Текст книги "Наследники исчезнувших империй"

Автор книги: Михаил Михеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

Началось все, по сути, с нескольких чудом сохранившихся писем. Казалось бы, ну какой ценной информацией может обладать письмо одного майора другому о том, как он хорошо устроился? Однако, если задаться целью и уточнить, оказывается, что устроился он не где-нибудь, а в охране особо засекреченного научного центра, расположенного на планете в этом же секторе галактики. И занимается научный центр не чем-нибудь вроде конструирования новых моделей памперсов или оптимизации формы женских прокладок, как многие земные институты, а разработками новейших систем вооружений. Кстати, если учесть, что технологически працивилизация даже сейчас обгоняла Земную федерацию лет на восемьсот, если не больше, то это оружие должно было быть и вовсе чем-то невообразимым. А дальше – предложение встретиться, вспомнить бесшабашную курсантскую юность, сообщение, когда прибудет… В общем, пользуясь данными из разных источников, без особых проблем удалось вычислить примерное расстояние между планетами, а там и определить саму планету… Только вот как раз в тот момент эта информация была не востребована – на дворе наблюдалось самое начало двадцать первого века и до межзвездных перелетов было еще очень далеко.

Однако если информация оказалась невостребованной сразу, это не значило, что она не будет востребована вообще. Пришло время – и с пухлой картонной папки (в ордене традиционно дублировали информацию с электронных носителей на бумажные – так надежнее), снятой с дальней полки, осторожно сдули пыль, чихнули – и, взяв ее под мышку, пошли на доклад к начальству. Случилось это уже в то время, когда орден начал сворачивать программу космической экспансии и чужие технологии ему были не нужны – ордену хотелось стабильности. И вот тут-то на далекой, недавно колонизированной планете обнаруживается хорошо замаскированная база пращуров. И что вы теперь прикажете с ней делать? Вскрывать, рискуя нарваться неизвестно на что? Оно, спрашивается, надо? Тем более что архивы однозначно указали – база военная, секретная, а хранить секреты военные давно сгинувшей империи умели очень неплохо.

Геологов, случайно влезших в чужие тайны, аккуратно изъяли. Одним заткнули рты деньгами, другим прозрачно намекнули, что есть тайны, лезть в которые опасно для здоровья. Самые непонятливые оказались жертвами трагичных несчастных случаев, хотя таких было совсем немного. Месторождение, под которым, глубоко в недрах планеты, расположилась база, вдруг резко стало неперспективным. Правда, для этого пришлось менять экономику целой планеты, но в масштабах ордена это были не такие уж большие затраты. Ставшие вдруг опасными древние знания были глубоко и надежно похоронены в песках забвения, и папка вернулась на свое пыльное место. На этот раз, как надеялись в Ордене, навсегда.

Однако пришло время – и ее снова достали, в очередной раз сдув пыль. Шла война, и отчаянно пытающийся выжить орден хватался за любую соломинку. В подобной ситуации древняя база, на которой, возможно, сохранилось супероружие, была уже не головной болью, а возможно, подарком судьбы. Если не учитывать, разумеется, тот факт, что планета еще в самом начале войны оказалась захваченной противником и уходить оттуда имперцы не собирались.

Однако было бы желание – а решение всегда можно найти. Разумеется, ослабленный гибелью прикормленных чиновников, орден не мог действовать напрямую, но при этом есть и косвенные пути. Они требуют чуть больше времени, сил и напряжения мозгов – но и только, а всего этого у тамплиеров хватало. В результате командование флота получило якобы абсолютно точные сведения о строительстве имперцами на пока еще практически незащищенной планете ремонтных верфей. Вступи они в строй – и это позволит империи резко повысить мобильность своего флота, увеличит возможности быстрого оперирования силами. Естественно, допустить подобного военные не могли и срочно бросили на уничтожение якобы строящихся секретных верфей оперативную эскадру. Имперцы закономерно ответили… Одновременно на планете орденом планировалось организовать массовые беспорядки. В общем, должна была начаться анархия, и никому во время начавшейся бойни не было бы дела до того, что творит небольшая группа, прикрываемая хорошо вооруженным крейсером. Тем более, в том районе, если верить тайно проведенной орбитальной съемке, имелось место, где можно было с комфортом разместиться.

