Текст книги "Наследники исчезнувших империй"

Автор книги: Михаил Михеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Ну, вот и все, крышку чайника закрыли, и теперь – вниз, другого пути нет. По каким критериям выбирается момент открытия и закрытия поля, Игорь не знал, но в том, что обратно его не выпустят, убедился. Теперь лишь бы Эспозио от великого ума следом не полез.

Ругаясь про себя и мучительно вспоминая уже вроде бы давно и прочно забытые навыки горной подготовки, Игорь полез вниз. Теперь вызывающий еще недавно такое раздражение ручеек воды под брюхом казался не стоящей упоминания мелочью – здесь вода, причем грязная, была всюду. Скользкие от нее стены проворству тоже не способствовали, а разгрузочный жилет, ремень с пистолетом и висящий за спиной автомат цеплялись за многочисленные неровности. Мешало это порой страшно, и оставалось благодарить автомат за то, что он был достаточно компактным, а себя – за здравый смысл. А то поддался бы на уговоры Эспозио да прихватил с собой гранатомет – вот тогда бы посмеялись. В смысле, поматюгаться бы пришлось на всю катушку, ибо ничего другого делать просто не оставалось бы – не бросать же вниз оружие. Впрочем, и сейчас Игорь время от времени выдавал сквозь зубы все, что думает об этом месте, хотя, конечно, в основном просто сопел и пыхтел.

Спуск закончился внезапно – колодец вдруг резко, почти без перехода, расширился, камень на краю откололся, и недоделанный скалолаз совершил второй за последние двадцать минут полет, короткий и богато озвученный. Впрочем, ругань прервалась сразу же после того, как падение закончилось, и Игорь потерял дар речи от изумления. Ничего удивительного – он висел в воздухе метрах в пятидесяти от дна гигантской полости, на дне которой в строгом порядке располагались непривычные взгляду механизмы и конструкции. Назначение кое-чего можно было понять – самое интересное, что простейшие механизмы практически ничем не отличались от тех, что он видел раньше. Кстати, они и сотни лет назад выглядели почти так же, удачные решения живучи. Именно поэтому лебедку, или, скажем, кран Игорь узнал моментально, а крыши контейнеров, стоящих один на другом, иной раз по три-четыре штуки, отличались от привычных разве что несколько другими, непривычными пропорциями. А так – все то же самое, и выводы из этого можно было сделать однозначные – перед ним то ли склад, то ли нечто вроде пирса, на который с кораблей выгружают эти самые контейнеры. Правда, было немало и такого, что он не смог идентифицировать, но это было уже непринципиально. Куда принципиальнее оказалось, что здесь было очень светло – сотни источников яркого, но в то же время рассеянного, не режущего глаза света были расположены на стенах пещеры и обеспечивали отменную видимость. Часть из них, правда, не горела, и, судя по хаотическому расположению темных пятен, это было сделано не умышленно – просто часть светильников, очевидно, вышла из строя от старости. Даже удивительно было, как Игорь не увидел свет, пока спускался, хотя, может быть, тому виной оказался изгиб колодца. Но все равно, странно… Может, он включился уже после того, как незадачливый скалолаз ухитрился сорваться? Впрочем, как раз это беспокоило сейчас Игоря в самую последнюю очередь.

Судя по ощущениям, висел Игорь тоже на силовом поле, абсолютно прозрачном и прикрывающим это великолепие сверху. Вокруг него висели в воздухе камни, выпавшие из колодца – абсолютно сюрреалистическое получилось зрелище. Плюс капли воды – она, кстати, стекала вниз, и проследив траекторию ее движения, Игорь пришел к выводу, что силовое поле имеет форму купола, причем достаточно крутого. Здесь этого не чувствовалось, как-никак Игорь находился практически на его вершине, но, по всему выходило, ему было не отвертеться от спуска – оставаться в подвешенном состоянии занятие насквозь бесперспективное.

