кораблей без таких ядер. Все контролировались напрямую по ансиблям. Остальные 49 916 звездолётов были полностью деактивированы – пробудить их мог только личный визит обладателя нулевого доступа. Даже лазерная коммуникация была слишком ненадёжна, когда речь идёт об управлении ТАКИМ оружием. Всего один полностью заряженный корабль, попав не в те руки, мог уничтожить всю разумную жизнь на Криптоне.

Другое дело – орбитальные орудия. Из них по ансиблям контролировалась сотня, а остальные настроены принимать команды от своих собратьев – но не с поверхности. Для этой системы обороны перехват управления не фатален, у них всё-таки мощность куда меньше.

Если возможности Коллекционеров ограничены тем, что Хан уже видел, он сотрёт их в порошок. Разумеется, они не ограничены. Но и у него достаточно много тузов в рукаве и кроликов в шляпе.

Осталось выяснить, у кого больше.

* * *

Он предполагал, что новый вид чужаков (Интересно, как они вообще выглядят? Одна из офицеров экипажа Самары в кратком сеансе связи назвала их Коллекционерами и сказала что до сих пор встречи с ними проходили по разряду легенд) изберёт своей целью временно парализованные корабли на орбите или города на поверхности. Но все двенадцать нацелились на «Устрашающий».

Логично. Центральный узел обороны и одновременно ставка главнокомандующего. Сбить его – и после этого планету можно будет брать голыми руками.

Причём двенадцать точных копий "Устрашающего", дрейфующих над разными континентами и океанами, ни на миг этих назойливых гостей не отвлекли. Похоже, о внутренних криптонских делах они не просто слышали – а очень даже неплохо в них разбирались. Далеко не все приближённые Зода знали, на каком из одинаковых кораблей в данный момент находится Генерал…

Вот только как они намерены преодолеть систему заграждений?

Самое естественное, конечно – подпрыгнуть на сверхсвете почти в упор, на низкую орбиту, и уж оттуда расстрелять флагман прежде, чем по ним успеют навестись защитники планеты. После отключения сверхсветовой тяги их реальная скорость составит около шестисот километров в секунду – можно успеть сделать один выстрел главным калибром на полную мощность, заодно получив дополнительное немалое ускорение поперёк курса, прочь от планеты.

Именно это и попытался сделать первый корабль, который они послали в разведку.

На землеподобной планете такой трюк вполне сработал бы. Вот только Криптон – не Земля. Это планета-гигант, с мощнейшим магнитным полем и дикими радиационными поясами. Сам звездолёт Коллекционеров был от этих эффектов надёжно защищён – сгореть от индукционных токов или быть расплющенным магнитными силами ему не угрожало – а жаль.

Но вот поток заряженных частиц, покинувших чрево корабля, такой защитой не обладал. Протоны и электроны отклонялись в разные стороны, летя куда угодно, только не в цель. В ионосфере забушевала страшная гроза, небеса залил режущий глаз свет… но корабль Хана находился значительно ниже, и первый выстрел не причинил ему никакого вреда. Теперь посмотрим, как они выдержат ответный удар…

На орбите Криптона в данный момент находилось 36 тысяч орбитальных орудий – космодром продолжал исправно выполнять программу "тысяча пусков в день". Около четверти из них имело удобные огневые решения – остальные были скрыты за телом планеты или повёрнуты не в ту сторону.

И сейчас все они дружно сконцентрировали огонь на наступающих кораблях-мутантах. 14 мегатонн чистого света в секунду.

Хан не пытался точно попасть в крейсер – это было невозможно, да и не нужно. Наоборот, он бил "по площадям" – несколько десятков лучей пронизывали каждый участок пространства, где Коллекционер хотя бы теоретически мог в следующую секунду оказаться. И хотя бы некоторые неизбежно попадали.

Остальные, впрочем, тоже делали полезную работу. Ионизируя и разогревая верхние слои атмосферы Криптона, они создавали "зонтик", под которым было трудно определить местонахождение "Устрашающего".

А в следующую секунду весь крейсер засиял, словно гигантский изумруд. Тысячи и тысячи острых граней зелёного биотического света скрыли его истинные контуры. Яркость этого сияния была такова, что слепли даже оптические датчики, не говоря уж о невооружённых глазах.

