Текст книги "Наследники исчезнувших империй"

Автор книги: Михаил Михеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Так вот, ящеры эти, помимо всего прочего, были существами плотоядными и, как всякие хищники, сталкивались с необходимостью постоянно соизмерять численность населения с пищевыми ресурсами. Нельзя сказать, что они были от этого в восторге, но выход был прост – надо было либо синтезировать пищу, либо выращивать скот. Первый вариант был достаточно простым, но невкусным, а второй пошел на ура. Вот и выращивали ящеры мясные породы, на разных планетах разные. Одним из таких кормовых животных стали приматы, двуногие и прямоходящие. То, что они были разумны и до появления завоевателей уже создали цивилизацию, находящуюся на уровне раннеиндустриальной эпохи, последних абсолютно не интересовало.

И вот тут-то произошла случайность, одна из тех, которые, бывает, изменяют ход истории. На какую-то из планет, контролируемых ящерами, опустился звездолет-разведчик, прибывший из немыслимого далека. Корабль был поврежден и нуждался в ремонте, а его экипаж решил провести на кислородной планете, где можно было какое-то время находиться без скафандров. Планета только начинала колонизироваться, на орбите ее не было никаких спутников, и разведчики даже не подозревали о том, что здесь может быть кто-то еще. Это было их ошибкой, хотя, возможно, они просто не имели возможности проверить планету более тщательно – эти нюансы история не сохранила. Зато достоверно было известно другое – экипаж был уничтожен ящерами, и это оказалось самой большой ошибкой, которую они только могли совершить. Правда, это была в какой-то степени простительная ошибка, любому сложно было бы отнестись адекватно к отвратительным на вид гигантским летающим медузам, зато соотечественники этих медуз были адекватны до предела.

Спасать пропавшую экспедицию явился целый флот, ну а узнав о ее судьбе, соотечественники погибших принялись жестоко мстить. Такая вот у них была хорошая традиция – делать так, чтобы у виновных потом волосы дыбом становились только от одной мысли причинить им вред. Однако ящеры были народом не робкого десятка, и в результате полыхнула война, подобной которой ящеры еще не знали.

Новые участники шоу не только не страдали гуманизмом, состраданием и милосердием, но и превосходили ящеров в количестве солдат и кораблей, да и технологически стояли заметно выше их. Результатом стали выжженные дотла планеты и обломки кораблей, плывущие по одним им ведомым траекториям. Словом, ящеров отделали так, что их ареал обитания сократился в сотни раз, и они не могли поднять голов еще долгие столетия. А потом, сделав дело, победители ушли – им этот заштатный сектор был малоинтересен.

А предки нынешних людей, предоставленные самим себе, начали достаточно быстро развиваться, сумев позаимствовать кое-что из технологии уничтоженных пришельцев. В результате за рекордное время они смогли выйти в космос и начать осваивать иные планеты. Вот так, сами того не подозревая и не желая, ящеры и создали первую человеческую цивилизацию, сумевшую выйти в дальний космос.

Однако история любит повторяться. Переждав в безопасном месте и убедившись, что победители ушли и добивать их не собираются, ящеры подняли головы, огляделись – и решили, что хватит отсиживаться, пора восстанавливать былое величие, тем более, по всему выходило, очень скоро должны были появиться новые претенденты на доминирование в секторе. Сразу несколько цивилизаций, включая человеческую, могли в ближайшее время достигнуть их уровня. Если бы это произошло, пришлось бы отвоевывать то, что ящеры считали по праву своим. Кроме того, они не были идиотами и прекрасно осознавали: те, кого они держали за скотину, могут захотеть вспомнить прошлые обиды, и тогда порка, недавно полученная от «старших братьев», может показаться так, легкими неприятностями на фоне глобального катаклизма.

