Текст книги "Пугало для Богов"

Михаил Александрович Михеев

Черный маг 2

Пугало для богов

Уронили мишку на пол

Оборвали пару жил

Чтоб он лишнего не хапал,

Кучеряво так не жил.

(из детского народного творчества)

Если человеку долго не давать возразить, он забудет все свои аргументы, и врежет молча.

(закон выживания)

Наверное, когда я въезжал в ворота того хутора, который здесь по недоразумению называли городом, я выглядел не очень презентабельно.

Грязный, сырой… А что вы хотите? Здесь у нас сезон дождей, и мне почти сутки пришлось ехать по лесу. Сверху вода, снизу вода, со всех сторон вода. Да я скоро квакать начну в этом аквариуме!

Хорошо еще, что я выехал не к самому городу, а на дорогу, примерно в километре от него. Плотная стена дождя надежно укрыла меня от чужих глаз, и потому мое появление не привлекло лишнего внимания – не положено рыцарю из леса выезжать. Стражник, высунувшись из караулки, уныло прокаркал размер пошлины, получил ее и серебрушку на пропой, после чего убрался и под ногами больше не путался. Гром, как истинный боевой конь, возмущенно заржал, протестуя против такого пренебрежением уставом и служебным долгом, но отклика от упорно прячущихся в своем маленьком, но теплом помещении стражников не дождался. Поняв, очевидно, что пристыдить никого не удалось, Гром презрительно фыркнул и, гордо подняв голову, зацокал подковами по выложенной камнем улице.

Я, кстати, возмущения своего коня тоже не разделял, поскольку отлично понимал стражников, да и сам предпочел бы оказаться где-нибудь под крышей, в тепле и сухости и, желательно, с бокалом подогретого вина в руке. Но, увы, в последний раз в сухости я ночевал в собственном замке. Больше суток прошло уже… Боже, как давно это было. Правда, когда в паре часов пути от города меня застигла ночь я, не мудрствуя лукаво, открыл окно в Мир Тумана, где и заночевал на берегу озера, благо шмотки в том месте сохли если и не мгновенно, то, во всяком случае, очень быстро. Однако это было, как говаривал мой приятель, давно и неправда, да и крыши там все равно не наблюдалось, так что не считается.

Зато в городке с многообещающим именем Гадштадт, как мне объяснил еще граф, есть целых три постоялых двора. Весьма неплохо для населенного пункта, в котором проживало аж пять тысяч человек, и который был окружен самой настоящей каменной стеной. Шикарная была стена, в целых два моих роста – у меня в замке повыше раз в несколько, да и толще вдвое, а вот поди ж ты, город. Хотя какая мне, собственно говоря, разница? Меньше город – проще искать. Правда, и меня, случись что, обнаружить легче, но тем хуже будет тому, у кого хватит наглости со мной связаться.

– Эй, милейший, как мне попасть в ресторацию "Пьяный конь"? – остановил я жестом какого-то горожанина, который, не обращая внимания на дождь, шустро топал куда-то по своим делам.

– Прямо по улице и на втором повороте – направо, – не замедляя шаг и не поднимая головы, чтобы под капюшон не натекло, ответил мужик и целеустремленно нырнул в какой-то проход. Я заглянул ему вслед и увидел в конце вяло покачивающийся, но зато хорошо видный даже в дождь красный фонарь, висящий над опрятным крылечком. Да уж, если здесь обычаи схожи с нашими, то этот шустрик прямо с утра – да по бабам… Молодец, уважаю.

Я тронул коня каблуками сапог, и Гром послушно двинулся вперед.

Вот ведь удивительно – мне ни разу не потребовалось воспользоваться шпорами, я их даже к сапогам не прикручивал. Несмотря на свою флегматичность и спокойствие, конь повиновался мне невероятно чутко

– то ли выдрессирован был что надо, то ли еще что, не знаю. Однако следовало признать, что с этой зверюгой мне повезло, и, стало быть, беречь коня надо, как зеницу ока – я, разумеется, не профи, но понимаю, что второго такого хрен найдешь.

