Текст книги "Наследники исчезнувших империй"

Автор книги: Михаил Михеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Данный конкретный экземпляр был невелик, но Игорь все же обошелся с ним максимально аккуратно и осторожно, ловко ткнув кончиком узкого ножа под основание черепа. Косторот только дернулся и моментально затих, оставалось его вытащить из сетки, которую он намотал на себя, подобно кокону, и так же аккуратно уложить в мешок – правильно закопченное мясо косторота обладало исключительно нежным вкусом, но если от удара лопнет желчный пузырь, то пиши пропало, есть будет невозможно.

В общем, проснувшихся женщин ждали две новости – хорошая и плохая. Хорошая – это завтрак, который мужчины, вернувшись, когда остальные еще почивали в объятиях Морфея, приготовили сами. Ну а плохая – это гора самой разномастной рыбы, которую предстояло чистить. А ведь рыба эта, кроме чешуи или, как вариант, панцирных щитков, имела, порой, еще и вполне приличные колючки – не сразу приспособишься. Впрочем, Игорь пожертвовал страдалицам перчатки, которые у него имелись как раз для таких случаев, так что процесс чистки обошелся без травм.

Уже после обеда, когда и мясо, и рыбу частично замораживали, частично солили, частично вялили, частично коптили, и уж совсем чуть-чуть уютно что-то шкворчало на сковородках и булькало в кипятке… И все это распространяло вокруг себя воистину неземные ароматы… Словом, оставив женщин возиться на кухне и негодовать по этому поводу, добытчики свалили на рыбалку, правда, на сей раз, не ради пополнения запасов, а просто ради удовольствия. А за ними, под шумок, сбежала и Адалия – видимо, заниматься готовкой ей тоже не слишком нравилось.

Как оказалось, со спиннингом Эспозио раньше дела не имел, но это было вполне поправимо. В империи ловить рыбу было принято другими способами, хотя обычная удочка среди них, надо сказать, присутствовала, а вот спиннинги начали появляться только в последние годы, уже после начала войны с Земной федерацией – кто-то скопировал трофейные снасти. Популярность они еще, правда, завоевать не успели, оставаясь экзотической игрушкой, да и то сказать, когда идет большая война, то на подобные развлечения времени особо не остается. Тем не менее, со снастью Эспозио освоился моментально, да и Адалия тоже, а потом, собственно, и началась рыбалка.

На планете с небольшим населением и соответственно малым потреблением природных ресурсов и дичи в лесу, и рыбы в реке хватает на всех. Применительно к ситуации это значило, что даже не блещущим мастерством имперцам страдать от отсутствия добычи не приходилось. По местным понятиям их трофеи были, правда, мелочью, но уж азарта… Да и то сказать, даже килограммовый гарпунонос заставляет удилище изгибаться в дугу, а когда он, пытаясь отделаться от крючка, выпрыгивает из воды на полметра, с шумом плюхаясь обратно, это вызывает трепет у любого мужчины. Да и женщины тоже – судя по тому, как вела себя Адалия, – такое истинно мужское чувство, как азарт, было совершенно не чуждо.

Полюбовавшись на размахивающих спиннингами и хвастающихся трофеями товарищей (как дети, право слово), Игорь решительно зашагал вверх по течению. Идти, правда, было недалеко – метров двести. Там река делала крутой поворот, и на этом повороте наблюдался шикарный перекат с ямой под ним. И островок всего-то в паре метров от берега, до которого можно было добраться, просто шагая по выступающим из воды камням. Милое дело… Игорь в два счета перебрался на островок и принялся активно облавливать эту самую яму. Правда, вначале безрезультатно, но потом упорство его было вознаграждено косторотом чуть меньших размеров, чем пойманный утром. Возиться с ним пришлось минут пятнадцать, и только когда рыбина затихла на прибрежных камнях, Игорь перевел дух, смахнув со лба выступившие было некстати бисеринки пота. Нормальный трофей. Жаль только, что дальше кидать сейчас блесну в эту яму бесполезно – там, где обосновался косторот, никого больше не поймаешь, не терпит этот хищник конкурентов.

– Ну, как… ого!