Дальнейшее было предсказуемо – флот ящеров нанес ряд жестоких ударов, уничтожая конкурентов и восстанавливая статус-кво. И все бы у них получилось, если бы ящеры вовремя остановились. В конце концов, более мощные цивилизации, контролирующие сектора по соседству, мало интересовались тем, что происходило вдали от их территорий. Однако ящеры, убедившись, что никто не обращает на них внимания, продолжили экспансию – и зарвались. Когда соседям не понравилось, что на их территорию кто-то полез, они врезали так, что ящеров попросту смело. Вот только на сей раз это были не боевые медузы, а весьма древняя и миролюбивая раса, напоминающая внешне гигантских сусликов. Позже она тоже исчезла, по каким причинам – так и осталось непонятным, однако в тот момент их цивилизация была на пике своего могущества. Уничтожать ящеров они не стали – просто устроили им долговременный карантин, благо владели секретами межзвездной телепортации. В общем, однажды, в не такой уж и прекрасный день, ящеры обнаружили, что все они, поголовно, находятся в сфере, включающей десяток звезд с прилегающими к ним планетами, и выйти из этой сферы не смогут еще очень долго. Такая вот тюремная камера галактического масштаба. Ну а сектор, в котором ящеры еще недавно чувствовали себя полноправными хозяевами, вновь оказался бесхозным – слишком уж бедное и хлопотное это было хозяйство, и никто не хотел с ним возиться.

Вот такие страсти бушевали когда-то давно в этом секторе, и узнав о них, потомки случайного продукта мясного животноводства очень не захотели повторения пройденного. Да, с того времени прошло много тысяч лет, возникла и рухнула цепь человеческих цивилизаций, и древние знания были похоронены, однако это не значило, что можно спрятать голову в песок. Место, где давно исчезнувшие судьи изолировали чрезмерно обнаглевших конкистадоров, было обнаружено быстро, и те звездные системы и впрямь окружала сфера, не пропускающая ничего, кроме фотонов, ни изнутри, ни снаружи. Странное это было силовое поле, как его создать и какие немыслимые мощности для этого требуются, люди понять так и не смогли. Сроки, когда ящеры вновь смогут выйти из заключения, были рассчитаны с точностью до нескольких веков, запас времени был. А вот чего не было, так это информации о том, какими же, собственно, технологиями владел древний враг. Достоверно было известно только то, что их корабли могли летать меж звезд и что это были не примитивные субсветовые баржи, все остальное оставалось тайной покрытой мраком, равно как и то, какие новинки могли родить сидящие в изоляции и наверняка обуреваемые жаждой мести ящеры.

Реакция людей, после того, как прошел шок от неожиданного открытия, была предсказуема. Они не собирались сидеть и ждать, пока их снова начнут загонять по стойлам и жрать. Воистину, такой программы милитаризации, как в тот период, свет еще не видывал.

Увы, совершив огромный технологический скачок и освоив сотни миров, человечество надорвалось. Плюс именно в тот момент у него появился сильный и опасный конкурент, который сразу же полез в драку. Люди раздавили врага, но империя рухнула. С той поры не раз и не два оно возрождалось, как феникс из пепла, демонстрируя невероятные способности к адаптации и огромный запас сил, но прежнего уровня достичь так никогда и не удалось. Пожалуй, ближе всех к нему подошла Земная федерация, но отставание все равно было колоссальным, на несколько веков, в первую очередь, из-за принятой в ней изначально ущербной формы правления, не дающей возможности быстро и качественно мобилизовать ресурсы для выполнения конкретной задачи. Да и информация об опасности, которой владело не так и много народу, да и среди них далеко не все воспринимали ее всерьез, снова оказалась утраченной.

Однако в период, который предшествовал краху великой империи, на ее окраинах были созданы страж-базы. Сколько точно – неизвестно, факт, что не одна. Их строительство началось незадолго до войны, и вряд ли были достроены все – конкретно эта к моменту, когда произошел коллапс цивилизации, имела уровень готовности чуть более девяноста процентов, притом что заложена была первой. Офисы, которые осматривали напарники прежде, чем их пропустили внутрь, как раз и были кабинетами строителей. Кстати, та комната, которую в свое время нашли геологи, была недостроенным бункером, в котором предполагалось разместить блок резервных генераторов для обслуживания внешних строений. Ну а помимо нее геологи обнаружили еще и технический вход на базу, за что их потом, собственно, и положили. Мозг базы даже не успел вступить с ними в контакт – слишком долго присматривался… К сожалению, тот вход при взрыве завалило, и потому-то напарники так и не смогли его найти, иначе попали бы внутрь со всем возможным комфортом.

