Текст книги "В Пасти Льва"

Автор книги: Майкл Фрэнсис Флинн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

На расчищенной крытой веранде установили фонтан с лакричным пуншем, и ром струился по чаше из дезинфицирующего камня. Стоявшее рядом трио Сорок риффа играло легкую музыку на лютне, тамбурине и виоле. Живое исполнение на старинных инструментах! Тени и их подопечные мирно общались, из разных уголков доносился смех; вражда была отложена на полку, а былая дружба на время воскресла. Ордена и братства как ни в чем не бывало обсуждали текущие заботы. Равн остановилась, чтобы наполнить чашу. Та была сделана из тонкой керамики, окрашенной в лиловый, чтобы соответствовать цвету флага падарма, и тоже с изображением одинокой слезы.

– Я присутствовал на падармах, – заявил Сорока, стоявший у фонтана, – где над перголой свисали десятки знамен, а дуэли продолжались день и ночь напролет.

Говоривший носил тайчи Екадрины Шонмейзи – инь, окружающий ян, окружающий инь, и цифра, указывающая на то, что в свите этот человек числится под третьим номером. Мужчина посмотрел на лишенную подобной отметки повязку Равн, но ничего не сказал, а только отхлебнул из чаши. Еще вчера их вполне могли отправить охотиться друг на друга. И никто не гарантирует, что этого не случится завтра. Но сегодня, на время перемирия, в соответствии со старинным обычаем, они были братьями и сестрами.

– Мне доводилось видеть, как Тени гибнут в потешном бою, – признался он, – но это первый в моей жизни раз, когда трагический исход спланирован с самого начала.

– Поединок мало чем будет отличаться, – сказала Равн, – разве что окажется короче. Использовать рассеивающую броню запрещено. А так-то результат преднамеренного убийства выглядит в точности так же, как и последствия несчастного случая.

Над ними развернули украшенный кометой стяг Гидулы, привлекший внимание Третьего номера Шонмейзи.

– Старик, – прошептал он, – вот это будет представление, верно? – Заскользив взглядом по знаменам, он начал перечислять славные имена. – Смотри! Лев на лаймовом фоне. Эйния Фарер. А это… желтый и два ворона! Фойто Бхатвик, советник Екадрины. Алое полотнище с черным конем. Это же сам Ошуа Ди Карнатика! О, сколько знаменитых людей здесь собралось… Скажи, Смертоносная, – спросил Равн этот случайный собеседник, чьи глаза увлажнились от восторга, – а ты была на том ристалище, где Хэтборден бился против Билли Чинса? Оно состоялось на Белополье у солнца Тобрука. О да! Когда еще увидишь пример такой благородной доблести? Или хотя бы равное мастерство во владении пистолетом и ножом? Когда бой завершился, они обменялись личным оружием и поклялись сразиться вновь, если на то будет дозволение судьбы, но та им не дала такого шанса. Полный набор был доставлен на Абаттойр, где выставлялся в храме на протяжении целого года и еще одного дня. – Сорока вновь приложился к рому. – Надеюсь, он погибнет с честью.

Равн Олафсдоттр не стала спрашивать, кого именно из дуэлянтов он имеет в виду.

– Великая игра прекрасной жизни, – проворковала она и, осушив чашу, поставила перевернутой на подставку, как велел обычай.

Олафсдоттр уже собиралась пройти к зрительским местам под стропилами, когда Третий номер вдруг схватил ее за руку, – жест в прочих обстоятельствах самоубийственный.

– Боюсь, я не понял.

– Великая игра прекрасной жизни, – повторила она. – Как думаешь, зачем мы ради подобных встреч надеваем шэньмэты с серебряной слезой? Зачем так старательно украшаем место скорого убийства и столь активно обсуждаем каждый выпад, выстрел и движение? А потому, что внутри этого пространства, внутри ринга все это имеет значение. Есть оговоренный итог. Есть правила, по которым побеждает лучший из воинов. За пределами же круга все отнюдь не так упорядоченно и красиво. Смерть там никогда не подчиняется правилам и не всегда приходит именно к тому, кто менее искусен. Зачастую она наносит визит даже без особой на то причины: всего лишь отвлекись на миг – и вот она тут как тут. Не хватит бумаги, чтобы перечислить все героические фразы, которые наши товарищи по оружию произнесли, прежде чем истечь кровью в каком-нибудь темном переулке. Или же перед тем, как их жизнь оборвало нежданно-негаданно нагрянувшее стихийное бедствие. Хэтборден погиб во время землетрясения, когда занимался зачисткой на Жасмине. Билли Чине сгинул на территории Лиги, и никто не знает – когда и как.