Пришлось осторожно, извиваясь, как змея, сползать вниз. Получилось, лишь последние метров десять Игорь проехал на животе – все же здесь цепляться было не за что. Приземлился точно на ноги, выпрямился, окинул взглядом место. Ну и что, спрашивается, во всем этом хорошего? Узкая, изрядно замусоренная каменная площадка, опоясывающая силовой купол, и куча ходов, непонятного назначения и неизвестно, куда ведущих. А еще надо было сообщить о том, где он, Эспозио, но рация сквозь толщу породы упорно не брала. Правда, додумать мысль о судьбе-злодейке, подкидывающей все новые и новые задачки его бедному, утомленному мозгу, Игорю было не суждено.

Раздался совершенно дикий вопль, и из-под сводов пещеры, из скрытой от него сейчас каменными наростами дыры, вылетел, болтая ногами, человек. Судя по той скорости, которую он успел набрать, летел он с самого верху и, в отличие от Игоря, по стенам не полз, а разве что бился об них. Силовое поле, конечно, смягчило удар, но все равно сочное «шмяк» было слышно отчетливо. Ну и, вполне закономерно, пострадавший кубарем покатился вниз.

К счастью, конечная точка незамысловатой траектории его слалома проходила сравнительно недалеко от Игоря. Пришлось немного пробежаться в бешеном темпе, что для и без того усталого организма было удовольствием ниже среднего, но все же Игорь успел. Точнее, почти успел – не подхватил, зато вся туша Эспозио (полез-таки в проход без страховки, зараза!) с размаху припечатала Игоря сверху, и в результате камни, на которые обязан был скатиться имперец, достались оказавшемуся между ним и точкой, на которую он должен был плюхнуться, бывшему пилоту. Из Игоря в буквальном смысле слова вышибло дух, и даже способность высказать все, что думает по этому поводу, он вновь обрел лишь пару минут спустя. Зато говорил долго, сочно и витиевато – не потерявший сознания и успевший к тому моменту слезть с него, Эспозио даже одобрительно покивал на самые удачные и сложносоставленные обороты. Это взбесило Игоря еще больше, но тут уж злость набрала критическую массу, перешла какую-то границу в сознании и трансформировалась в приступ безумного хохота. Имперец его с готовностью поддержал, и следующие несколько минут они сидели и ржали, как сумасшедшие.

Наверное, именно смех позволил обоим несколько вернуть утраченную вследствие нестандартного путешествия форму. Во всяком случае, очень скоро они были на ногах, и Игорю оставалось лишь удивиться тому, что имперец, падая, ничего себе не переломал. Дело в том, что, помимо ремня с кобурой и автомата, как у Игоря, он все-таки прихватил с собой гранатомет. Все карманы его жилета были набиты под завязку, на Эспозио была хренова куча железа и твердого пластика. Помимо всего прочего, это еще и острые углы, приложившись о которые запросто можно себе чего-нибудь сломать. Да и просто стволом под ребра получить мало не покажется, и одними синяками тут вряд ли отделаешься. Однако Эспозио повезло – для него падение кончилось именно синяками, а это хоть и неприятно, но терпимо. Больше всего обоим портил настроение покрывающий их теперь слой грязи, но тут уж никуда не деться – постирать бельишко было пока негде. Впрочем, два сантиметра не грязь, а три – само отвалится, блеснул знанием старинных поговорок Игорь, и, проверив оружие, напарники пошли дальше. А что им, собственно, еще оставалось делать? Сидя на месте все равно ничего не высидишь.

В данном случае было абсолютно все равно, куда идти, поэтому начинать решили с ближайшего прохода. Он, кстати, был искусственным, да и остальные тоже – облицовка из все того же сверхпрочного и сверхдолговечного материала, разве что пол каменный и грязный – нанесло за эти годы мусора. И дверь в конце была самой обычной, одну такую напарники уже видели, только сорванную с петель, в той, первой комнате. Эта же была вполне целой, запертой, и на попытки ее открыть никак не среагировала. Как стояла – так и стояла. Правда, Эспозио, видимо, все еще пребывающий в расстроенных чувствах после своего эффектного падения, тут же родил идею вынести ее из гранатомета или, как вариант, с помощью пластиковой взрывчатки, благо ее напарники прихватили в достатке, но Игорь его отговорил. В самом деле, зачем торопиться? Мало того, что, возможно, им попадется еще открытая дверь, так ведь и неизвестно, вдобавок, какая последует реакция на взрывы. Если здесь все еще горит свет, может статься, где-то действуют и пушки.

