Текст книги "Наследники исчезнувших империй"

Автор книги: Михаил Михеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Ни они, ни те, кто готовился сейчас к боям на планете, не могли знать, что не будет сражения. И десантов не будет. И вообще, боевые корабли сюда в ближайшее время точно не придут. То сражение, которое здесь разыгралось, вовсе не было эпическим по масштабам, скорее, это был маленький эпизод большой драмы, к тому же высоким начальством в мягких штабных креслах никак не запланированный. Основные события развивались далеко в стороне от этих мест, и были они по-настоящему страшными.

Для начала имперский флот двумя бронированными лавинами обрушился на системы, контролируемые Земной федерацией. Задача его была проста, как перпендикуляр, и столь же эффективен был бы результат в случае успеха. Одна из систем – это мощная перевалочная база, на ней были сосредоточены колоссальные военные запасы – снаряжение, техника, боеприпасы… Именно отсюда шло централизованное снабжение почти трети сил, имеющихся у федерации. Вторая система – доки, в которых строились боевые корабли. Не самая большая верфь, производящая в основном крейсера и эсминцы, но все равно очень лакомый кусочек. Вдобавок, расположены эти системы были таким образом, что в случае успеха операции имперский флот практически разрезал Земную федерацию пополам.

Вот только гладко было на бумаге. Разведка федерации тоже не дремала, и планы имперцев большой неожиданностью для ее командования не стали. Разумеется, точное время и место ударов определить не смогли, контрразведчики империи были профессионалами и не зря ели свой хлеб, но сам факт их подготовки скрыть было нереально. Ну а определить наиболее вероятные места приложения скопившихся у имперцев сил аналитики сумели достаточно грамотно. Результат вышел соответствующий.

Удар, нанесенный по верфям, парировать вовремя не сумели, и, прорвав оборону, имперцы некоторое время резвились в системе, как слоны в посудной лавке. Им удалось на три четверти сократить так неосторожно сконцентрированные в системе производственные мощности. Попутно имперцы в щепки разнесли несколько десятков кораблей, находящихся в разной стадии готовности – от только заложенных до уже прошедших ходовые испытания и готовых к передаче в действующий флот. Подоспевшая эскадра Земной федерации, тем не менее, успела вмешаться, и вся система оказалась моментально охвачена полноценным сражением. Конечно, кораблей у федералов уже традиционно оказалось меньше, зато они были мощнее, а храбростью противники стоили друг друга. К тому же свою лепту в процесс внесли и уцелевшие орбитальные крепости, так что в течение почти недели вся система оставалась ареной большого сражения. Никто не хотел уступать, и с обеих сторон в нее перебрасывали дополнительные силы. Закономерным результатом стали куча трупов, море крови, полностью уничтоженная промышленность, да и планете досталось. Все же, когда идут бои такой ожесточенности, нет-нет да и залетит что-нибудь, пусть и случайно. Потери среди жителей планеты достигли серьезной величины – около миллиона человек навсегда остались в земле, кто-то почти целым, а кто-то и в виде горстки пепла. Лишь убедившись, что цели операции пускай частично, но достигнуты, имперцы отступили.

