Текст книги "Невеста из гроба (СИ)"
Автор книги: Майя Сотис
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)
Глава 8
Снова эти дурацкие женихи
'Короли всегда женятся на ком хотят.
Только не на ком хотят они.
А на тех, кого выбрало их окружение'
Королева Лесия Интийская
«Тайные мемуары королевы, которая не хотела ею быть».
– Смертные женихи и невесты. – Владыка эльфов зевнул. – Какая скука. Есть смысл только если это король или королева. Или штормовая ведьма. Их давно не было.
– Кто говорит про смертного… – раздался вальяжный голос. Я закатила глаза. Серьёзно, они тут все будут по очереди щёки раздувать? Вампир был выше всех эльфов, а сейчас добавил тяжёлую вампирскую ауру, которая придавливала к полу всех, кроме меня. Да, некроманты – это не просто слова. Простой аурой нас не взять. – Кронпринц Искуэрта проживёт не меньше эльфа.
– Если выйдет отсюда живым, – любезно подсказал владыка. Я пригляделась к его душечке. Душечки эльфов были еле заметные, так что во время бала, как я не старалась, но не могла поймать выражения их лиц. А вот душечка владыки источала такое самодовольство, что на неё и смотреть было противно.
Его самого немного согнуло от ауры, но он устоял на ногах. Как, впрочем, и его молчаливая супруга. Викуэль и вовсе словно не заметил никакого давления. Ну да, он повидал уже и хуже!
– Прекратите! – я топнула ногой, и зеркальный пол окончательно треснул под моим каблуком. – Я королева. И я решаю, кто мой жених! И я хочу застать его живым!
– Точно, Белка! – Викуэль спал с лица. – Мы все искали тебя, но ты пропала бесследно! К счастью, вторая ты не сумела выдать себя за тебя, но на этом хорошие новости заканчиваются.
Моё сердце словно на мгновение перестало биться.
– Что она сделала? – шёпотом спросила я.
– Она совершенно чокнутая! – с чувством произнёс Викуэль.
– Это я знаю, – махнула я рукой. – Конкретнее.
Кашлянул владыка, по-видимому, намекая на то, во что мы с вампиром превратили бальный зал и как раскидали его подданных. Но для меня это всё было уже прошлым. Сейчас я могла думать только о том, что с Дарреном.
– Она взяла в заложники весь университет! – пояснил Викуэль. – Я пытался проникнуть внутрь, но мне на голову свалилась половинка Каньера, и я решил повременить с геройствами.
– Совершенно правильное решение, – впервые открыла рот Владычица эльфов. – Не стоит вмешиваться в дела смертных.
– Королеве нужна армия, – заметил Владыка. – Иначе она не королева… а всего лишь штормовая ведьма. Напомни, как в вашем королевстве поступают со штормовыми ведьмами?
Я смерила Владыку задумчивым взглядом. Может, моя мама так и сделалась драконом? Её выбешивали всякие важные прыщи, включая её мужа, а потом опа – и она дракон! Я бы сейчас тоже не отказалась.
– Если Иссабелия Интийская примет кольцо Викуэля, мы сможем дать армию, – снова вмешалась в наши гляделки Владычица. – Ещё есть шансы успеть отбить университет, пока не-королева не пошла войной на столицу.
Я помнила, что у эльфов кольца и они ничего не значат в нашем королевстве, где приняты браслеты. Я могла согласиться, а потом вернуть Викуэля Софи. Заставить эльфов брать университет… неплохая могла выйти месть ушастым!
– Не слушай их, – вклинился Чича. – Я могу предоставить армию почти неубиваемых вампиров на тех же условиях.
– Чича, ты вообще-то на стороне Даррена, – напомнила я раздражённо.
– Да, – криво ухмыльнулся вампир. – Но сама подумай, каковы шансы, что он ещё жив?
– Некроманта убить не так просто, – внутри меня всё заледенело, но чёрта с два я позволю этим гадам увидеть мою панику! – Он разве что станет личом. Ничуть не хуже вампира, только кровь не пьёт.
Я поняла, что устала это слушать.
– Арриена! – позвала я. – Арриена! Ты мне нужна!
И в этот раз сработало.
Передо мной возникла Арриена Гастион.