Коллекционеры вытащили своего первого кролика из шляпы.

"Чёрт, что это может быть? Кристаллическая броня? Но даже если они владеют кристаллотехникой, защита не могла вырасти ТАК быстро – видимая поверхность в среднем почти на двести метров отстоит от обшивки корабля!"

Детекторы тёмной энергии показали, что щиты чужака изменили конфигурацию и режим работы. Но как именно?

Продолжая сиять зелёным светом, Коллекционер развернулся к Криптону кормой, дал тягу помощнее и спокойно умчался на безопасную дистанцию. Только через световую секунду он погасил щиты и в телескопы стало видно, что его конструкция практически не повреждена.

Одновременно в атмосфере Криптона расползалось несколько десятков тепловых пятен. Горели леса, поднимались облака пара над океанами, светились тёмно-красным камни в пустынях… и всё это происходило в тех местах, куда не было сделано ни единого выстрела! Ни Ханом, ни Коллекционерами.

Он ускорился до предела и прокрутил в замедлении запись атаки, просчитывая мощности предполагаемых взрывов, вычисляя время их начала и длительность, точную площадь поражения и углы. Затем скомандовал ИИ проверить свою гипотезу.

Так и есть! Криптон был поражён лучами собственных орбитальных орудий! Которые каким-то образом отразились от крейсера Коллекционеров, как от зеркала, и поразили планету – изрядно рассеявшись, но не настолько, чтобы полностью утратить поражающую силу. Для природы нет особой разницы, попадёт излучение с тротиловым эквивалентом в килотонну на один квадратный метр или на сто квадратных метров.

Но как и чем можно добиться столь полного отражения? Опять же, используя кристаллотехнику – можно создать метаматериал с такими оптическими свойствами. И то, часть энергии почти неизбежно будет теряться и идти на нагрев. Но чтобы КИНЕТИЧЕСКИЕ ЩИТЫ отразили СВЕТ?! Нигде в материалах Цитадели ничего подобного не упоминалось, хотя Хан скачал и перечитал их немало.

Вопрос был отнюдь не риторический – потому что уже два крейсера заходили на вторую атаку.

Добиться столь полного отражения… Полного… Отражения…

Ну конечно! Идиот! Какие же всё-таки тупые эти криптонские воинские мозги! Прежний Хан догадался бы меньше, чем за секунду!

Полное внутреннее отражение – эффект, когда волна переходит из среды с меньшей скоростью распространения в среду с большей. При угле падения больше некоторого критического значения – вся энергия волны целиком отражается обратно в первую среду!

А для корабельного щита даже вакуум за бортом – среда с меньшей скоростью света!

Это, правда, порождало обратный вопрос – почему эффект полного внутреннего отражения не используют абсолютно все цивилизации Цитадели. Он, по сути, должен появляться спонтанно – даже тогда, когда не нужен! Да и не только у них – уменьшения массы в 33 раза достаточно, чтобы криптонец заблестел, как мыльный пузырь, отражая всё, что входит под углом более десяти градусов от нормали к поверхности.

Но такого не наблюдается. Поле эффекта массы совершенно невидимо, если не считать слабых выплесков статического электричества! Почему? Можно будет выяснить потом. Сейчас важно, что Коллекционеры УМЕЮТ делать его видимым и отражающим. Осталось выяснить, что с этим делать.

Похоже, "режим драгоценного камня" для них самих чем-то некомфортен – возможно, потому что корабли от этого сами слепнут. Во всяком случае, они выключают его при первой возможности.

Два крейсера вышли из сверхсвета в том же районе и дали залп полной мощностью. На сей раз они сделали поправку на магнитное поле, объединили два разноимённых пучка частиц ещё в стволе орудия, и "плюнули" струями нейтральных атомов водорода. В этом режиме пушка не имела особого поражающего эффекта против кинетических щитов – но у криптонцев их и не было. Во всём остальном нейтральные пучки были даже эффективнее.

Только чтобы обнаружить цель, скрытую под плазменным "зонтиком", им пришлось задействовать масс-детекторы. А чтобы нащупать относительно небольшую массу "Устрашающего" на фоне колоссальной туши Криптона, даже у продвинутых сенсоров Коллекционеров ушло почти три секунды. И ещё полсекунды на наведение главного орудия по этим показаниям.