Во втором случае, там, куда империя наносила основной удар, ситуация развивалась совсем иначе, и это было уже проколом имперской разведки. Проще говоря, когда они вломились в систему, там уже находился целый флот, вполне сравнимый с имперским по мощи. Причем случилось это не потому, что хитромудрые федералы с точностью до миллиметра предугадали, куда именно будет нанесен удар. Отнюдь, скорее даже, наоборот – в списке возможных целей имперцев эта система была на одном из последних мест, и то, что флот оказался в нужное время и в нужном месте, было чистой случайностью. Просто он прибыл сюда, чтобы пополнить запасы топлива и продовольствия, провести текущий ремонт, а заодно дать отдых экипажам кораблей – все же база для этого и существует. На ней есть все – и запасы для кораблей, и небольшие доки, и места, где можно отдохнуть. Вот и грузили на корабли то, что требовалось для полугода автономки, техники ползали по внешней броне, тестируя оборудование, а матросы предавались небольшому загулу. Здесь было то, что им надо – рестораны, недорогие, но приличные, и шлюхи на любой вкус. И за то, и за другое платила федерация – командование считало, что пускай уж люди оторвутся, как следует, с водкой, бабами и мордобоем, снимут, так сказать, стресс, чем потом у кого-нибудь из них в походе крышу снесет. Голый расчет – даже сама по себе подготовка профессионального космонавта стоит в тысячи раз больше, чем он проест, пропьет и про… любит. А ведь если у него поедет крыша и это кончится лазаретом и списанием, то это еще не самый худший вариант – можно ведь и вовсе корабль со всем экипажем погубить. Кстати, к господам офицерам это тоже относилось, так что и рестораны, и бордель, то и другое, правда, классом повыше, чем у подчиненных, они посещали в обязательном порядке. Физиология – против нее не попрешь…

Так вот, корабли грузились и ремонтировались, экипажи предавались разврату – и тут в систему входит имперский флот. Боевая тревога – не формальная, как до войны, а самая что ни на есть настоящая, и плевать, оторвали тебя от бутылки, наколов для вменяемости антидотом или сдернули с бабы. Как говорится, злее будешь. В результате имперцев вместо уничтожения практически беззащитной инфраструктуры противника и сопутствующего небольшого грабежа (трофеи для любой армии – дело святое) ждал встречный бой с практически равным им по силам, отлично вооруженным и обученным противником. И принимала в нем участие почти сотня только линейных кораблей, такими силами ни одна из сторон не оперировала с начала войны.

Сражение длилось почти сутки и никакими тактическими изысками не блистало. Имперцы и федералы попросту ломали друг друга, сила на силу, грубо и незамысловато. Как это часто бывает, победил тот, кто оказался попросту удачливее – подкрепление федералам успело подойти чуть быстрее, чем к имперскому флоту, и в результате систему удалось отстоять, обратив противника в позорное бегство. Но на этом дело не кончилось. Пылая жаждой мести, победители вначале сумели перехватить и уничтожить имперскую эскадру, которая спешила на помощь своему избиваемому и к моменту ее прибытия уже давно ретировавшемуся флоту. Однако, уничтожив вражеские корабли, федералы не успокоились, а собрали остатки своих кораблей в кулак и, в свою очередь, пылая жаждой мести, обрушились на планеты имперцев.

Расчет командующего флотом оказался точным – когда практически все корабли сектора оказались втянуты в авантюру с наступлением, оборонять планету остались лишь несколько крейсеров, слишком старых, чтобы идти в поход, и слишком маломощных, чтобы всерьез обеспечить обороноспособность планеты. Имперские корабли раскатали походя, не получив ни одного снаряда в ответ, а потом, сметя орбитальные крепости и выбросив десант, атаковали следующую систему…