Следующие несколько коридоров отличались разве что количеством дверей. Где-то, как в первом, была одна, в торце, где-то было несколько боковых, и это делало коридоры похожими на большие офисы. Кстати, особенно внушительными эти двери не выглядели, хотя, возможно, прочность материала позволяла обходиться и тоненькими пластинами без ущерба безопасности. Всюду двери были закрыты, всюду отсутствовали даже намеки на замочные скважины или какие-либо щели, в которые можно вставить карты доступа. Правда, ручки имелись, самые обычные, безо всяких изысков. Игорь дергал за них, когда ему надоедало, дергал Эспозио, но двери презрительно игнорировали их жалкие потуги. А еще во всех коридорах зажигался свет, как только напарники входили, и аккуратно гас за их спинами, стоило им выйти наружу.

Первая открытая дверь встретилась им на втором десятке попыток. Был это один из «офисных» коридоров, и дверь ничем не отличалась от череды себе подобных, только между ней и косяком был зазор, тоненький, почти незаметный, спичка – и та не пролезет. Зато эта дверь отозвалась на попытку ее открыть, повернувшись на забитых многовековой пылью самого прозаичного вида петлях. Правда, усилие для этого Игорь приложил немалое, задействовав импланты. Он даже подумал, что ручка оторвется и останется у него в руках, но первой сдалась все же дверь. Правда, скрипела она при этом так, что уши резало.

За дверью обнаружился самый обычный офис – стол, стул, компьютерный монитор… Дизайн тоже, кстати, воображение не потрясал – серость и убогость, что еще можно сказать. Или, точнее, голая функциональность, но это, в принципе, одно и то же. Стол, вернее, кресло, когда-то наверняка было мягким, но сейчас его обивка рассыпалась в труху от малейшего прикосновения. Металлические части пережили вечность несколько лучше, разве что потеряли блеск, а вот монитор стал просто серым, его поверхность была покрыта сетью мелких-мелких трещин, а пластик банально перекосило. Несколько удивительно целых папок, наполненных какой-то пылью – наверное, там раньше были листы бумаги или пластика… Все, ничего интересного. Ах да, еще шкаф в углу, тоже пластиковый, но он просто рассыпался, стоило Игорю потянуть дверцу.

Да уж, на напичканную супероружием базу сверхцивилизации это тянуло мало. Игорь ощутил какое-то невероятно острое чувство разочарования, да и Эспозио, похоже, чувствовал нечто подобное. Во всяком случае, они долго сидели и молчали. Ну а потом, с неожиданным аппетитом сожрав по стандартной порции концентрата, крайне питательного и столь же безвкусного, так же молча встали и пошли осматривать коридоры дальше – бросать дело из-за первой же неудачи было смешно, глупо и недостойно мужчин.

Следующая дверь, через которую они смогли пройти, располагалась в торце коридора, и найти ее мужчины смогли на удивление быстро. Буквально через пять коридоров нашли, и ее даже не потребовалось открывать – была она и так полуоткрыта, и, похоже, заклинена. Кстати, дверь поражала своей толщиной – сантиметров двадцать, не меньше, такую не факт, что взрывом удастся выбить. Разве что из пушки выстрелить…