– Ничего особенного, – Игорь, обернувшись, увидел своих товарищей, восхищенно пялившихся на его трофей. – А вы свою рыбу куда дели?

– Домой оттащили.

– И вас не пытались там оставить? – с недоверием поинтересовался он, мельком заметив, что имперцы уже начали называть это место домом.

– Пытались, – рассмеялась Адалия. Когда она веселилась так искренне, ее смех напоминал звон маленьких серебряных колокольчиков. – Но мы не поддались на провокации и сбежали.

– И правильно, – одобрительно кивнул Игорь. – Жить надо сейчас и пользоваться моментом. Неизвестно, что дальше будет.

– Во-во, – фыркнул Эспозио, следом за дочерью перебираясь на остров. – А хорош все же трофей.

– Утром ты сам помогал мне выпутывать рыбину покрупнее этой.

– Так то же в сетку попала. Сам знаешь, то, что на удочку зацепил, воспринимается совсем иначе.

– Это точно… А теперь посмотрите сюда, – жестом фокусника Игорь освободил блесну и продемонстрировал ее товарищам. Пластина из темной, достаточно твердой бронзы щеголяла глубокой бороздой. Еще немного, и рыба могла перекусить ее пополам. Эспозио, увидев это, присвистнул, Адалия округлила глаза. – Ни в коем случае не балуйтесь с этой рыбкой, без пальцев остаться можно запросто.

Прямо на месте разделав трофей и закинув его в рюкзак, Игорь сделал несколько шагов. Терпимо, да и идти недалеко. Особенно, если немного угол срезать. Усмехнувшись, он махнул рукой:

– Пошли.

– Куда?

– Тут недалеко. Но вам понравится.

Эспозио пожал плечами, но спорить не стал, и спустя десять минут они были уже на том месте, которое хотел показать им Игорь. Здесь было… красиво, иначе и не назовешь. В большую реку впадала еще одна, маленькая, но бурная. Когда-то давно, найдя себе путь сквозь трещину в скалах, она за тысячелетия вымыла широкое, но мелкое русло, и теперь бешено неслась зажатая почти отвесными берегами, за которые в некоторых местах каким-то чудом цеплялись маленькие, корявые деревца, похожие на японские бонсай. Небольшие террасы, где росли деревья покрупнее, были покрыты изумрудно-зеленой травой, при дневном свете кажущейся невероятно мягкой, хотя на самом деле она больше напоминала проволоку – Игорь как-то проверял. Однако все это были мелочи, главное же, что русло притока располагалось метров на пять выше, чем поверхность большой реки, и в результате образовался водопад – небольшой, но яркий и шумный. И над ним, порожденная висящим в воздухе маревом из миллиардов мелких брызг, сияла странно изломанная, очень яркая радуга. Словом, феерическое зрелище, которое невозможно описать словами – его надо видеть!

Дав товарищам вдоволь налюбоваться на эту красоту, Игорь скинул с плеч рюкзак и неспешно спустился к воде. Здесь, как раз под радугой, водопад за многие годы выбил шикарную яму, и в ней, не боясь шума, стояла крупная рыба. Речка несла много корма – насекомых, ненароком в нее попавших, мелкую живность, от невеликого ума решившую переплыть бурный поток, рыбью молодь… Падение с пяти метров – ерунда, но внизу всех их ждут голодные, хищные рты, для крупной рыбы эта яма и стол, и дом, и бояться она никого не привыкла. Так Игорь и объяснил остальным, неспешно, цепляя новую блесну и перебираясь к своему любимому камушку. Даже не камушку – большая, два на три метра, практически ровная каменная плита находилась под водой, сантиметрах в трех от поверхности, не более. Если не знать – хрен углядишь, рябь и блики все скрывают. Но, даже зная, Игорь ступал осторожно – все же камень, да еще под водой, опора довольно скользкая и ненадежная. Зазеваешься – и в два счета ухнешь во все ту же яму, а там может оказаться кто-нибудь, для кого ты сам – добыча. Вряд ли, конечно, но закон всемирного свинства еще никто не отменял.