В общем, к тому моменту, как спонтанное, но от этого не менее эффективное наступление федералов удалось остановить, сражение распространилось на восемь звездных систем. Пожалуй, с начала войны это был крупнейший тактический и стратегический успех Земной федерации, не перелом в войне, разумеется, но, тем не менее, чувствительный удар по противнику. Его результатом, помимо стабилизации фронта в новой конфигурации, стали огромные потери в людях и технике с обеих сторон, а также серьезные жертвы среди мирного населения планет, оказавшихся в зоне интенсивных военных действий. Командующие, добившиеся успеха, получили чины и ордена, проигравшие – солидную дыню, и после этого военные действия замерли на неопределенный срок. Прежде, чем воевать дальше, требовалось для начала построить новые корабли, что затратно, но не долго, а также подготовить новые экипажи, что чуть менее затратно, зато требует значительно большего времени и сил. Пламя войны, когда питающие ее дрова прогорели, притихло в ожидании нового топлива, головешки подернулись серым пеплом, и только время от времени из-под него вырывались короткие, но жаркие и злые вспышки крейсерских дуэлей. В подобной ситуации никому, по большому счету, не было дела до мелких стычек на практически разоренной войной планете. Правда, из ближайшей системы, контролируемой федерацией, к ней направили линейный крейсер, но его путь в самом начале, еще до выхода в гипер, нелепым образом пересекся с тремя имперскими крейсерами-разведчиками. Противники обменялись мнениями, после чего единственный уцелевший имперский корабль позорно бежал, а победитель неспешно поплелся обратно на базу, заделывать пробитый борт и менять поврежденный отражатель маршевого двигателя. В отсутствии полноценной ремонтной базы или хотя бы орбитального дока, ремонт грозил растянуться как минимум на месяц, и то при условии, что на складах найдутся все необходимые запчасти. Больше серьезных кораблей у Земной федерации в этом районе не было, у империи, кстати, тоже, но ни те, ни другие об этом даже не догадывались, опасаясь, что противник еще имеет сюрпризы в рукаве. Так что все сидели тихонечко, и поэтому, хотя Игорь с Эспозио о сложившейся ситуации не знали, времени у них было хоть отбавляй. И все же, неопределенность порождала нервозность, а потому напарники торопились…

Утром, когда они снова подъехали к шахте, оказалось, что комбайн сумел все же пробиться наверх, и теперь стоит у входа, автоматически заглушив двигатель. Энергии в накопителях оставалось самую малость, поэтому, не долго думая, его подключили к сети БТР, и, оставив технику самостоятельно приводить себя в готовность, спустились вниз. Здесь со вчерашнего дня абсолютно ничего не изменилось, разве что идти стало недалеко и вполне удобно – пробитый комбайном ход был достаточно высоким, чтобы идти по нему, не пригибаясь, и по ширине вполне позволял не цепляться локтями за стены. Кстати, стены, потолок и пол были вполне гладкими, разве что на полу были мелкие рубчатые следы – все правильно, комбайн проходил здесь, не дожидаясь, пока расплавленный камень затвердеет окончательно. Это было даже удобней, чем если бы машина двигалась медленнее, во всяком случае, ноги сейчас не скользили.

– Ну что, куда сейчас? – мрачно поинтересовался Эспозио, окидывая взглядом помещение. Теперь здесь было светло – они притащили сюда пару стационарных точечных светильников, кинув провода на все тот же многострадальный бронетранспортер. Повезло им все же с машиной. А еще с тем, что проводов теперь хватало с запасом. Сейчас две яркие, но потребляющие минимум энергии лампы озаряли скрытую до недавнего времени за слоем битого камня часть шахты ровным белым светом. Не слишком красиво, зато функционально до упора.

– Да уж, вопросики ты задаешь… – хмыкнул Игорь. Как и в пещерах, которые они проходили, здесь была куча боковых ходов – очевидно, в свое время комбайн вскрыл целый узел этих тоннелей, но которым, собственно, геологи и пошли дальше. – Будем пробовать.

– Достало уже пробовать, – недовольно пробурчал Эспозио, беря прожектор наперевес, как некий экзотический бластер из старинного фантастического романа.

– А куда деваться? Ты свети давай… Чщ-щерт, оружие-то кто догадался таким тяжелым делать?

– Да уж, кому сейчас легко…

Продолжая демонстративно бурчать под нос, мужчины вошли в первый из тоннелей и почти сразу обнаружили, что, заметая следы, тамплиеры положили не всех. Ну, или, во всяком случае, не всех сразу. За поворотом лежал скелет – такой же, как и те, что им приходилось видеть вчера, в лохмотьях развалившегося от времени комбинезона. Игорь нагнулся, посмотрел и вздохнул:

– Этот, похоже, умер не сразу, отполз сюда… Стало быть, мы на верном пути.

– Почему ты так думаешь?

