Текст книги "Наследники исчезнувших империй"

Автор книги: Михаил Михеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

Вскочили они одновременно. Жестом остановив Эспозио, сунувшегося было к ним, Игорь бросил:

– Я сам.

Больше он ни слова не сказал – берег дыхание и не хотел отвлекаться. Мягко, словно по стеклу, двинулся вперед, а навстречу ему, приседая в странной низкой стойке, скользнул Магистр.

Готовили этого человека, конечно, хорошо, но это была не армия и, тем более, не спецслужбы. Никаких имплантов у него не было – были скорость и хорошо наработанные рефлексы, частично подавленные наетыми телесами. Похоже, кто-то всерьез учил его каратэ или еще чему-то из восточных единоборств. Точно Игорь сказать бы не взялся – больно уж экзотический стиль исповедовал его противник, но, в любом случае, прыгать в кимоно по татами, сгоняя избыток веса, и драться за свою жизнь – вещи совершенно разные. Пять секунд спустя Магистр уже выл, катаясь по земле и прижимая к себе вырванную из сустава руку. Армейский рукопашный бой – это не шутки, а жесткая и эффективная система. С неожиданной для самого себя злобой врезав ему пару раз ногой под ребра, Игорь рывком поставил противника на ноги и точно так же, рывком, вправил ему плечо. Тот опять взвыл и осел.

– Ты как? – подскочил сзади Эспозио.

– Нормально, что мне сделается. Тащите его в дом и прицепите там к чему-нибудь.

– Может, к столбу, как в тот раз?

– Можно бы, да вечер уже, а ночью его съедят… Стоп, давай сюда скотч.

Хорошенько запеленав Магистра, Игорь протащил его через двор к погребу. Сделал в свое время, да так ни разу и не использовал. С усилием откинув тяжелую крышку, он сбросил Магистра вниз. Судя по оханью, шею тот себе не свернул, и это радовало, а судя по раздавшейся затем брани, в себя от удара пришел моментально.

– Значит так, – негромко, но четко, тщательно выговаривая слова, сказал ему Игорь. – До утра сидишь, думаешь. Утром будем разговаривать. Не договоримся – порежу тебя ломтиками и все равно вытрясу информацию, договоримся – видно будет. Думай, чем купишь свою жизнь.

С этими словами он захлопнул крышку, прервав донесшийся снизу поток ругани – звукоизоляция была неплохой. Задвинул тяжелый засов, подумал – и добавил к этому неподъемную деревянную колоду. Уж больно шустрый клиент попался, мало ли что.

Вечером он, плотно наевшийся и чисто вымытый, сидел на скале, над берегом, свесив ноги. Зверье сюда не заходило – оно вообще неглупое. Это к стоящему на отшибе столбу кто-нибудь мог еще подобраться, а сюда – ни-ни. Так что теплый и неожиданно свободный вечер можно было посвятить сидению на берегу и смотрению на звезды. Романтиком Игорь не был, но вот так сидеть любил. Еще он очень хотел научиться рисовать, чтобы хоть раз в жизни запечатлеть то, что увидел. Увы, это ему было не дано, приходилось довольствоваться фотографией.

Легким шагам за спиной он не удивился, только подвинулся чуть в сторону, чтобы подошедшему, точнее, подошедшей хватило места на расстеленной куртке. Сидеть на голых камнях – идея не из лучших, сам не заметишь, как застудишь что-нибудь важное для организма.

Адалия устроилась рядом, с интересом посмотрела вверх.

– Как красиво сегодня…

– Здесь так бывает часто, – отозвался Игорь. Действительно, ничего особенного не было – просто все небо заливали разноцветные сплохи. На Земле подобное называлось полярным сиянием, или, немного реже, северным сиянием, но на Кастилии такие спецэффекты были не редкостью и в умеренных широтах, и даже летом. Два-три раза в месяц точно бывали. – Сегодня еще не особо эффектно, иногда так переливается, что книгу читать можно.

– И ты так спокойно об этом говоришь?

