Текст книги "Пугало для Богов"

Автор книги: Михаил Михеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

– Позвольте приветствовать вас в моем замке, – величественно, как будто был, по меньшей мере, королем кивнул маркиз. – С кем имею честь?

Я назвался полным титулом, коротким и не слишком внушительным.

Маркиз кивнул головой, представился сам и представил жену, но огонек интереса в его глазах начал постепенно угасать. Все правильно, к нему, вместо какого-нибудь столичного хлыща, от которого можно было, как минимум, узнать свежие придворные сплетни, прибыл не слишком интересный дворянчик откуда-то из провинции, безродный и безденежный, таких вокруг хоть пруд пруди. Зато внезапно оживилась его жена, очень заинтересовавшаяся тем, почему же благородный рыцарь не проводил встреченную на постоялом дворе даму. Пришлось развести руками и "признаться", что просто боялся при общении со столь знатной дамой показаться неотесанным мужланом, так как сам дворянство выслужил совсем недавно. После такого признания интерес маркиза к моей персоне угас окончательно, да и его жена начала смотреть на меня с некоторым пренебрежением. Дежурно предложили вина, от которого я не стал отказываться, но и только. Ну что же, пора взбодрить семейку…

– Я прибыл к вам с поручением от моего сюзерена, – я откинулся на спинку кресла, отхлебнул вина (кислятина жуткая, видать, качество напитка выбрано согласно моему статусу – ладно, вспомним) и с каменным выражением лица начал рассматривать на свет рубиново-красное содержимое бокала. Честно говоря, мне от кислоты просто свело скулы, но я этого сумел не показать и, переборов позывы организма сплюнуть ту дрянь, что оказалась у меня во рту, продолжил.

– От того, как мы с вами договоримся, зависит очень многое и, в том числе, ваша дальнейшая судьба.

На лице маркиза проступила легкая заинтересованность. Так, легкая тень эмоции, не более. А вот жена его тут же перехватила управление разговором. Этого и следовало, в принципе, ожидать.

– Позволите поинтересоваться личностью вашего сюзерена?

Я сказал. Интерес маркиза вновь угас, и он с пренебрежительной миной поинтересовался:

– И когда вы видели своего сюзерена?

Я сказал, и добавил, что был он на тот момент в добром здравии.

Интерес вновь появился… Елки-палки, насколько увлекательно было наблюдать за сменами эмоций маркиза, но я решил не тянуть кота за половые органы.

– Чтобы не оставалось недосказанностей, хочу сразу предупредить.

Ваша авантюра провалилась, и кончилась очень большой кровью. Мой сюзерен знает, что его сын у вас, и прислал меня за ним. По сути, у вас очень небогатый выбор: подчиниться, и получить в награду жизнь, или умереть, в чем я вам, разумеется, со всем старанием поспособствую. Маркиз, не надо думать, что я шучу, при нужде я моментально отправлю вас следом за братом. Да-да, через замок вашего братца я уже проехал, и счел его хозяина недостойным долгих разговоров. И ничего вас не спасет, у вас в замке вместо нормальных солдат два десятка увальней, четверо егерей – единственные сколь либо достойные бойцы, слуги и вовсе не в счет. Из них солдаты – как из дерьма стрелы. Трое ваших магов тоже бесполезны – двое в отъезде, а третий сюда прибежать не успеет. А прибежит – ему же хуже, честно.

Поэтому даю вам минуту на размышление, после чего отрываю вам голову.

Я ничем не рисковал, все расклады по народу были мне известны.

Всего то и потребовалось, что вечером, за ужином, послушать, о чем между собой подвыпившие крестьяне болтают, следя лишь, чтоб у них кружки не высыхали, а утром детей порасспрашивать. Их местные феодалы редко когда принимают в расчет, а зря. Они ведь вовсе не тупой скот, разве что не мычащий, а вполне членораздельно разговаривающий, как считают многие благородные. У крестьян и уши есть, и глаза, да и мозги хоть и замедленные, зато и ошибающиеся довольно редко. Дети же, в силу того, что интересуются всем, что связано с военным делом, знают еще больше. Все это – кладезь информации, и если дворяне не хотят этого понимать – их проблемы.