– Он прекрасно знал, что на поверхность ему не выбраться, а если они и впрямь нашли древнюю базу, то наверняка пытался добраться до нее. Как-никак, это пускай и хиленький, но шанс.

– А может, просто на одних инстинктах, уже не соображая, что делает, заполз в первый попавшийся лаз.

– И так может быть, – кивнул Игорь. – Ладно, чего гадать – сейчас посмотрим, и все станет ясно.

Имперец оказался прав – тоннель очень скоро закончился очередным тупиком. Зато следующий вывел их в очередную пещеру, и вот тут-то исследователям стало ясно – что-то они все же нашли. Впрочем, для такого вывода не обязательно было оказаться гением аналитики, просто эта пещера была искусственная.

Стены ее уходили вертикально вверх, и, проведя по ним лучом прожектора, напарники убедились, что никаким характерным для естественных пещер куполом тут и не пахнет. Ровная стена примерно в четырех метрах над головами переходила в такой же ровный потолок и пересекалась с ним под прямым углом. Да и вообще помещение было квадратным, каждая стена шириной метров двадцать, и потолок его подпирали несколько десятков тонких, кажущихся несерьезными колонн. Но главным было даже не это. Просто колонны были металлическими, и что за сплав применен, ни Игорь, ни Эспозио определить не смогли. Металл был очень гладким, матовым и притом весьма прочным – когда Игорь попытался оцарапать его ножом, то первоклассная сталь лишь скользила, не оставляя ни царапины. Больше того, когда он присмотрелся, то понял, что и матовость – это, скорее, обман зрения. Просто материал, теперь у них уже появились сомнения, что это металл, был словно полупрозрачным, свет расплывался где-то в глубине его, и там, казалось, гуляли тени. Странное ощущение, завораживающее, и не то чтобы неприятное, а попросту необычное, очень чуждое и, вместе с тем, притягательное. Ощущение нереальной древности – вот, пожалуй, как его можно было охарактеризовать.

Стены были облицованы пластинами из такого же материала – большими, шестигранными, идеально пригнанными друг к другу, даже лезвие ножа между ними вставить не получилось. И на них не было ни следа – ни трещин, ни потеков воды, ни даже обычной шероховатости, которую рано или поздно оставляет на любом материале банальная пыль. Казалось, время не коснулось этого материала, пройдя мимо него стороной и не рискнув потревожить его мрачную несокрушимость.

– Знаешь, что это мне напоминает? – почему-то шепотом спросил Эспозио.

– Ы? – Игорь обернулся, с интересом посмотрел на имперца.

– У нас, на планете, где я родился, бывают насекомые, которые делают себе гнезда, и за такими вот ячейками-крышками поселяют личинок.

– На Земле, говорят, тоже бывают. Пчелы называются. Только какого размера должна быть та пчела?

– Мы недавно что-то подобное видели уже.

– Согласен. И все же, это не тот случай. Во-первых, в природе таких ровных, прямых линий ты не найдешь. Разве что кристаллы какие-нибудь… А во-вторых, посмотри.

На полу был ровный слой накопившейся за многие годы пыли, но, когда Игорь немного разбросал ее ботинком, обнаружилась металлическая плита с чуть ребристой, как раз чтобы ноги не скользили, поверхностью. Плита была сделана из того же материала, но при этом была квадратная, каждое ребро около метра.

– Это явно сделано для удобства ходьбы, насекомым такое не надо. И потом, посмотри, – Игорь подсветил фонариком, – тебе это ничего не напоминает?

Единственный проход, который вел сюда и по которому, собственно, они пришли, когда-то перекрывался массивной дверью. Закрывалась она, что интересно, поворачиваясь на самых обычных, прозаических петлях, а сейчас была сорвана и обнаружилась у дальней стены. Петли, конечно, если судить по изогнутым и свернутым в бараний рог тягам, напоминали больше те, что используются в банковских хранилищах или шлюзах, но все же это было вполне обычное, ничем не примечательное решение. Очевидно, геологи, обнаружив эту преграду, поступили так, как привыкли – вынесли ее направленным взрывом. Сама дверь, кстати, не пострадала – слабым звеном оказалось крепление, сделанное из обычной на вид стали. И вот эта дверь с петлями говорила лучше всяких слов – насекомыми здесь и не пахнет, а пахнет обычными людьми, которые использовали самые обычные для человека варианты. Впрочем, может, и не людьми, законы механики-то для всех одинаковы, но все же очень, очень похоже. В империи, во всяком случае, используют именно такие.