– А что тут такого? Понимаешь, любое чудо, если оно повторяется часто, становится обыденностью и перестает вызывать эмоции. Помню, когда я учился, мне этой красоты и впрямь не хватало, но вот вернулся – и все моментально вернулось на круги своя.

– Папа говорил, ты учился на пилота?

– Да, было дело.

– А…

– Почему не летаю? Разбился, травмировался, теперь штурвал не для меня.

– Извини.

– За что? Впрочем, оставим прелюдии. Ты ведь хотела спросить не о моем здоровье?

– А? Ну да. Скажи… Вот ты сказал, что порежешь его на ломтики. Ты и впрямь это сделаешь?

– Ты заметила за мной склонность к шуткам и розыгрышам? Конечно, будет молчать – сделаю. Впрочем, если ты считаешь, что гуляш выглядит недостаточно эстетично, могу для разнообразия порезать его на ремешки.

– Э-э-э…

– Не волнуйся, до этого не дойдет. Полежит до утра, дозреет – и сам все расскажет. Мы ведь, если помнишь, одного такого недавно уже допрашивали. Вряд ли нынешний клиент окажется крепче. Лучше уж ты мне скажи, раз пошел вечер откровений, где ногами так махать научилась?

– Дома – там у нас была секция по рукопашному бою и хороший тренер, – тут девушка хихикнула. – Все ко мне клинья бил.

– А зачем тебе это?

– Тренер или секция?

– Секция.

– Ну так я осенью собиралась в военное училище поступать.

– Ты? Зачем?

– А что предлагаешь? Выйти замуж, нарожать детей и всю жизнь просидеть дома, за мужниной спиной?

– Для некоторых это – едва ли не самый желанный вариант.

– Но не для меня, – гордо фыркнула Адалия. – Вот ты мне объясни, почему наши мужчины считают, что именно они должны воевать?

– Это вполне логично, – осторожно заметил Игорь. – Мужчина кормит и защищает, женщина – обеспечивает продолжение рода. На мой взгляд, никаких противоречий нет.

– И ты туда же. Шовинист.

– Все претензии к природе, – едко усмехнулся вполне справедливо обвиненный мужчина. – Это она так роли распределила. Ладно, кем быть и что воротить – твое дело, если душа жаждет приключений, ей надо их дать, иначе не успокоится. А как родители на это смотрят?

– Отец не против. Он сам всю жизнь прослужил. Это ведь он последние годы интендантом стал, а так все по гарнизонам мотался.

– То-то он показался мне слишком шустрым для канцелярской крысы… Десант?

– Нет, обычная пехота. Только в начале войны их какой-то прорыв затыкать сунули, его накрыло чем-то. Не знаю уж, чем, он о том бое вспоминать не любит. Списали вчистую, хорошо еще, оставили на службе, переподготовку только пришлось пройти. А то бы, наверное, спился с тоски. Он и так-то в себя с трудом приходил, я хоть и маленькая была, а помню. Если бы дедушка, мамин отец, не помог – вообще не знаю, что с ним было бы.

– А дедушка кто?

– Полковник десанта. Сейчас уже в отставке был бы, если бы не война. Сейчас он смеется, что стал штабной крысой, но тогда командовал штурмовой дивизией.

– Хе. Скорее уж, штабной тигр. Дворянин, небось?

– Нет, у нас происхождение по всем предкам исключительно сиволапое, – хихикнула девушка. – Да и не смотрит никто на происхождение. Главное не кто твои предки, а кто ты сам.

– Ясно. А второй дед?

– Командир эсминца. Он погиб еще до моего рождения. Так что, – девушка чуть печально усмехнулась, – такая вот у меня семья, все потомственные военные, и сидеть дома мне не с руки.

– Понятно… Ну, отец отпустит. А мать?

– А матери у меня нет.

– Стоп. Но Ирэн…

– Мама погибла еще до войны. Задолго до войны, мне еще два года только исполнилось. Она была пилотом на грузовом корабле, их перехватили пираты, но они не захотели сдаться. Когда пришел патрульный эсминец, там уже не было никого живого. Отец женился на Ирэн намного позже. Так что Палей мне брат только по отцу…

– Гм… Прости.