За это время Хан, сильно сжав вакуумные пузыри, успел рухнуть в плотные слои атмосферы, почти к самой земле. И выстрелы безобидно взорвались ливнями вторичных частиц где-то в небе над ним. Ну, как безобидно. Всё живое на поверхности они выжгли – на километры вокруг. Но для линкора, защищённого могучими щитами и кристаллической бронёй, такие рассеянные вспышки не представляли опасности.

А ещё для точного наведения главного калибра враги были вынуждены прекратить постоянные манёвры уклонения. И Хан, воспользовавшись этим, благополучно отправил один из двух атакующих кораблей в Фантомную Зону.

"Отлично, ребята, ещё одиннадцать раз так – и я смогу взять передышку". Увы, надеяться, что Коллекционеры окажутся настолько тупы, не приходилось.

* * *

Пять кораблей одновременно вошли в атмосферу – два относительно недалеко от «Устрашающего», и три – над главными городами. Криптонополисом, Арго и Антаром. Пришельцы явно решили попробовать свои силы в ближнем бою.

Каждый избрал собственную тактику. Корабль над Арго пошёл на посадку, параллельно выпуская в воздух рой летающих насекомых размером с кулак и сотни летательных аппаратов поменьше. Корабль над Криптонополисом попытался нанести удар из кормового орудия в упор по городскому щиту. Наконец, корабль над Антаром начал выгружать тысячи корректируемых бомб.

Зря они это. Ой зря. Противостоять криптонцам на их собственной планете – заведомое самоубийство. Если вы не Завершитель, конечно. Но до него гости явно не дотягивали.

К Криптонополису пришельцу подойти просто не дали. Его встретил флот Тор-Ана, и главное орудие оказалось слишком занятым, чтобы стрелять по городу. Плазменные пушки, малоэффективные в космосе из-за огромных дистанций и малой скорости полёта сгустков, в воздушном бою оказались очень даже хороши. И даже не потому, что пробивали броню Коллекционеров – пробивали они, с учётом щитов, довольно-таки посредственно. Но крейсер, плывущий в сплошном огненном море, в значительной степени ослеп и оглох. И если по линкорам он ещё как-то умудрялся попадать, видимо ориентируясь на те же масс-детекторы, то ракеты прорывались к его бортам почти беспрепятственно. А прорвавшись – высвобождали заряды на солнечном камне уже ПОД границей отражающего щита – то есть в упор выдавали вспышки мощнее любой Царь-Бомбы.

Впрочем, до детонации ядра или реактора маршал предпочёл не доводить – кто знает, с какой силой оно бабахнет. Поэтому мощность ракет искусственно ограничили. Как только чужак утратил боеспособность, его подхватили сетями из твёрдого света и потащили прочь – в открытый космос, откуда он и явился.

Над Антаром ситуация была сложнее. Здесь корабль держался за пределами атмосферы – сохраняя полное ускорение, так что попасть в него плазмой было практически невозможно, а от лазеров защищали "изумрудные барьеры". Зато ничего не мешало жечь бомбы, которые он выпускал – ни одна не долетела даже до ионосферы. В итоге агрессор согласился принять ничью и ретировался к основному флоту.

Меньше всего повезло звездолёту, что опустился возле Арго. На вылетающий из него рой первыми среагировали не горожане и не военные – а криптонские птицы и насекомые. У них реакция на незнакомый вид была совершенно однозначна – ЕДА!!! Ищеек пробивали жалами, разрывали на части, дробили клювами, заглатывали на лету, притягивали к земле липкими языками… Металлические импланты и нулевой элемент были восприняты, как ценная приправа.

Конечно, жрать инопланетную органику не всегда полезно. Многие слишком нетерпеливые хищники падали кверху пузом от отравления или от аллергии. Но на неудачников тут же набрасывались другие хищники или стервятники – и рано или поздно в пищевой цепочке находился вид, который мог переварить все посторонние субстанции. Немногие криптонские звери по отдельности были всеядными – но криптонская биота в целом могла усвоить всё, что двигалось. За каких-то полторы минуты рой пришельцев перестал существовать.