Сейчас же я воспользовался тем, что узнал, без малейших зазрений совести.

Увы, сказанное мною не произвело на маркиза должного впечатления.

Очевидно, ему давно не угрожали и еще дольше не били по лицу. Очень жаль, поскольку дальнейшие события приняли форму жесткой дипломатии.

Маркиз начал медленно приподниматься, одновременно пытаясь извлечь из прислоненных к рабочему столу, обманчиво легкому и изящному, ножен меч и открывая рот для крика. Я, не вставая, выстрелил из ТТ, прямо от бедра, и, что меня самого удивило, попал точно туда, куда целился. В общем, маркиз нечленораздельно взвыл и рухнул с простреленной коленной чашечкой, а я тут же, не теряя даром времени, встал и, в два шага добравшись до него, врезал свежеиспеченному инвалиду ногой в висок. Несильно, чтобы не убить, а просто вырубить, а то он своими воплями мешал, глуша слова серьезного делового разговора, да и на шум мог кто-нибудь примчаться. Хотя пока что все было тихо – толстая дверь и стены сработали как хорошая звукоизоляция, и возня, очень похоже, прошла незамеченной.

– Ну что, продолжим наш КВН? – я повернулся к замершей, подобно соляному столбу, маркизе. Разумеется, что такое КВН женщина не знала, однако по интонации моментально поняла, что я пока что хочу диалога, а не смертоубийства. То ли и впрямь умная баба, то ли просто стресс благоприятно сказался на работе ее мозгов. Во всяком случае, она осторожно кивнула и вопросительно на меня посмотрела.

С ней мы договорились очень быстро. Сын Гектора и впрямь находился в замке – его потом хотели использовать для реализации какой-то грандиозной интриги. Ну, интрига то ли будет, то ли нет, а я-то уже здесь, рядом, и моя привычка стрелять без промедления произвела на женщину неизгладимое впечатление. В общем, отдавать жизнь за то, чтобы не отдать мне восьмилетнего мальчишку (притом, что я все равно его заберу, только чуть позже) она не желала, и договорились мы в два счета. Не более чем через два часа я уже отправлялся в обратную дорогу, провожаемый почтительно-испуганными взглядами местной стражи.

Мальчишка выглядел понурым – еще бы, такие испытания не у каждого взрослого психика выдержит, мне знакомый, отслуживший в серьезных войсках, рассказывал, что у некоторых через пару часов пребывания в заложниках крышу рвет. А ведь тут совсем пацан, да и в плену хрен знает сколько просидел, к тому же, судя по не до конца сошедшему синяку на скуле, не слишком-то с ним церемонились. На ум мне пришла мысль, что, пожалуй, зря я на прощание не врезал по замку чем-нибудь неприятным – моих сил должно было сейчас, наверное, хватить на то, чтобы оставить на его месте руины. К сожалению, наблюдательность моя тут дала сбой – наверное, потому, что содержимое моей черепушки было озабочено другими мыслями, а возвращаться уже не хотелось. Ничего, подрастет – сам отомстит, если захочет, конечно.

Однако несколько дней спустя, уже выехав из замка Шабле-младшего, я понял, что был не вполне прав. Кстати, на ночь пришлось дверь в комнату припереть, а то вдова покойного попыталась недвусмысленно заявить на меня свои права. Я, конечно, не монах, но все же столь решительная атака привела меня в некоторое замешательство. Все же привычнее как-то было самому инициативу проявлять, а не подвергаться с ее стороны изнасилованию. В результате слуги наверняка посмеялись, наблюдая за моими попытками (кстати, успешными) спасаться от женщины в пеньюаре.