Однако планы планами, а реальность реальностью. Не слишком изящная, зато простая и потому достаточно надежная операция рухнула из-за наложения случайностей – отсутствия тех самых беспорядков и соответственно меньшего истощения сил как обороняющихся, так и атакующих, а также нежелания руководителя экспедиции потерпеть неудобства и высадиться с помощью десантных средств. Слишком прочный коммуникатор, боевой опыт имперского интенданта и отставного лейтенанта Решетникова оказались маленькими камушками, попавшими в шестерни большого механизма и вызвавшими сбой огромного процесса. В результате Магистр Вилкас, прибывший на планету, оказался вначале без группы поддержки и транспорта, потом в плену у обрадовавшейся свежему «мясу» группы боевых гомосеков и, как апофеоз невезения, в руках окопавшихся здесь Решетникова и Эспозио, которые отнюдь не собирались сдавать позиции.

Надо сказать, Вилкас с самого начала не рвался руководить опасной и сомнительной авантюрой, но деваться ему было некуда – в неофициальном табеле о рангах высших иерархов ордена его номер был шестым. В прямом и в переносном смысле шестым – у ордена был Великий Магистр и пятеро просто Магистров. Впрочем, роль Великого Магистра была, скорее, судейской – если случались конфликты внутри ордена, то именно его слово было решающим и обсуждению не подлежало. Так вот, Вилкас среди всей этой братии пользовался наименьшим авторитетом, и было, отчего.

Он стал Магистром совсем недавно, уже после начала войны. Так уж получилось, что ходил он в первых заместителях у своего предшественника – тот ценил Вилкаса за аккуратность и исполнительность, а также за некоторую ограниченность. Проще говоря, Вилкас был идеальным исполнителем, вторым номером, которому в обычной ситуации не дано быть первым – он просто не умел принимать решения. Такой уже в силу природой данного характера не подсидит, а значит, его можно держать рядом с собой и даже, в какой-то степени, доверять.

Беда пришла к шефу Вилкаса откуда не ждали. Когда военные устраивали чистки, он, в обычной жизни просто частное лицо, попал под раздачу. То ли показались подозрительными его знакомства в среде политиков, то ли, что куда вероятнее, с ним свел счеты кто-нибудь из офицеров. К примеру, за соблазненную жену. А что? Бабником тамплиер был изрядным, а большие деньги обладают прямо магическим свойством притягивать к своему хозяину женщин, так что обиженных мужей, не имеющих раньше возможности отомстить, набралось предостаточно, в том числе и среди военных. Впрочем, и без женщин к нему у многих были претензии, так что итог оказался вполне закономерным – Магистр закачался на струне от рояля, а перед его коллегами встала нелегкая задача выбора преемника.

И как-то так получилось, что кандидатура недалекого, но исполнительного Вилкаса подошла идеально. С одной стороны, он, как и положено заму, в курсе всех дел, с другой, ни в какие интриги не полезет и свою игру вести не станет – мозгов не хватит, да и, честно говоря, храбрости. Соответственно будет работать и не будет путаться под ногами. Вот так и стал Вилкас Магистром… Опущенным магистром, как хохотнул Игорь, за что заработал ненавидящий взгляд.