Похоже, это было именно то, что обнаружили когда-то геологи и за что, собственно, они и поплатились жизнями. Вот только проку от такой находки не было ни малейшего. Ну, комната, точнее, даже зал – и что с того? В перспективе что-то могло дать изучение материала облицовки, но и только, потому что ничего ценного здесь не было. Да и вообще ничего не было, равно как и другой двери – помещение было тупиком.

– Ну, что ты думаешь? – спросил Игорь, когда они выбрались на поверхность.

– Думаю, что предки, уходя, вывезли все, что можно, – пожал плечами Эспозио.

– Может быть… – задумчиво отозвался Игорь. – А может, там и не было ничего – что мы знаем о логике древних?

– Это точно – ничего мы не знаем. Что, полезем еще?

– Да, завтра, попробуем исследовать соседние проходы – вдруг найдем что-нибудь интересное. А сегодня мне почему-то совершенно неохота туда возвращаться…

– Думаешь, там все-таки есть что-то еще?

– Убежден, – Игорь задумчиво потер зачесавшуюся вдруг переносицу. – Понимаешь, за этоих никто бы не стал убивать.

– Почему ты так решил? – Эспозио взглянул на Игоря так, что у не привыкшего бояться пилота по спине мурашки побежали. Острый был взгляд, требовательный.

– Дело в том, – Игорь на пару секунд задумался, а потом сформулировал мысль, – что артефакты иных цивилизаций находили в космосе не раз. Мы ведь не первые, кто вышел в космос. И вот ведь незадача – даже не вторые. Руины, оставшиеся после древних цивилизаций, находили, если мне не изменяет память, раз десять, а то и больше, плюс две планеты отвоевали у более слабых соседей. Но ни разу из-за найденных обломков не было ни шума, ни особой секретности. Здесь в подобной ситуации тоже поступили бы так же – отдали археологам, ну а те растащили бы добычу по музеям и сели кропать научные труды. Это было бы и проще, и дешевле, чем устраивать зачистку, – ученые сами запрячут, а то и уничтожат все, что не будет вписываться в их теории. Не-ет, ты как хочешь, но под этими скалами прячется что-то куда серьезнее пустой комнаты, пускай даже и оклеенной экзотическими обоями. И прячется это кое-что совсем недалеко, иначе геологи хрен бы сумели его обнаружить.

Эспозио на миг задумался, потом медленно кивнул, соглашаясь, и посетовал на отсутствие нормальной аппаратуры, которая позволила бы тщательно просканировать ту комнату. Игорь только усмехнулся в ответ и сказал, что если уж геологи случайно нашли что-то, то они двое, люди опытные и подготовленные, ведя поиск целенаправленно, просто обязаны отыскать еще больше. Теперь пришла очередь ухмыляться Эспозио – уж он-то куда лучше Игоря знал, что большинство открытий происходят случайно, можно сказать, на ровном месте. Дед его, оказывается, был крупным ученым и рассчитывал, что внук пойдет по научной стезе, но – не срослось. Впрочем, это Эспозио рассказал уже позже, по дороге к дому.