Ахнули эльфы. Я помнила, что они, как и эйри, практически никогда не становились призраками. Так что эта часть мира была для них чем-то непостижимым.
– Иссабелия, – выдохнула Арриена. – Ты жива. Хорошо. Спаси моих сыновей, девочка. И больше не вызывай призраков. Другая ты умирала сильнее и управляет нами как некромант мертвецами.
– Что с Дарреном? – вскрикнула я.
Арриена искривилась как от боли.
– Ты найдёшь его там, где всё началось, – проронила она. – Заклинаю, не верь призракам университета. Они все служат Иссабелии Астаросской.
И она исчезла.
– Медиум, – выдохнул Владыка. – Она ещё и медиум. Викуэль, где были твои глаза?
– Да, я делал ей предложение, отстань, отец, – буркнул мой ушастый друг. – Белка, где Даррен?
Я молчала, лихорадочно пытаясь понять, что имела в виду Арриена. Там, где всё началось. Что всё? Может, где ту меня убили? Это произошло недалеко от университета и учебного кладбища. Там?
Или, может, началось – там, где мы познакомились с Дарреном? На том же кладбище у университета, где он следил за тем, как я закапываю могилы? Нет, это всё не то.
– Как ты вообще попала к Гастионам? – спросил Чича, устав ждать, когда я заговорю. – Пойми меня правильно, после Россы Даррен вряд ли оправился так быстро, чтобы просто подпустить к себе тебя, королева.
– Я не была королевой, ты же знаешь, – буркнула я. – Я была невестой его брата.
Меня пронзило воспоминание. Я иду по столичному кладбищу. Просто ищу, где есть пара монет или золотое украшение, чтобы насобирать достаточно для оплаты очередного семестра. И чувствую, что зов из могилы идёт слишком сильный.
Я вытащила Бриена и оглянуться не успела, как он застегнул на мне брачный браслет.
– Она похоронила его заживо, – прошептала я. – Мне нужно в столицу. Немедленно!
– Вы хоть понимаете, как далеко эта часть лесов от вашего королевства? – поинтересовался Владыка и замолчал, явно неуютно чувствуя под нашими скрестившимися взглядами.
– Вы ведь прилетели на драконе? – никогда не думала, что могу говорить так вкрадчиво. А я учусь! Может, вся эта история вместо краткосрочных курсов королев? Если я найду Даррена живым, то так и буду считать.
– Мы… – Владыка прочистил горло. – Предположим. Но что я получу взамен?
Я смерила его задумчивым взглядом. Эльфы плохо переносили молнии, такая досада. Но Викуэль может не оценить, если я укокошу его папашу.
– Что вы хотите? – спросила я и торопливо добавила. – Помимо нашей помолвки с Викуэлем.
Владыки переглянулись.
– Если будет битва претендентов, то мы сможем принять участие, – быстро произнёс Владыка. Его душечка хищно облизнул губы.
Я оглянулась на остальных. Викуэль выглядел таким же непонимающим как я, Чича мрачно поджал губы – этот точно что-то знал. Хищно раздувала тонкие крылья носа Владычица – ну, с этой понятно, как и с её душечкой, что смотрела на супруга Владычицы как на вкуснейший торт. Я же надеялась, что хотя бы не пожалею.
– Вы сможете принять участие в битве претендентов, – повторила я. – Слово королевы.
– Капелька под балконом, – Владыка выглядел очень довольным, его душечка потирал ручки.
Я же только и надеялась, что не навлекла новых проблем на Даррена. Вдруг битва претендентов за мою руку и женихи будут кромсать друг друга на моих глазах? Тут и к гадалке не ходи, что победит вампир. Если, конечно, моя драгоценная вторая половинка не поднимет к этому моменту Звояра!
Прекрасная мысль вдруг мелькнула у меня, и я по-новому посмотрела на вампира. В эту игру можно играть и большим числом участников. Возможно, некоторые вещи, что пережила я уже без второй половины, стоило пережить и ей. И тогда станет немного легче!
Только для этого нужно, чтобы согласился Чича, вот в чём закавыка.