Эту мысль Игорь озвучил вслух, чем вызвал смех Эспозио, тут же заявившего, что не даст этого делать ни в коем случае. Раз уж база все равно не представляет угрозы с точки зрения несвоевременного разрушения прилегающего участка галактики, то ее стоит передать государству, а самим получить десять процентов стоимости раритетов, которые положены согласно законам Четвертой империи, и, несмотря на войну, выплачиваются стабильно и без задержек. Вообще, в империи исполнение законов было чем-то вроде фетиша – страна требовала от своих граждан многое, но при этом считала себя обязанной дать им все, что положено, и выполнить все свои обязательства. Именно поэтому того, что деньги зажилят, в отличие от федерации, можно было не опасаться. Игорь тоже хохотнул в ответ и спросил, а какого, собственно, порядка будут цифры на дензнаках. Эспозио сказал. Игорь присвистнул, после чего задумчиво уточнил, что вначале им все же стоит проверить базу на предмет сюрпризов, и первым начал протискиваться сквозь щель.

На сей раз они попали в большой, метров двадцать в диаметре, практически круглый зал. Пустой, ярко освещенный все теми же светильниками зал, и в нем не было абсолютно ничего, только ворота в конце, вроде тех, через которые может проехать автомобиль. Большой такой автомобиль, размером с большегрузную фуру, а может, и еще больше. Эти ворота были еще более монументальны и несокрушимы на вид, чем та дверь, через которую они сюда вошли. А еще, здесь было на удивление чисто, и это Игорю, признаться, совсем не понравилось. Вот только озвучить эту мысль он не успел – как только Эспозио пролез за ним, с трудом протиснувшись между краем двери и косяком, дверь вдруг мягко и бесшумно повернулась и с тихим, сочным чавканьем встала на место, наглухо запечатывая проем.

– …твою мать, – по образовавшейся за этот день привычке уже в который раз выдал Игорь. Эспозио сказал что-то по-имперски, нюансов Игорь не понял, но смысл уловил, и он мало отличался от сказанного им самим. – Похоже, это и называется приглашением, от которого невозможно отказаться.

– Именно так, – Эспозио внимательно осмотрел дверь, попытался ее толкнуть, скривился. – Похоже, что эта база все же таит в себе немало сюрпризов.

– Угу. Чуть больше, чем хотелось бы, – отозвался Игорь, так же безуспешно подергав дверь и проверяя автомат. – Ох, чует мое сердце, сейчас за нас возьмутся всерьез.

– Уже, – без выражения, но как-то очень напряженно ответил Эспозио, глядя на что-то позади напарника, поверх его плеча. Незаметным со стороны, мягким движением перехватив оружие так, чтобы при нужде открыть огонь мгновенно, Игорь плавно развернулся.

Сказать, что увиденное его обрадовало, значило основательно погрешить против истины. Да и кого могут обрадовать неспешно входящие через ворота боевые роботы числом аж целых три штуки? Правда, справедливости ради надо сказать, что открылись ворота не целиком – так, калиточка в нижней части распахнулась, причем толщиной она не превышала пяти сантиметров, шириной метра, а высотой была метра два с половиной. И роботы соответственно были невелики, пожалуй, чуть выше человеческого роста, антропоморфные. В смысле, две руки, две ноги, одна голова, или, скорее, то, что ее заменяло – слегка поворачивающийся из стороны в сторону короткий столбик с окулярами, вроде массивного бинокля, только почему-то окуляров этих было три. Хотя это-то как раз понять не сложно, три окуляра обеспечивают лучшую ориентацию в пространстве, такие системы и на Земле, бывало, производили. Кажется, еще в двадцатом веке, в полулегендарном СССР разработали. Несколько механическое движение роботов выглядело вполне логичным, так как их корпуса были изготовлены из металла. Самый обычный, кстати, на вид металл, не та сверхпрочная броня, что на стенах. Огнестрельного или, к примеру, лазерного оружия при них не наблюдалось, но как раз это ни о чем не говорило – мало ли, какую форму имеет оружие далекого будущего. А вот то, что правая конечность каждого оканчивалась чем-то вроде длинного прямого обоюдоострого клинка, Игорю совершенно не понравилось, зато о назначении робота это говорило лучше, чем если бы каждый нес на груди коряво намалеванный плакат со словами «я иду вас убивать». Словом, это был обычный кошмар футуролога, специализирующегося на апокалипсических сказках.