Капитану крейсера пришлось задержаться с атакой – сначала требовалось выжечь всё живое в зоне посадки. Этого времени как раз хватило, чтобы на борт корабля высадились криптонские десантники…

* * *

«Устрашающий» парил над пустыней Западной Уррики в гордом одиночестве (если не считать десятка малых флаеров сопровождения). Издержки профессии – присутствие рядом кораблей со сравнимой огневой мощью недопустимо, когда компьютерные сети могут быть в любой момент взломаны, а штурвал – оказаться в руках убийц. Как попавших под воздействие Жнецов, так и искренне желающих свергнуть тирана.

Но обратной стороной медали была необходимость самостоятельно противостоять любым угрозам. Даже таким, как пара звездолётов, превосходящих по мощи дредноуты Цитадели. С одним из них флагман Дру-Зода ещё мог бы потягаться – с небольшими, но не нулевыми шансами на успех. Но сразу с двумя…

Один из Коллекционеров развернулся к нему бортом, чтобы сбить все ракеты, которые могли быть выпущены. Второй под его прикрытием со спокойной уверенностью навёл главное орудие…

И выстрелил. Только не в корабль Хана, а очень даже мимо. Луч прошёл почти в километре от носа "Устрашающего".

Теоретически дуло главного орудия можно считать уязвимой точкой крейсера – это дырка, в которую можно что-нибудь воткнуть (например представителя семейства Скайуокеров с протонной торпедой). На практике – орудие само себе защита. Поток релятивистских частиц просто распылит и унесёт прочь любой объект, который попытается влезть в пасть чудовища.

Тем не менее, столкновение пучка с посторонним телом прямо в стволе (и необходимость выплёвывать возникающую при этом плазму) негативно скажется на ресурсе орудия. Поэтому автоматика крейсера Коллекционеров включает систему ускоренного автовыстрела – пушка даёт залп, как только постороннее тело приближается к оси корабля, двигаясь при этом курсом на столкновение. Чтобы распылить наглеца подальше от собственной драгоценной конструкции.

Именно этой системой защиты и воспользовался Хан в собственных целях. Управляемых ракет у него было много, и запуская их по одной в ствол Коллекционеров, он мог заставить врага выстрелить тогда, когда требовалось ему – а не тогда, когда сам оказывался на прицеле.

Корабль Цитадели, который попытался бы таким образом использовать своих дронов – просто быстро потерял бы всех дронов, получив затем заряд в борт… примерно на одну тысячную слабее того, что ему предназначался. Проектировщики системы идиотами не были, и автовыстрел отключался сразу после уничтожения помехи. Вот только он не был рассчитан на цель с кристаллической бронёй, которая мало того, что тает непозволительно медленно, почти секунду, так ещё и двигателями почти до самого конца подруливает, удерживаясь на оси орудия.

А главный калибр "Устрашающего" тем временем оставил на корпусе противника несколько красивых шрамов. Увы, это было всего лишь испарённое абляционное покрытие – запас прочности у чужаков был гигантский. Да и достать их можно было только плазменным лучом, не сгустком – "шаровые молнии" основного режима ведения огня они сбивали на подлёте – не менее эффективно, чем ракеты. А мощность у луча ниже…

Трудно сказать, знакомо ли Коллекционерам чувство раздражения, но резкая вспышка биотики вокруг корабля определённо выглядела… сердитой. Тёмная сфера сорвалась с носа одного из крейсеров, и медленно, но неотвратимо поплыла в сторону флагмана. Уклоняться бесполезно – подкорректирует на лету. Убегать тоже неэффективно – по космическим меркам у биотики очень маленький радиус действия, сотни, максимум тысячи километров… но то по космическим. А в воздушном бою те же цифры означают, что у биотиков просто ужасно длинные руки.

Сфера, состоящая из тёмной энергии, была неуязвима ни для лучевого, ни для ракетного оружия… но не был неуязвим её владелец. Биотики управляют эффектом массы с помощью электрического заряда. Подрыв нескольких электромагнитных плазменных бомб вблизи вражеского крейсера заставил сферу резко дёрнуться, деформироваться и рассыпаться тысячами бесформенных лохмотьев.

Пока что счёт был равный – ничья. Коллекционеры не сумели причинить ему сколь-нибудь существенного вреда – но и он им не мог, банально не хватало огневой мощи. Продержаться так хотя бы минут пятнадцать, пока не подоспеет помощь… нереально.