Впрочем, об этом я решила подумать позже. Когда я найду Даррена. Мне оставалось надеяться, что Иссабелия Астаросская не забыла напоить его зельем, и он ещё спит в гробу, а не умер. Иначе… Иначе она будет вспоминать свою первую смерть как недосягаемое благо.
Мы вышли на балкон. Я, Чича, Викуэль и почему-то красноволосая Наперстянка. Вспомнив, что она помогла мне, я не стала спрашивать, зачем ей идти с нами. Капелька же не варан, вынесет и четверых.
Викуэль коротко свистнул, потом поднялся на перила балкона и сиганул с них вниз. Чича без раздумий последовал за ним. Я встала на перила и обернулась на Наперстянку.
– Я пригожусь, – сложила перед собой руки красноволосая эльфийка. – Обещаю!
Её душечка и вовсе рухнула на колени, словно без нас эльфийке было тут не жить. Они обе так хотели пригодиться… Как будто это самое главное! У меня и бесполезных существ в окружение куча, одна Росса чего стоит.
Так что я просто кивнула и прыгнула, уже в полёте подумав, что глупо будет, если дракон уже отлетел от балкона.
К счастью, тут я боялась зря. Драконица поймала меня на спину, где я тут же оказалась прижата к груди вампира. Не знаю, всё ещё он заботился о невесте друга или уже твёрдо решил снова вступить в гонку по выведению меня из себя, но думать об этом было некогда. Ловко прыгнувшая на шею чуть пониже головы Наперстянка ловко повернула дракона, и мы словно пробили какой-то мутный пузырь, вырываясь из подземелья и оказываясь над лесом. Я судорожно прижала к себе лопату и накрыла свободной рукой Клему. Полумёртвый мой питомец или нет, но холод и ветер над землёй на летящем драконе был такой, что стоило поберечь фамильяра.
Говорить было бесполезно – ветер свистел в ушах. Да и смысл? Все уже обсудили и все знали, куда и зачем мы летим. И думала я сейчас только о том, чтобы успеть, обязательно успеть. Всё остальное было совершенно неважным.
Мы так долго шли и ехали на варане по ледяной пустыне, потом проторчали немыслимое время в бальном зале, что я не могла поверить теперь в то, что вижу. Прошло меньше часа, как казавшиеся бескрайними леса эльфов закончились и показались первые деревни королевства. С высоты я могла разглядеть даже небольшое кладбище, выглядевшее словно игрушечное. Кладбище было покрыто снегом, но могильные камни выделялись над этим нежным холодным покрывалом. И это навеяло мне ещё одну мысль.
– Спускаемся здесь! – перекрикивая ветер, завопила я. И, пока Чича и Викуэль пытались проорать что-то в ответ, Наперстянка без лишних вопросов повела дракона на снижение.
– Белка, что случилось? – Викуэль выглядел удивлённым. – Нам лететь ещё несколько часов!
– Вот именно. – Я повела плечами. Было холодно, и я уже жалела, что не переоделась обратно в тёплое платье или не захватила своё одеяло, оставшееся у эльфов. – Несколько часов. И летящего дракона не заметит только ленивый. А я хочу освободить Даррена поскорее.
Я поняла, что не рассказывала про сторожку кладбищенского сторожа, и решила, что оставлю эту информацию для себя.
– Летите дальше, встретимся на кладбище, – я помахала лопатой. – Кстати, надо избавить брата от вашей сестры, дорогие эльфы. У нас и без неё претендентов на трон больше, чем моих женихов, а уж этих как клещей на ёжике!
Не слушая возражений, я пошла в сторону кладбища. За моей спиной шумно поднялся дракон. Я не оглядывалась. Мысли мои снова вернулись к претендентам. Стоило мне сказать это слово, как я вспомнила про битву претендентов и своё обещание позволить эльфам в нём участвовать. Не было ли это опрометчиво?
Мои туфли утопали в снежных сугробах, ногам стало холодно и мокро. Вернусь в университет или во дворец и найду себе сапоги. И носки самые толстые. Что я хожу как оборванка какая-нибудь? Королева всё-таки.