Впрочем, не суть. Главным в данный момент было то, что мальчишка оказался для меня жуткой головной болью. Вы только представьте себе, что как только этот ребенок немного успокоился и отошел от стресса, он немедленно принялся развлекаться, как умел. А умел он, как оказалось на диво многое, во всяком случае, периодически ухитрялся мгновенно исчезнуть из поля зрения, мгновенно набедокурить и так же мгновенно вернуться с самым невинным выражением лица. Помните у великого О'Генри его знаменитую книгу "Вождь краснокожих"? Так вот, пацан представлял из себя несколько облегченную версию того мальчишки, с той лишь разницей, что злыми его шутки не были. В конце концов, то платье, которое вдовствующая маркиза защемила дверью, в результате чего оно разорвалось точно по линии бедра (кстати, довольно стройного), было и без того далеко не новое, а бачка с пивом на постоялом дворе и вовсе разбилась, никого не придавив. Тем не менее, уже к исходу третьего дня я уже понимал того, кто этому сорванцу врезал. Более того, к стыду своему, я начал подумывать о том, чтобы повторить этот подвиг и в очередной раз убедился, что хороший ремень является наиболее эффективным педагогическим инструментом. Возможно, конечно, что все дети такие, у меня самого их не было (или же я о них не знаю, что тоже возможно), так что личный опыт воспитания отпрысков стремился к нулю. Да, возможно, что все такие, и я таким был, однако что-то в этом сомневаюсь, скорее уж избалованный графеныш оказался уникумом.

Единственное, что поднимало мне настроение и даже наполняло душу злорадством, были комары, тучи которых поднялись с болот, как только исправилась погода. Меня эти мерзкие жужжащие комарики-кошмарики облетали стороной, наверное, чувствовали во мне какую-то гадость, может быть, тот же хаос, делающую меня несъедобным, а вот на мальчишку набросились со всей своей неуемной энергией. Оставалось только поаплодировать им и развести перед мальчиком руками – не знаю, мол, что с комарами делать, не мой это профиль. На самом деле я, конечно, мог кое-что изобрести, но решил это не демонстрировать.

До Гадштадта мы добрались без особых приключений, даже на сутки быстрее, чем когда я ехал сюда. Мальчишка (его, кстати, звали

Карелом) на лошади держался уверенно, не раскисал и на отбитый зад не жаловался. Здесь верхом умели ездить практически все, начинали этим заниматься с детства, поэтому ничего удивительного в том, что спасенный оказался едва ли не выносливей меня, я не видел.

Оставалось только порадоваться, что тормозить он меня не будет.

Правда, его кобыла уставала заметно быстрее Грома, однако на дневной переход ее хватало, да и дорога высыхала прямо на глазах. Ехали, как в бане – над землей, согреваемой неестественно ярким солнцем, клубился пар, однако к этому неудобству я притерпелся быстро, и вскоре перестал обращать на него внимание.

Кстати, в этой поездке я еще раз убедился, что слухи распространяются с недоступной физическим законам скоростью. Всюду, где бы мы ни появлялись, нас провожали настороженные взгляды, а за спиной слышался испуганный шепоток. Похоже, местные были если и не в курсе событий, то хотя бы представляли в общих чертах, что произошло. С одной стороны, это было удобно, нас никто не рисковал задевать, а с другой бесило – страшно не люблю, когда за моей спиной обо мне бормочут. К сожалению, в данный момент оставалось лишь смириться с этими издержками славы и продолжать путь. К тому же, очень возможно, такое отношение было связано еще и с тем, что я успел засветиться в этих местах, и местные хорошо меня помнили. Так что винить надо было только самого себя и собственную несдержанность, хотя, с другой стороны, наверняка именно репутация обеспечила мне спокойную дорогу, без всяких ненужных приключений.

На воротах стоял знакомый мне стражник – из тех, с кем мне пришлось общаться, когда я учился фехтованию. Мы кивнули друг другу

– не дружелюбно, но и не враждебно, я заплатил въездную пошлину.