Когда же операция по захвату древней базы, которая, в перспективе, могла принести новым хозяевам власть над миром, хотя, конечно, могла и оказаться пустышкой, входила в завершающую фазу, возник интересный и закономерный вопрос: кому лететь? С одной стороны, трофей в перспективе был столь важен, что требовал присутствия Магистра, с другой – а ну вдруг этот Магистр, если его миссии будет сопутствовать успех, захочет кинуть остальных и править единолично? Ну и, плюс ко всему, очень не хотелось отрывать задницы от безопасных мягких кресел и тащиться за тридевять земель, туда, где стреляют и убивают, чтобы сначала ползать по дикой планете, а потом рисковать на самой базе. И все это, откровенно говоря, с сомнительными шансами на успех. Вот и выпихнули Вилкаса, а у него просто не было возможности отказаться. Хорошо еще, всю агентуру, имеющуюся на планете, ему переподчинили, хотя на проверку оказалось, что толку от этого ноль.

Впрочем, немного подумав, Вилкас не только смирился с необходимостью лететь к черту на рога, но и нашел в этом положительные моменты. В самом деле, организатором он был неплохим, так что сама работа сложной не представлялась. А вот то, что остальные Магистры не считают его ровней и чуть ли не через губу цедят, по самолюбию Вилкаса било очень болезненно. В общем, появился шанс нагнуть всех под себя – так почему бы его не использовать? Ситуация прямо наталкивала на мысль о том, что надо быть внимательнее к талантам. А то вон мальчику, который любил рисовать, сказали картаво, что не выйдет из него художника. Мальчик обиделся – и стал фюрером. Вот и этот туда же…

Когда рассказ закончился и Вилкаса, покормив, чтоб не помер раньше времени, и загипсовав сломанный палец, спихнули обратно в погреб, Эспозио посмотрел на Игоря и спросил:

– Ну, что будем делать?

– А что делать? Если все то, что рассказал нам этот козел, правда, надо искать базу. Мне, честно говоря, абсолютно неохота, чтобы она досталась вашим… Но и чтоб она досталась нашим я тоже не хочу. И те, и другие, от большого ума наворотят такого, что потом не расхлебаем. Вдруг там какое-нибудь абсолютное оружие? Абсолютное – оно ведь на то и абсолютное, что всех положит, невзирая на государственную принадлежность.

– Логично. Но еще меньше мне хочется, чтобы оно досталось вашим тамплиерам.

– Они такие же наши, как и ваши. Головную боль, во всяком случае, доставляют всем.

– Тоже верно. Но если мы там и впрямь что-то найдем?

– То будем действовать по обстановке. В идеале – подорвем базу. Есть знания, до которых надо доходить шаг за шагом, чтобы осознавать, какую ответственность за полученную вдруг силу ты несешь. А то будешь играться, как ребенок с атомной бомбой, и не заметишь, как разнесешь все вокруг.

Эспозио внимательно посмотрел на Игоря – похоже, в голове его шла переоценка ценностей. Все же от лейтенанта ждут и рассуждений на уровне лейтенанта. Игорь, для которого смысл взгляда был ясен, только усмехнулся про себя – так-то, а стоило бы подумать, что он не пацан уже давно, да и инвалидность, пускай вроде бы и не выпячивающаяся, заставляет воспринимать жизнь совсем иначе. Вслух он, правда, этого не сказал, а только поинтересовался деловито:

– Ну что, когда выступаем? Я предлагаю завтра с утра. Надеюсь, у тебя клаустрофобии нет?

Имперец медленно кивнул. Действительно, время было уже далеко за полдень, и, с учетом времени на сборы и дорогу, к шахтам они добрались бы уже в сумерках. Вопрос же о клаустрофобии был излишним – с такой болезнью в пехоту не берут. Единственно, он спросил:

– Этого брать будем?

– А на хрена он нам там нужен? Ничего похожего на планы базы у него нет, сам наудачу лезть собирался. А вот нож в спину получить – это запросто, так что пусть сидит пока. При любых раскладах он пригодится спецслужбам, что вашей, что нашей.

– Это если не найдем ничего. В противном случае он станет опасным свидетелем.