Королевой я сейчас чувствовала себя ещё меньше, чем недавно. Одна, посреди сугробов, бредущая к сторожке на кладбище…
Я поняла вдруг, что пасторальная картинка заснеженного кладбища напрасно отвлекла меня. Я вовсе не была здесь одна и, судя по лёгкому скрипу снега, за мной уже некоторое время кто-то шёл. Разбираться было некогда – и я резко развернулась, со свистом описывая лопатой полукруг – такой удар снесёт упыря в сугроб, а там разберёмся.
Уже во время разворота я сообразила, что зима, и упыри не выбираются на поверхность. А потом моя лопата была остановлена ладонью.
– Хватит. Меня. Бить. Лопатой! – раздельно произнёс мрачный Чича. – Иссабелия, сколько можно!
– Почему ты здесь? – возмутилась я, выдёргивая лопату обратно и ускоряя шаг. – Я же сказала вам отправляться на драконе в столицу!
– А я не твой подданный, – ехидно ответил Чича. Он нагнал меня и подхватил на руки. Надо было вырваться, конечно. Может, даже всё-таки огреть лопатой по голове, чтобы не выдумывал такого. Но стоило признать – на руках через сугробы путешествовать было куда удобнее. И быстрее.
– Тогда шагай быстрее, – прикрикнула я на не своего подданного. – Надеюсь, Даррен там ещё жив. Давай, нам нужно к сторожке!
Будем честными, мелькала у меня мысль, что я ошиблась, и вовсе не все сторожки королевства связаны между собой. К счастью, тут я оказалась права. И рядом со своим небольшим домишком меня уже встречал сторож.
Он не стал здороваться, только глянул из-под густых бровей на вампира и посторонился, пропуская нас в дом.
– И что дальше? – Чича завертел головой, разглядывая бедное убранство сторожки.
– Пойдём, – я спустилась с его рук и вцепилась в холодную ладонь. – Нам обратно.
Мы снова вышли за дверь, и я облегчённо вздохнула. Сторожа здесь не было, он остался на том кладбище, а вот обстановка изменилась. Для незнакомого с кладбищами человека или вампира это было то же самое место, только без цепочки наших следов. Но я-то видела, что у нас всё получилось. Мы были на столичном огромном кладбище. Обойти его, скача по сугробам, нам бы не хватило и дня, но нам это и не было нужно. Я помнила, где нашла когда-то Бриена.
– Иди за мной, но не вплотную, – предупредила я. – Ты тоже мёртвый – не-мёртвый и будешь отвлекать.
Снова пришлось идти по сугробам и прислушиваться к мертвецам. Раньше я редко приходила сюда зимой. Практики проходили летом и весной, зимой нужно было копать замёрзшую землю – монетки того не стоили. И оттого я не знала, насколько тише на кладбище в это время года.
Только лёгкий шёпот раздавался то тут, то там, поди разбери! Ещё одна проблема была в том, что в идеале Даррен должен был ещё спать, а значит, не мог меня позвать.
Я несколько кругов накружила по нужному мне пятачку кладбища, пока до меня не дошло, что гроб с моим женихом должен не звать меня, а быть самым молчаливым местом. Едва я это поняла, как всё сразу встало на свои места.
– Тут, – я воткнула лопату в землю. – Копаем.
– Копаем? – повторил Чича и посмотрел на свои руки. – Чем?
– По очереди, дубина, – ласково ответила я и первая вонзила лопату в снег. Руки заныли, но не от боли, а от восторга. Даже слёзы на глаза навернулись. Как же я по всему этому скучала! Никаких красных дорожек, никаких льстивых помощников и советников. Только я, вампир, не знающий, что ему делать, и кладбище.
Скоро снег сменился замёрзшей землёй. Несмотря на то что она вся застыла, улечься как следует земля не успела и теперь комьями летела из-под моей лопаты.
– Моя очередь, – не выдержал безделья Чича и отобрал лопату. Работа пошла быстрее, и только поэтому я не забрала лопату обратно. Без работы мне стало куда холоднее.
Я уже думала, что превращусь в сосульку, как вспомнила про подарок кого-то из родителей. Сейчас я почти была уверена, что это мамина шутка, а не отцовская.
И я начала шёпотом ругаться.
Чича, обладающий прекрасным слухом, недоумённо выглянул из ямы, но я махнула рукой, мол, не останавливайся. Жар от задницы согревал тонкое платье и расходился дальше. Умереть от холода мне, по крайней мере, уже не грозило.