– Да нет, ничего. Ирэн, в общем-то, неплохая женщина, но лезть в мои дела я ее отучила раз и навсегда. Хотя, я точно знаю, она считает, что женщине в армии не место.

Они немного помолчали, затем Адалия чуть вымученно усмехнулась:

– Если уж, как ты сказал, у нас сегодня вечер откровений. А твои родители где?

– Нет их, – просто ответил Игорь.

– То есть?

– Ну, отец, может, и есть где-то, только я его не знаю. Все, что мне известно, он служил на каком-то грузовом корабле. Ну и занесла его однажды нелегкая в наш порт. Больше ничего не знаю – мать в свое время упорно молчала, а сейчас уже и спросить не у кого.

– Умерла?

– Да. Тоже до войны еще. Я как раз учился и не смог даже приехать на похороны. Не отпустили… Зато чуть под трибунал не загремел.

– За что?

– За попытку дезертирства. Хорошо еще, там у нас начальник училища мужик был понимающий, замял дело, а десять суток карцера – мелочь…

– Папа рассказывал, ты в том училище и покалечился?

– Да, было дело…

– Не хочешь вспоминать?

– А кто хочет? Это, знаешь ли, больно, – мрачно хохотнул Игорь.

– Ясно, извини… А скажи, это правда, что ты бандит?

– Не похож? – удивленно спросил Игорь и взъерошил волосы на затылке.

– Не-а, – мотнула головой девушка, да так, что короткие волосы на миг встали дыбом. – Ты больше на школьного учителя похож, только мускулы уж больно рельефные… Как тебя в это занесло?

– Ну как-как… Иду по улице, навстречу двое. Говорят: снимай часы, ботинки…

– А ты?

– А я и снял. С одного – часы, с другого – ботинки. А их соответственно под кустик уложил, отдыхать. Ну а утром ко мне пришли от их босса и предложили работу.

– Что, они были такими хилыми? – прыснула в кулачок Адалия.

– Да нет вроде. Помнишь орлов, которых твой батя из пулемета положил? Так вот, те были если и меньше, то самую чуточку.

– И как ты с ними справился?

– Как? Да просто, – Игорь закатал рукав своей рубашки, обнажил покрытую шрамами руку, напряг мышцы. Рука вздулась непропорциональными буграми, и в некоторых местах сквозь кожу явственно проступил металлический блеск. – Видишь? Это боевые импланты. Я, конечно, не киборг, но уже не так далеко от него ушел, металла во мне до хрена.

– Ой…

– Вот тебе и ой. Впрочем, без них я бы после той аварии умер.

– Тебе их после нее установили?

– Нет, до – это стандартно для пилотов. А что, у вас иначе?

– У нас подобное вообще запрещено, только в медицинских целях.

– Ну, даже не знаю, хорошо это или плохо.

Адалия хотела спросить еще что-то, но как раз в этот момент их прервали:

– Эй, вы где там?

От неожиданного крика Софьи оба они подпрыгнули, и у Игоря был реальный шанс загреметь с обрыва прямиком в реку. Однако он справился с собой, обернулся:

– Чего?

– В дом идите – ночь уже.

– Хорошо, сейчас…

– А она кто тебе? – спросила Адалия.

– Кто, Софья? – вопрос был риторическим. Игорь, медленно вставая на ноги, задал его чисто на автопилоте. – Сейчас уже, наверное, никто.

– Зачем же ты ее с собой потащил?

– Да затем же, что и вас, – я своих не бросаю, а оставаться в городе было в тот момент приговором.