– Ладно, там видно будет. Пускай сидит, а женщины покараулят. Адалия, слышишь? Оказываем тебе высокое доверие, будешь у нас особо ценный источник информации охранять.

– Я хотела с вами…

– Знаю, что хотела, но ты в прошлый раз развлекалась, дай теперь отцу повоевать.

В общем, совместными усилиями они настояли на своем, пообещав, правда, изменить решение, если девушка приведет веские аргументы в пользу необходимости своего участия в экспедиции. Адалия промолчала, видимо, прекрасно понимая, что сейчас любой приведенный ей аргумент будет признан «невеским». Тем не менее, посмотрела она на мужчин столь многозначительно, что обоим стало попросту неловко за свое свинство. Плюс к тому, очень многообещающий был взгляд – мол, посмотрим еще, какую вам за все хорошее гадость учинить. Тем не менее, как оба считали, они мужчины – им и рисковать.

На следующее утро, стоя у входа в шахту, оба они некоторое время не могли преодолеть робость. В принципе, это чувство было обоим несвойственно и практически незнакомо, поэтому и с преодолением возникли некоторые сложности. Тот же Игорь по этой самой шахте еще мальчишкой ползал, а всего-то позавчера через нее выходил в тыл противнику, но ощущение присутствия огромной и жутковатой тайны где-то там, в глубине планеты, действовало на нервы почти столь же сильно, как расстрельная команда, целящаяся прямо в лицо. Был у них когда-то такой жесткий тренинг – прямо в мозг с помощью мнемонического усилителя транслировались ощущения людей в момент разнообразных жизненных коллизий, всегда разных, но всегда смертельно опасных, а зачастую и вовсе предсмертные ощущения. Делалось это для того, чтобы, во-первых, отсеять людей со слишком хрупкой психикой, а во-вторых, чтобы приучить смотреть на опасность более отстранение, воспринимая ее, в какой-то степени, как игру и тем самым научить будущих пилотов не паниковать, сохраняя абсолютное спокойствие в любой ситуации. Кому-то, говорят, это и впрямь помогало, хотя у Игоря воспоминания об ощущениях расстреливаемого дезертира, сгорающего заживо в сбитой капсуле десантника или, к примеру, медленно задыхающегося в космосе пилота, истребитель которого поврежден и потерял управление, вызывали только тяжелое, сосущее ощущение ужаса и полной безнадежности. У других, как он подозревал, тоже – не зря многих его сокурсников извлекали из тренинг-камер на руках и уносили потом на носилках – а ведь они были как раз из тех, кто прошел тесты и потом вполне успешно доучился. Да что там, его самого как-то так вытаскивали, без сознания и с мокрыми штанами. Позже он начал предполагать, что целью тренинга было вовсе не создать у молодежи игровое восприятие, а научить их смотреть на смерть, как на обыденность, своего рода издержки профессии, но это были только его догадки.

Вот примерно такого же рода ощущение, как на подобных тренингах, было у Игоря и сейчас. Эспозио о методах подготовки, принятых в империи, не распространялся, но, как подозревал Игорь, у них было нечто подобное – уж больно кислым, похожее на его собственное, стало выражение лица интенданта, когда тот увидел вход в шахту. Тем не менее, постояв несколько секунд, имперец вопросительно посмотрел на Игоря. Тот, подумав, кивнул, буркнул себе под нос: «Ну что, пошли, что ли», – и, пнув некстати подвернувшийся камень, первым зашагал под землю.

В принципе, с момента его последнего визита в эти места ничего здесь не изменилось. Это на поверхности диспозиция эволюционировала прямо-таки с угрожающей быстротой. Прошло чуть более суток, а на месте лагеря уже практически ничего не осталось. Зверье успело доесть трупы и, такое впечатление, даже песок вылизать, остатки палаток попутно разорвало в мелкие клочья. Еще и вытоптали территорию лагеря так, что от их следов невозможно было понять, что же, на самом деле, тут случилось. А сюда, в шахты, звери не заходили. Нечего им тут было делать.