Ресторация нашлась там, где и ожидалось – не обманул прохожий.

Ничем непримечательное здание, разве что высотой в три этажа – большинство домов здесь было одно– или двухэтажными. Первый этаж ресторации был сложен из камня, два других – из не слишком толстых бревен. В этих местах, как я успел убедиться, такая архитектура была в ходу. Пожалуй, единственным, что отличало "Пьяного коня" от соседних домов в плане архитектуры, были очень высокие окна – они начиналось в верхней части первого этажа и шли почти до середины второго. Интересное стилистическое решение – надо будет узнать, к чему бы… Не то чтобы это мне надо было, но интересно. Подобное, как я знал, кое-где в средневековье практиковалось и в нашем мире.

Причина была прозаической, и мне очень хотелось сравнить этот мир с моим родным, так что повод поинтересоваться был.

Гром вошел в узковатые для него ворота с трудом, да и мне пришлось слегка пригнуться, чтобы не стесать лбом бронзовую вывеску, долженствующую, очевидно, изображать того самого пьяного коня. Конь больше напоминал бьющегося в падучей бегемота, но откуда я знаю – может, у них здесь и такие породы бывают. Жаль только, что боковые ворота, предназначенные, очевидно, для карет были закрыты – сквозь них с нашими габаритами проезжать было куда удобнее, но не ждать же, пока откроют. Предвкушение сухого помещения и подогретого вина гнало вперед не хуже, чем запах суки во время течки тянет к ней псов со всей окрестности, и потому я предпочел рискнуть лбом, все равно ему ничего не будет, чем мокнуть. Мой конь, очевидно, полностью разделял такой подход к проблеме и едва не снес один из служащих косяками столбов. Ну, снес – не снес, а покосил неплохо, с таким зловещим скрипом, что из дверей высунулся испуганно хлопающий глазами парнишка.

– Лошадь прими, оголец, – я ловко, с приобретенной уже здесь сноровкой спрыгнул на землю и кинул ему в лицо поводья. Тот инстинктивно поймал – все, кто здесь главный показано четко. Именно такого поведения от подобных мне и ждут, так что, проворчав что-то себе под нос, парень, тем не менее, повел Грома в стойло. Уже в спину ему я негромко, но веско добавил: – И чтоб ухаживал за ним как следует – башку оторву.

Ступени, по которым я поднимался на крыльцо, были сделаны из толстых, потемневших от времени и въевшейся грязи досок. Под ногами они издавали противные полускрип-получавканье – очень уж были напитаны водой. Такой же сырой и темной была дверь, однако открылась она на удивление легко – несмотря на то, что доски сильно набухли, ее не перекосило и не клинило. Вообще, плотники здесь были хорошие – это я успел заметить еще в первый день, и в последующих странствиях понял, что ничего удивительного в том нет. Просто каждый мужик держал топор в руках чуть ли не с малолетства. При такой практике даже откровенно безрукий сумеет наловчиться, а уж как работали мастера – это же чудо! У нас такие живо стали бы состоятельными людьми, делая под заказ, к примеру, мебель – ручная работа нынче в моде, а здесь делали не только лучше, чем наши доморощенные умельцы, но и в разы быстрее.

Бронзовые петли чуть слышно пискнули, и я оказался в зале.

Обычный зал обычного трактира – и почему, интересно, Гектор сказал мне, что благородные останавливаются именно здесь, и это лучший постоялый двор в городе? По мне, так у того же Платона было чище, да и запахи стояли куда более вкусные. Тем не менее, словно подтверждая слова графа, в зале сидели за столами не меньше десятка человек, все одетые если не богато, то, во всяком случае, добротно. Стало быть, при деньгах народ собрался – ну и пес с ними. Мне в городе особо задерживаться смысла нет. Найти сына у Гектора, да и назад, небольшой медальон-портрет у меня при себе.