Располагаясь сам, он, тем не менее, продолжал краем глаза наблюдать за спутниками – мало ли что, они-то здесь вообще в первый раз. Однако те не подкачали. Эспозио, аккуратно маневрируя меж каменных глыб, отошел немного подальше, и Игорь с неожиданным для себя легким чувством ревности, отметил, что имперец выбрал место немногим хуже, чем у него самого. Во всяком случае, оттуда можно было кидать блесну практически в любой угол ямы, не боясь при этом особо зацепиться ею за что-нибудь. Вряд ли, конечно, оторвешь, леска выдержит килограммов сто, не меньше, но освобождая провозишься. А вот Эспозио сейчас такие неприятности не грозили – и ведь не скажешь, что в первый раз здесь, все же умеет человек место чувствовать. Да и Адалия не подкачала. Правда, она со свойственным молодости задором прыгала по верхушкам камней не хуже горной козы, и Игорь пару раз даже испугался, что девушка навернется и чего-нибудь себе переломает, но обошлось – ловкостью и координацией движений Адалия была не обделена. Хотя, надо сказать, место она себе выбрала хоть и красивое, но не особенно перспективное, однако как раз место, если не понравится, и сменить можно. А пока что девушка удобно устроилась среди живописно разбросанных валунов и принялась размахивать спиннингом.

Кстати, первый трофей достался как раз ей, и был он куда интереснее тех, что попадались раньше. Во всяком случае, рыбина была крупная и упорная, так что девушку едва саму не сдернуло в воду. И, что паршиво, помочь ей в тот момент не мог никто – Эспозио, в свою очередь, боролся с кандидатом в трофеи, схававшим блесну с запозданием буквально на полсекунды, а Игорь находился слишком далеко. Впрочем, девушка справилась, а вот ее отец – увы. Несмотря на удачную, очень выигрышную позицию, он, тем не менее, не сумел справиться с зацепленным хищником. На секунду, может, дал слабину – и все, рыба скользнула между камнями. Только слабо тренькнула, распадаясь и скручиваясь в шикарную «бороду», ослабшая леска – на рывок она могла выдержать очень много, но острый, зазубренный край скрытого под водой камня ее попросту перерезал.

Пока Эспозио разбирался с возникшей проблемой, как то распутыванием лески и цеплянием новой блесны, его дочь вытащила еще одну рыбину, а потом клюнуло и у Игоря. Да так клюнуло, что он, рыбак опытный, немного охренел и с трудом удержал в руках удилище. Катушка взвыла тормозом, сбрасывая леску, и над водой как-то неожиданно резко вырос мощный бугор, прокатившийся из одного края ямы и в другой.

Следующие полчаса Игорь провел в тщетных попытках усмирить неожиданно крупную и сильную добычу. Рыбина металась из стороны в стороны, то давая ему подвести себя к берегу, то кидаясь прочь, легко отбирая с таким трудом накрученную на катушку леску. Что это за гигант, рыбак определил почти сразу – бутылконос, рыба, очень похожая на гигантского осетра, и данный экземпляр нельзя было назвать уникальным. Как-то Игорю приходилось видеть, как из сети выпутывали бутылконоса в две тонны весом, но и тот, который бесновался сейчас на крючке, вполне способен был уволочь под воду человека. В первый раз в жизни Игорь задействовал на рыбалке импланты, и только благодаря этому ему удалось продержаться.

Тем не менее, рыба постепенно уставала – все же в выносливости ей было не тягаться с человеком. Медленно, сантиметр за сантиметром, Игорь отвоевывал у нее спасительное расстояние, заставил хлебнуть воздуха, и когда уже порядком обессилевшая, но все еще способная постоять за себя рыбина на миг замерла в паре метров от его ног, Эспозио, успевший подбежать и занять удобную позицию, всадил ей в башку две пули из своего пистолета. Бутылконос взвился на миг из воды, закрутился на месте, конвульсивно дергаясь, вновь затрещала катушка, но сила ударов быстро уменьшалась, и через несколько минут Игорь, вытирая рукавом покрытый бисеринками пота лоб, дрожащими от избытка адреналина руками вытащил трофей на берег…

В общем, им пришлось ждать, пока Эспозио смотается за транспортом, и многострадальный БТР, вчера перевозивший мясо, сегодня поработал рыбной лавкой. Наградой за труды, правда, стали восхищенные взгляды женской части населения, но Игорю от этого было не легче – после задействованных имплантов его колбасило, сосисило, паштетило и шпротило часа два, не меньше.