К вежливым… ну, для сложившихся раскладов вежливым расспросам Магистра на тему, чего он, собственно, забыл на этой планете, они приступили утром. За ночь, проведенную практически в неподвижном состоянии, тот, несмотря на вроде бы теплую погоду, замерз, да так, что даже губы посинели. Хотя, с другой стороны, в погребе было прохладно и влажно. В результате, после всего одной ночи под крышкой Магистр громко стучал зубами и обильно истекал соплями, поминутно шмыгая носом и вытирая его рукавом – для этого пришлось его даже развязать. Ну, не только для этого, а еще и чтобы сам наверх вылез, тащить его на своем горбу Игорю совершенно не хотелось. В знак особой милости, ну и чтобы самим потом амбре не нюхать, пленному было разрешено сходить в кустики и даже выделена туалетная бумага. Правда, его предупредили о животном мире планеты, к человеку относящемуся потребительски, так что управился Магистр в ударном темпе. Теперь он, памятуя о полученном накануне уроке, глупостей больше не делал и кидаться на людей, скаля зубы, два из которых вчера уже остались на песке, больше не пытался. Сидел на земле и мрачно на эту же землю смотрел, хотя, если присмотреться внимательнее, можно было понять, что он довольно внимательно озирает окрестности. Словом, побежденный, но не сломленный. Игорь с Эспозио, спровадив женщин и детей под тем предлогом, что зрелище, возможно, предстоит неаппетитное, уселись перед ним в шезлонгах, благожелательно осматривая порядком исхудавшее за ночь лицо и единодушно отметив, что ненависть в глазах Магистра сменилась голодным блеском. Еще больше эффект усиливали кружка дымящейся ароматной гарпы в руках имперца и сэндвич по-провинциальному у Игоря. По-провинциальному – это, значит, толстый пласт слегка подкопченой красной рыбы, толстый пласт так же приготовленной белой рыбы и между ними тоненькая пластинка хлеба. Можно взять и соленую рыбу, но сегодня Игорю хотелось именно копченой. С точки зрения любого жителя центральной планеты – немыслимая дикость, хотя это, разумеется, от зависти – у них, воспитанных на синтезированной пище, то, что норма для провинции, порой считается жутким деликатесом, стоит бешеных денег и просто не по карману подавляющему большинству населения. Адалия, которую пытались отправить с остальными, демонстративно отошла метров на пять, после чего уселась верхом на очень удачно подвернувшееся бревно и тоже с интересом уставилась на пленного. Мужчины только вздохнули синхронно, решив, что если уж она принимала непосредственное участие в пленении этого чудика, то хрен с ней, пускай сидит – может, в будущем умнее будет.

Пару минут комиссия по допросам рассматривала пленного, но тот упорно молчал и колоться самостоятельно, без щипцов или пассатижей, ну, в крайнем случае дверного косяка, не собирался. Самый легкий вариант, на который, правда, никто всерьез не рассчитывал, но подспудно надеялся, пролетел мимо, рассекая воздух крыльями и ехидно посмеиваясь. Ну что же, приходилось сразу переходить к плану «Б».

Вальяжно развалившись в кресле, Игорь извлек пачку сигарет. Он, вообще-то, бросил курить давным-давно, еще когда в летное поступал, но заначка всегда имелась – для гостей, ну и так, на всякий случай. Сейчас он аккуратно закурил, выпустил густой клуб дыма и с трудом сдержался от кашля – все же отвык. Тем не менее, мужественно и незаметно для окружающих переборов рефлекс, он встал, подошел к Магистру, двумя пальцами взял его за подбородок, приподнял лицо и выпустил ему в глаза струйку дыма:

– Ну и что ты тут уселся, как монашка в сортире? Не видишь, тебя господа офицеры ждут?

В принципе, он не врал – Эспозио был офицером, да и сам Игорь лейтенантские погоны честно заработал. А что он в отставке – так это уже детали, к делу не относящиеся. Зато, судя по тому, как дернулся Магистр, это было для него интересной новостью. Хорошо так дернулся – и уставился на Игоря с огромным интересом. Ну, смотри, смотри…

Увиденное вряд ли могло его обрадовать. Специально для этого случая Игорь оделся соответственно – тельняшка, выгодно обрисовывающая мускулатуру, с закатанными по локоть рукавами, камуфляжные штаны, тяжелые ботинки, твердость которых Магистр уже испытал на себе, улыбающаяся харя – и совершенно спокойный, равнодушный и тем страшный взгляд. Он такой, когда начинал рэкетом заниматься, у зеркала часами тренировал, зато и бледнели перед ним, как кролики перед удавом. Дополняли образ жирные и пахнущие рыбой пальцы – зря, что ли, Игорь извращался с едой? Все же для блага допрашиваемого, для полноты ощущений от лицезрения облика палача, так сказать.