Добавил немного от себя – ну, пускай ребята выпьют за мое здоровье, благо денег хватает. Стражник моментально повеселел – видать, просек фишку. Судя по скорости, с которой его напарник двинул к ближайшей пивнушке, мое здоровье они помянут добрым словом прямо здесь, не сходя с места.

Зато в "Пьяном коне" меня приняли если не как родного, то уж как дорогого гостя – точно. Причина оказалась редкостно простой – после моего отъезда хозяин заведения лихо принялся варить кофе, продавая его по более чем приличной цене, но распробовали новый напиток буквально за пару дней, и теперь прибыль ресторатора неплохо приподнялась. Вот он мне и радовался – не потому, что я ему стал дорог, а потому, что хотел стрясти еще какой-нибудь рецептик.

Ну что же, зачем хорошего человека огорчить? К тому же, вкус у местных гурманов на диво непритязательный, и извращаться можно, как угодно. Короче говоря, местная кухня обогатилась рецептом чифиря. Я, конечно, не большой спец, но готовить этот бодрящий, невероятно горький напиток меня научил один из моих старших товарищей по работе. Этот крепкий еще дед, замшелый, как старая коряга, успел по молодости отмотать две ходки на лесоповал, где и пристрастился к такого рода допингу. Как он рассказывал, готовить его можно по-разному и, в зависимости от того, как варить, получится разный результат. Трендел, что, к примеру, можно запросто получить вместо бодрящей гадости сильнейшее слабительное. Не знаю, насколько это правда, тот вариант, которому он меня научил, заметными побочными эффектами не обладал. Так что, хоть я и не любил чифирь, который, сколько не клади в него сахару, горечь не теряет, но готовить его умел, и хозяином "Пьяного коня" рецепт был воспринят благосклонно.

Правда, утром он со смехом признался, что не спал всю ночь, и все еще не хочет, ну да новостью для меня это не было, вполне ожидаемый эффект.

Я тоже большую часть ночи не спал, правда, совсем по другой причине. Нас с Карелом поселили в двух смежных комнатах, так что фактически первую за последнее ночь я провел, не отвечая на кучу выводящих меня из себя глупых вопросов и не следя за тем, чтобы мой подопечный лишний раз не набедокурил. Хозяин ресторации заверил меня, что все будет нормально, дверь комнаты закрыли на прочный засов (как оказалось, этого было недостаточно, поскольку Карел ночью сбежал через окно, хотя натворить ничего не успел, вовремя пойманный бдительным сторожем), и я отправился к себе. Ну а там уж понятие отдыха было относительным, поскольку следующие несколько часов были посвящены развратным действиям в компании знакомой официантки. Я же говорю, что меня здесь помнили, причем в самом лучшем варианте.

Ничего удивительного, что крепкий и здоровый сон на следующий день затянулся почти до обеда. Спешить мне сейчас, если вдуматься, было некуда, поэтому, немного подумав, я решил задержаться на денек в относительно цивилизованном месте, навестить знакомых стражников, может быть, взять еще урок фехтования, а уж на следующее утро двигать дальше, к своему замку. Прежде чем ехать к Гектору, стоило проверить, как дела в моей вотчине, а то защита защитой, а народ рожает порой таких ушлых сволочей, что в любую щель пролезут. Опять же, Лиара там одна…

Карел, надо сказать, моментально нашел здесь занятие по вкусу – как-то почти мгновенно он скорешился с сыном ресторатора, и пока я спал, эта сладкая парочка уже успела совершить налет на соседский сад. Даже получили ремнем по заднице. Самое смешное, что несмотря на это Карел выглядел довольным донельзя, и потому я был за него спокоен. Единственно, попросил за ним присмотреть, а сам двинул помахать мечами.