Тем не менее, окончание вечера получилось ничуть не хуже рыбалки – баня и посиделки у костра с великолепными шашлыками. На вкус бутылконос ничем не уступал тому же осетру, а может, и превосходил его, шашлыки тоже вышли соответствующими, да и запасы спиртного в доме были неплохие. Словом, посидели, и все присутствующие вдруг обнаружили, что война, которая для остальных была кровью и смертью, для них как-то незаметно превратилась в нечто вроде отпуска на лоне природы.

Увы, всему хорошему быстро приходит конец, и вечер в хорошей компании закончился раньше, чем хотелось бы. Ну а утром, слегка поправив гудящие головы, Игорь рассолом, а Эспозио пивом, аналог которого в империи был и которое имперцы потребляли не хуже коренных жителей федерации, мужчины вновь отправились заниматься спелеологией, сиречь исследовать пещеры. Правда, в этот раз они не испытывали к ним такого пиетета, как накануне – эффект новизны прошел, и теперь это была не более чем работа, нудная, возможно опасная, но все же работа. А работа и приключение – разные вещи и психологически воспринимаются тоже совершенно по-разному.

На сей раз ходы, которые они исследовали, были все как один короткие и широкие. До обеда напарники исследовали аж пять штук, но ничего, кроме гнезда хамусов, не нашли. Хамусы же, животные вроде летучих мышей, буквально оглушили их своим резким писком да еще и с ног до головы обгадили, моментально окатив едким пометом. Это для них была типичная реакция на испуг, но отважным исследователям пещер от осознания собственной крутизны было не легче – они после этого потратили целый час, чтобы хоть как-то очистить изгвазданную одежду от вонючей дряни. Хоть сколь-нибудь заметным успехом это действо, кстати, не увенчалось, и, плюнув и осмотрев после обеда еще один ход, оказавшийся столь же бесперспективным, разве что более длинным и извилистым, они вернулись домой. Кстати, там они узнали о себе много нового и интересного – все же пахло дерьмо хамусов на редкость мерзко, и женщины не преминули активно пройтись по их сходству с грязными животными, в просторечии именуемыми свиньями. В общем, не день получился, а сплошное расстройство.

Первые результаты были достигнуты на третий день, хотя от таких результатов лучше было бы держаться подальше. Проще говоря, они нашли неприятности, а может, это неприятности нашли их. Впрочем, от перемены слагаемых сумма не меняется, да и количество потраченных нервов почему-то не уменьшается ни на йоту. Если коротко, то на них напали.

Эспозио как раз исследовал очередной тоннель, который мало того, что оказался длинным и широким, так еще и вел в нужном им направлении. Игорь невозмутимо топал сзади – признаться, ему изрядно надоели эти ползания ниже уровня грунта, но он хорошо отдавал себе отчет в необходимости такого рода планомерных изысканий. Хотя, честно говоря, и закрадывалась в его голову уже мысль о том, что разбирать завал могло оказаться продуктивнее. Жаль только у него не было приборов, способных оценить его размеры, да и те, кто устраивал взрыв, явно старались подстраховаться, так что завал мог тянуться на десятки метров.

То, как резко остановился Эспозио, заставило Игоря, в свою очередь, сбавить шаг, однако, когда он все же подошел, то увидел, что перед ними всего-навсего еще одна пещера. Внушительная, но не более того, вдобавок безо всяких признаков других ходов, словом, тупик. И, если верить показаниям навигатора, до нужной точки она не доходила. Обшарив ее лучом прожектора, они повернули было назад, но в последний момент Игорь еще раз провел лучом в направлении места, где мрак, как ему показалось, чуть-чуть колыхнулся.