– Может, не нападут? – неожиданно севшим голосом спросил Эспозио.

– Сам-то веришь? – в тон ему ответил Игорь. – Расходимся. Если что – стреляй на поражение и лучше сразу из гранатомета. Жаль, граната в нем одна…

Последние слова он пробормотал уже себе под нос, смещаясь вправо. Эспозио, в свою очередь, скользнул влево. И так же синхронно разделились роботы. Два повернули за имперцем, последний двинулся к Игорю. А потом, совершенно внезапно, один из угрожающих Эспозио агрегатов прыгнул. Второй последовал его примеру через секунду, а третий в этот момент прыгнул на Игоря.

Движения роботов одновременно потеряли свойственную машинам угловатость, стали мягкими и стремительными, как у диких зверей. Однако люди были готовы к тому, что им будет преподнесен сюрприз, и отреагировали молниеносно. Первый робот получил гранату в грудь, и она сработала штатно, сделав в ней маленькую дырочку и вынеся кумулятивной струей всю его металлическую спину. Обломки еще падали на пол, а Эспозио уже перекатом ушел в сторону, и клинок второго робота высек искры из пола в том месте, где он только что стоял.

Игорь тоже не подкачал. Автомат в его руках затрепыхался, как пойманная птица, единомоментно выплюнув навстречу роботу весь магазин. Его пули, разумеется, не обладали столь высоким пробивающим действием, но их коньком была хорошая останавливающая способность, и свинцовый вал просто опрокинул в воздухе уже летящую к человеку машину. С громким, каким-то жестяным звоном робот тяжело рухнул на спину и проехал почти до стены, едва не сбив Игоря с ног. Пилот, в свою очередь, подпрыгнул, пропуская его под собой, перекувырнулся через голову и тут же, вскочив на ноги, бросился к Эспозио, ибо там намечалась проблема – имперец почему-то, вместо того, чтобы стрелять, перекатывался по полу, уклоняясь от ударов.

Приближение нового врага робот почувствовал – удивительно было бы, случись иначе. Только вот развернуться он не успел. Благодаря искусственным усилителям, Игорь разогнался намного быстрее, чем это смог бы сделать обычный человек, и в прыжке обеими ногами врезался в спину роботу. Разумеется, повредить его броню он не смог, но массу-то никуда не денешь. Ударом ста с лишним килограммов костей и мышц робота просто швырнуло вперед, впечатав в стену, а потом Игорь, ухитрившийся не упасть и приземлиться точно на ноги, перехватил метнувшуюся было в его сторону конечность машины и, разворачиваясь, оторвал робота от земли.

Импланты протестующее ударили его мышцы плеткой боли – стандартная реакция, когда они работали на пределе. Однако внимания на это Игорь уже не обратил, попросту используя инерцию, швырнул робота в его товарища, только-только начавшего подниматься. Обе машины, столкнувшись, с лязгом рухнули на пол, а Игорь, не теряя времени, подскочил к Эспозио и выдернул из нагрудного кармана его жилета пенал с гранатой.

Вообще, граната эта должна была выстреливаться из гранатомета, но имелся в ней и ручной режим, перевод в который занимал доли секунды. Щелчок – и граната полетела в сторону роботов. Оперение не давало ей вертеться в воздухе, и ударила она так же, как и та, что была выпущена из гранатомета. Р-Рах! Взрывом робота подбросило, и он, конвульсивно дергаясь, зацарапал изувеченным металлическим телом по камням.

Последний робот вскочил – но только для того, чтобы снова рухнуть. Эспозио, передернув затвор, лупил в него из своего автомата. В свою очередь, Игорь, вытащив у него еще одну гранату, неспешно зарядил гранатомет и расчетливо всадил заряд прямо в центр корпуса машины. Робот замер.

– Спасибо, – хрипло пробормотал Эспозио. – Я думал, уже все, кранты.

– Брось, ничего ты не успел подумать, – устало ответил Игорь, садясь на обломки разбитого имперцем робота. – Что у тебя случилось?