Спускались мужчины быстро, огни фонарей вырывали из темноты знакомые Игорю с детства каменные стены в потеках воды и зеленоватых разводах – здесь уже встречались выходы меди, которая, окисляясь, и давала такую окраску. Высота свода постепенно уменьшалась, и в самом конце шахты Игорю пришлось даже пригибаться, чтобы не задеть потолок. Но вот перед ними оказался глухой каменный завал, и мужчины остановились.

– Раньше я думал, что здесь просто обрушился свод, – луч фонаря обежал нагромождение каменных глыб и крошки. – Теперь подозреваю, что здесь все попросту взорвали. Как, будем разгребать или пойдем в обход?

– А не заблудимся?

– Не волнуйся, навигаторы у нас есть.

– Тогда пошли.

Про боковой штрек, выводящий в карстовые пещеры, те, кто взрывал завал, очевидно, просто не знали, иначе подорвали бы и его. А может, он первоначально и не вскрыл их, и лишь позже тонкая перегородка между штреком и ближайшей пещерой, поврежденная или при проходке, или, скорее всего, завалившим забой взрывом, не выдержала и рассыпалась. Потому, наверное, и количество битого камня на полу было в разы выше нормы.

Когда они, кряхтя и цепляясь рюкзаками за края прохода, выбрались из штрека в пещеру, Эспозио лишь присвистнул. Игорь провел лучом фонаря, блеснули гроздья кристаллов, и Эспозио присвистнул вторично:

– Красота!..

– Именно так. Доставай свою люстру.

Имперец кивнул и, ловко скинув с плеч рюкзак, извлек из него мощный переносной прожектор. В детстве Игорю оставалось о таком агрегате только мечтать. Узкий, яркий, практически не рассеивающийся луч ударил из прожектора, и в первый раз в жизни Игорь смог рассмотреть пещеру, в которой с мальчишками ползал в детстве, замирая от сладкого предчувствия тайны.

Пещера была не то чтобы огромна, но велика – уж точно. В длину она была несколько десятков метров, точнее сказать было невозможно. Во всяком случае, тот ход, который выводил к соседней шахте, был примерно в середине пути. Это на первый взгляд в середине – с одной стороны, пещера там сужалась, но с другой, стен было там не видно. Луч прожектора туда попросту не доставал, и дальняя оконечность пещеры терялась во мраке.

Выглядело это зрелище, конечно, впечатляюще, никакого сравнения с тем, что они могли рассмотреть с помощью фонарей. Однако на красоты спелеологи-любители глядели очень недолго – надо было работать, не забывая при этом, что батареи прожектора хватит на двенадцать часов, не больше. Дальше надо было его заряжать, а смена батареи в прожекторе попросту не была предусмотрена. И второго прожектора тоже не было – Игорю в свое время он был не нужен. Этот-то в прошлом году приволок так, на всякий случай, и в пещеры с ним лезть, разумеется, не собирался. Единственно, радовал тот факт, что искомое просто не могло располагаться далеко – иначе геологи, ведущие когда-то разведку месторождения, из не такой и глубокой шахты до него бы просто-напросто не добрались. Хотя, с другой стороны, что они там увидели? Не исключено, что просто следы древних выработок или, к примеру, вросший в камень скелет.

Самым логичным было попытаться дойти, используя сеть пещер, до того места, где в свое время заканчивалась шахта. Настроив оба навигатора, чтобы не заблудиться ненароком, они двинулись на поиски соответствующего прохода. Таковых оказалось сразу несколько – в далеком прошлом вода, размывая известняк, набуравила тут прямо немыслимое число ходов и дырок. Интересное, вообще-то, сочетание – Игорь не был уверен, что известняк и медная руда хорошо согласуются между собой в геологическом плане, хотя, с другой стороны, он не был профессионалом. Любителем – и то не был. Да и потом, геология вообще штука хитрая, и от нее можно ожидать любого выверта, причем на каждой планете с собственным, уникальным до одури колоритом.