Дав подследственному насладиться зрелищем, Игорь вынул изо рта тлеющую сигарету и вдавил ее в щеку Магистра. Тот взвыл от боли и неожиданности, попытался вскочить, но был тут же пойман за загривок и с размаху впечатан лицом в быстро движущееся навстречу колено. От удара, а может, от испуга, хотя, вероятно, сработали оба фактора, Магистр потерял равновесие и кубарем покатился по земле. В себя он пришел только после вылитого сверху ведра холодной воды.

– Ну дорогой ты мой человечище, как ты относишься к добровольному сотрудничеству? – с усмешкой спросил Игорь, стоя возле лужи, в которой, напоминая довольную свинью, вяло шевелился подследственный. – Имей в виду, это только начало разговора.

Магистр поднял голову, оскалил в злой гримасе зубы и продемонстрировал Игорю неприличный интернациональный жест. А вот показывать средний палец некультурно – это ему Игорь объяснил. Словами. Правда, вначале за этот палец ухватился и одним движением сломал. Магистр взвыл, плюхнулся обратно на землю, после чего из него была сделана добротная отбивная. Правда, силу ударов пришлось тщательно дозировать – убивать Магистра было еще рано, хотя после вчерашнего очень хотелось. Но – рано, так что, хорошенько поработав ногами, Игорь отошел чуть назад и принялся пучком травы отчищать заляпанный кровью носок ботинка.

Вообще, роль мрачного пытателя не доставляла Игорю никакого удовольствия, но если уж взялся за дело, то стоило довести его до конца. В свете же того, что именно он уже выступал на глазах Магистра и в роли серийного убийцы, и в качестве мордоворота, изображать в паре «злой-добрый» именно злого было ему намного проще. Да и опыт уже имелся.

– Коллега, может быть, не стоит его пускать на фарш? Ну, хотя бы, не сразу – он ведь наверняка не такой плохой человек, как хочет выглядеть, – вступил в разговор Эспозио, четко определив момент, когда взгляд Магистра стал вменяемым. Сам Эспозио, развалившийся в шезлонге, выглядел сибаритствующим эстетом, и блуждающая у него на губах добродушная улыбка только подчеркивала это впечатление.

– Вы полагаете, его стоит скормить крабам целиком? – в сомнении приподнял левую бровь Игорь. – Вы ошибаетесь, местные пресноводные крабы – те еще привереды и сами отщипывать мясо не будут. Им мелко рубленные деликатесы подавай. Или, как вариант, хорошо полежавшее в воде, размокшее, с душком…

– Ну что вы, мы ведь можем и не доводить до таких крайностей. Не правда ли, молодой человек?

– Слышь, борода! К тебе обращаются, – Игорь слегка пнул выбравшегося наконец из лужи Магистра под ребра. – Ты что, нормального языка не понимаешь?

Магистр продолжал молчать, хотя выражение лица его стало обреченным. Игорь вздохнул, вытащил из лежащего чуть в стороне ящика с инструментами дрель, вставил в нее тонкое сверло, аккуратно затянул, перевел регулятор на минимальные обороты и вернулся к Магистру:

– Ну что, открывай, милый, ротик. Да не мотай головой, что, не умеешь? Ладно тебе, все равно не поверю. А чем ты вчера занимался, когда тебя во все щели пользовали? Открывай-открывай, – Игорь для пробы крутанул дрель, и вид жужжащего сверла заставил Магистра передернуться. – Ты пойми, мил-человек, все равно ведь заговоришь и все нам расскажешь. Вопрос в том, в каком виде после этого будешь и можно ли будет тебя лечить, либо лучше сразу прикопать. Лично я голосую за второе, а ты как думаешь? Да не дергайся ты. Может, все-таки откроешь пасть? А то ведь я могу и прямо сквозь щеку.