Задача страж-баз, чье строительство было залегендировано под очередной научный центр, которых в тот период создавалось великое множество, оказалась довольно проста. По сути, это были гигантские арсеналы, совмещенные с хранилищами информации, созданные умными людьми на случай непредвиденных обстоятельств. Имея под рукой одну такую базу можно было, случись нужда, быстро восстановить боевые возможности империи. Тут было все, даже верфь, позволяющая строить корабли всех классов. Мозг базы, пока сидел в одиночестве, от нечего делать построил один такой, причем собственной разработки. Сейчас линкор-гигант длиной восемь километров покоился на стапелях, готовый к старту. Услышав об этом, напарники только дружно охнули – что в Земной федерации, что в Четвертой империи корабли таких размеров попросту не строили, да и верфи располагали на орбите, дабы пользоваться теми преимуществами, которые давала невесомость. А ведь, по словам компьютера, это был еще небольшой корабль…

Тем не менее, создание страж-баз оказалось пустой тратой денег, и было это связано с извечной привычкой людей к секретности. Об истинном назначении баз, похоже, никто не догадывался, во всяком случае, когда все полетело к чертям, строители немедленно эвакуировались – инструкция тут не допускала двойного толкования. Ну а на их место никто не прибыл и, как подозревал мозг, на остальных базах произошло то же самое. Хорошо еще, системы авторемонта были готовы полностью, и это позволило обеспечивать работоспособность механизмов теоретически неограниченное время. Вот и осталась бесхозная, отлично замаскированная и рассчитанная на тысячелетия функционирования база не у дел, да, вдобавок, отрезанная от окружающего мира – антенны внешней связи так и не были смонтированы. Обеспечить себя полноценной связью, конечно, ничего не стоило, однако приоритетной для заложенной в мозг базы программе задачей было сохранение максимальной секретности, а раз так, то ни о каких строительных работах ни на поверхности планеты, ни в космосе не могло быть и речи.

Однако время шло, и близился тот день, когда должен был пасть барьер. Вернее, если были правы пессимисты, он давно уже наступил, но, судя по тому, что недавно колонизировавшие планету люди все еще не проявляли признаков беспокойства, увлеченно рубясь с себе подобными, все же ближе к истине оказались более оптимистические прогнозы. Тем не менее, остаться невостребованным до крайнего срока грозило мозгу базы очень большими проблемами. Как ни крути, но он, будучи искусственным интеллектом со всеми признаками полноценной личности, все равно оставался при этом не более чем очень мощным компьютером. А у любого компьютера есть программа, и что произойдет, когда она кончится, было не ясно. Может, сработает система самоуничтожения, может, мозг перестанет существовать, как личность – к этому он доступа не имел. То же самое может случиться, если ящеры все же вернутся и уничтожат человечество. В общем, создатели, закладывая в компьютер базы личностные черты, не преминули вложить и инстинкт самосохранения. И мозгу стало просто страшно.

Однако была во всем этом лазейка, простая до нереальности. Принять решение должен был человек, а еще лучше, группа лиц, соответствующих определенным характеристикам. Довольно простая идея – если на базе есть гарнизон, то уровень персональной ответственности искусственного интеллекта резко снижался, сводясь к простому исполнению решений начальства. В принципе, его самостоятельность была не более чем аварийной подпрограммой. Проблема была в том, что гарнизона не было, но ведь нигде не сказано, что его нельзя набрать. Вообще, идея эта пришла как раз в тот момент, когда на базу проникли те самые геологи, но тогда она умерла вместе с ними. Увы, той же программой запрещалось самостоятельно выходить на контакт с местным населением, оставалось только ждать и не упустить второго шанса. В данной ситуации появление Игоря с Эспозио не было идеальным вариантом, но было расценено условно-беспристрастной логикой испуганной древней машины как приемлемое решение вопроса.

Когда мозг базы закончил свой продлившийся больше часа монолог и замолчал, Эспозио только развел руками:

– Ну, и что мы будем теперь со всем этим делать?

– Ты это у меня спрашиваешь? – поднял на него глаза Игорь.

– Ну разумеется. Больше тут вроде бы никого не видно.

– Гм… Вообще-то, я тоже не спецагент Кукуруз из сериала, чтобы мановением бровей по семь раз на дню спасать мир в перерывах между охмурением какого-нибудь гарема.

Несколько минут они молчали, мозг их не торопил. Потом Игорь, помассировав виски, спросил:

– Я так понимаю, для того, чтобы снять с тебя ответственность, кто-то из нас должен согласиться принять на себя командование базой?

– Да, – голос компьютера звучал спокойно и ровно, практически безжизненно.

– Какие полномочия он при этом получит?