Первый проход, в который они сунулись, оказался непроходим. Дырка-то была длинной, но уже через десяток метров сужалась настолько, что пролезть сквозь нее не было никакой возможности. Игорь едва не застрял, и если бы не обвязанная вокруг пояса веревка, за которую его тянул Эспозио, выбраться было бы весьма и весьма затруднительно. А так – ничего, всего-то волосы посерели от известковой пыли да камуфляжный комбинезон украсился парой живописных дырок. Во второй проход, на вид более широкий, решительно полез Эспозио. Увы, и тот тоже оказался пустышкой – через десяток метров его перекрывал завал, причем, судя по виду, древний, чуть ли не ровесник этих пещер.

Выбравшись, храбрые исследователи недр решили сделать паузу – оправиться, перекусить. Ходов было еще много, так что надежда решить вопрос в один день, кавалерийским наскоком, исчезала на глазах. Хотя, с другой стороны, хотя бы какое-то подобие карты этих мест на их навигаторах уже появлялось – и то хлеб. Спешить же им, по большому счету, было сейчас просто некуда.

Третий проход, несмотря на то, что вначале он вроде бы не отличался от двух предыдущих, потом внезапно расширился и начал забирать вниз и немного влево. Это было в противоположную от нужного им направления сторону, но все же они пошли дальше – мало ли что. А проход все тянулся и тянулся, стены его были выглажены водой так, словно их кто-то долго и тщательно полировал. Впрочем, скоро этот эффект кончился, известняк стал влажным, в разноцветных потеках, под ногами захлюпало – тоненькие струйки воды, собираясь на полу, сложились в ручеек, вначале тоненький, но затем все более расширяющийся. Продолжалось это, правда, недолго – проход обрывался, приводя их в пещеру, по сравнению с которой та, где они начинали путешествие, выглядела прихожей рядом с бальным залом.

Сказать, что она была велика – значило ничего не сказать. Игорь не видел противоположной стены в полумраке, хотя здесь не нужен был даже прожектор – совсем рядом, метрах в пяти от края пещеры, начиналось озеро с голубоватой, слабо фосфоресцирующей водой, озарявшей все вокруг неярким, каким-то холодным и чужеродным светом. Гроздья кристаллов, свисающих с низкого для таких масштабов, не больше пяти метров, потолка тоже светились в этом свете, рождая абсолютно нереальное и завораживающее зрелище. Словом, это было чем-то невероятным, и было даже трудно представить, как сейсмики ухитрились проглядеть такую большую подземную полость. Впрочем, может, и не проглядели…

Игорь, как завороженный, шагнул вперед – и был остановлен резким, жестким рывком за локоть:

– Назад!

– Ты чего?

– Вдруг там радиация? Стой, где стоишь.

Эспозио говорил тихо, можно сказать, шепотом кричал, видать, на него тоже, не позволяя повышать голос, действовала мрачная красота этого места. Надо сказать, он был прав – в хорошей клинике, разумеется, с последствиями облучения справились бы запросто, но где она, та клиника? Продолжая крепко удерживать правой рукой Игоря, левой имперец неловко сдернул с пояса счетчик, включил его. Замерцал сиреневым цветом экран, поползли по нему белые цифры… Эспозио вздохнул облегченно:

– Нет, вроде порядок. Наверное, микроорганизмы какие-то.

Микроорганизмы – это, конечно, не радиация, тем более, обоим была привита биоблокада, у одного земная, у другого имперская, ничем, кстати, принципиально не отличающиеся, но идти вперед у Игоря отпало почему-то всякое желание. Тем более, узкая площадка каменного пляжа и справа, и слева довольно быстро сходила на нет, а шлепать по воде желание отсутствовало. Сделав несколько снимков этого места – так, на память, они повернулись и бодро зашагали назад.