Сорока побагровел от злости.

– Тогда почему же ты не ушла со службы?

– Потому что ничего другого я делать не умею.

– Когда враг бросит тебя истекать кровью, – сказал Сорока, – молись, чтобы это был кто-то из Гончих, а не сородич из Теней.

Равн сложила пальцы в знак, защищающий от судьбы.

– Да будет так, но пусть кровью лучше истечет Гончая.

Эти слова немного успокоили ее собеседника. Тени могли быть разделены гражданской войной, зато их объединяло отношение к врагам по другую сторону звездного Разлома.

– Хорошо сказано, сестра!

На этой дружественной ноте они и расстались.

Равн присмотрелась к знаменам, повисшим в неподвижном воздухе развалин. Ей подумалось, что неплохо бы повесить и собственное, но сейчас она была приписана к Гидуле, и подобный жест мог выглядеть неподобающе.

По дороге к зрительским насестам ее перехватил Гидула.

– Он разозлился, – заметил старик, – потому что понимает: ты говорила правду.

Олафсдоттр не стала спрашивать, как ему удалось подслушать их разговор.

– Правда, часто вызывает подобную реакцию.

Равн подтянулась и уселась на жердь в углу. Вокруг нее схожим образом расположились и другие. У некоторых даже были при себе различные записывающие устройства. Оба бойца ценились высоко, и поединок обещал быть не только увлекательным, но еще и весьма познавательным.

Прямо напротив нее, на другой стороне перголы у некоего подобия балкона, был разбит временный лагерь командования, оформленный в стиле острова Слез. Над ним красовался стяг верховной Тени – единственное знамя во всей Пасти Льва, которое было чисто черным, без какого-либо символа или орнамента. Сам верховный стоял прямо под ним, делая вид, будто сохраняет нейтралитет. Отец Пасти Льва, судья Абаттойра, добрый пастырь для всех, кто в этот день собрался… впрочем, на чьей стороне его сердце, сомнений не вызывало: он был лоялистом как благодаря длительным психологическим обработкам, так и из-за своей привязанности к Эпри и Екадрине. С того момента как Равн видела его в последний раз, в волосах верховного прибавилось седины, а лицо стало еще более изможденным.

«Что было бы, выбери двое его любимых учеников другой путь? – задумалась Равн. – Как бы обстояли дела, примкни они к восстанию? Поднял бы верховный ради своих чувств к ним всю Пасть Льва на войну против Имен? Кому он более верен – Названным или своим „детям“?»

В темноте под ним промелькнул белый силуэт – «бледная принцесса» Келли Стейплофе, чьи излишне изменчивые чувства и послужили причиной всей цепочки событий. Единственная из всех, она оделась в белое, и только ее знамя не выставили на всеобщее обозрение. Лишенная на время поединка даже собственного имени, она была просто «леди Тайного острова», за чье сердце сражались две Тени.

Равн Олафсдоттр не симпатизировала ни одному из троих Смертоносных, причастных к этому омерзительному действу, и меньше всего Келли. Манлий пошел на поводу у нефритового жезла. И однажды тот приведет его к гибели; Теням нельзя слишком привязываться к людям. Эпри хотя бы следовал приказу, когда разлучил их. Правда, в процессе выполнения этой задачи он совершил ровно ту же самую ошибку Но, как подозревала Равн, в роли соблазнителя что в первом, что во втором случае выступала сама Келли Стейплофе, и ее действия вкупе с другими причинами и событиями привели Пасть Льва к этой тихой, но отчаянной гражданской войне.

– А что скажешь ты? – поинтересовался Гидула, беззвучно возникнув сбоку от Равн. Он проследил за ее взглядом и нашел объект ее интереса. – Кому она на самом деле отдает предпочтение? Быть может, поползновения Манлия возмущали ее с самого начала и потому она использовала Эпри, чтобы отомстить? Или же, когда Эпри оказался у нее в плену, ее вдруг нечаянно настигла любовь?

Равн сделала вид, будто ей безразлично.