Во-первых потому, что к Коллекционерам помощь подоспеет (на сверхсвете-то!) гораздо быстрее. А во-вторых, потому что не только "Устрашающий" нуждается в ручном управлении – планете тоже без внимания лорда-протектора плохо.

Оставался, конечно, Главный Козырь… но его применять сейчас ну очень сильно не хотелось. Любой трюк даёт полный результат лишь один раз – дальше противник, если у него есть мозг, начинает приспосабливаться и искать обходные пути. Так что… не раньше, чем ВСЕ крейсера войдут в атмосферу, или хотя бы на низкую орбиту. А в идеале – вообще не в этом бою.

Из шахт в носу "Устрашающего" вырвались две ТПКР – тяжёлых противокорабельных ракеты. Хан, при всём его интеллекте и интуиции, пророком, конечно, не был. И не мог подготовить специальное оружие именно против врага, вооружённого пучковыми излучателями в качестве ПРО. Но вероятность ближнего боя в атмосфере против турианских кораблей или даже собратьев-криптонцев – допускал.

"Что-то я стал увлекаться специализированными ракетами – сначала ПИРы, потом сверхсветовые ракеты с разделяющимися боеголовками, теперь вот ещё это… так скоро совсем предсказуемым стану…"

Эти толстые сорокаметровые туши были, что называется, палками о двух концах. Игрушки мощные – но никак не чудо-оружие. Да, толстенная кристаллическая броня и мощные щиты позволяли им принять сотню попаданий из бортовых проекторов частиц – и долететь до цели сравнительно неповреждёнными. Но эта защищённость была оплачена солидным весом – и соответственно, огромной инерцией. Хорошо разогнанная ракета мгновенно повернуть не могла. При перестрелке с другим криптонским воздушным кораблём это не играло роли, поскольку масса цели была ещё больше, а маневренность – ниже. Но когда вы стреляете по противнику с ядром эффекта массы…

Поняв, что глыбы, летящие к ним, совсем не собираются гореть и распадаться на части (или может, собираются, но реализуют намерение слишком медленно), капитаны почти одновременно приняли решение уклоняться. Тот, что был повёрнут к нему носом, рванулся в сторону на маневровых, а тот, что развернулся бортом – задействовал главные двигатели.

Вот только… эффект массы, конечно, ужасно крутая вещь, но банального опыта атмосферного пилотирования он не заменит. Это в открытом космосе – чем меньше масса, тем удобнее. Для атмосферного полёта с высокой скоростью нужно создать поле уменьшения массы вокруг корабля – чтобы увеличить скорость звука и легче раздвигать воздушные массы, не создавая ударной волны. А вот на сам корабль нужно, наоборот, накладывать поле УВЕЛИЧЕНИЯ массы – чтобы на него меньше действовало лобовое сопротивление. Правда, тогда у вас возникнут проблемы с экстренным разгоном, да и удержаться в воздухе станет сложновато – но по крайней мере, падать вы будете действительно быстро.

Крейсер, облегчивший себя до такой степени, чтобы парить в воздухе, как дирижабль, страдал от той же проблемы, что и дирижабль – огромной парусности. Его маленькая инерция не играла никакой роли, и тяга двигателя напрямую противостояла сопротивлению воздуха.

Даже так Коллекционер всё ещё мог развить километр в секунду – быстрее любого земного самолёта и многих криптонских флаеров. Этого бы хватило, чтобы оторваться и уйти от большинства земных ракет-перехватчиков семидесятых годов (если бы Коллекционерам зачем-то – не иначе, из спортивного интереса – захотелось от них убегать). Но для криптонской ракеты, практически не имеющей ограничений по запасу хода, и постоянно корректирующей свой курс на километровую цель…

Словом, восемьдесят тонн кристалла благополучно вписались в борт чужого звездолёта. И в нос второго. Правда, в поле щита эти тонны превратились в жалких восемь килограммов… да и на фоне летающих гор кристаллические "карандашики" выглядели как-то блекло. Но они отнюдь не весом и не размером собирались производить впечатление на дорогих гостей. Они продолжали работать двигателями и резаками, пока не углубились на две трети своей длины. А потом…

Сам свет Рао померк в глазах Коллекционеров, когда десятиэловые заряды солнечного камня выпустили благодетельный божественный свет во внутренности чужих кораблей. Хотя скорее всего, экипажи ничего просто не успели почувствовать. Ещё четверть секунды корабли висели в воздухе неподвижно, без видимых изменений… а потом к небесам рванулись два столпа фиолетового света, заливая всё вокруг дрожащими призрачными тенями.