Подскочил хозяин сего заведения, ловко принял у меня небрежно сброшенный с плеч тяжелый плащ. Судя по всему, он моментально определил платежеспособность клиента – профессионал, едрит-мадрит.

Пять минут спустя я стал на один золотой беднее, зато комната на третьем этаже была полностью в моем распоряжении, и там можно было спокойно бросить вещи и переодеться, наконец, в сухое.

На втором этаже, кстати, тоже был зал. Его, как пояснил хозяин, использовали по вечерам, когда был большой наплыв народу.

Благородные господа, кстати, сидели обычно именно там. Кстати, он до кучи объяснил мне причину такого странного расположения окон.

Оказывается, здесь налоги драли поэтажно, а сами этажи считали по окнам. Вот и получалось, что этажей три, а формально – два. Ну, я подобное предполагал – у нас в некоторых странах именно так и было, и потому оставалось лишь похвалить себя за проницательность.

Раз уж пошла такая пьянка, то попутно я поинтересовался у хозяина

"Пьяного коня", не в ходу ли у них трехколесные повозки из-за налогов на четырехколесные. Тот ничуть не удивился и ответил, что у них в городе такого нет – просто ездить особо некуда. Вот в столице

– там да, и, по слухам, именно трехколесные в ходу. Интересные аналогии с нашей историей – то ли какая-то связь между мирами имеется, то ли, что вернее, люди остаются людьми и во всех мирах одинаково мыслят. Логично, в общем-то – у нас тоже уклонение от налогов является национальным видом спорта во всех странах без исключения.

Когда я, сухой и бодрый, спустился в зал, там ничего не изменилось. Ушли трое посетителей, вместо них добавились двое других

– и все, в общем-то. Ну, еще блюда теперь на столах другие стояли, но это как раз не особо бросалось в глаза. Если бы я, зайдя сюда в первый раз, на всякий случай не осмотрел зал с особым тщанием, то и не заметил бы.

Сев за первый попавшийся столик, по привычке спиной к стене, я слегка постучал по столешнице рукояткой ножа – вилку доставать не стоило, я уже нарывался один раз, хватит. На стук из кухни выскочила девчонка, совсем молоденькая, улыбнулась мне дежурной улыбкой:

– Чего изволите, господин?

– А что у вас имеется?

Пять минут спустя я уже с аппетитом наворачивал исходящую паром гречневую кашу, в которой то тут, то там попадались куски хорошо прожаренной свинины. Драли здесь за еду, как я, уже знакомый с местными ценами, уверенно определил, безбожно, но зато и не экономили на ней. Честно говоря, по соотношению ингредиентов в тарелке сложно было понять, это каша с мясом или мясо с кашей.

Особыми изысками еда, правда, не блистала, но на вкус была вполне ничего.

Вино тоже оказалось получше того, чем меня потчевал Платон, хотя с содержимым графского подвала, конечно, ни в какое сравнение не шло. В общем, приемлемый средний уровень, и меня это пока что вполне устраивало. Оставалось немного расслабиться и хоть чуточку отдохнуть, а то, по чести говоря, в последнее время я жил в непривычном, бешеном темпе, слишком уж высоком даже для моей Родины.

Когда каша и вино кончились, меня внезапно переполнило чувство сытости. В последнее время, благодаря ускоренному метаболизму, я переваривал пищу почти мгновенно, сейчас же желудок оказался полным.

Странно, хотя… я ведь сегодня и не напрягался. Отложив огромную, раза в полтора больше привычных мне дома, ложку и откинувшись назад, я ощутил лопатками стену. Она была каменной, но изнутри ее обшили досками – удовольствие для местных наверняка недешевое, зато придающее залу должный уют. Да и кресел со стульями здесь предусмотрено не было, так что опираться только на стенку и оставалось. А прислоняться к холодному камню – удовольствие ниже среднего, и этот момент хозяин заведения рассчитал абсолютно правильно.