Стук о деревянную крышку лопатой раздался так внезапно, что я рефлекторно выругалась ещё витиеватее.
– Вылезай, – потребовала я. – Моя очередь.
До последнего я боялась, что ошиблась с могилой, поэтому достать гроб хотела самолично, пусть мне и было справиться с этим сложнее, чем вампиру. Чича и сам понимал, что сильнее, но понимал он и моё рвение. Так что без лишних слов выбрался на поверхность и сел на краешек выкопанной ямы.
– Дракон летит, – болтая ногами как ребёнок, произнёс принц.
– Чудесно, – проворчала я, поддевая гроб лопатой. – А мы уже все раскопали. Такие молодцы.
Чем ближе я была к гробу, тем явственнее осознавала, что не ошиблась. Здесь именно Даррен. Мой Даррен! Пусть он и выпил зелье, которое делало его не живым и не мёртвым, но он не был мёртв, иначе я бы слышала его иначе.
Наконец, общими усилиями с Чичей мы вытащили гроб и поставили на снег. Я поддела крышку лопатой. Сначала я увидела лицо Даррена – совершенно спокойное и как живое, не бледное и не синее. А потом мой взгляд скользнул ниже на шею, на руки…
И я выругалась так, что вокруг нас пошёл пар от тающего снега.
– Что случилось? – Чича заглянул в гроб. – Он… всё-таки мёртв?
Непонятно, чего в его голосе было больше – тревоги или предвкушения, но мне сейчас было не до сложного кровососа.
– Нет, он не мёртв, – ответила я, перестав ругаться. – Но ситуация немногим лучше. Здесь только часть моего Даррена!
Глава 9
Еще немного старых знакомцев
'Ни одна тюрьма не защищена идеально от побега.
Особенно если преступник в ней так и не побывал'
Королева Иссабелия (Астаросская) Интийская
«Здесь будут мемуары, возможно, даже Тайные, если будет время их вести».
– Не понимаю, – Чича заглянул в гроб, убрал крышку подальше и придирчиво изучил ноги моего жениха. – Мне кажется, он тут весь. Не то, чтобы я прямо присматривался к твоему Даррену, но мы дружили…
– Тц! – цыкнула я, пока вампира не унесло вообще в неизвестные дали. – Я не про оболочку, Чича. Разве ты не видишь эти браслеты на его руках, ногах и ошейник? Он не просто спит. Здесь только его физическая часть.
– Не понимаю, – жалобно произнёс вампир, а я вздохнула. Как наяву вспомнила тот первый мой ужас, когда я решила было, что Даррен умер. Он был пристёгнут к креслу такими же браслетами, абсолютно недвижим… словно мёртв. А на деле оказалось, что его дух отделили от тела для банального допроса. Проклятые нюхачи, чуть не померла от страха из-за них!
– Нюхач, – я наморщила лоб. – Астаросская договорилась с каким-то нюхачом. Мы обе ничегошеньки не понимаем в этих штуках, но кто-то помог ей это проделать с Дарреном.
– Что проделать? – к нам уже спешили эльфы. Я позавидовала и их сапогам, и тому, что в снег они не проваливались. Кому-то всё, а кому-то – ничего!
– Кто-то из нюхачей помог моей второй я разделить Даррена на физическую оболочку и дух, – я вздохнула. Единственный раз, когда я плакала… Этого было мало, чтобы научиться. Сейчас мне хотелось и плакать, и кричать, и топать ногами. Вот только в этом не было никакого смысла. Я снова была рядом с любимым, но… его не было рядом со мной.
И я злилась. Не только на ту себя, которая сотворила это. Но и на себя, которая несколько месяцев избегала Даррена, чтобы не говорить о свадьбе. Допрыгалась? Лягушка хуже Клемы. Надо было настоять на настоящем браслете, надо было выйти замуж зимой, не дожидаясь весенних цветов. Надо было…
– Мы вернём его, – Чича тронул меня за плечо. – Только давай и эту его часть куда-то приберём, чтобы не замёрз, да?
Эльфы тоже выглядели продрогшими, но мужественно молчали. А я… я поняла, что снова вернулась к тому, с чего начинала.