– Спрашивайте… – выдохнул Магистр, не сводя глаз с приближающегося к его лицу медленно вращающегося сверла. – Спрашивайте, с…

Дальше было нецензурно. Игорь только поморщился – ну зачем же так при даме-то? Всплеск эмоций и все такое, понять можно, но за языком все же стоит следить. Именно эту мысль он и донес до Магистра посредством одной фразы и пары зуботычин. Этого оказалось, кстати, вполне достаточно – клиент, что называется, дозрел. Эх, прав был инструктор, когда говорил, что порой не требуется доводить вопрос до членовредительства. Достаточно убедительно и в красках рассказать, точнее, расписать клиенту, что вы собираетесь с ним сделать, и если он поверит в грядущие перспективы, то очень может статься, бить его и не потребуется. Ну, сверх того, что он получил уже в качестве аванса естественно.

– Это хорошо, что вы готовы к сотрудничеству, – задумчиво улыбнулся Эспозио. – Ну, тогда пожалуйте вон на то креслице.

Кресло представляло собой кустарно собранный за ночь детектор лжи. Примитивный, разумеется, сыворотки правды, которой, увы, под рукой не имелось, не заменит, но и то хлеб. В качестве легкого стимулятора умственной деятельности он вполне годился, особенно благодаря тому, что Игорь, подумав немного, вывел наружу провода, так что за неверные ответы должно было следовать мгновенное и неотвратимое наказание. Удар током, конечно, не бог весть что, но приятного в таком стимуляторе мало.

Когда Магистра усаживали на специально сделанное неудобным сиденье и наглухо фиксировали, он молчал, а вот когда Игорь для пробы на секунду дал ток и его выгнуло от боли, то, продышавшись, сказал многое. Игорь его даже бить не стал за хамство, просто щелкнул тумблером еще раз, а потом объяснил, что такой процедурой будет сопровождаться каждый неправильный ответ. Ну а то, что его, случись нужда, безо всякой жалости разберут на запчасти, пленный и сам уже догадался.

– Ну что же, – усмехнулся Эспозио, когда понял, что высокие договаривающиеся стороны поняли друг друга. – Раз вы готовы, то начнем. Ну-с, молодой человек, кто вы такой и зачем хотели создать на планете беспорядки?..

Пленного звали Арунас Вилкас. Эспозио хорошо владел языком, но юмор ситуации до него не дошел, и слова Игоря «Вилкас? А где твой брат Ложкас?» вызвали у имперца лишь недоуменный взгляд. Но это были мелочи, куда интереснее имени, все равно никому и ни о чем не говорящего, оказалась информация, которой обладал Магистр. И тянулась она, информация эта, далеко в глубину веков.

В общем, если он, конечно, не заблуждался, впрочем, абсолютно искренне, имперские хроники не врали. А может, и врали, но, во всяком случае, не во всем. Когда-то давно и впрямь существовало государство немыслимых масштабов, охватывающее сотни звездных систем. Каким оно было по государственному устройству? А хрен его знает, но, скорее всего, и впрямь империей или чем-то вроде нее – такие государственные образования все же довольно устойчивы и при достижения предельного масштаба не так быстро впадают в хаос, как всевозможные конфедерации с демократическим правлением. Порядковый номер империи? Может, первая, а может, и сотая, такие малозначимые подробности архивы не сохранили. Главным же в этой истории был тот факт, что Земля и впрямь была частицей этой империи. Очень маленькой, периферийной, но частицей.

А потом империя рухнула. На Земле по прошествии веков от нее остались лишь напоминающие о былом величии древние строения вроде недостроенного энергетического комплекса, который впоследствии назвали египетскими пирамидами, или развлекательного центра в Южной Америке. Впрочем, не все артефакты древности были столь безобидны. К примеру, законсервированная подводная научно-исследовательская база в районе Бермудских островов несколько тысячелетий никак не проявляла себя, но во время сражений Второй мировой войны то ли глубинные бомбы, то ли еще какие-то сотрясения разбудили уже практически загнувшиеся от старости компьютеры, и больше ста лет работавшая в автоматическом режиме система обороны, спонтанно включаясь, портила жизнь случайно оказавшимся не в том месте и не в то время морякам. Словом, наследие после себя древняя цивилизация оставила небольшое и далеко не самое хорошее.