Вот так, пребывая в расслабленном состоянии, я с интересом наблюдал за официанткой. Симпатичная девушка, быстрая, гибкая… хотя до Лиары ей, конечно, как до Китая задним ходом. Хотя это с какой стороны посмотреть – Лиара тоже не эталон красоты, во всяком случае, по местным меркам. Здесь, кстати, ценят пышные формы. Просто успел к ней привыкнуть, сейчас вот второй день в одиночестве – и чего-то уже явно не хватает. Однако о том, что оставил свою спутницу в замке, я не жалел. При всех своих достоинствах, девушка будет висеть на мне, как камень на ногах. Надо будет драться, возможно, опять замок штурмовать, и перспектива отвлекаться в такой ситуации еще и на ее защиту меня как-то не очень радовала. Нет уж, пускай посидит за крепкими стенами, а там видно будет.

Правда, уговорил я ее с трудом. Мог бы приказать, послушалась бы, но как-то не хотелось на нее голос повышать. Нашел убедительный аргумент – сказал, что, во-первых, за замком пригляд нужен, а во-вторых, мне нужна в замке хозяйка, а не туристка. Последнее слово она явно не поняла, но смысл уловила, только посмотрела на меня как-то странно. Я и не понял в тот момент, а вчера, пока ехал и со скуки размышлял, сообразил, что именно сказал.

Здесь ведь все намного проще, чем у нас, и слова означают именно то, что они означают. А хозяйка – это жена хозяина, и никак иначе.

Проще говоря, я Лиаре сдуру предложение сделал, хотя и иносказательно. Как-то это не совсем в мои планы вписывалось – узами брака себя связывать. Тем более после того, как меня моя бывшая бортанула, когда я инвалидом стал, на женщин я смотрел недоверчиво.

И потом, я еще не отгулял свое! А с другой стороны…

А с другой стороны – почему бы и нет? Если уж я в этом мире ненадолго, то девушке подобный расклад обеспечит статус и возможность спокойно жить, как она сочтет нужным. Денег у меня достаточно – трофеев в замке удалось взять преизрядно, так что обеспечу ее до конца дней. Ну а если застряну надолго, то все равно придется семьей обзаводиться – последним в своем роду быть как-то неохота. Лиара же в подобной ситуации – хороший вариант, в этом я уже успел убедиться. Во всяком случае, характер подходящий, происхождение тоже, да и в спину не ударит. Плюс внешние данные вполне в моем вкусе. Что же касается отгулял или не отгулял, то, как я уже знал, нравы здесь простые, и огулять подвернувшуюся под руку простолюдинку изменой не считается – такие вот нюансы феодального мышления. Да и вообще, когда я не в замке, отследить меня практически нереально, поэтому никто мне не мешает, к примеру, вот прямо сейчас заняться вот этой самой официанточкой. А кстати, почему бы и нет? На клапан давит вполне ощутимо, и пар надо время от времени сбрасывать, хотя бы ради здоровья.

Эти размышления изрядно подняли мне настроение, и я некоторое время с интересом разглядывал аппетитные округлости ловко снующей туда-сюда официантки, но потом решил чуточку повременить с развлечениями и заняться все же вначале делом. Дело у меня было пока что одно – найти сына Гектора. Геморрой, конечно, но обещал – значит, придется делать. Причем время было ограничено сразу двумя факторами. Во-первых, рано или поздно до тех, кто увез графского сына, дойдет информация о том, что Гектор жив, а его племяннички совсем даже наоборот, причем все поголовно. В этом случае они могут попытаться разыграть детскую карту или просто грохнуть мальчишку – сдуру и не такое случается. А они ведь будут испуганы – сразу же сообразят, что на них объявлена охота. Испуганный дурак – это как минимум проблемы, потому что то, на что умный никогда не решится, дурак сделает запросто, и потом еще удивляться будет, почему после этого у дверей его ждут трое. Двое с носилками и один с топором.