– Мне дела нету до нее. Все их печали, скорби суть ничто на фоне миллиарда прочих. Искрой она была, не взрывом. И поединок сей ничего уж не исправит.

– Полагаешь, верховный без уважения отнесется к решению собрания?

– Волнует ли взрывчатку то, что спичка, воспламенившая ее запал, затухла?

Зубы Олафсдоттр на долю секунды обнажились в улыбке. Но затем Равн обнаружила, что последнюю фразу бросила в пустоту. С отсутствующим выражением на лице Тень провела пальцами по гербу Гидулы на своем нарукавнике. У старика было странное чувство юмора. В толпе она видела тайчи, голубей, лилии и прочие символы, гербы, орнаменты.

На открытую площадку внизу вышел Подер Ступ – рифф Ашбанала. Он был облачен в белое сюрко с красным поясом, символизирующими то, что он является судьей поединка. Насколько знала Олафсдоттр, в идущей войне этот человек придерживался нейтралитета. Кто бы ни одержал в ней верх, победителю понадобится тот, кто сможет поддерживать порядок на Ашбанале, – рифф и его представители.

Рядом с ним встали Эпри Гандзиньшау и Манлий Метатакс, а также две Сороки риффа. Все, кроме ученика верховной Тени, были мрачны. Эпри улыбался и махал рукой поддерживающим его зрителям. При этом в сторону Келли он не бросил ни единого взгляда. Оба дуэлянта надели церемониальные золотые кандалы на лодыжки – символ того, что они скованы обязательством сразиться друг с другом. Рассказывали, что Манлий дал обет не есть сидя, пока не покончит со своим врагом. Какие клятвы приносил Эпри, Равн не знала, но была уверена, что не менее причудливые.

Было бы ошибочно сказать, что воцарилась тишина, ибо Тени и до того не издавали ни звука. Но все-таки, когда рифф поднял жезл горизонтально над своей головой, вдруг стало еще тише.

– Достопочтенный отец. – Подер низко поклонился верховной Тени.

Затем он добавил по сети, охватывающей весь зал:

– Смертоносные, услышьте меня. Вот положения падарма острова Слез. Каждый поединщик и весь совет избранных сошлись во мнении, что спор между Манлием Метатаксом и Эпри Гандзиньшау должен быть улажен посредством древней традиции нашей гильдии. Невзирая на вынесенное советом Теней решение, что Манлий и Эпри в равной мере нарушили закон и им стоит начать отношения между собой с чистого листа, оба наших брата продолжают упорствовать в своей вражде и тем самым сеют рознь в наших рядах. И поскольку эта рознь есть зло более великое, отец наш и старшие собратья – Даушу Йишохранн и Екадрина Шонмейзи – решили выступить в поддержку сегодняшнего падарма.

Его блуждающий взгляд скользил по импровизированным зрительским рядам, а по старому зданию раскатывался мягкий гул аплодисментов и топота.

– Ха, – прошептал Гидула, – ищет, на чьи бы плечи переложить вину, да?

«Да чума на оба ваших дома», – подумала Равн.

– Пытается угодить и нашим и вашим, – ответила она вслух предводителю своей группировки. – С галерки все выглядит совсем иначе, чем когда сам стоишь по колено в песке и крови.

Гидула улыбнулся.

– Хочет остаться в стороне, да. Но вот вопрос, кто он: нейтральный лоялист или нейтральный мятежник? Прямо даже интересно, осознает ли он, что те времена, когда было безопасно держаться подобной позиции, уходят в прошлое…

Стоящий на арене Подер закончил рассказывать о правилах и перешел к ритуальной формуле:

– Братья! Настал черед битвы до крови, до костей! Да прольется кровь!

С этими словами он с силой ударил по полу автоматической фабрики своим жезлом, и эхо разнесло гул по заброшенным, похожим на пещеры помещениям. Леди острова Слез, стоявшая на мостках, скинула на арену единственную черную розу. Сороки риффа сняли с ног бойцов золотые оковы и отвели своих подопечных к случайным образом выбранным стартовым позициям.

– Лучше бы нам себя подсветить, – прошептал Гидула, – не ровен час, кто-то из дуэлянтов примет нас за своего соперника.