Да, Хан очень и очень сильно рискнул. Никто не знал, какую убийственную мощь могут выдать детонировавшие реакторы инопланетян. И хотя Криптону в целом скорее всего ничего не случится – его собственный флагман, находясь на расстоянии сорока километров от точки взрыва, мог и не выдержать. Однако он принял все возможные меры предосторожности. Сразу после выпуска ракет, корабль начал подниматься, чтобы ударная волна догнала его в самых разрежённых слоях атмосферы. Помимо корабельных щитов, брони и переборок, лорда-протектора защищали также стены личного кабинета – отдельной капсулы высшей защиты внутри корабля, со своим генератором поля массы.

Естественный вопрос, который непременно зададут на ближайшей пресс-конференции – зачем вообще понадобилось подвергать себя и планету такому риску? Зачем сразу всё ломать? Разве не разумнее было обезвредить Коллекционеров медленнее, но аккуратнее? Ассимилировать их, например, как это было сделано с турианцами. Или точным попаданием вывести из строя главное орудие. Или послать по кораблям волну радиации, которая убьёт экипажи, но оставит сами звездолёты нетронутыми – для захвата и изучения.

На это Дру-Зод ответит следующее:

"Я гораздо больше доверяю простому взрыву, хаотичному буйству энергии, чем той же энергии – но получившей конкретную форму, направленной умелой зловредной рукой. Поняв, что проигрывают, сами Коллекционеры, или, если живые экипажи уже мертвы, их автоматика, могли запустить какую-либо систему самоуничтожения, спроектированную таким образом, чтобы нанести максимальный вред нашей планете. Мне требовалось лишить их такой возможности".

* * *

Ту же самую тактику – «Взрывайте всё – термодинамика узнает своих» – Хан честно рекомендовал десантникам в Арго. Но – именно рекомендовал. Не приказывал. Им виднее, как защитить родной город. На самом деле – именно здесь риск был меньше, чем в других местах. Под Арго находилась «каракатица», союзник Жнецов – а значит, именно здесь применять нечто планетоубийственное они будут с меньшей охотой.

Конечно, если тупо подорвать реактор, город погибнет, а твари под ним (почти) ничего не будет. По его подсчётам, сила взрыва реактора каждого крейсера составила около пяти тератонн. Оценить полный ущерб ещё только предстояло, радиус выгорания биосферы превысил тысячу километров – и это при том, что основная энергия взрыва ушла в виде поляризованных пучков жёсткого излучения в зенит и надир. Городской щит на такое не рассчитан. Но тут уже нет особой разницы – подорвут себя пришельцы сами или это сделают криптонцы. Арго срочно эвакуировался – граждане занимали места в капсулах на крышах, хотя команды на взлёт пока не было. И не потому, что сохранялась надежда "может, обойдётся ещё" – а потому, что неизвестно, где сейчас опаснее, на планете или в космосе.

И командующий гарнизоном выбрал абордаж.

К счастью, мощнейшее поле помех действовало только снаружи корабля – внутри радиосигналы распространялись нормально, так что решено было начать вторжение с разведки. В дело пошли зонды – крошечные дроны-дирижаблики размером с ладонь. Носясь по кораблю, они разбрасывали совсем уж крошечные жучки – многодиапазонные сенсоры, похожие на пушинки одуванчика. Как только где-то показывалась тень Коллекционера – дрон тут же прилипал к стене, выпуская из плавательного пузыря вакуум, становясь плоским, как рыба-камбала… и так же принимая цвет рельефа.

Это бы сработало против людей, против азари, против кроганов… против всех известных разумных видов. Но Коллекционеры, увы, были видом ещё неизвестным. Неизвестно, что именно они видели своими четырьмя глазами, но видели, похоже, хорошо. Первый же член экипажа, проходивший мимо – двуногий инсектоид с большой треугольной головой – увидел замаскированный аппарат и протянул к нему трехпалую лапу.