В казарме меня тоже встретили, как старого знакомого и, естественно, поучить не отказались. Неудивительно, кстати, я ведь им заплатил в прошлый раз, как оказалось, поболе, чем какому-нибудь маститому столичному учителю фехтования. Ну, сейчас тоже не разочаровал, и вполне закономерно, что несколько часов было посвящено движениям, прыжкам и звону стали с последующими посиделками под вино. Кстати, меня предлагали обучить еще и владению алебардой, но я, подумав, отказался – вызывала она у меня некоторое отвращение вплоть до желания разломать ее на части, по старой памяти, наверное. Правда, кое-какими приемами защиты от алебардиста я все же не пренебрег, в жизни бывает всякое, и неизвестно, с каким противником сведет тебя судьба.

В общем, обратно в ресторацию возвращаться пришлось, когда уже темнело. На улице было достаточно много народу – как только кончился сезон дождей, люди выбрались из-под крыш тесных и душных домов. Как оказалось, я отвык находиться даже в такой пародии на толпу, особенно учитывая узость местных улиц, и поэтому, пока вновь приспособился, пару раз основательно получил под ребра локтями. Не больно, конечно, однако качнуло меня ощутимо – законов физики еще никто не отменял, и толчок, полученный от мужика в полтора раза тяжелее, чем ты сам, пусть он и безболезнен, вполне способен сбить с ног. Хотя и я не оставался в долгу, а с учетом моих физических кондиций можно было чувствовать даже некоторое удовлетворение – когда ответные тычки сбивают невежливо обошедшихся с тобой людей с ног, поневоле чувствуешь себя отмщенным.

Вот здесь я и нарвался. Хотя насчет того, кто нарвался, это еще вопрос. Тем не менее, ничего из ряда вон выходящего в дальнейших событиях, в общем-то, не было. Там, где много людей, раздолье для мелких воришек, и я ничуть не удивился, когда почувствовал, что в мой карман залезла чья-то шаловливая ручонка. Больше того, я внутренне был готов к подобному развитию событий, и благодаря этому, собственно, нахала и засек. В общем, поймал я воришку, слегка (так, чтобы у него глаза на лоб полезли) сжал пальцы, после чего и начал рассматривать чудо, которое мне попалось.

Действительно, чудо – мальчишка лет двенадцати, худой, как щепка, и чумазый, как трубочист. Одет, правда, не то чтобы прилично, но очень добротно, при внешней непрезентабельности его шмотье было достаточно крепким и явно не собиралось в ближайшее время разваливаться. А главное, что мне не понравилось, как только я чуть ослабил хватку, он изогнул пальцы не хуже нашей приблатненной шпаны.

Вернее, он вначале попытался освободиться с воплями "пусти, гад" и прочими, аналогичными по содержанию, но заметно менее цензурными, а потом, когда убедился, что вырваться у него получится, только оставив в моих руках свои пальцы, попытался завопить, дескать, помогите, люди добрые, меня этот чужак… Гм, вот бы не подумал, что я его с такими извращениями собрался… Ладно, это так, к слову.

Народ, между тем, приходить к нему на помощь отнюдь не собирался, разве что обходить нас все принялись по довольно широкой дуге, словно морские волны, обтекающие камень. А так – ноль эмоций, создавалось впечатление, что нас старательно не замечают. Однако пока я спокойно стоял, продолжая внимательно изучать пленного, он, убедившись в том, что так просто не отделается, перешел к угрозам.

Очень незамысловатым, кстати, и описываемым, если вкратце, одной фразой: "Отпусти, гад, хуже будет – сейчас мои друзья придут, вот они тебе…". Дальше шло незамысловатое перечисление того, что со мной сделают. Скучно, господа, в моем родном мире у детей такого возраста фантазия куда как богаче.

Дождавшись, пока мальчишка выговорится и начнет повторяться, я немедленно обогатил местный фольклор, предложив ему на выбор выдернуть гланды через задницу или завязать яйца за ушами. Пока замолчавший от моей неожиданной щедрости индивидуум мучительно обдумывал своими куцыми мозгами открывшиеся перспективы, я еще пообещал ему в нагрузку совершенно бесплатно согнуть ноги в обратную сторону. Другой бы поблагодарил за щедрость – кривизна ног сопляка была различима даже сквозь мешковатые штаны и могла бы вызвать зависть у профессионального кавалериста – а этот идиот не оценил.