Равн нацепила очки ночного видения и рассмотрела, что все собравшиеся в здании гости замерцали бледно-зеленым, обозначавшим их как зрителей. Вверх били золотые лучи света, напоминавшие то ли натянутые веревки, то ли решетку и отмечавшие края арены. Олафсдоттр вновь подняла взгляд к насесту, где стоял верховный, и обнаружила, что леди уже удалилась. Возможно, она была не в силах наблюдать за тем, как погибает ее возлюбленный. Кто бы из двоих им ни был.

Ни Эпри, ни Манлий не были настолько глупы, чтобы сразу броситься вперед. Еще никто не выходил победителем из поединка Теней, превращая себя в мишень. Напротив, сидевшая наверху Равн видела, как оба осторожно перемещаются, укрываясь за ржавеющими остовами станков, и пытаются вычислить местоположение соперника. По воле случая их начальные позиции оказались в одном квадранте на относительно малом расстоянии друг от друга. Олафсдоттр задумалась, не жульничал ли при жеребьевке рифф, надеясь на скорый финал. Впрочем, если и так, его затея не увенчалась успехом, поскольку оба дуэлянта, сами того не зная, удалялись друг от друга. По галерке прокатилась волна приглушенных смешков.

Манлий ростом был выше соперника. Гибкий и мускулистый, он двигался с изяществом пантеры. В случае ближнего боя преимущество определенно останется за ним. Эпри же был более стройным и проворным – прирожденный танцор, а кроме того, меткий стрелок. На дальней дистанции, где верный глаз важнее физической силы, перевес был на его стороне. Рифф хорошо выбрал место. Препятствия и линии обзора позволяли обоим мужчинам использовать свои сильные стороны.

– Я тебя на лоскуты порежу, Эпри! – выкрикнул Манлий.

Второй дуэлянт тут же выстрелил на звук.

Про себя Равн вычла из счета обоих по одному баллу. Конечно, на этом падарме нельзя было делать ставки, так как происходящее не имело никакого отношения к спорту, но в уме она все-таки продолжала взвешивать шансы бойцов. Манлию не стоило тратить воздух на издевки. А поспешный выстрел показал, что нервы у Эпри на пределе. Вероятность того, что Манлий окажется хоть сколько-нибудь близко к тому месту, откуда доносился его голос, стремилась к нулю.

Зато для того, у кого имелись правильные светофильтры – а у Манлия они, разумеется, были, – крохотная вспышка разряда из «щекотуна» выдавала местоположение стрелка куда лучше, чем голос.

Умно. Равн вернула Манлию полбалла. Брат Даушу не стал сразу же палить туда, где заметил вспышку, поскольку Эпри вряд ли все еще там. Зато двинулся туда, куда, на его взгляд, должен был отступить противник. Лучший способ выследить жертву – начать думать как она и идти не туда, где та была, а туда, куда бы она отправилась.

Действо разворачивалось с неспешностью балета и, так же как и балет, удерживало зрителей в постоянном напряжении. Обе Тени бесшумно скользили из угла в угол, стремясь занять позицию выше и позади врага. Манлий преследовал непрестанно перемещавшегося Эпри, с каждым разом подбираясь все ближе. Эпри ускользал, время от времени стреляя наудачу, кружа по периметру арены. Сейчас они всего лишь разыгрывали дебют, пробуя друг друга на прочность и пытаясь разгадать чужую стратегию. Зрители же с нетерпением ждали эндшпиля, когда все решит физическое превосходство Манлия… и втихаря делали ставки на то, успеет ли Эпри пристрелить противника раньше.

Эпри метнул И-шарик по высокой дуге, и встроенные в комбинезон Гандзиньшау системы собрали в единое целое изображение, передаваемое раскрывшимися камерами. Должно быть, ему удалось установить местоположение Манлия – Эпри тут же отправил в полет мультибомбу. Взрыв оглушил даже сквозь надетые зрителями фильтры. Вторичные заряды поразили пять из тех мест, куда мог отпрыгнуть Манлий… но тот укрылся в шестом.

– Ему стоит опробовать «паука», – заявил Сорока, усевшийся на насест рядом и украшенный двумя воронами Фойто Бхатвика. – Пусть козлина еще попробует подобраться.

Равн ничего не ответила. В поединке двух Теней пытаться обустраивать снайперскую позицию равносильно самоубийству. Противник, скорее всего, вычислит гнездо прежде, чем окажется на линии огня.