А еще были люди, сохранившие, порой в искаженной и извращенной форме, частицы древних знаний. Во вновь зарождающейся цивилизации они закономерно явились родоначальниками касты жрецов. Те же жрецы майя, к примеру… Но они все же, кроме склонности к математике, особыми талантами не блистали, а вот их египетские коллеги сохранили намного больше информации.

Однако история шла своим чередом. Создавались и рушились цивилизации, возникали и уходили в небытие великие народы… Пришло время крестовых походов и рыцарских орденов, и так уж получилось, что осколки наследия предков достались одному из них. В истории он сохранился как орден тамплиеров.

Тамплиеры никогда не отличались излишней набожностью, что и неудивительно – чего, спрашивается, ожидать от адептов религии, основателя которой оценили всего-то в тридцать серебренников? По официальным, всем известным данным, этот орден занимался в основном финансовыми операциями и накоплением богатств, за что впоследствии и поплатился. Их попросту вырезали, деньги, которых оказалось неожиданно мало, прихватизировали… Кстати, якобы спрятанные сокровища тамплиеров искали потом не одно столетие, однако искали не там и не то – самым главным сокровищем ордена было не золото, а знания. Что же до стяжательства – так оно просто, понятно для умов средних и ниже, а потому является идеальным прикрытием.

Орден же, пожертвовав малым, ушел в подполье, благо денег на обеспечение этого процесса имелось достаточно. Правда, к малому в качестве довеска оказалась присовокуплена жизнь Великого Магистра – иначе было бы невозможно убедительно разыграть гибель ордена. Магистр добровольно пожертвовал собой, а его преемник отомстил. Не заказчикам, нет, их и их потомков рыцари ордена отлавливали и уничтожали много веков, но в тот момент добраться до заказчиков не было возможности. А вот исполнителям, если конкретно, французскому королю ну и, попутно, всей Франции тамплиеры отомстили сразу же. Именно на их деньги Англия, страна на тот момент откровенно слабая и полунищая, а если быть совсем уж точным, ничтожная, сумела снарядить армию и построить флот. Последовавшая за этим Столетняя война была англичанами проиграна, но и Франция скатилась от уровня сильнейшей державы Европы до позиции одной из многих.

Последующие столетия орден расширял свое влияние. Он ни разу больше не демонстрировал свои возможности в открытую, но за решениями королей и императоров очень часто незримо стояли кукловоды, остающиеся в тени и дергающие за ниточки. Банковские дома, многочисленные секты вроде иеговистов, всевозможные тайные ордена, подобные масонскому, даже женская эмансипация были проектами тамплиеров. Их люди работали во всех спецслужбах мира, и ни одна война не началась без их одобрения. Тех же, кто сопротивлялся… Что же, была когда-то Российская империя – и где она?

А потом могущество ордена разом уменьшилось. Если конкретно, то как раз в тот момент, когда были созданы первые гиперприводы и земляне вновь ринулись к звездам. Самое, наверное, смешное было при этом в том, что разработку гипердвигателей активно продвигали сами тамплиеры. Те обрывки древних знаний, которые у них имелись, не только четко указывали на возможность их создания, но и давали намеки на возможные принципы работы. В принципе, в том, чтобы снова вывести человечество к звездам, и была сверхзадача ордена, но, когда она осуществилась, оказалось, что с ролью вершителей судеб им расставаться абсолютно неохота. Но процесс-то уже пошел, и контролировать людей, находящихся за десятки световых лет от родной планеты, было весьма затруднительно. И потом, жители фронтира по определению самостоятельны, сильны и решительны – жизнь на окраине стимулирует развитие именно этих качеств. Такими не особенно поуправляешь, это вам не сытое обожравшееся стадо. А главное, их пример оказался заразителен для тех, кого тамплиеры считали давно и надежно подконтрольными – там народ тоже предпочитал жить своим умом. Вот этого-то привыкший к всемогуществу орден и не учел.