На этом они и решили закончить первый день поисков. Во-первых, и без того день клонился к закату, а во-вторых, Игорь не был уверен в надежности своего прожектора – все же тот был далеко не первой молодости, и рассчитанная на двенадцать часов батарея, может статься, вполне была способна сдохнуть раньше. Ничего страшного в этом, разумеется, не было, фонари никуда не делись, но создавать проблемы самим себе не было смысла, тем более что все равно до темноты обследовать что-то масштабное не получилось бы. Ночевать же оба планировали в доме, а не в этих пещерах, так что лучше было не пороть горячку. Словом, выбрались наверх, оставив в пещере часть снаряжения, и рванули домой.

Это хорошо, когда есть, куда возвращаться и когда тебя ждут. Хотя бы даже из тех меркантильных соображений, что к твоему прибытию будут готова хорошо протопленная баня и вкусный ужин. Правда, довеском к этому служило легкое ворчание Ирэн – жена Эспозио не пыталась оспорить действия мужа, но свое недовольство его геройствованиями выказывала уже не в первый раз. В другое время это, наверное, давало эффект лучший, чем любой скандал, но только не сейчас – азарт охотника гнал имперца вперед не хуже, чем коня шпоры, и на такую мелочь, как женское ворчание, он не обращал внимания.

Но вообще, встретили их совершенно по-разному. Младшее поколение в лице Палея и Адалии с восторгом охали, когда им показывали фотографии подземных залов, и просились со старшими. Точнее, просился только Палей, Адалия же немного ревниво молчала, но Игорь поймал себя на мысли, что, когда все немного утрясется, вряд ли удастся отбрыкаться от того, чтобы устроить девушке экскурсию. Хотя бы потому не удастся, что иначе она сама туда попрется, никого не спрашивая, и лучше уж сыграть на опережение, чем искать ее потом во всех этих туннелях. Это он Адалии с братом, подумав немного, и пообещал, за что заработал благодарный взгляд.

Ирэн тоже выказывала восторг, но чувствовалась в ее поведении некоторая натянутость. Ну да, разумеется, куда больше ее беспокоило, что с мужем что-нибудь может случиться, а также ситуация, когда они целый день находятся без охраны – Адалию она в этом плане не воспринимала. Вполне логичный ход мыслей, кстати, и женщине не объяснишь, что любопытство и желание добраться до тайны первым для мужчины норма. Тем более что, похоже, в непосредственной близости от их убежища никакой угрозы не осталось, а кто был – те уже давно переварились в желудках местных хищников. Для нее куда понятнее, когда подобными вопросами занимаются специалисты, которым положено рисковать по роду службы – в конце концов, им за это платят. Так что, по ее мнению (невысказанному, но от того не менее понятному), надо было просто ждать, пока не явятся представители властей и разберутся с проблемой, а не ползать по опасным и наверняка нестерильным подземельям.

Софья вообще никаких эмоций не высказала – она, похоже, все больше впадала в прострацию. При всей своей стервозности, это все же была обычная городская, в чем-то даже немного домашняя девушка, и сейчас необходимость сидеть в глуши и полная оторванность от внешнего мира, многочисленных знакомых подруг, давили на нее как многотонный пресс. В общем, как только окончательно прошел шок от начала войны, Софья начала пребывать в подавленном состоянии и выходить из него в ближайшее время, похоже, не собиралась.

Последнего члена их маленького, но дружного коллектива никто и спрашивать не стал, равно как и посвящать в результаты экспедиции. Магистр все так же сидел в погребе, глухо матерился, но сделать ничего не мог. Его выпускали утром и вечером, поесть, помыться и справить нужду, а потом загоняли обратно. Бесило это недавно еще не всесильного, но очень важного господина страшно, но остальным до его эмоций не было никакого дела.