Чуть ранее Манлий растянул «хрустяшки» на одном из пересечений. И эта затея окупилась, когда Эпри пробежал по ним. Пассивное оружие запрещено правилами, и потому «хрустяшки» всего лишь издали характерный звук, выдавший Гандзиньшау. Едва услышав сигнал, Метатакс послал туда ручную гранату, но Эпри при первом же треске под ногой метнулся наугад и, запрыгнув на машину, прижался к ее поверхности.

Равн опять вычла у каждого по баллу. У Эпри – за то, что он был настолько неосторожен, что ухитрился угодить в очевиднейшую ловушку. А у Манлия – за то, что разместил ее на пересечении. Установи он «хрустяшки» посреди прохода, у Гандзиньшау было бы меньше вариантов действия и больше шансов попасться. Впрочем, стоило помнить, что если падарм объявлен до последней капли крови, то можно победить по очкам и все-таки погибнуть.

Осколок угодил Эпри в икру, когда он подтягивался на машину. Публика взревела:

– Кровь!

Травма была незначительной, Гандзиньшау выдернул осколок, и шэньмэт тут же стянул края раны. А Равн продолжила вычитать очки, поскольку, услышав рев толпы, Манлий начал красоваться и потерял инициативу.

Эпри попытался повторить трюк с И-шариком, но Манлий сбил тот прямо на лету, чем вызвал уважительный шепот даже со стороны приверженцев Гандзиньшау. Затем Метатакс включил собственные И-шарики и послал их один за другим катиться по проходам, предпочтя увидеть пространство арены таким, каким оно предстает пешеходу. Так их труднее уничтожить, но и панорамного изображения нельзя получить. Проследив за движением шаров, Эпри вычислил то пересечение, с которого они были запущены, но, когда добрался до места, Манлия там уже не было.

Так все некоторое время и происходило – неспешно, будто игра в шахматы. Иногда соперникам удавалось заметить друг друга, и тогда в ход шли пистолеты, ножи и прочие инструменты. Но куда чаще огонь велся просто по тем координатам, где теоретически мог притаиться враг. Однажды донесшийся с галерки крик известил всех, что кто-то из зрителей не успел вовремя уйти с линии огня. Услышав это, Манлий осклабился, и сначала Равн не поняла его, кажущейся неуместной, радости.

Но затем она сообразила, на что обратил внимание Метатакс. Перемещения зрителей были хорошо заметны благодаря подсветке, что позволяло ему вычислить направление, в котором находится враг! Те, кто оказывался непосредственно на линии огня, спешили отодвинуться в сторону, оставляя между собой темное пространство. Чтобы найти Эпри, достаточно провести прямую линию между ареной и этим своеобразным прицелом на зрительских рядах.

Манлий со скоростью и проворством кошки помчался к противнику, надеясь успеть, пока тот не заметил такое же слепое пятно за спиной Метатакса и не понял всей важности этого явления. Оказавшись возле старой развороченной машины, Манлий запрыгнул на нее так, словно ничего и не весил, и сдернул с пояса метательную звездочку. Толпа затаила дыхание, и Эпри, сидевший прямо под своим соперником, услышав это, хотя и не мог знать подлинного значения происходящего, извлек из кобуры парализатор и заглянул за угол машины.

Но эмоции и личные обиды взяли в этот миг верх. Манлий всего на мгновение замешкался, предвкушая неизбежную победу, но именно это промедление и не дало ему насладиться столь желанным блюдом.

– Эпри! На семь часов! – раздался чей-то крик.

Манлий отпрыгнул… Гандзиньшау откатился в сторону, навскидку стреляя из шокера. Заряд промчался над композитным покрытием пола, потрескивая в темноте. По поверхности машины, на которой долю секунды назад стоял Манлий, рассыпались искры.

– Кто кричал? – потребовал Даушу. – Это нарушение!

Манлий набросился на противника, не желая упускать преимущества, которым обладал в ближнем бою, но Эпри вырвался из захвата и исполнил двойной кувырок. Гандзиньшау вскинул парализатор, но Метатакс выбил у него оружие. Тогда Эпри торопливо попятился, протягивая руку к поясу. Манлий с разворота ударил соперника ногой в висок.

Оглушенный лоялист рухнул, Манлий выдернул из ближайшего станка ржавый стальной прут и с силой обрушил вниз, намереваясь пригвоздить врага к полу.

Но Эпри там уже не было.