Короче, наворотят дел.

Ну а во-вторых, у меня еще и собственная проблема имеется. Зерно

Хаоса уютно расположилось на башне моего замка, и очень скоро оно начнет привлекать к себе тех, кто склонен ощущать именно хаос.

Припрутся, сволочи, а за ними еще кто-нибудь приползет, и все они дружно в замок постараются попасть. Тут уж мне на месте надо быть, не то и проблем на ровном месте огрести можно, и вернуться надо до того, как начнется процесс паломничества к зерну. То есть неопределенное время, за которое надо освободить мальчишку, отвезти его к отцу и, желательно, еще и поучиться у старого мага. О, кстати!

Может быть, здесь тоже маги есть? Тогда я, может статься, возьму у них пару уроков. С моей обучаемостью хоть что-то новое да узнаю.

Приняв решение, я вновь расслабился и прислушался к своим ощущениям. По всему выходило, что нынешнее состояние мне нравится, и вообще я сегодня спокойно-расслабленный, склонный пофилософствовать и слегка пьяный. Ну надо же, а ведь совсем недавно вино на меня не действовало. Наверное, перестройка организма завершилась, и теперь такого бешеного преобразования всего подряд в энергию уже не предвидится.

Решив, что это не так уж и плохо, я заказал для себя еще вина и стал наблюдать за происходящим в зале, однако это мне скоро наскучило. Ничего-то здесь не происходило, больше того, даже те, кто чавкал за соседними столами, начали понемногу рассасываться, завершая трапезу и покидая заведение. Нельзя сказать, что меня это хоть сколько-нибудь расстроило – с детства не люблю, когда чавкают над ухом, это очень раздражает. Так что когда не страдающие избытком хороших манер посетители расползлись, мне стало заметно комфортнее.

Однако комфорт комфортом, а дело делом. Я вздохнул и щелкнул пальцами, подзывая официантку. Она материализовалась возле моего стола буквально через секунду.

– Господин желает чего-нибудь еще?

– Господин желает хозяина.

– Вы чем-то недовольны? – в глазах девушки мелькнул страх. – Но…

– Не волнуйся, красавица, – ответил я, ничуть не покривив душой по поводу ее внешности. После вина она, будучи и до того вполне симпатичной, стала выглядеть заметно привлекательнее. – Я просто хочу с ним поговорить. А тобой я вполне доволен. На вот, возьми за труды.

Я положил на край стола серебряную монету – очень щедрые по местным понятиям чаевые. Девушка сморгнула удивленно, но ломаться не стала и, прихватив деньги, ушла на кухню. Через минуту из нее вышел хозяин заведения и, так же как и его помощница дежурно улыбаясь, направился ко мне.

– Чего изволите?

– Задать пару вопросов, – я вынул из кармана медальон, положил его на стол. – Видели этого мальчика?

– Нет, – пожал плечами хозяин. – А кто это?

– Это сын моего сюзерена. Он послал меня, чтобы его найти. Если помогут – отблагодарить, если будут мешать – уничтожить.

Самое смешное, что я ни единым словом не соврал. Формально Гектор и впрямь был моим сюзереном – ведь именно он произвел меня в рыцарское достоинство. Насчет покупки сведений я с ним специально обговаривал, какую сумму на это можно потратить. В тот момент у меня еще не было под рукой собственного источника финансирования, и все денежные вопросы приходилось согласовывать с графом. Что же касается отрывания голов тем, кто будет путаться под ногами, так это – общепринятая в средневековье практика, ее и обсуждать не надо, все само собой разумеется.

– Я и вправду не знаю. Но могу свести вас с человеком, который, возможно, знает. Если вам, конечно, интересно.

– Очень интересно. Продолжайте.

– Но это будет дорого стоить. Сами понимаете, информация не может быть дешевой.