Повторить вылазку утром, как планировали, не получилось. И всему виной оказалась та самая Ирэн, точнее, ее дотошность. Как оказалось, пока они бегали по местным пещерам и рассматривали достопримечательности, любуясь первозданными красотами, она, то ли по извечной женской дотошности, то ли от нечего делать, провела ревизию припасов и быстро пришла к весьма неутешительному выводу. Рассчитанные на одного человека, эти запасы таяли во рту шестерых, а теперь уже семерых едоков, поддержанных не теряющей аппетит собакой, с ужасающей скоростью. Если по-простому, два, максимум, три дня – и жрать будет нечего. Крупы, мука, чай, вообще, запасы длительного хранения еще были, а вот мясные и рыбные – извините. Оставалось плюнуть и посвятить свое внимание добыванию пищи.

Вариантов, по сути, было два – охота и рыбалка, и каждый из них имел свои преимущества. Немного подумав, решили не бежать впереди паровоза, а заняться и тем, и другим. Правда, в обоих случаях Эспозио был на подхвате – все же с животным миром планеты он был знаком постольку-поскольку. Для начала, с утра поставили сети, перегородив небольшой залив недалеко от дома. Ну а дальше решительно двинули в лес, благо место, где зверье обожало выходить на водопой, Игорь знал.

Вернулись они уже к вечеру, притащив с собой тушу панцирного оленя. Это местное травоядное, как и его земные прототипы было украшено великолепными рогами – Эспозио даже съязвил по поводу семейной жизни зверя, в плане грубоватых мужских шуток имперцы ничем не отличались от жителей федерации. Да и внешне олень был как олень, разве что крупнее раза в четыре, да с боками, прикрытыми костяными пластинами. Высокое содержание кремния в этой естественной защите сообщало им очень высокую твердость – во всяком случае, обычная свинцовая пуля разве что оцарапала бы зверю шкуру. Игорь, зная об этом, озаботился зарядить свой карабин бронебойными пулями, и в результате с одного выстрела превратил красивое животное в большой кусок неэстетичного, но вкусного мяса. Оставалось разделать тушу, что было не так и сложно – конечно, нож костяные пластины не брал, но они ведь были не сплошными, а сочленения напору хорошо отточенной стали поддавались легко. Ну а разделав зверя и порубив тушу на части, ее с грехом пополам дотащили до ожидающего неподалеку бронетранспортера – Игорь, подумав, решил, что он будет удобнее на охоте, чем обычный вездеход. Оставалось привезти добычу, а потом, пока еще не стемнело, проверить сети. Рыбы, правда, было немного – килограммов пятнадцать, и та довольно мелкая. Засадив женщин ее чистить, мужчины почувствовали себя даже, в какой-то мере, отмщенными – все же для чистки рыбы надо обладать определенными навыками, которых их спутницы не имели, что подтвердилось многочисленными женскими высказываниями. Все слова были, что характерно, на грани приличия, и все предназначались бездельничающим мужикам.

Женщинам стоило бы помолчать, ибо настоящие эмоции они испытали утром. Игорь растолкал Эспозио чуть свет, потому что «рыбакам нельзя просыпать утреннюю зорьку», и они вновь отправились проверять сети. На сей раз улов был куда как приличнее, да и с видовой точки зрения поразнообразнее. Хорошо еще, в реке попросту не было ядовитой рыбы и не пришлось ее сортировать. Исключение составил разве что восьмикилограммовый косторот – стремительный, похожий на земную щуку речной хищник, прозванный так не за какое-нибудь уникальное строение челюстей, а за то, что этими самыми челюстями запросто мог раздробить кость, например, руки, если сдуру дать ему себя укусить. Конечно, эта милая рыбка имела и научное название, настолько же зубодробительное, как и ее челюсти, но все же прижилось именно просторечное, да так, что попало и в документы, и в учебники, описывающие местную фауну.