В принципе, его наблюдательность и спасла им жизнь, поскольку в следующий миг из темноты вылетело стремительное массивное тело, и лишь хорошая реакция позволила обоим уйти с линии удара. Игорь в кувырке откатился назад, Эспозио просто отпрыгнул, как испуганный кот, и им оставалось только благодарить конструкторов прожектора, вложивших в это хрупкое на вид устройство совершенно избыточный на первый взгляд запас прочности. В свете уцелевшей и даже не треснувшей лампы перед людьми предстал обитатель подземелья и, очевидно, хозяин этой пещеры. То еще зрелище, к аппетиту не располагающее.

Больше всего тварь, достигающая высотой человеческого плеча, напоминала гигантскую волосатую многоножку, то ли героиню из какого-нибудь старинного фильма ужасов, то ли порождение ночных кошмаров. Правда, волосатую – это с натяжкой, просто ее длинное, сегментированное тело на сочленениях поросло чем-то, напоминающим длинные пряди шерсти. Пряди эти непрерывно шевелились, причем совершенно не в такт движениям тела, и, скорее всего, несли какую-то функциональную нагрузку. Подземная тварь шуровала вперед на множестве длинных, суставчатых ног, каждая в полметра длиной, но самым неприятным была ее башка, увенчанная двумя гигантскими фасеточными глазами сверху и жуткого вида челюстями снизу. В общем, это был совсем не тот противник, с которым хотелось бы встречаться.

Двигалась многоножка на удивление шустро, свет ей, похоже, совсем не мешал, так что Игорь едва успел выхватить пистолет. С маху разрядил всю обойму – и в первый момент даже поверил, что удачно, но многоножка пару секунд стояла неподвижно, а потом вновь двинулась вперед, на сей раз медленнее, но от того не менее страшно. Игорь поменял обойму – Эспозио в тот момент лупил в нее из своего оружия. Как оказалось, так же зря – теперь Игорь видел, что даже бронебойные пули, попадая в тело зверя, лишь оставляют на прикрывающих его щитках большие, лучащиеся трещинами выбоины-отметины, белесые на вид, но пробить естественную броню они были не в состоянии. Более того, попадая в глаза, они, по-видимому, причиняли боль, но те были словно бронестеклом прикрыты – никаких видимых следов тяжелые девятимиллиметровые пули не оставляли.

– За автоматом! Бегом! – рявкнул Игорь, выпустив три пули по ногам зверя. На сей раз он добился успеха, попав в сустав и разом обездвижив конечность, хотя это был, скорее, случайностью – ноги хищника двигались на редкость быстро и хаотично, чтобы пытаться в них прицелиться. Эспозио кивнул и, не задавая вопросов, кинулся прочь, оставив Игоря сдерживать зверя. Тот и сдерживал, отступая назад и паля почти без передыху. Хорошо еще, патронов взял с запасом, да и перезаряжать оружие получалось быстро.

Эспозио вернулся, когда у Игоря оставалось всего две обоймы. С маху оттерев напарника, он ударил из автомата длинной очередью. Трассирующие пули в темноте смотрелись феерично, но пользы от них было не больше, чем от пистолета. Выругавшись, Игорь перехватил оружие, поменял магазин и полоснул тварь по лапам. На этот раз получилось удачнее, сразу несколько ног подломилось, и не ожидавшая этого многоножка завалилась на бок, оглашая воздух противным резким треском. Очевидно, это был крик боли, но Игорю было не до идентификации чьих-то там воплей. Он врезал еще одной очередью, надеясь, что на брюхе защита противника окажется слабее, но ошибся – эффекта было ноль. Зато имперец не подкачал – сорвал с пояса химический факел, прихваченный, видимо, в лагере, с размаху кинул его под зверя и выстрелил вслед. Сам по себе такой факел ярко горит, давая полчаса приличного света, но когда его корпус раскалывает пуля, то начинка сгорает почти мгновенно. Зверь вместе с частью прохода моментально превратился в один большой костер, а люди, не сговариваясь, кинулись прочь, и их шаги дробно звучали под рев огня и дикий визг сгорающей заживо многоножки.

– Кто это был? – спросил Эспозио, когда они выбрались на поверхность. Дышал он тяжело, с хрипами – потерял форму лихой офицер, эх, потерял, если пробежка так сбила ему дыхание.