– Принятие любых решений, не противоречащих базовой линии программы.

– Защита человечества от внешней агрессии?

– Да. Все остальное – на ваше усмотрение.

– Еще какие-либо ограничения?

– Отсутствуют.

– Ну, тогда я согласен, – ответил Игорь, на полсекунды опередив Эспозио.

– Принято. Добро пожаловать, командор. Кстати, вы только что прошли последний тест.

– Какой опять тест?

– Из вас двоих вы быстрее принимаете решения и меньше сомневаетесь, а значит, более подходите на должность командующего.

– Просто замечательно. Теперь, для полноты информации, прошу указать место, где были ранее блокированы наши враги.

– Слушаюсь.

Перед людьми, над столом, замерцал воздух, и секунду спустя в нем появилось великолепное по качеству трехмерное изображение сектора. Мерцающая сфера окутывала несколько звезд. Мозг начал было плавно вращать голограмму, но Игорь его остановил – со статичными картами работать лично ему было удобнее.

– Увеличить?

– Нет, не стоит, – Игорь внимательно присмотрелся, усмехнулся: – Что же, я узнаю эти места.

– Это, кажется, где-то на границе владений Земной федерации? – спросил Эспозио, встав и обойдя вокруг стола, чтобы видеть карту со всех сторон.

– Внутри границ. Уж что-что, а карту я помню наизусть, меня хорошо учили. Итак, господа, я поздравляю вас.

– С чем?

Один из собеседников задал вопрос словами, второй – мысленно, но в голове Игоря они слились воедино. Он снова усмехнулся:

– С решением проблемы, разумеется. Никакого барьера там нет как минимум лет сто по земному летосчислению, а может, и больше. Во всяком случае, наши разведчики добрались до этих планет около ста лет назад, точнее не помню.

– И что там? – быстро спросил Эспозио.

– А ни хрена там нет, – махнул рукой Игорь. – Руины древней цивилизации. Выжженные планеты… Там, похоже, была война. Ресурсы выработаны процентов на восемьдесят пять, в среднем. Их даже колонизировать не стали – абсолютно бесполезные миры. Думается мне, господа хорошие, что те, кто запихали ящеров в изолированный участок космоса, просто не хотели мараться. Это была не тюрьма – это была казнь, только отсроченная, им позволили истребить себя самим в борьбе за ресурсы. Или, может быть, тест на способность находить компромиссы. В любом случае, их уже давно нет, они уничтожили друг друга еще до того, как на Земле взлетел первый спутник. Очень может быть, что до того, как началось строительство страж-базы. И, кстати, их уровень технологического развития был даже ниже, чем у нас. Эй, вы что там замолчали? Электроник, я к тебе обращаюсь.

– Вообще, я квантовый, – задумчиво отозвался компьютер.

– Это радует, что не забыл. Как самочувствие? Жизнь самоубийством покончить не тянет?

– Да нет пока…

– Это радует вдвойне. На всякий случай, подстрахуемся. Как командующий базой, приказываю считать внешней угрозой человечеству все агрессивные цивилизации иного генетического вида. А то найдутся еще какие-нибудь суслики, пусть даже тем, прежним, мы и многим обязаны, да решат, что мы в чем-то провинились. Лично я ни от чьей прихоти зависеть не хочу.

– Вводная принята. Спасибо, командор.

– Ну вот, уже лучше, – Игорь встал, с наслаждением потянулся. – В таком случае как у нас с ужином? А то время позднее, и мои кишки сигнализируют, что не совсем против малость пожрать. И как бы нам связаться с лагерем? Женщины там, небось, с ума сходят. Да, и еще. Краусс Эспозио, вы назначаетесь моим заместителем.

– Зачем?

– А чтобы, если со мной что-нибудь случится, твои приказы имели юридическую силу.

– Не боишься? – криво усмехнулся Эспозио.

– Чего?

– Того, что я тебя грохну? Раньше мы были в другой ситуации, но сейчас на кону такой куш…

– Во-первых, я тебе и раньше спину доверить не боялся, а во-вторых… Ты же не идиот. Сильно подозреваю, что в таком случае реакция нашего общего друга будет однозначная.

– Так точно, – громыхнул у них в голове компьютер. – В случае нападения младшего по должности на командира базы он автоматически, вне зависимости от исхода схватки объявляется вне закона.