Мне некуда идти. Я не могу вернуться во дворец, ведь я не знаю, что там сейчас. Я не могу пойти к Гастионам, у которых сейчас остановились мои бывшие родители. Ведь Арриена ясно дала понять, что моя половинка управляет призраками. Я не могу даже пробраться в университет, ведь там сейчас как раз вторая Иссабелия.
Вся я рвалась во дворец, ведь там мой брат! Но я не зря сбила в кровь ноги на балу эльфов. Если брат не сумел устоять перед чарами эльфийской принцессы, то встреча нам предстоит отнюдь не тёплая. Флину, пожалуй, от неё ничего не грозит, он же король и её билет к королевству. Да ещё я уповала на то, что она и Иссабелию к нему тоже не подпустит.
Я посмотрела на гроб, потом на вампира и двух эльфов. Они ждали.
– Ладно, – вздохнула я. – Его отнесём в комнату, которую я снимала у госпожи Ильинки.
– А если у неё появились новые жильцы? – Викуэль замахал руками. – Прости, Белка, но я должен был спросить. Ты королева уже несколько месяцев, ну и…
– Ну и! – передразнила я его, чувствуя, что с точки зрения моих друзей и впрямь могу показаться странной. – Я проплатила комнату на год. Мало ли что…
– Мало ли что, – теперь за мной повторил Чича. – Королева придержала дешёвую комнатку в городе, потому что мало ли что.
– Как видишь, не напрасно, – я снова выругалась, чувствуя, что тонкое платье начинает примерзать к ногам. – Давайте скорее, у нас ещё много дел. Я понятия не имею, хотела ли Астаросская, чтобы я его нашла, или это была ловушка.
На всякий случай я запомнила, что слово «ловушка» действует благотворно. По крайней мере, Викуэль и Чича немедленно вытащили Даррена из гроба и поволокли через сугробы к выходу из кладбища.
– Осторожнее несите! – на всякий случай крикнула я. – Не как декана!
Я уже не чувствовала ноги, поэтому пошла быстрее. Легконогая Наперстянка меня едва догоняла.
– Королева Иссабелия, но кто мог такое сделать с вашим женихом? – спросила она, пристраиваясь сбоку и стараясь шагать также быстро.
Я задумалась. Вопрос был не праздный. Нюхачей много и всех их не знал, наверное, даже мой брат. Но надо понимать, что Иссабелия очнулась едва ли пару месяцев назад. Магически слабая, но сильная физически, она сумела исчезнуть из университета вместе с алмазным гробом Звояра. Где-то раздобыла портал в ледяные земли и сумела взять университет и избавиться от Каньера, который, вообще-то, довольно сильный лич. Я, конечно, высокого мнения о себе, но не настолько же!
А значит, кто-то помогал ей и, возможно, с самого начала. Потому что представить, что она просто подошла к любому волкоголовому и предложила свергнуть королевскую власть, было сложно.
– Чтоб её бесы катали! – выругалась я, отчего остановились даже идущие впереди вампир и ушастый. – Кто-то знает, как быстро отправляют преступников в королевскую ледяную тюрьму?
– Понятия не имею, – фыркнул Чича. – Как я уже упоминал, на вампиров не тратят такие усилия, просто кол в тонкое тело…
– Да-да, и голову с плеч, – прервала я его. – Вик, а ты что скажешь?
– По-разному бывает, – пожал плечами Викуэль. – Могут сначала подержать в обычной тюрьме. Помнишь, где держали Даррена, когда вы с Капелькой решили его освободить.
Я покраснела. Ещё бы я не помнила! Решив было, что Даррену и мне грозит смертная казнь, я провела первую и единственную ночь с ним, избавившись заодно от браслета его брата и обретя на месте брачного браслета ожог.
– Помню, – тем не менее буркнула я и помрачнела. – Похоже, я знаю, какой нюхач работает на Иссабелию.
– Иней, – вздохнул Викуэль. – Мне кажется, что ты права, Белка.
Я бы предпочла, чтобы в этот раз он со мной поспорил.
Иней! Мечтавший убить меня ещё ребёнком, едва не принёсший меня в жертву нюхач. Он лишился своей металлической волчьей головы, а значит, был сейчас куда уязвимее, но его знания остались при нём. И его ненависть ко мне и всем моим близким.