Утренние исследования пещер начались по старой схеме. Зайти, проверить, выйти… Как ни удивительно, однако все проходы заканчивались тупиками, причем явно естественного происхождения. Ну, или, может быть, хорошо замаскированными под естественные, но какой смысл так тщательно их маскировать? Разумного объяснения столь нелепым затратам сил ни Игорь, ни Эспозио найти не могли, а значит, пользуясь скальпелем Оккама, можно было предположить, что их и не было. Просто-напросто пещеры эти образовались естественным путем, вот и все. Однако пещер было много, они пролазили целый день, нашли еще два зала, в одном было подземное озеро, на этот раз самое обычное, не светящееся, в другом их снова обгадили хамусы… Три раза им попадались многоножки, вроде той, после встречи с которой они таскали гранатомет. Правда, они были намного меньше – самая крупная едва доставала Игорю до колена, но притом все равно крайне агрессивны. Агрессивность, кстати, объяснялась просто – твари, как показал взятый с собой Эспозио портативный анализатор, были чертовски ядовиты. Алколоид, содержащийся в их челюстях, был способен обездвижить человека практически мгновенно, а убить минуты за две-три. Ну а потом многоножки могли бы спокойно приступить к трапезе. Интересно, кстати, на кого они здесь охотились? Хорошо еще, что панцири этих хищников не были столь прочны, как у их более крупной товарки, и от ударов бронебойных пуль разлетались в клочья. Но лишь на следующий день, ближе к вечеру, напарникам улыбнулась удача. Перед очередным завалом, который выглядел так же естественно, как и все предыдущие, Игорь обнаружил какой-то люк.

Честно говоря, хрен бы он этот люк нашел, однако так получилось, на его крышке он банально поскользнулся и грохнулся, как в плохой старинной комедии, с шумом и вскидыванием ног выше головы. Люк был, как оказалось, сделан все из того же материала, которым была облицована ранее обнаруженная комната, и был он, зараза, безо всяких ребер на поверхности – просто гладкая плита. Сколько уж сотен или даже тысяч лет эта хрень здесь находилась, было совершенно неясно, но она не только не пострадала от песка и камней – на ней даже соли не отложились. Хотя мелкие ручейки стекали в этой пещере со стен в превеликом множестве, вокруг было огромное количество потеков, и все с этими самыми отложениями. Все же древние строители владели технологиями производства материалов, намного превосходящими современные.

– Фи-фу… – присвистнул Эспозио, когда они очистили идеально круглую пластину. – И что это, по-твоему, было?

– Не знаю, что это было, – со злостью ответил Игорь, осторожно массируя ушибленный локоть, – но тому шутнику, который сделал этот люк таким скользким, я бы руки поотрывал.

Эспозио пожал плечами и тщательно осмотрел люк со всех сторон. Увы, очень похоже, что снаружи он не открывался, во всяком случае, вручную. Наверняка был какой-то механизм, но откуда он управлялся, было неясно. Да и то сказать, неизвестно, был ли он в рабочем состоянии после стольких лет бездействия. Ни один современный точно бы не уцелел.

– И что будем делать? – с мрачноватым интересом спросил имперец.

– Можно осмотреть тут все, но сомневаюсь, что сумеем хоть что-нибудь найти. Соответственно у нас остается два варианта – ломать или искать в других пещерах.

– Ломать? Как?

– А как ту дверь – так и эту. Направленный взрыв…

– …и нас похоронит под обломками породы, – закончил его фразу Эспозио. – Дурная идея.

– Согласен, – нимало не смущаясь, кивнул Игорь. – Значит, остается искать. Тем более что крышка, которую не открывали уже тысячелетия, тоже вряд ли тянет на мотив для расстрела.

– Почему тысячелетия?

– Все просто, мон шер, все просто. Те, кого здесь похоронили, страдали любовью к простым решениям, и, захоти они ее открыть, то применили бы такой же вышибной заряд, как и в первом случае. Кстати, их там, что интересно, не завалило.

– Ну, они же все-таки были специалистами именно по горному делу, а значит, хорошо понимали, где можно взрывать, а где не стоит.

– Значит, или они этот люк не находили, или все же не стоит прибегать к радикальным мерам. В любом случае, надо искать дальше.