– Автомат заело.

– Я так и думал. Патрон?

– Ну да. То ли перекосило, то ли просто не сработал, а передернуть затвор сразу эта скотина времени не дала…

В этот момент раздался тихий, но явственно различимый скрежет. Игорь и Эспозио синхронно обернулись в сторону, откуда раздался звук, и замерли: ворота медленно открывались, а за ними обнаружилась неприятность более крупная, чем все три предыдущие вместе взятые. Хорошо еще, что этот четырехметровый робот-гигант не имел оружия вовсе, но ему оно, в принципе, было и не нужно. Для того, чтобы расплющить человека, роботу достаточно было просто слегка его задеть.

Только что заряженный гранатомет как будто сам прыгнул в руки пилота. Увы, граната, ударившая точно в центр корпуса робота, даже не выбила искр, лишь оставила небольшое черное пятно на серебристо-зеркальной броне.

– Гранату! – Игорь, не глядя, протянул руку, и в нее тут же лег пенал.

– Последняя.

– Угу. Сейчас я его отвлеку, а ты обойди и попытайся осторожно проскочить вдоль стенки и выскакивай за ворота. Может, сумеешь уйти.

– А ты?

– Вдвоем нам не выбраться. Все, о детях подумай – и беги.

Вместо ответа Эспозио упрямо стиснул зубы и, сместившись чуть в сторону, плавно вскинул автомат и полоснул свинцом по «глазам» робота. Не похоже было, чтобы его действия произвели на робота хоть какое-то впечатление, а вот снайперский выстрел Игоря оказался намного удачнее. Шарнир левой ноги робота брызнул осколками как раз в момент, когда машина делала шаг, и нога была опорной. Со страшным грохотом механизм рухнул на пол и замер…

– Готов? – Эспозио щелкнул затвором.

– Вряд ли. Но почему-то не шевелится. Ты как?

– Да нормально, только руки трясутся. И опять патрон заклинило, черт бы его побрал, сволочь этакую.

– Не надо ругаться. И не «заклинило», а я капсюль пережог. Как и в прошлый раз, кстати. Это делается элементарно. Просто надо было посмотреть на вашу реакцию.

– Кто здесь? – имперец резко выпрямился, держа автомат наготове. – Кто это?

– Не стоит нервничать, молодой человек, – голос был абсолютно бесстрастен. – Меня вы все равно не увидите.

– Кто вы?

– Я? – в голосе зазвучало удивление. – Если вы не знаете, кто я, то зачем вы сюда пришли?

– И все же мы задали вопрос первыми, – подключился к разговору Игорь.

– Искусственный квантовый мозг страж-базы номер один.

– Откуда вы знаете наш язык?

– А я и не знаю – я передаю информацию непосредственно в ваш мозг, адаптируя скорость передачи данных применительно к его возможностям. Разве вам незнакомы подобные устройства?

– Знакомы, но не столь совершенные. Страж-база? Это что такое?

– Вы не ответили на мой вопрос, молодые люди, а сами задаете уже третий. И, кстати, заодно уж представьтесь, а то невежливо как-то.

– Решетников Игорь. Лейтенант военно-космических сил Земной федерации в отставке. Краусс Эспозио, интендант второго ранга военно-космических сил Четвертой империи. Производим разведку обнаруженной здесь базы.

– Не соврали. И прошли последний тест. Поздравляю.

– С чем? Какой тест? – не понял Игорь.