– Нам надо действовать быстрее, – Викуэль перехватил поудобнее ноги Даррена и зашагал так резво, что мы едва успевали за ним. – В университете моя невеста. Я переживаю за неё.
Я переживала за Софи не меньше, но Викуэля понять могла. Иней был совершенно чокнутым, и, если он как-то спелся с моей чокнутой половинкой, пострадать мог кто угодно.
– Нам нужен план, мы не можем просто ворваться в университет на Капельке, – на всякий случай уточнила я.
По решительному лицу Викуэля я поняла, что у него своё мнение. Кажется, за ним придётся следить. Терять союзника за просто так я не собиралась.
– Кстати, – я подумала, что поговорить с ушастым могу и после того, как мы дотащим Даррена до убежища. – Кто мне расскажет, что за битва претендентов?
Я видела, как напряглась спина вампира, но кронпринц промолчал, продолжая тащить Даррена.
– Вообще-то, я могу, – влезла Наперстянка. – Видите ли, королева, я всю свою жизнь провожу у границы ледяного края, так что из любопытства изучала всякое… Свитки там…
– Слушайте её, – лицо Викуэля посветлело. – Пурпурка самая адекватная и умная из моих сестёр.
– Пурпурка? – повторила я озадаченно.
– Наперстянка Пурпурная, – теперь щёки эльфийки были под цвет её волос. – Мы же дикая трава, нас называют по названиям разных растений. А у меня цвет волос…
Она заметно смутилась, и я решила оставить эту тему.
– Так ты мне расскажешь про битву претендентов? – вернулась я к тому, что мне по-настоящему было интересно.
Ответить Наперстянка не успела.
– Давайте не будем обсуждать это на улице, – рявкнул Чича. Он повернулся к нам, глаза его горели алым, а зубы выдвинулись вперёд. И я очередной раз вспомнила, что рядом со мной не милый однокурсник вроде Весеня, а опасный хищник. – Я сам расскажу, когда мы окажемся одни.
Я недоумённо огляделась. Город, казалось, ничего не знал про почти свершившиеся перевороты. Точно так же, когда личи собирали кладбища, готовые биться между собой ради завоевания всего мира, сейчас люди просто ходили по лавкам, болтали на улице или торопились по домам. И никому не было никакого дела до нас.
Даже тот факт, что Даррена волокли два других мужчины, никого не смущал. Столица жила полной жизни. Тут могли как напоить, так и подстрелить. Да и воровать мертвецов с кладбища было не очень хорошо, но не запрещено.
Но спорить с озверевшим кровососом я не собиралась. Сейчас кронпринц был на моей стороне, но всё могло измениться. И успею ли я его остановить – это было под большим вопросом. Я видела его всяким, и то, что он мог двигаться со штормовой ведьмой, вошедшей в боевой транс, и не запыхаться, говорило о том, что вампир очень и очень силён.
– Как скажешь, – кротко ответила я. – Несите давайте. Осталось совсем недолго.
Госпожа Ильинка была дома, конечно же. Она помогла уложить тело Даррена в мою постель, принесла целое блюдо с ещё горячими мясными пирожками, и исчезла.
– Рассказывай, – приказала я и взяла первый пирожок. – Только не привирай, принц. Я всё равно узнаю, если ты хитришь.
И я кивнула на Наперстянку. По словам Флина, это главное, что должен уметь король. Или королева. Искусственно созданные соревнования между участниками одной команды позволяли управлять всей группой куда лучше.
Я ещё сказала Флину, что мне это никогда не пригодится. Надеюсь, Флин ещё посмеётся со мной над этим.
Чича тяжело вздохнул, прислонился к стене и сложил пальцы в замок. Волновался.
– Это инквизиторы любят ходить войском на соседей, – начал он издалека. – Остальные предпочитают решать вопросы без привлечения простых людей. Всем известно, раз сгоняешь этих неумех на войну, второй. Они урожай не соберут, а потом ещё и короля свергнут. Да и армии туда-сюда если носятся, то все потопчут, дома пожгут. А эльфы и вовсе свою долгую жизнь берегут.