– Кто владеет информацией – тот владеет миром, не так ли?

– Я в первый раз вижу дворянина, который думает подобным образом.

– Вы просто не присматривались. Итак, вы можете устроить встречу?

– Могу, но за последствия не отвечаю.

– Думаю, мы договоримся, – широко улыбнулся я. – Когда и где?

– Здесь, вечером. Вас предупредят.

– Благодарю, – серьезно кивнув ресторатору, я положил на стол золотой. – Это аванс за труды.

Монета исчезла мгновенно, а следом исчез и мой собеседник.

Шустрый он, если что, жалко убивать будет. Хотя, в принципе, что будет вечером и так понятно. Он меня наверняка с местными уголовниками сведет. Урки всегда знают, что творится в их вотчине.

Мне, если вдуматься, абсолютно без разницы, от кого получать информацию. А вот нож под ребро получить совсем не хочется. Ладно, вечером – значит, вечером.

Создав таким образом себе задел на вечер, я отправился спать. А что мне было еще делать? По городу бродить да достопримечательности рассматривать? Так нет в таких городках достопримечательностей, откуда им, спрашивается, взяться… Ну нету, да и все тут. Дыра остается дырой, и неважно, называется она городом или еще как-нибудь. К тому же, на улице дождь, и смысла в прогулке найти не получится. Я только что из-под дождя, вон, в комнате вся печка сохнущей одеждой завешена. А с другой стороны, возможность поспать на нормальной кровати с нормальными простынями далеко не каждый день выпадает. Главное, чтобы всяких шестиногих тварей в матраце не водилось.

Мои опасения оказались излишними. Клопов, равно как и другой живности, в гостинице не наблюдалось, во всяком случае, выспаться они не помешали, и вечером я спустился в зал бодрый и готовый к действиям, придерживая меч на боку. Жаль, кольчугу было не надеть – вряд ли получилось бы сделать это, не привлекая внимания, а звенеть железками в зале означало привлекать к себе внимание. Дальше два варианта – или меня посчитают дураком, или насторожатся, ни того, ни другого абсолютно не хотелось.

На первый этаж я спускаться даже не пытался – негромкий, но ровный и непрерывный гул, доносящийся оттуда, имел вполне конкретное происхождение. Проще говоря, там одновременно разговаривало много народу. Вечер еще только начался, поэтому напиться и начать буянить люди пока не успели, однако их все равно было достаточно, чтобы в таком вот сравнительно небольшом помещении создавался вполне приличный шумовой фон.

На втором этаже было спокойнее, да и публика здесь собралась, в основном, чистая. Семейная пара, одетая просто, но богато, оккупировала столик в углу, четверо молодых дворян неспешно наливались пивом из высоких кружек, женщина с девочкой – наверное, мать с дочерью, уж больно мордально похожи. Ну, эти спокойно ужинали. Пожилой толстяк, развалившись в единственном здесь кресле, лопал жареную рыбу, и ухитрялся делать это настолько вкусно, что у меня аж слюнки потекли. Ну и я, естественно. Занял небольшой столик, уселся спиной к стене и начал с интересом наблюдать за тем, что творится в зале.

Наблюдать, честно говоря, было нечего, но мне интересно было поведение дворян в такой вот неформальной обстановке, в среде себе подобных. То, что собравшиеся дворяне, было ясно сразу – держались очень уверено и друг с другом общались, как равные. Вряд ли купцы, на которых я насмотрелся, пока добирался сюда, стали бы так себя вести в присутствии благородных – здесь между сословиями была не то чтобы пропасть, но весьма солидный противотанковый ров. Вот и надо было воспользоваться моментом, чтобы посмотреть и поучиться. А то опыт общения с дворянами у меня, конечно, был, но все сплошь убивательский. Единственный же дворянин, с которым я общался более-менее плотно, то бишь сам Гектор, был не в том состоянии, чтобы следить за своими манерами.