Взвизгнул, попытался укусить, а когда эта попытка была прервана небольшой зуботычиной, выдернул откуда-то из складок одежды короткий нож. Я-то все гадал, когда он за него схватится… В общем, моя карьера ортопеда в этом мире не состоялась ввиду негативного отношения пациента к бесплатной процедуре.

Нож я, естественно, отнял и выкинул опасную игрушку в сточную канаву – порежется еще мальчишка, инфекцию занесет… Все для его же блага, если вдуматься, но тут воспитательный процесс оказался грубо прерван – к нам, легко, как пену на воде, раздвигая прохожих двинулись трое орлов явно приблатненного вида. Где они скрывались до того, я так и не понял.

Гм… Ну, насчет "Отпусти мальчишку, дерьмо козлиное!" можно было предположить заранее, я их послал в ответ и дальше, и изощреннее, но тянуться за ножами – это уже явно лишнее. И ведь, что интересно, меч у меня на боку их ни чуточки не впечатлил и не остановил – обнаглели, похоже, сволочи сверх всякой меры. Пора их жизни учить начинать, а то это не дело уже. Кстати, улица от народа очистилась как по волшебству. Очень похоже, местные хорошо понимали, что нежелательным свидетелям тоже может достаться, и вовсе не собирались пополнять собой печальную статистику происшествий. Может, это даже и к лучшему, а то мне за свидетелями охотиться и следы зачищать тоже не хотелось.

Первому я засветил ногой ниже пояса. Эта троица явно привыкла нападать, поэтому к тому, что нападут на них, они не были готовы, и в результате у меня получилось совсем неплохо. Ушибленного на все яйца приподняло в воздух, а упал он уже сложившись вдвое. Это я еще бил несильно, а то бы вокруг чего складываться уже не было. Что интересно, лежал молча… Правда, чтобы так успешно атаковать пришлось отпустить пацана, да и пес с ним.

Второй, получив в коленную чашечку, лег рядом с первым и тихонько, на одной ноте, завыл – ну да, это больно. Особенно с учетом того, что сустав пострадал сильно. Только в этот момент третий, самый молодой, сообразил наконец, что происходит что-то не то, но вместо того, чтобы хоть немного подумать, зачем-то бросился вперед, бездарно размахивая железякой. Я достаточно легко уклонился и, перенаправив его поступательную энергию, помог парню соприкоснуться лбом с мостовой. Загудело, как в колоколе – из пострадавшего, судя по резонансу, мог получиться отличный певец.

Оставалось только шагнуть назад и поймать за шиворот замершего с открытым ртом мальчишку-карманника.

– Ну что, теперь займемся тобой?

До моего пленника, похоже, начал доходить весь ужас его положения, а я тем временем думал о том, как бы его напугать посильнее да отпустить. Ну не калечить же парня, а с другой стороны, и отпускать просто так не хотелось – он ведь первым в чужой карман полез, я его за волосы к нему не подтаскивал. Как говорится, всякое дело должно быть наказано.

Разлегшаяся на камнях троица меня абсолютно не волновала.

Попытались они меня побить – получили по заслугам. Я здесь самый крутой и всем бью морды. И буду бить кому хочу, потому что могу. А если это кому-нибудь не нравится, то плевать я хотел на мнение незнакомых трупов. Вон они, доказательства, лежат себе и тихо стонут. Еще легко отделались.

– Что здесь происходит?

Этот негромкий, спокойный голос выдернул меня из размышлений о бренности всего ссущего. Именно так, потому что из получивших по шее двое обделались от боли, напустив на мостовую желтой крови. Однако сказана эта короткая фраза был тоном, показывающим, что говорящий имеет полное право задавать такие вопросы, да и голос показался мне знакомым. Ну что же, посмотрим – я медленно повернулся всем корпусом. Ба! Какие люди – и без кандалов!