– Ну, молодой человек, – в голосе их электронного собеседника явственно прозвучал смешок, – это же элементарно. Вы исследовали подземелья, и, когда один из вас попал в беду, второй полез его вытаскивать, зная, что за ним никто прийти и помочь не сможет. Таким образом вы продемонстрировали смелость и готовность пожертвовать собой ради другого. Вы осматривали коридоры и не опустили руки перед лицом неудачи, тем самым доказали свое упорство и силу духа. Будучи из разных лагерей, но защищая друг друга здесь, вы продемонстрировали умение работать вместе и находить общий язык. Поразив фактически единственное уязвимое место последнего из противников, вы показали, что умеете быстро принимать верные решения. Кстати, ни один робот вреда бы вам не причинил. Ну и ответив мне честно, не юля и не прикидывая варианты, вы доказали, что вам можно доверять. Это, конечно, упрощенно, на самом деле с вас постоянно снималась и обрабатывалась куча данных, просто я упрощаю и выдаю информацию в понятных вам терминах. На ваш невысказанный вопрос. Ха! Неужели вы думаете, что мне неизвестно, что творится снаружи? О вашей маленькой войне, к примеру? Впрочем, инертность мышления всегда была свойственна людям.

– М-да… И чего же вы от нас хотите?

– Я? Да ничего. Это вы от меня что-то хотите, раз уж пришли сюда. Если конкретно, вы хотите взорвать базу, чтобы те, кто слишком увлечен собственной исключительностью, не натворил дел. Да-да, я прекрасно слышал тот ваш разговор. Я вообще слышу и вижу все, что творится на планете. Просто не на все я смотрю. Ваши брачные игры, к примеру, мне абсолютно неинтересны.

– Язва… – пробурчал себе под нос Игорь.

– И это я тоже слышу. И не обижаюсь. Дело в том, что без чувства юмора я бы в одиночестве давно сошел с ума. С машинами это тоже случается, не делайте круглые глаза. Но к делу. Итак, вы хотите меня уничтожить. Простите уж, но я вам этого не позволю. И не надо оглядываться на уничтоженные вами примитивные механизмы. Во-первых, я их буквально только что, полчаса назад собрал в мастерской, и ушло на это не более пяти минут, а во-вторых, даже они могли растереть вас по стенке, если бы я их не сдерживал. Кстати, вот прямо сейчас мне достаточно выпустить первого попавшегося робота-разведчика, и вы ничего не сможете с ним сделать. Против него бессильно и ваше оружие, и ваши искусственные силовые органы. Кстати, рекомендую вам все-таки от них избавиться, а то когда-нибудь они вас убьют. Очень неудачная конструкция. Уже сейчас вы не сможете ходить.

Игорь удивленно посмотрел на свои ноги, попытался встать – и не сумел. Сознание моментально затопила волна паники – через подобное ему когда-то уже довелось проходить, и воспоминания были свежи так, будто это происходило вчера. Бешеным усилием воли он загнал страх вглубь, Эспозио даже не заметил, зато от нового знакомого скрыть что-либо было куда сложнее. Искусственный интеллект усмехнулся, но в его смешке слышалась печаль:

– Не волнуйтесь, это просто реакция на перегрузку. Еще пара ваших минут, и все придет в норму, но на вашем месте я бы все-таки был осторожнее.

– Ясно… Ваши слова можно понимать так, что вы нас отпускаете?

– Ну разумеется. Зла я вам уж точно не желаю. А что касается вреда… Простите, вред мне не в состоянии причинить ни вы, ни все ваши флоты, даже если они соберутся вместе. Последнее, кстати, не так уж нереально – все же военные между собой договорятся, случись нужда, куда быстрее политиков.

– Тогда что вам от нас надо? – опять вступил в разговор Эспозио.

– Мне? От вас? Да ровным счетом ничего.

– А вот тут вы нас обманываете, – скривил губы имперец. – Если бы вам ничего от нас не было бы нужно, то вы просто позволили бы нам ползти дальше по водостоку. Наверняка он кончается в каком-нибудь подземном озере. Вы же, убрав силовое поле над колодцем, буквально затащили нас сюда.

– Аплодирую вашей проницательности, – голос хозяина базы звучал совершенно спокойно. – А если я скажу, что мне просто стало неимоверно скучно?

– Возможно, хотя и маловероятно. Стало бы скучно – живо нашли бы себе какую-нибудь… игрушку. А ведь вы еще и тесты какие-то придумали. Итак?