– Ну вот, видишь? Так что не трусь, все будет тип-топ. И где, черт возьми, наш ужин? И душ, а то я сам себе кажусь свиньей…

Когда, чистые и сытые, они снова сидели за столом, потягивая все то же терпкое, непривычное на вкус вино (его на складе было до хрена, а вот с ассортиментом, увы, напряженка – всего два сорта), Эспозио мрачно спросил:

– А вот что нам делать с войной?

– Заканчивать. Ты как хочешь, а война только жрет ресурсы. В первую очередь человеческие, мать их, – Игорь со злостью врезал кулаком по столу. – Если снова появится внешний враг, его надо встречать единым фронтом и быть при этом максимально сильными.

– И кто же, по-твоему, должен победить в этой войне? Федерация?

– А никто. Ни федерация, ни империя. И не кривись мне тут – победителей в этой войне нет сейчас, не будет и потом, а вот проигрываем от нее мы все. И даже если победит империя, то завоеванные территории ее, в конечном итоге, только ослабят.

– Почему?

– Там будет постоянный очаг сепаратизма. Точнее, много-много очагов, маленьких и очень неприятных. Империи придется либо тратить огромные ресурсы, чтобы начисто геноцидить местное население, или уходить. И не надо мне тут говорить про вашу методику ассимиляции – это срабатывает на небольших планетах вроде нашей, где народ изначально недоволен центральным правительством, но в данном случае вы хапнете слишком большой кусок и не сможете его переварить. Подавитесь. Да и потом… Вот честно, я бы победы империи не хотел. Мне нравятся ваши порядки, но ведь, как ни крути, именно империя начала войну.

– Это еще бабушка надвое сказала. Наш флот вошел на контролируемую федерацией территорию – и везде был встречен огнем. Первые выстрелы сделали ваши корабли.

– Угу. Я, конечно, понимаю, что стандартная позиция империи на переговорах – вначале навести пушки, а потом предъявить ультиматум. Конечно, я понимаю, что это проверенная временем тактика, но сейчас вы просто обломились. Думать тоже надо, а так полезли без разведки и получили. Сапогом по яйцам. А военные федерации, кстати, поступили абсолютно правильно, в полном соответствии с ситуацией.

– Ладно, замнем… Этот спор все равно ни к чему хорошему не приведет.

– Согласен.

– Раз так… Что будет, если победит империя, мы уже прикинули. А если победит федерация?

– Точно так же подавится. Только, учитывая наши реалии, она или еще быстрее, чем вы, скатится к массовому геноциду, или, что еще вероятнее, распадется на части. Получим в результате повторение пройденного. Кто сейчас посчитает, сколько раз человечество распадалось на части? Новый счет я открывать не хочу.

Игорь резко встал, едва не опрокинув стул, прошелся туда-сюда, и Эспозио в первый раз увидел, как всегда невозмутимый, во всяком случае, внешне, пилот нервничает. Однако тот быстро справился с собой, сел, одним глотком допил вино и вперился взглядом прямо в глаза дернувшемуся от неожиданности имперцу.

– Ты со мной? Если нет, лучше скажи прямо сейчас, тогда будем думать, как быть. Вреда я тебе не причиню, сам знаешь.

– Я тебе тоже. Даже потому уже, что Адалия к тебе неровно дышит.

– Придумаешь тоже, – Игорь покрутил у виска пальцем, в интернациональном жесте показывая, что думает по этому поводу.

– Хе! Я свою соплю знаю.

– Не понял, ты меня что, сватать решил?

– Ну, за твоей спиной она будет, как минимум, в безопасности, – серьезно ответил Эспозио. – Ладно, сами разберетесь, не дети уже. Хотя, кстати, ты у нас на редкость слепой бываешь. А по поводу будущего… Я с тобой – в принципе, думаю, ты прав. Вообще, у нас очень многие офицеры считают так же, как и ты. Подозреваю, в федерации то же самое. Война зашла в тупик, чисто военными путями вопрос не решить, надо как-то договариваться, а военные между собой договорятся лучше политиков.

– Согласен. Будущее – слишком важное дело, чтобы доверять его политикам.

– Итак, с этим определились. Какой у тебя план?