Передо мной стоял тот самый авторитет местного значения, у которого я не так давно покупал информацию. Он меня тоже узнал сразу, наклонил голову в знак приветствия:

– Милорд, рад снова приветствовать вас в наших местах.

– Я тоже рад вас видеть, – я улыбнулся. – Как ваше ничего себе?

– Вполне прилично, – идиома явно была для моего собеседника внове, но смысл он понял моментально. – Только вот не совсем понятно, что здесь происходит.

– Да ничего особенного, если честно. Просто поймал воришку, хотел его малость проучить.

– И за что? – прищурился уголовник.

– Да за то, что попался, – безмятежно улыбнулся я в ответ. –

Конечно, стоило бы дать по шее его наставнику, чтоб недоучек на улицу не выпускал, но его искать долго. А так сделаю из одного показательный пример – может, остальные умнее станут, а то ведь и сами покалечатся, и людей покалечат.

Очевидно, причина ожидающегося наказания была принята безо всяких протестов, во всяком случае, я дождался лишь задумчивого кивка и просьбы отпустить парня – мол, с его наставником сами разберутся.

Судя по ухмылке, на наставника этой шушеры и без того имелся зуб, так что действительно разберутся, поэтому я, подумав секунду, разжал пальцы. Мальчишка исчез так, будто его и не было. Ну что же, умение вовремя сделать ноги еще никому и никогда не вредило.

Тем временем мой собеседник перевел задумчивый взгляд на поверженных гопников. Те даже стонать мгновенно перестали. Одно короткое слово – и они исчезли, будто их и не было. Я сказанного не понял, это было, наверное, аналогом нашей блатной фени, но смысл был ясен и без того.

– Лихо вы их…

– А куда деваться? – уголовник пожал плечами. – Только отпусти вожжи – сразу сожрут. Вы вон тоже… лихо.

– А куда деваться? – в тон ему ответил я. – Только зазеваешься – живо на нож поставят.

– Тоже верно. В любом случае, я не в обиде, никаких претензий. У нас работа связана с риском, и за профнепригодность, бывает, карают и жестче.

– Понимаю. Пусть учатся оценивать, с кем стоит связываться, а с кем – нет. Очень способствует долгой и счастливой жизни, знаете ли.

– Я-то знаю, – дернул он плечом. – Только с этого молодняка что взять? Половина просто не доживает до того, как начинают хоть что-то соображать. Ладно, милорд, прошу меня простить за беспокойство. Вы не против, если я навещу вас вечером? У меня будет к вам деловой разговор…

Разговор, продолжившийся вечером, и впрямь был деловым. Мы сидели в моей комнате, пили лучшее вино из того, что нашлось в хозяйском погребе, и обсуждали интереснейшую авантюру, которая родилась пусть и в преступной, но очень умной голове. По самым скромным прикидкам, ее удачный исход мог принести как минимум хорошую прибыль, и золото при этом считали бы килограммами. Ну а в случае неудачи… О неудаче лучше было не думать.

Итак, что за авантюра? Да простейший грабеж, просто людей не самых простых грабить предполагалось. Каждый год в это время, если конкретно, то через два-три дня, здесь проходил обоз сборщиков налогов. Они проезжали по всему королевству, и эта провинция была последней. Проехав через города и замки местных феодалов, нагруженный деньгами (тьфу ты, чуть не сказал добычей), обоз возвращался в столицу. Я аж головой покрутил, настолько неудобным был, на мой взгляд, этот способ пополнения государственной казны, и мне страшно было представить, сколько денег утекало мимо королевского кармана, и какие злоупотребления служебным положением можно было наблюдать при этом. Ну да ладно, суть не в том. Главное, что у местного криминала давным-давно чесались на караван зубы, только вот заполучить его груз в свои загребущие ручки было не так-то просто. Почему? Да опять же все банально – охрана.