Домой они в тот вечер уехали в приподнятом настроении – все же, как ни крути, дело сдвинулось с мертвой точки. Единственно, Игорь морщился, оберегая руку – болел поврежденный локоть зверски, при каждом, даже самом легком прикосновении заставляя поминать мысленно неприличными словами тех, кто строит такие вот ловушки. Да и сгибалась рука теперь плохо – локоть изрядно распух. Разумеется, ничего серьезного, но ушиб получился сильный. Впрочем, дома, в аптечке, нашлась противовоспалительная мазь, и это позволило Игорю даже неплохо расслабиться. Ведь когда тебе локоть по очереди массируют, втирая эту самую мазь, три достаточно симпатичные женщины (даже Эспозио ревниво посмотрел на то, как его жена вместе с остальными хлопочет вокруг пострадавшего), сложно не замурлыкать, как довольный кот.

Кстати, у Софьи обнаружился синяк под левым глазом, и она упорно молчала, не собираясь признаваться, где заработала такое украшение. Можно было, конечно, поспрашивать с пристрастием, но зачем? Тем более, Игорь догадывался о возможных причинах возникновения фингала – у Адалии рукав куртки был недавно оторван, а затем пришит на место, кривоватый шов сразу бросался в глаза. Так с рукавами бывает, если за них с силой дергают, и, на основании наблюдений, Игорь сделал вывод, что девицы подрались. Интересно, из-за чего такие страсти? Хотя они уже несколько дней смотрели друг на друга, как таможенники на контрабандистов. Впрочем, сами разберутся, а мужчин сейчас интересовало совсем другое, им надо было искать вход на древнюю базу.

И они искали. Еще два дня искали, серьезно и вдумчиво, но абсолютно безрезультатно. То ли им не повезло, то ли, напротив, повезло их предшественникам, да так повезло, что они были удостоены персональных пуль в головы. Неважно, главное, ничего им больше найти так и не удалось, и на третий день утром они снова рассматривали этот несчастный люк, гадая, что же все-таки с ним сделать.

Идею о дальнейших путях исследования неожиданно подал Эспозио, в голову которого закралась одна весьма интересная мысль: а куда девается вода? Откуда она приходит – ясно, но как она потом вписывается в круговорот, имеющий, как известно, свое место в природе? Нет, ну в самом-то деле, со стен вода вниз стекает исправно, но на полу не скапливается. Получается, уходит куда-то, вода дырочку найдет, и дырочка эта, согласно закону всемирного тяготения, должна быть внизу. А самой нижней точкой, разумеется, до завала, являлся как раз люк. Что характерно, сухой и чистый. Ну, чистый, положим, благодаря тому, что не так давно все, лежавшее на нем ранее, аккуратно убрали, но вода на поверхность люка за эти дни так и не попала. И сейчас именно его первозданная чистота натолкнула имперца на цепочку логических выводов, которые сводились к одной простой мысли: где-то есть водосток, и, вероятно, искусственный – очень уж все красиво совпадало. Куда этот водосток идет, правда, другой вопрос, очень может быть, в какое-нибудь естественное подземное озеро, не имеющее к древней базе ровно никакого отношения. Даже, скорее всего, так и было, тем более что озер здесь, судя по двум уже найденным, было предостаточно, но, во-первых, попытка не пытка, а во-вторых, за этим водостоком просто обязаны были следить, поддерживая его в чистоте – а то еще забьется мусором, и вода начнет заливать тоннель. Не факт, конечно, что следили до сих пор, но проверить все равно стоило.