– Довольно простой. Надо предложить обеим сторонам восстановить статус-кво, желательно – в довоенных границах. Впрочем, тут уже возможны разные варианты, это решим в рабочем порядке. Образовать нечто вроде конфедерации, с независимыми в плане экономики государствами, ведущими скоординированную внешнюю политику и имеющими бессрочный военный союз. Примерно так как-то. Дальше уже все будет зависеть от самих людей. Думаю, в свете нюансов гибели прошлых империй, а также наличия сильных внешних угроз, это будет приемлемо для всех.

– Вначале их надо заставить с нами согласиться.

– Ну, это само собой. Однако у нас будет под рукой серьезный аргумент.

– Эта база, набитая ништяками?

– Даже не она. Хватит того звездолета, который находится на верфях. Ты вот чем занимался, пока душ принимал?

– Я? Мылся, вообще-то, а чем еще под душем можно заниматься?

– Получением информации. Я, пока кайфовал, попутно выслушал лекцию по поводу систем вооружения, имеющихся у наших предков. В общем, тот линкор способен расстрелять любой корабль, любую крепость или систему планетарной обороны, не входя в зону поражения. И он в разы быстрее наших кораблей. Ты понимаешь? У нас в руках будет кулак, с помощью которого можно будет запросто подтвердить серьезность наших намерений. И, случись нужда, корабли такие можно будет штамповать быстрее, чем сейчас автомобили.

– Не крутовато ли замахнулся?

– Демонстрация силы – это не обязательно трупы. Можно какую-нибудь планету необитаемую разнести – живо впечатлятся. А когда впечатлятся, слушать нас будут со всем возможным пиететом. И, думаю, стоит оставить за собой права координаторов будущего союза…

– А ты – человек с амбициями, как я посмотрю, – улыбнулся Эспозио. – Сам в императоры метишь?

– Не мечу – от трона и короны слишком много геморроя, не окупают они себя. Но проконтролировать, чтобы вся эта шайка-лейка с детской непосредственностью не передралась между собой, все равно надо, и кроме нас этим заняться просто некому.

– Логично. А как быть с экипажем? Здесь ведь его вряд ли наберешь, хотя, конечно, можно попробовать.

– Полная автоматизация. Завтра сам увидишь…

Посмотреть на древней базе и впрямь было на что, утром напарники ходили по ее многочисленным коридорам и переходам, открыв рты от удивления. Даже не верилось, что здесь, под толщей грунта, может располагаться сооружение таких масштабов. Радиус базы превышал сорок километров, а ведь она была еще и многоуровневой. И склады, переходы и прочие мастерские, что характерно, не пустовали.

Конечно, неизгладимое впечатление произвела верфь. Четыре стапеля, и каждый имел в длину почти десять километров – как объяснил компьютер, именно на таких верфях можно было строить новейшие перспективные авианосцы типа «Вершитель». Точнее, авианосцы были даже чуть меньше, но учитывалось возможное строительство корабля следующего поколения, и стапели были построены с запасом. Увы, проект так и не был доведен до конца – империя рухнула, когда он еще не был готов, но, согласно клятвенным заверениям компьютера, у него были собственные разработки в этом плане. Преимущества интеллекта, пусть и искусственного, в возможности творчества, и сейчас это, похоже, и было реализовано.

Ну, проекты проектами, а посмотреть на реально существующий корабль было куда интереснее. На одном из стапелей как раз такой и располагался – огромный, похожий на древние атмосферные ракеты, даже стабилизаторы имелись, матово-черный корпус. Единственно, что выбивалось из образа, это огромное количество орудийных башен чуть непривычных форм, но вполне узнаваемых и выглядящих чрезвычайно внушительно. Как оказалось, корабль не лежал, а висел в коконе силового поля, в двух с половиной метрах над стапелем, так что под ним можно было пройти, не пригибаясь. Линкор типа «Император», правда, его проект был немного доработан самим квантовым мозгом, как тот объяснил, в сторону повышения его автоматизации и оптимизации огневой мощи. В смысле, орудия были мощнее, чем на прототипе.

Внутри корабля они побывали только в боевой рубке, иначе экскурсия грозила растянуться на месяц, но все равно он произвел на них впечатление совершенно чудовищной, безумной мощи, способной попросту смести любого, кто посмеет встать у него на пути. Так оно, в принципе, и было – корабли этого типа предназначались для одиночных рейдов с пробиванием планетарной обороны, высадкой десантов, пиратства на вражеских коммуникациях. Но, в целом, рубка суперлинкора напоминала аналогичные на земных кораблях, да и на кораблях Четвертой империи тоже, разве что была намного просторнее. А так – те же экраны, те же органы управления. В общем, из корабля напарники выходили со смесью обалдения и понимания.