Оператор тут же приказал зонду самоликвидироваться – имитировать поверхность наощупь система не умела, так что прикосновение наверняка раскрыло бы её.

Ещё два схожих инцидента в других коридорах показали, что маскировка против Коллекционеров не работает. Вообще. Впрочем, за это время другие зонды, которые на глаза не попадались, успели всё-таки составить кое-какую трехмерную карту помещений корабля – пусть и со значительными дырами.

Беда в том, что Коллекционеры тоже получили информацию о противнике. Причём узнали одновременно все – от капитана крейсера до последнего солдата. Похоже, они не только выглядели, как насекомые, но и обладали какой-то версией коллективного разума.

Вот за сколько времени земной, или даже криптонский офицер смог бы выловить несколько сотен "крыс" внутри базы размером с гору, с тысячами помещений, которые к тому же регулярно меняли свою геометрию? Коллекционеры при помощи Ищеек справились с этой задачей минут за десять, а заодно нашли и абордажный модуль с ансиблем, который координировал действия маленьких разведчиков. При этом на зачистку были брошены далеко не все их силы. Параллельно крейсер продолжал выжигать окрестности от подозрительной флоры и фауны. А как только он это закончил – перенёс огонь на городской щит. Одновременно с этим наружу хлынули войска. Солидные такие войска – около ста тысяч десантников.

И это, как потом выяснилось, была лишь незначительная часть. Тут Криптону сильно повезло с тяготением. Крейсер мог использовать в атаке только элитные войска – бойцов, которые владели биотикой, или имели в своих телах имплантированные ядра эффекта массы. Рядовых дронов или солдат гравитация просто расплющила бы, как только они покинут корабельное поле.

Впрочем, сама по себе численность нападающих мало что решала. Любой земной город пал бы под таким натиском меньше, чем за час. Но население Арго составляло десять миллионов – и два миллиона из них были воинами. Здесь было кому пострелять – и было из чего пострелять. От ручных плазменных винтовок до скорострельных орудий обороны. Если щит падёт, то нужно же чем-то отбиваться от местного зверья.

Правда, сейчас наводить это всё богатство приходилось вручную – автоматика не работала из-за кибератаки. Но обученных канониров нашлось вполне достаточно. Даже не считая голограмм.

И даже рой Ищеек, сопровождавший атакующих, не стал бы фатальной проблемой. Благо, тревога объявлена давно, и все гражданские уже сидят в герметичных капсулах, так что развлекаться никто не помешает. Множество мелких высокоманевренных воздушных целей? Подумаешь… в стандартный воинский экзамен входит отражение атаки роя криптонских ос, а это, поверьте, пострашнее. По плазменному пистолету в руку – и огонь по-македонски, по два прицельных выстрела в секунду с каждой руки. А теперь врубаем ускорение – в 33 раза в среднем. Благо, задача совершенно линейная, чисто на рефлексы, никаких интеллектуальных подвигов от нас не требует. 132 поражённых цели в секунду… то есть как это – в этой комнате уже кончились?! Идём в следующую…

В этом смысле самыми эффективными чистильщиками воздушного пространства оказались, как ни странно, отнюдь не солдаты – наибольшее число убитых Ищеек смогла записать на свой счёт аварийно-спасательная служба. У её бойцов двойные пистолеты входят в стандартное снаряжение. Армейцы же по умолчанию вооружены плазменными винтовками – более мощными и скорострельными, но также более тяжёлыми, не способными одновременно поражать несколько целей. Впрочем, им тоже нашлось работы в избытке – вполне по специальности. Отражать набег "взрослых" Коллекционеров.

Персональные щиты и биотические барьеры у инсектоидов оказались очень хороши. Некоторые даже выдерживали прямое попадание стандартным зарядом из плазменной винтовки – тонну тротилового эквивалента. И укрытиями они пользовались в высшей степени профессионально. Вот только… "ёжик сильный – но лёгкий". Постоянно действующий эффект массы привёл к тому, что средний вражеский солдат имел инерцию кошки. Даже от близкого разрыва, не говоря уж о прямом попадании, он улетал на десятки метров. А в полёте его было гораздо легче добить. Кроме того, практика показала, что против чужаков отлично действуют винтовки в режиме электрошока и электромагнитного импульса – и солдаты сразу начали на них переключаться.