Щелчком пальцев я подозвал официантку. Подскочила та самая, что работала утром, хотя, как я заметил, в основном в зале крутилась не она, а девушка чуть пониже ростом и пополнее. Однако когда та сделала движение в мою сторону, эта вот шустрячка выскочила, как чертик из табакерки, и ловко бортанула подругу. Ну, ничего удивительного – кто же захочет упускать денежного и, вдобавок, щедрого клиента?

Меню оказалось заметно разнообразнее, чем утром. Обслужили меня, судя по недовольным взглядам по-прежнему сосущих пиво молокососов, вне очереди, и вскоре я уже хлебал неплохо приготовленный овощной суп – нечто вроде наших щей, только чуть погуще. Я, грешным делом, люблю супы, так что поел его с удовольствием, после чего с не меньшим интересом переключил свое внимание на второе блюдо – азу, или что-то в этом роде, только с незнакомыми пряными травками. Вино, кстати, тоже было вкуснее того, чем пользовали меня в первый раз. Я не ценитель, но это понравилось мне больше. Ну а мальчишек, чьи взгляды из недовольных начали становиться откровенно враждебными, успокоить получилось очень просто – как бы невзначай, повернувшись к ним боком, напряг бицепс. При виде того, как широкий рукав начинает натягиваться, они разом поскучнели и уткнулись в свои кружки.

Наевшись, я покопался в своем мировосприятии и понял, что кое-чего мне здесь все же не хватает. Если конкретно, то кофе. Чай встречался, но я его не слишком жалую, а вот кофе не было. Обидно…

Но, в принципе, за спрос не бьют в нос, и я спросил официантку насчет этой экзотики. Как оказалось, не зря – кофе у них был. Просто в этих местах сей дивный напиток появился совсем недавно, любителей на него практически не находилось, и небольшой запас кофейных зерен бесполезным грузом валялся где-то в углу шкафа.

Ну что же, официантка заработала хорошие чаевые и, судя по тому, какой многообещающий взгляд она кинула на меня, получив очередную монету, у девушки появились на меня какие-то планы. Что же, я не против, главное, чтобы планы эти совпадали с моими собственными, ну а пока что пришлось чуточку подождать и получить в результате кружку с… ну, назовем это кофе.

Вот теперь и стало понятно, почему здесь не любили кофе. Так испортить благородный напиток – это ухитриться надо. Примерно это я и сказал, вставив пару эпитетов, подслушанных у графа. Ну, пару – в смысле на пару минут. То, что я сказал, должно было в полной мере характеризовать умственные способности того, кто этот кофе варил и, судя по покрасневшим щекам женщин, понимающим взглядам мужчин и в восхищении открывшую рты молодежь, получилось у меня неплохо.

Через пару минут явился хозяин, который, оказывается, варил кофе лично, и поинтересовался, с трудом сдерживая раздражение, что же благородному господину так не понравилось. Наверняка, если бы я здесь не проходил под дворянской личиной, он бы мне еще и морду набить попытался – по глазам видно было, что ну очень хочется. Когда же до него дошла суть моих претензий, он поинтересовался – может, я лучше умею?

Умею. Лучше. И могу доказать. Хочешь, настоящий кофе приготовлю?

Последнее вызвало в зале оживление – видать, не каждый день дворяне вставали к плите. Однако мне было уже наплевать – когда я завожусь, мне становится наплевать на многое и, в результате, я оказался на кухне, где мне торжественно вручили засаленный фартук. Фартук я отверг, но мне он и не слишком был нужен. Турка нашлась, но вот всякие необходимые мелочи вроде железного ящика с песком отсутствовали. Ладно, хрен с ним – варить кофе можно и попроще, тем более что мастером я тоже не был – так, умел кое-что. Причем кое-что не только в смысле кофе. Например, умел готовить сосиски по-омоновски. В смысле, с битыми яйцами. Жаль только, никто здесь не оценит пикантность этого блюда. Пес с ними, сварю вам кофе, и только попробуйте потом не выпить!