Однако найти место, где вода уходила, оказалось неожиданно сложно. Вот она есть – а вот ее уже нет, и куда она пропала – непонятно. До тех пор было непонятно, пока Игорь, взявшись буквально ощупывать пол, не обнаружил вдруг, что его пальцы натурально погружаются в одном месте в стену, не встречая никакого препятствия. Еще пара минут экспериментов – и однозначный вывод: голограмма. Неотличимое внешне от реальности изображение, чрезвычайно качественное, хотя, признаться, ничего особенного в нем не было – военные с обеих сторон использовали подобные системы визуальной маскировки давно и весьма широко. Вот только само ее наличие говорило о том, что энергия от неведомого источника до сих пор сюда подается, а значит, база не мертва. Ну, или, во всяком случае, не совсем мертва. Тоже, кстати, ничего удивительного – если верить тем данным, которые у напарников уже имелись, живучесть техники давно канувшей в лету империи колебалась от чрезвычайной до невероятной. И это гражданские образцы, чего уж говорить о том, что создавали для себя военные? У них многократное резервирование систем во все эпохи было нормой, а значит, кое-что вполне могло пережить эти тысячелетия.

Игорь ощупал края прохода, оказавшегося низким, но довольно широким, и уже совсем было хотел туда лезть, но Эспозио его остановил. В самом деле, мало ли что там могло оказаться? Мог быть многометровый колодец с камнями внизу, а мог и дезинтегратор, разносящий в пыль и мусор, и возможных диверсантов. Последнее, конечно, маловероятно, но вдруг? Тут уж все зависело от того, насколько параноидально были настроены мозги у древних военных инженеров, планировавших и саму базу, и ее противодиверсионные системы. Конечно, лучшая защита для такой базы – секретность, но мало ли…

В результате Игорь все же полез в рукотворный тоннель, но при этом ощупывая дорогу перед собой деревянным шестом, ради которого пришлось смотаться на поверхность и нанести маленький урон лесу. Еще, на всякий случай, он был обвязан поперек талии прочным шнуром – как раз на случай, если сорвется. Эспозио в данном случае приходилось товарища страховать.

То, что тоннель искусственный, стало ясно практически сразу – его края были выплавлены, даже сейчас по прошествии тысячелетий с момента строительства этой базы видно было, что его пробивали, используя технологию, весьма похожую на земные. В принципе, тот же комбайн, проложивший сюда дорогу, проплавлял туннель ничуть не хуже. Единственно, что выбивалось из общей картины, отсутствие хоть каких-то отложений на полу, а значит, его все же регулярно чистили.

Ползти было одно удовольствие – ровный пол, сам тоннель не изгибался, только имел небольшой наклон, очевидно, для облегчения стока воды. Правда, эта самая вода моментально вымочила одежду, но с этим неудобством приходилось мириться, равно как и с тем, что она была холодной. Да и вообще здесь было неожиданно холодно…

Додумать мысль о неприятных особенностях подземного климата Игорь не успел. Да и вообще, «…твою мать» было единственным, что он успел сказать, когда пол внезапно провалился под ним и он камнем рухнул вниз. Шест, который Игорь держал почти за середину, лег поперек нового прохода, но провисел на нем бывший пилот не более секунды – деревяшка с треском переломилась, и он с воплем полетел дальше. Еще метра на два. Рывок – и он уже качается на веревке.

Свет укрепленного на лбу фонаря выхватывал из темноты неровные, осклизлые стены – за этим колодцем, похоже, никто особенно не следил. Вдобавок, Игорь несколько раз приложился боками и плечами, а главное, все еще побаливающим локтем о стены. Выругавшись, он уперся в них, раскорячившись в абсолютно неэстетичной позе, но зато обеспечив себе приличную опору. Сделал он это, как оказалось, вовремя – подняв голову, Игорь еще заметил в свете фонаря блеснувший оплавленным камнем свод тоннеля и края дыры, в которую провалился, а потом они словно подернулись рябью и задернулись чем-то, напоминающим темно-фиолетовые чернила. Впрочем, цвет почти сразу же сменился на темно-серый, и сверху упал конец обрезанной, как ножом, веревки. Ну, это фокусы известные – банальное силовое поле. Отключилось, пропустило объект и вновь включилось. Кое-как поднявшись наверх, Игорь пощупал его – ну да, ощущения, как и при касании аналогичных отечественных полей, одновременно и твердое, и в то же время какое-то нематериальное. И, что интересно, даже цветовая гамма та же самая.