– А хрен его знает. Животный мир планеты изучен так себе. Мы, по сути, знаем, что живет в умеренном климатическом поясе, а ближе к полюсу или к экватору обычно даже не лезем. Только на моей памяти до войны бесследно исчезло четыре экспедиции, причем последняя, это я точно знаю, имела в охранении два вполне современных танка. И это на поверхности, а то, что живет ниже, не изучено вовсе. Все, ты как хочешь, а я сегодня туда больше ни ногой.

– Я тоже не жажду. Домой. Штаны менять.

– Обо…ся?

– Нет, порвал, – ответил имперец и громко, по-лошадиному заржал, давая выход эмоциям.

На следующий день они спускались в пещеры, имея при себе, помимо обычного снаряжения, еще и портативный гранатомет. Конечно, устраивать подземные взрывы не особенно разумно, но Игорь рассудил, что кумулятивные гранаты, изначально предназначенные, вообще-то, для борьбы с танками, дают хлопок не громче выстрела из автомата, а значит, своды не рухнут. Гранатометов у него в хозяйстве, правда, было всего два – они здесь тоже имелись в свободной продаже и числились охотничьим оружием, но особой популярностью не пользовались. Просто те звери, на которых надо было выходить с гранатометами, встречались редко, да и не слишком-то народ стремился охотиться на таких – слишком рискованно при любых раскладах. В общем, теперь один из этих гранатометов висел за плечами Игоря, и оставалось только радоваться, что даже заряженное оружие весило пару кило, не больше.

Правда, целей, против которых стоило бы применять гранатомет, им сегодня не попалось, зато после целого дня безрезультатных поисков доморощенные спелеологи нашли то, что искали. Вернее, не совсем то, не базу працивилизации, естественно, а точку, с которой можно было начинать путь к ней, хотя и это, разумеется, было немало.

Вначале был очередной ход, довольно низкий и извилистый. К таким ходам напарники уже привыкли настолько, что не ждали от них чего-либо интересного. Вот только очередная пещера, к которой они вышли, точнее, протиснулись, имела явно искусственное происхождение. Проще говоря, она являлась продолжением шахты, пробитой геологами. Очень коротким продолжением, с застывшим в конце нелепым памятником самому себе архаичного вида горнопроходческим комбайном-автоматом, пыльным, но на вид исправным. Жуткое старье – но чего еще ожидать? Зато надежная и неприхотливая техника, способная практически без техобслуживания работать черт-те сколько. И дырок в стенах здесь была масса – похоже, геологи разрубили своей техникой целую сеть пещер, по которым, собственно, и пошли дальше.

– Лихо… – пробормотал Эспозио, крутя в руках навигатор.

– Что именно?

– Да то, как наши друзья из ордена постарались. Если верить прибору, до начала завала метров сто.

– А они вообще не любят мелочиться. Кстати, обрати внимание…

Эспозио проследил глазами за жестом Игоря, внимательно присмотрелся и тихонько присвистнул. Вдоль стены лежали скелеты – рассыпавшиеся на отдельные косточки, припорошенные серой пылью, но вполне узнаваемые. Было их много, больше десятка уж точно, и вряд ли их хозяева умерли своей смертью.

Игорь подошел, нагнулся, безо всякой брезгливости взял наполовину утонувший в пыли череп, внимательно осмотрел. Ни кусочка мяса или кожи, зато есть куча следов мелких зубов – видимо, живность местная постаралась, может быть, те же хамусы, никто ведь не интересовался, сколько их видов и какой чем питается. Обнаружив в затылочной кости маленькую дырочку, бывший пилот удовлетворенно хмыкнул, аккуратно положил череп на место. Несколько секунд, подсвечивая себе фонариком, он осматривал кладбище, поднял кусочек свинца и вернулся к Эспозио.

– Расстреливали. Скорее всего, из пистолетов – калибр маленький, энергия пули невелика. Вот каким образом наши умники убедили геологов молчать. Тех, кто не пошел на сотрудничество сразу и добровольно, положили прямо здесь, а потом подорвали шахту. Получилась одна большая могила. Когда-то такие называли братскими.

– Вижу. У нас их называли так же… А может, это не геологи?