Кофейные зерна меня в буквальном смысле убили. Их, оказывается, никто перед заваркой не обжаривал. Кошмар! Пришлось заняться этим самому, конфисковав сковородку, льняное масло и доступ к небольшой, хорошо прогретой печи. Их здесь было целых три, поэтому меня к одной допустили – всем было интересно посмотреть, как сядет в лужу дворянин, то есть, я. Оставалось только удивляться полному отсутствию у них инстинкта самосохранения – ведь если дворянин, озлобленный неудачей и неизбежными насмешками, разозлится, мало не покажется никому.

С обжаркой я провозился больше часа, получив, в конце-концов, что-то, напоминающее настоящий кофе. Ручные мельнички здесь были в ходу. Не знаю, правда, для чего они использовались, но за этот час одну из них успели промыть и высушить, после чего начался собственно процесс варки.

Конечно, я не мастер, и то, что у меня получилось, шедевром не являлось, но все же это было несколько ближе к нормальному кофе, чем та бурда, которую мне пытались только что подсунуть. Судя по медленно вытягивающемуся лицу ресторатора, он и сам понял, что крупно ошибся и выглядит теперь в глазах посетителей законченным лохом. Однако у хозяина постоялого двора и, по совместительству, шеф-повара хватило ума признать поражение, после чего он начал активно выпытывать у меня, как же, собственно, варится кофе. Ну, я не жадный – объяснил.

В общем, когда я вернулся в зал, а за мной втащили поднос с напитком, которым одарили всех желающих, авторитет мой в глазах присутствующих несколько приподнялся. Даже удивительно – если верить тому, чему нас когда-то учили на уроках истории, дворяне такие действия, как возня на кухне, считали ниже своего достоинства. То ли нас не совсем правильно учили, то ли дворяне здесь были немножко неправильные, а может, сказывалось, что мир был не наш. Фиг знает, но кофе все пили с удовольствием.

Кстати, пока я шел с кухни, то обратил внимание на легкий дурман, стоящий в нижнем зале. Похоже, не совсем прав был граф, когда говорил, что конопля здесь используется только в производстве веревок и бумаги, да и в казармах его замка, когда я его штурмовал, чем-то похожим пованивало. Просто мне тогда не до запахов было, но сейчас я со всей уверенностью мог сказать – есть здесь любители покурить "травку", есть. Табак вот не курят, во всяком случае, ни разу этого не наблюдал, а "травой" балуются, судя по густоте аромата, многие. Мне на это было, в общем-то, плевать, но учитывать стоило – нарики часто неадекватны, и нарваться на проблему из-за этого было можно. В общем, открытие меня не обрадовало.

Минут через десять снова появилась давешняя официантка, сообщившая мне, что меня ждут. Ну что же, не стоит показывать людям, что тебе на них плевать, особенно если хочешь чего-то от них добиться. Неспешно встав, я, соблюдая достоинство, поднялся наверх, где меня и впрямь ждал прилично одетый молодой человек. Держался он с показным достоинством, что выглядело смешно и прямо-таки наводило на простую мысль – передо мной мелкоуголовная шестерка. Впрочем, где в этих местах крупных уголовников-то найти? Щук в этой дыре наверняка отродясь не водилось, так, карасики плавают.

А вот находящийся в одной из комнат немолодой уже человек, к которому меня проводил этот карасик, оказался уже несколько более серьезным представителем местного криминала. Не ферзь, нет, но, оперируя шахматными терминами, на слона потянет. Высокий, худой, жилистый, и в то же время неприметный, одетый в небогатую, но опрятную одежду. Оружия при нем я не заметил, но это ни о чем не говорило – профессионал может спрятать тот же нож настолько искусно, что ни за что не догадаешься, как он это делает и откуда потом достанет. Может, хе-хе, из задницы?