Начинать пришлось, по большому счету, практически сначала, но теперь цели ордена были другими. Сейчас им надо было не двигать прогресс, а, напротив, его притормаживать, да еще заодно осаживать практически вышедших из-под контроля военных, которые с началом космической эры возомнили о себе слишком много. Впрочем, опыт не пропьешь, все у них получилось в рекордные, можно сказать, сроки – и тут, как гром среди ясного неба, появилась Четвертая империя. А заводы уже на конверсии, а вооруженные силы сокращаются, а флот наполовину в консервации… Словом, наступила глубокая задница на букву «ж», и уже совсем скоро планировалось явление славно откормленного пушного зверька родом из Заполярья.

Однако самым паршивым был даже не сам факт войны и прилагающиеся к нему хлопоты. В конце концов, Земная федерация имела серьезный технологический задел, который позволил ей, в конечном итоге, остановить наступление империи. Пускай и ценой чудовищных потерь, но военные сделали это, доказав, что не зря едят свой хлеб. Ордену же на потери было, по большому счету, наплевать. Хуже было другое.

Так уж получалось, что тамплиеры оказывались в глубоком анусе… сорри, минусе, хотя в данном случае это было практически одно и то же, при любом исходе войны. Победят имперцы – на самом существовании ордена можно будет поставить крест. Имперские спецслужбы тайные организации завоеванных стран выкорчевывали под корень и имели в этом деле колоссальный опыт. Возможно, кому-то и удалось бы уцелеть, но, в любом случае, какие-либо рычаги влияния, равно как и финансовые возможности, они утрачивали. Ну а победит Земная федерация – тоже не лучше. Иерархи ордена были в полном обалдении, когда буквально на следующий день, пользуясь введением военного положения, бравые вояки отдали под трибунал и в кратчайшие сроки расстреляли кучу политических деятелей всех рангов. Нашлись опытные полководцы и флотоводцы с богатым военным и жизненным опытом, которые в два счета сообразили, какой шанс им представляется. Вот и поднялись на штыках своих солдат. При этом орден моментально лишился практически всех рычагов воздействия – их ставленники пошли под нож в первых рядах обреченной колонны. Судя по тому, что действовали вояки бессистемно и допросами осужденных не озаботились, каких-либо достоверных сведений об ордене у них не было. Однако смешно было даже предположить, что они, победив, вернут власть гражданским. За годы войны, как это часто бывает, на вершину иерархии у них выбрались молодые, но смелые, решительные и грамотные командиры. Эти представители новой волны, начинавшие карьеру в одних окопах со своими солдатами, не впадали в панику от вида собственной крови и не видели ничего зазорного в том, чтобы пустить ее другим, в буквальном смысле слова. Власть они заработали собственной кровью и отдавать ее кому-то там? Три раза ха! Больше того, ясно было, что они, разобравшись с внешней угрозой, живо устроят массовые чистки – все же военные были патриотами и не собирались допустить, чтобы их страну вновь поймали со спущенными штанами. Федерацию ожидала жесткая военная диктатура, возможно, с фашистским уклоном, и в свете этого надо было думать уже не об рычагах влияния, а о банальном выживании – места в новом мире ордену не было, но и отправляться в точку слияния больших ягодичных мышц как-то не хотелось.

В общем, куда ни кинь – всюду клин. Впрочем, Ордену было не привыкать к кризисам, выход потомки средневековых рыцарей искали упорно, хватаясь за любую соломинку. И вот тут-то всплыла одна интересная информация. Точнее, всплыла-то она давно, только нужды в ней раньше не было, а вот сейчас пригодилась. И соответственно процесс пошел.

Давным-давно, в ставшие уже полулегендарными времена, когда межзвездные перелеты были еще прерогативой писателей-фантастов, а орден всеми силами двигал прогресс, огромную роль в его деятельности играла работа с архивами. На самом деле, доставшейся от предков информации было неожиданно много. Сложность была в том, чтобы вначале правильно расшифровать, а потом так же правильно интерпретировать полученные сведения, ну и после этого еще и найти им применение. Тем не менее, ухитрялись делать и то, и другое, и третье – на работе с документами орден, что называется, собаку съел.