– Да нет, больше здесь взяться некому. Да и вот, посмотри, – Игорь отошел на пару шагов, нагнулся и поднял с пола каску. Твердый, практически вечный пластик абсолютно не пострадал от времени, из-под слоя пыли поблескивали какие-то полустершиеся лейблы. – В таких у нас до сих пор рабочие ходят. Вон там еще лохмотья комбинезонов лежат… Так что нашли мы то, что искали. Дальше можно разворачивать полноценные работы. Стоило бы разместить здесь еще одну базу, но как-то мне неуютно.

– Мне тоже. Куда пойдем дальше?

– А никуда, на сегодня все. Хотя… – Игорь подошел к комбайну, внимательно изучил панель, щелкнул тумблером и вздохнул: – нет, не выйдет.

– Чего ты хотел?

– Пробить этот завал. По идее, такая машина справится за полдня, и она вполне рабочая, но энергии в накопителях кот наплакал.

– А подзарядить?

– Чем? Провода от бронетранспортера протянуть?

– Хотя бы.

– По всем этим извилинам? У меня столько проводов не будет. Погоди-ка, а может…

Он вновь склонился над пультом, пытаясь разобраться в управлении – не таком и сложном, просто непривычном. Хорошо еще, техника, производимая в федерации для периферийных планет, была максимально унифицирована и достаточно проста в управлении. Делалось это и из соображений удешевления производства и для простоты обучения будущих операторов, потому что на периферии с кадрами всегда была напряженка. Так что справиться с подобной машиной должен был любой полупьяный работяга после нескольких часов обучения. Игоря, конечно, никто управлять подобными комбайнами не учил, зато его учили быстро осваиваться с любым оборудованием – предполагалось, что в случае нужды пилот должен суметь управлять не только истребителем (танком, вертолетом, крейсером, нужное подчеркнуть, недостающее вписать), но и трофейными техникой и вооружением инопланетного производства. Это было сложно, но существовали методики, позволяющие добиться и таких результатов. Как раз в подобном Игорь когда-то вполне преуспел, поэтому уж с человеческим-то агрегатом справиться был просто обязан. Не знать в нем каждую шестеренку, естественно, но заставить двигаться и делать, что прикажут, точно.

Спустя полчаса, когда Эспозио уже начал в нетерпении расхаживать по пещере, Игорь наконец оторвался от пульта и, ухмыльнувшись, вдавил клавишу старта. Комбайн глухо взревел и начал медленно и неловко разворачиваться – все же для маневров здесь было узковато. Лязгая гусеницами, машина подошла к завалу, на пару секунд замерла, словно в нерешительности, а потом выплеснула голубоватое пламя из плазменной горелки и начала медленно прогрызать дорогу. Игорь, спрыгнув с операторского кресла, захлопнул прозрачный колпак и подошел к имперцу.

– Ну что, пошли.

– Куда?

– Наверх, старой дорогой. Думаю, к утру он успеет выбраться.

– А что ты сделал?

– У него в наборе программ есть одна для прокладки аварийных штреков. Ну, она сделана на случай, когда, например, машину засыплет или надо до людей быстро добраться. Минимальный диаметр штрека, укрепление сводов за счет плавления камня, режим экономии энергии. Короче, если на пути ему не попадется чего-то совсем уж тугоплавкого, выберется. На последнем издыхании, конечно, но, выберется, а нам соответственно не потребуется давать кругаля по этим пещерам. Единственно, знаешь, помоги, пожалуйста.

Вдвоем они довольно быстро забросали кости в изобилии валявшимися здесь каменными осколками – негоже людям оставаться непогребенными. Лазерным резаком Игорь выплавил в камне стены краткую эпитафию, вздохнул и сказал:

– Ладно, вот теперь пошли…

К дому они подъехали, когда уже практически стемнело, а за них соответственно начали волноваться. А вот дальше случилось то, чего Игорь ожидал меньше всего. Всегда спокойный, уравновешенный Эспозио, который вылез из машины первым, пока Игорь загонял бронетехнику под навес, решительно направился к погребу, выдернул оттуда полностью деморализованного Вилкаса и, прежде, чем кто-либо успел ему помешать, начал бить ему морду. Спокойно так бить, деловито, с абсолютно отрешенным выражением лица.