– Действительно, в логике вам не откажешь. Ладно, я собирался вам сообщить об этом, когда вы, движимые любопытством, придете сюда второй раз, но если вы смогли понять все сразу, может, оно и к лучшему. Дело в том, что приближается срок, и мне необходимо, чтобы кто-то принял решение. Вы подходите по основным параметрам, не идеально, но вписываетесь в допуск, а значит, можете решать. Сам я, к сожалению, свободы воли в отношении этого лишен…

Да уж, вот во что Игорю хотелось быть втянутым меньше всего, так это в познание тайн истории и решение судьбы мира. Судя по кислому лицу Эспозио, у него были такие же мысли, но – никуда теперь не денешься и, сидя во вполне комфортабельных креслах отлично сохранившегося бара и потягивая абсолютно не испортившееся за тысячелетия вино (что-то там компьютер базы говорил о стазис-поле, позволяющем локально сжимать время и превращать тысячелетия в секунды), напарники вынуждены были как раз этим и заниматься. Пока что только страшными тайнами, но до судеб точно было совсем недалече. А это уже, как минимум, большая ответственность и, кстати, воистину колоссальный риск.

Началось все давно, настолько давно, что даже ко всему привыкшие и мыслящие глобальными масштабами ученые Первой империи считали это седой древностью. Кстати, первой ее считали только сейчас, сами же ее граждане были свято убеждены, что она пятая. И даже при этом находились люди, уверенные, что историки что-то напутали в счете, и пару-тройку империй (а может, федераций, конфедераций, деспотий – суть не в названии) пропустили. В одном, правда, сходились все – среди человеческих империй именно она достигла наибольшего могущества, ни до нее, ни после такого уровня развития люди не достигали.

Именно тогда было сделано открытие, перевернувшее все представления людей об истории своего возникновения и развития, и, заодно уж, страшно всех напугавшее. Нет, разумеется, не абсолютно всех, обывателям о подобных вещах и знать-то не полагается, но те, кто был посвящен в тайну, оказались в шоке и от самой информации, и от случайности ее получения. Проще говоря, один из звездолетов-разведчиков, исправно бороздящих космос, нашел руины древней цивилизации, а среди них вполне целую, на удивление неплохо сохранившуюся библиотеку с поддающимися расшифровке архивами.

Разумеется, понять тогда смогли далеко не все, много информации было утрачено, однако суть криптографы ухватили почти сразу. Те, кто составлял эти записи, и были самой первой человеческой цивилизацией, уничтоженной своими создателями. Что интересно, не людьми. На основании просто невероятного объема исследований, отправной точкой для которых послужила эта находка, была восстановлена более-менее целостная картинка того, что творилось когда-то на просторах галактики. А когда эта картина приобрела логическую завершенность, очень многие схватились за головы.

Да, многие расы вышли в космос до появления в нем человека, и к гуманоидам они часто не имели никакого отношения. Одной из таких цивилизаций и была та, которая сыграла ключевую роль в появлении людей. Название ее было для человеческого голосового аппарата абсолютно непроизносимо, поскольку между собой демиурги общались с помощью ультразвука. Были это крупные теплокровные ящеры, когда-то пришедшие на смену другой, еще более древней цивилизации. О той, кстати, не сохранилось вообще никаких сведений, кроме того, что она была основана насекомыми, внешне напоминающими гигантских богомолов, и погибла в результате жестокой войны с другой расой, тоже состоящей из инсектов. Только те вроде бы были подобны то ли муравьям, то ли пчелам, в общем, коллективные насекомые с коллективным же разумом. Как бы то ни было, в жестокой войне они друг друга истребили ударными темпами, открыв тем самым возможность подняться и объявить себя венцами творения тем самым ящерам. Ну а ящеры своего не упустили, очень быстро заняв пустующую нишу «царя горы» и сев на нее своей бронированной задницей. Правда, главными они были с одной маленькой, но важной поправкой: только в этом секторе. Весьма, кстати, небольшом и периферийном. Ближе к центру галактики можно было наткнуться на цивилизации, опережающие ящеров на тысячелетия и способные раздавить их одним пальцем.