Стальной прут лязгнул, ударив в бетонное покрытие, и Манлий, отпустив его, развернулся, принимая защитную стойку. Соперника нигде не было видно. Зрители на насестах начали перешептываться.

Равн оглядела арену, но Эпри просто… исчез.

– Я смотрела прямо на него, – сказала Тень справа от нее. – И вдруг он испарился.

Благодаря очкам Равн разглядела тайчи Екадрины на повязке говорившей.

Мысленно вернувшись назад, Олафсдоттр припомнила, что в то самое мгновение, когда Манлий готовился пронзить Эпри, мир вокруг словно замер… будто кто-то рассек само время и украл из него секунду. И Равн, кажется, даже успела заметить некое движение, словно взмах плаща во тьме. А затем Эпри исчез.

По старой фабрике прокатился гул смущенных голосов. Ди Карнатика провозгласил изгнание Эпри, Даушу объявил Манлия победителем. Курьер Екадрины, сидевшая рядом с Равн, начала поглаживать рукоять шокера. Олафсдоттр осторожно переместилась подальше, под самую крышу. Что-то было не так. Случилось – она чувствовала это – нечто очень скверное. Каким бы пронырой он ни был, как бы ни славился тем, что предпочитал улаживать конфликты хитростью и убийствами с безопасного расстояния, Эпри отнюдь не был трусом и не сбежал бы с поля боя.

На той же балке, где затаилась Равн, сидела, тяжело дыша от возбуждения, еще одна Тень, во все глаза следившая за шумихой на арене, где Даушу и Манлий спорили с Екадриной и верховной Тенью. Даушу призывал последнего придерживаться заключенного уговора.

Отвлекающий маневр.

Олафсдоттр вдруг со всей отчетливостью поняла, что спор внизу предназначен лишь для отвода глаз. Она посмотрела по сторонам: вверх, вниз, направо и налево…

Сидевший рядом Тень тяжело дышал вовсе не от возбуждения, а от усталости. Это был Эпри. Избежав – неведомо как! – последнего удара Манлия, он укрылся от всех прочих единственным возможным в этой ситуации способом: ярко обозначив себя. Он включил проблесковые огоньки своего костюма и слился с толпой, доверившись темноте и положившись на то, что мало кто станет искать его здесь.

Стоявший внизу Ошуа Ди Карнатика принялся оглядывать галерку. По всей видимости, он пересчитывал зрителей.

Эпри был отличным снайпером. С этой дистанции он мог всего тремя выстрелами прикончить Манлия, Даушу и Ошуа, полностью обезглавив восстание.

После длящейся вот уже двадцать лет войны Теней в Пасти Льва мог наступить мир.

Эпри перехватил парализатор обеими руками и изготовился к стрельбе из коленной позиции. Рука Равн опустилась на пояс и вскинулась, сжимая стилет. Брошенный одним поворотом кисти, клинок впился в правую руку Эпри, когда тот выстрелил в первый раз.

Снизу раздались крики: «Манлий! Манлий застрелен!», «Предательство!», «Нет, все честно!», «Засада!», «Нет, Манлия поспешили объявить победителем, падарм еще не был закончен!»

Последнее утверждение было лживым – это Равн знала точно. Правила падарма предоставляют бойцам много свобод, но к ним не относится право спрятаться среди зрителей. Эпри проиграл в тот самый момент, когда забрался наверх. Но если Манлий погиб, технически это имело теперь не столь уж большое значение.

Эпри тем временем выдернул стилет из руки и метнул обратно, но Равн ожидала этого и, отшатнувшись в сторону, поймала оружие на лету, одновременно свободной рукой гася проблесковые огни на своем костюме.

Пусть Эпри и проиграл поединок, но Равн знала, что значительно уступает ему в мастерстве. Разумнее всего сейчас было отступить и объединиться с Гидулой либо с Ошуа. Она бросилась бежать даже раньше, чем эта мысль окончательно сформировалась в ее голове, и только благодаря этому Гандзиньшау, вынужденный стрелять с левой руки, промахнулся. Кто-то из зрительского ряда открыл ответный огонь, возможно просто следуя зову справедливости.