Однако и кроме стапелей здесь было на что посмотреть. К примеру, многочисленные боксы, в которых стояли совершенно футуристического вида танки. При их разработке во главу угла ставилась боевая эффективность вкупе с безопасностью экипажа при сохранении габаритов, позволяющих размещать эти танки в стандартных транспортных боксах. При этом стоимость техники не учитывалась. Вот и вышли боевые машины чудовищно мощными, отлично вооруженными и защищенными, комфортабельными для экипажа и притом запредельно дорогими. Но, опять же, для страж-базы с ее полностью автоматизированным циклом производства это обстоятельство не играло особой роли. Более двадцати танков этого типа, кстати, располагались и на борту линкора, что весьма удивило напарников – они привыкли к более узкоспециализированным кораблям. Впрочем, от такого воротить носы было смешно.

А еще были склады с боеприпасами, амуницией, ангары, где стояли ряды боевых роботов. Не тех на скорую руку сляпанных железяк, не далее чем вчера демонстрировавших им навыки рукопашного боя, а настоящих боевых машин в толстой броне, которую не прошибить было ни одним известным современным людям оружием, обвешенных лазерным, плазменным, ракетным и еще черт-те каким оружием. Были огромные заводы, позволяющие выпускать этих роботов, строить танки и боевые машины, шить комбинезоны и выплавлять из бронепластика скафандры… Короче говоря, это был огромный, полностью автоматический промышленный центр величиной с большой город. И, кстати, тот склад, над которым они висели вчера, на самом деле предназначался для разгрузки транспортных кораблей – как оказалось, участок поверхности почти два километра диаметром попросту смещался в сторону, открывая проход грузовым кораблям. От этого известия напарники, представив масштабы конструкции, окончательно впали в состояние, которое можно было описать только как офигевание. До них только сейчас начало доходить, что в руки им попала мощь, позволяющая в кратчайшие сроки завоевать любую планету, да еще и не одну, притом, что осмотрели они ничтожную часть базы, не ознакомившись и с тысячной долей имеющихся на ней сюрпризов. Далекие предки строили с размахом и так же с размахом готовились к гипотетической войне, которая так и не состоялась. Может статься, это было и к лучшему – если на недостроенной базе собрано такое количество смертоносного железа, то что в реалии могла сделать древняя империя? И впрямь уничтожить весь сектор? А что, запросто, во всяком случае, технологиями, позволяющими без особых усилий гасить звезды, а при нужде и вновь зажигать их, она точно владела. Хотя, конечно, в своей последней войне люди явно сдерживались, не нанося удары в полную силу. Почему? Может, они просто сами начали бояться своей мощи?

На эти вопросы у Игоря не было ответов, и ни Эспозио, знавший не более его самого, ни мозг базы, в планы и резоны командования не посвященный, ему в этом помочь не могли. Да и не так уж важно это было теперь. Куда больше Игоря заботил тот факт, что, хотя он и успокоил женщин, сообщив им о найденной базе и о том, что они будут ее осматривать и задержатся, все равно они будут нервничать по поводу их столь длительного отсутствия. Не то чтобы это было чревато последствиями, но зачем нервировать людей?

Именно поэтому вечером они с Эспозио и засобирались домой. Вряд ли мозг базы одобрил их действия, но и препятствовать не стал – очевидно, для него основным был сам факт, что его существованию как личности ничего не угрожает, а все остальное отошло на второй план. Кроме того, Игорь его озадачил строительством нескольких автоматических спутников-сателлитов, которые при нужде можно было бы разместить на орбите и прикрыть планету от возможного хамства, направленного извне. В здравомыслии людей, стоящих у власти и в Земной федерации, и в Четвертой империи, он весьма сомневался, и в этом Эспозио был с ним согласен. Прежде, чем диктовать свои условия другим, надо было доказать всем, что ты имеешь на это право. А до тех пор следовало быть готовым к тому, что тебя начнут пробовать на зуб и проверять на прочность. В подобной ситуации грамотно построенная оборона лишней не будет. Мозг пообещал, что построит необходимое количество спутников за неделю, а довести оборону до принятой в его империи штатной плотности сможет за двадцать местных суток, хотя и сателлиты первой очереди должны были стать для любого современного флота непреодолимой преградой.