Викуэль фыркнул и отвернулся. А я подумала, что звучит логично. Да и Клементий с Ифигенией замечали, что их войска, если вдруг выбирались в королевство или к вампирам, то не встречали серьёзного сопротивления равнозначным войском. И это притом, что королевство куда больше!
– А когда возникает проблема с королевскими отпрысками, и унести кусок побольше хочет каждый, проводится битва претендентов…
Чича снова замолчал и уставился на свои переплетённые пальцы.
Я уже теряла терпение, когда заговорила Наперстянка.
– Королева играла в настольные игры? – вежливо спросила она.
Я фыркнула. Что за вопрос? Я же считалась дочерью Астаросских, главных инквизиторов! Меня научили всем возможным играм с фигурками, камешками и точками!
– Она обыгрывала меня тысячу раз во всё, что мы пробовали играть, – вместо меня ответил Викуэль. – А что такое, сестра?
Я отметила для себя, что Викуэль относится к незаконнорождённой сестре лучше, чем к родным, а она… она словно не верит в это.
– Битва претендентов – это настольная игра, – пояснила Наперстянка. – Только играют в ней живыми людьми.
– И эти живые люди могут погибнуть, – добавил Чича, снова поднимая голову. – Включая самих игроков.
Он уставился на меня. Его глаза больше не горели алым, клыки были скрыты под окончательно зажившими губами. И только багровая от засохшей крови рубашка, которую ему не на что было поменять, напоминала, что передо мной принц вампиров, а не один из моих друзей вроде Викуэля.
– А правила… – я прочистила горло. – Есть какие-то?
Дальше Наперстянка и Чича объясняли по очереди. Как оказалось, ледяные земли никто до сих пор не попытался занять и облагородить не только из передвижной королевской тюрьмы. Именно там располагалось поле для игры претендентов. Мне нравилось больше называть это игрой, а не битвой. Наперстянка и Чича не спорили.
Любой, у кого был трон или его подобие, любое вместилище для нижних полушарий, рассчитанное на глав государства, мог принять участие в битве. Что же касается соседей вроде эльфов, то им требовалось разрешение одного из потенциальных участников. Именно это я и дала владыкам Рассехо. Дура.
– Когда все претенденты определятся, а зов приходит к каждому, кто проходит по требованиям, – продолжил Чича. – Они могут визуализировать себя на поле битвы.
Это я понимала. Мёрзнуть самим не придётся. Сидишь себе на стуле и представляешь, будто ты вообще не здесь! Очень удобно.
– В этот момент претенденты максимально уязвимы в реальности, да? – я посмотрела в глаза Чичи. – Они полностью управляют собой и своей армией в голове, верно? И в этот момент кто угодно может подойти к ним в реальном мире…
Я замолчала, потому что Чича смотрел на меня так… С ужасом и восхищением. Никогда раньше вампир, флиртующий со мной по поводу и без, не смотрел на меня так. Даже не по себе стало. А что я такого сказала?
– Королева… – с благоговением произнёс он. – Это может сработать.
Как оказалось, ни он, ни Наперстянка не рассматривали вариант, при котором я могу победить своих соперников. Выставить на ледяном поле фигуры, которые пойдут в битву за меня? ну и где я их возьму? Мертвецов использовать было нельзя, а подавляющая часть моих знакомых будет или среди игроков, или вынуждены будут стоять за моими соперниками.
Чича прочистил горло.
– Прости, Иссабелия. – Он вовсе не выглядел тем, кому действительно жаль. – Я собираюсь принять участие в битве претендентов.
– У тебя нет ни разрешения, ни стула, – возмутилась я.
– Ты мне дала разрешение на многое, когда впустила в свою комнату там, во дворце, – усмехнулся вампир. – Ты просто не поняла тогда этого. Что же до трона, и не называй его стулом, дорогая королева. Так вот, что до трона, то мне достаточно высосать достаточно крови из любого человека, как он станет для меня троном.
Прозвучало не очень понятно, и я благоразумно позволила своему мозгу не представлять это. Дурацкие кровососы! Не зря я была против с самого начала.
– Я буду на твоей стороне, – неожиданно произнёс Викуэль. – Я не самый сильный боец, но я эльф, и это что-то да значит. И я выйду на твоей стороне, Белка.