Игорь оттаскивал его с помощью Ирэн, Адалии и вышедшей ради такого случая из меланхолии Софьи. Утихомирить не такого уж и сильного, казалось бы, имперца удалось с трудом, хорошо еще, никто не пострадал. Впрочем, как только их оторвали друг от друга, Эспозио как-то сразу вдруг обмяк и без сопротивления позволил женщинам увести себя в дом. Игорь тем временем сгреб Вилкаса, лицо которого представляло собой один сплошной кровоподтек, за шиворот, подтащил к погребу и толчком отправил его обратно, под землю. После этого вновь закрыл и на этот раз подвесил тяжелый замок – не для того, чтобы пленный не убежал, а чтобы открывший в себе такую неожиданную грань характера Эспозио снова до него не добрался.

Вечером они вновь, теперь уже все вместе, сидели у камина. Игорь меланхолично и не очень умело пощипывал струны изрядно потертой гитары, как завороженный глядя в огонь, а Эспозио, левой рукой гладя устроившуюся у него на коленях псину, держал в правой руке бокал с коньяком и, прихлебывая его, как воду, говорил:

– …понимаешь, не сдержался. Как вспомнил тех, кого мы там нашли… В общем, я бы его убил, наверное.

– Нервишки-то лечить надо, – так же меланхолично, как и играл, отозвался на это Игорь. – Этот козел, разумеется, та еще сволочь, но причем здесь он? Думается мне, он к тому преступлению не мог быть причастен просто физически.

– Да какая разница? Он их начальник – стало быть, несет ответственность за все, что творят его люди.

– Спорный вопрос. Он ведь, если вдуматься, и начальником-то стал недавно.

– Однако, согласившись на эту должность, он автоматически принял на себя и сопутствующую ответственность, – не сдавался Эспозио. Прежде, чем Игорь нашел, что возразить, вмешалась Софья:

– Мужчины, а может, вы все же объясните нам, грешным, в чем дело? А то щебечете там что-то на своей волне, а мы сидим тут, как дуры, и глазами хлопаем. Как-то нехорошо получается. Или вы, может, за день наговориться не успели? Так я вам напоминаю, что женщины – не предмет мебели, нам тоже какое-никакое внимание требуется.

Игорь хотел было съязвить на тему «почему как», но передумал – в словах девушки была изрядная доля правды. Вздохнув, он аккуратно отложил инструмент и коротко, быстрыми рублеными фразами ввел остальных в курс дела. Выслушали его внимательно, хотя, надо сказать, особого впечатления на женщин это не произвело – ну да, они-то той могилы не видели. Конечно, поохали, где нужно, и умом поняли, но вот понять умом и понять эмоционально – это две совершенно разные вещи. То, что чувствовали мужчины, они восприняли, скорее, абстрактно. Впрочем, иного от них Игорь и не ожидал.

А еще и его самого, и Эспозио крайне волновал серьезный вопрос: сколько у них осталось времени. От пленного они имели достаточно информации, чтобы представлять себе нынешний расклад сил в системе, да и сообщения местных радиостанций, которые они слышали регулярно, позволяли с должной точностью оценить процессы, которые творились на планете. Итак, в космосе оставалась фактически только большая свалка металлолома – корабли в последнем сражении превращали друг друга в кучи мусора с энтузиазмом. На планете все тоже затихло – обе стороны не имели сил для масштабных военных действий, а потому активно окапывались, строили, используя имеющиеся под рукой невеликие ресурсы, линии обороны, и вновь лезть друг на друга с тем, чтобы устроить взаимную резню, не жаждали. Идеальная ситуация, но… надолго ли? Положим, на планете воюющие стороны могли заниматься вялотекущей грызней хоть до второго пришествия, все равно у них другого выбора не было, но в космосе такие расклады долго продолжаться не могли. Наверняка уже готовятся новые эскадры, и очень может быть, в ближайшее же время заинтересованные стороны опять проверят, кто из них круче. А как только решат, победители тут же начнут масштабную операцию на поверхности планеты, а значит, война полыхнет с новой силой.