Нельзя сказать, что ее было слишком уж много, два десятка человек всего-то, даже здесь, в этом небольшом городке криминалитет мог собрать почти втрое больше народу. А что дальше? Бандиты умеют ловко владеть ножами, кое-кто из них и на мечах неплох, стрелки тоже есть, пусть и немного, но и только. Среди охраны четверо Кох-и-нодов, да и остальные не лохи – в королевскую гвардию слабаков не берут в принципе. Но и это не самое страшное. Из засады, в спину, можно пристрелить любого, сколь бы он ни был крут, но вот четверка королевских магов – это уже сложнее.

Нет, у криминала всегда были свои маги, но это, как правило, были слабые, не очень умелые неудачники. Те, кто посильнее, устраивались так, что им пачкаться попросту не было нужды. В результате четверо магов королевской охраны, одни из лучших в стране, могли, если потребуется, передушить разом всех, кого собрали бы для их перехвата. Так что желающим ограбить инкассаторов оставалось только скрежетать зубами в бессильной ярости, но появился я – и расклад сил изменился.

Каким уж образом Вилоту, как звали, оказывается, моего собеседника (надо же, представился – видать, решил перейти к более доверительным отношениям, хотя бы внешне), удалось узнать о моих

"геройствованиях" при захвате замков, я мог только догадываться, однако же знал вот. А исходя из этого он, не пытаясь на меня давить, скорее всего понимая, что это бесполезно, очень вежливо предложил мне принять участие в налете на обоз. Это было предложение, от которого, разумеется, можно отказаться, тем более что без меня у любителей поживиться за чужой счет все равно ничего бы не вышло.

Однако всерьез задуматься при этом было над чем.

Денег у меня, в принципе, хватало – запасы, сделанные моими предшественниками, были велики. Однако я не знал, сколько мне здесь еще жить, а в местной экономике был полным профаном. Следовательно, и новых финансовых поступлений ждать было неоткуда, а любые деньги имеют свойство заканчиваться. В то же время, с обоза взять можно было многое, и кинуть себя я, разумеется, не дам. Другое дело, что потом со стороны короля последуют санкции, и последствия для участников операции, если истина вскроется, будут неприятными.

Однако когда я озвучил свои опасения, меня тут же успокоили – подобные мысли, что вполне логично, беспокоили не меня одного.

Во-первых, свидетелей (ну, это и ежу понятно) никто оставлять не собирался, причем ни живых, ни мертвых. Мертвых – это на случай, если к расследованию, что очень вероятно, привлекут толкового некроманта. Ну а проводить собственно операцию планировали в стороне от этих мест, тут как раз все просто. В общем, подумал я – и дал себя убедить. За хороший процент, естественно – даром я не работаю принципиально, ибо всякий труд должен быть оплачен, в особенности труд незаменимого специалиста. Тем более что взыграло нездоровое любопытство, наверняка в бою против меня применят боевые заклинания, и есть шанс узнать что-нибудь новое и интересное. Рискованно, конечно, ну да кто не рискует, тот всю жизнь пьет всякую дрянь. К тому же, несмотря на хороший самопиар, запредельной крутизной маги этого мира не страдали, и справиться с ними наверняка будет легче, чем с тем же богом. Особенно если бить из засады, не заморачиваясь на рыцарские представления о войне, примерно таким был ход моих мыслей. И комплексы меня при этом совершенно не мучили. Король мне не сват и не брат, и если его деньги станут моими, это будет значить только, что ему следовало не скупиться, а отрядить охрану посильнее.

И тех, кто погибнет во время боя, тоже жалко не было, причем ни с той, ни с другой стороны. Они сами выбрали такую жизнь и такую работу, поэтому небольшой холмик со стрелой, местным аналогом нашего креста, входил в список профессиональных рисков. Больше всего меня беспокоил вопрос о том, как бы самому уцелеть, причем не столько во время боя, тут все, в принципе, понятно, а после него, когда начнется дележ добычи и слишком многим золото застит глаза.