К сражению подключились все: и стоявшие на арене, и наблюдавшие сверху. Ошуа и остальные мятежники обстреляли позицию, откуда было совершено подлое убийство. Затем многие из лояльных Теней, по всей видимости решив, что бунтовщики напали на зрителей, начали палить в ответ. Предводители восстания оказались зажаты плотным огнем в самом центре арены, но за них вступились их Сороки и другие мятежники из числа болельщиков. Один из них прежде хранил нейтралитет, но выбрал сторону, став свидетелем предательства. Екадрина и верховный поспешили укрыться, но пока не открывали огня и о чем-то оживленно спорили. Даушу склонился над Манлием, защищая того, и отстреливался от лоялистов из-за стойки конвейера. Кто-то из Сорок свалился с насеста, ударился о станок и сломанной куклой скатился на пол. Ошуа прикрывал спину Даушу, одновременно выкрикивая приказы по коммуникатору и командуя контратакой. В поднявшейся пыли были отчетливо видны вспышки выстрелов среди зрительских рядов. От балок со звоном и визгом отскакивали заряды.

Равн метнула цзань-трос к проходящей над ней балке и, не дожидаясь, пока тот зацепится, прыгнула с огромной высоты туда, где стоял рифф Ашбанала. Вместе со своими Сороками он спрятался позади груды изъеденных коррозией бочек. В руке у него был шокер, но рифф не спешил его применять.

Своего положения этот человек добился отнюдь не одной политикой. Безжалостный и решительный боец, он взмахнул сжатым в левой ладони жезлом и едва не сбил Равн с ног. Но та успела отскочить и широко раскинула руки, показывая, что безоружна.

– Призовите к миру, магистр! – затараторила она. – Вы держитесь нейтралитета, и это ваши владения. Они должны послушать вас.

– Неужели? Чт’-то незаметно, чтобы до сих пор мои слова имели какой-то вес.

– Старые привычки не так скоро забываются. Ваш герб все еще пользуется уважением. Потребуйте от Ошуа и Екадрины выступить в качестве ваших представителей. Наш дом был опозорен, – напомнила она о преступлении Эпри.

Ступ смерил Равн долгим взглядом, и за это время погибли еще две Сороки.

– Поспешите, – закричала Олафсдоттр, – или гора трупов станет такой, что из-за нее уже никто не услышит слов мира.

Рифф кивнул и включил коммуникатор.

– Смертоносные! – разнесся его голос по всей разрушенной фабрике. – Было объявлено перемирие! И перемирие это грубейшим образом нарушено. Решение по случившемуся вынесет суд Теней на Дао Хетте. Екадрина Шонмейзи! Ошуа Ди Карнатика! Требую от вас привести своих людей к порядку!

Он повернулся и одарил Равн кривой улыбкой.

– Что же, п’смотрим, уважает ли еще кто-нибудь эт’ старую тряпку на моей руке, – тихо произнес он.

Выйдя из укрытия, он трижды ударил по полу арены своим жезлом. Спокойствие и тишина разливались вокруг него вышедшей из берегов рекой; один за другим сражавшиеся выходили из боя. Плечом к плечу с риффом встал Ошуа, а спустя мгновение к ним присоединилась Екадрина. Подер убрал пистолет в кобуру и вздохнул.

– Как там Метатакс? – спросил он.

– Ранен, – доложил Ошуа. – Выстрел прошел вскользь.

– Тогда эдо не мой брад, – сказала Екадрина. – Эпри не промахиваедсса.

– Еще как, когда в нем торчит мой стилет, – отозвалась Равн. – Он спрятался среди зрителей на балке рядом со мной. Я повредила ему руку.

– Не верю!

– Обвинение очень серьезное, Шонмейзи, – сказал рифф. – Стреляли из-под крыши. Это прямое нарушение правил дуэли и тех соглашений, которые предварительно заключили Даушу и верховный.

– В сравнении с тем, сколько правил уже было нарушено, – сказала Высокая, – так ли уж серьезно это прегрешение?

– Манлий победил, – произнес Ошуа. – И, в соответствии с нашим уговором…

– Была объявлена бидва до крови, до косдей, – отрубила Екадрина. – Взываю к хабеас корпус. Где тело Эпри? Бесс него о какой победе реч?

Ошуа начал закипать, но рифф поднял руку.

– Пока еще я здесь судья.

Затем, уже громче, он обратился к остальным:

– Смертоносные! ’слышьте мое решение. Манлию Метатаксу не присуждается победа в падарме, поскольку ему не удалось заполучить кость Эпри Гандзиньшау. Но и Эпри не победил, поскольку не добыл ни крови Манлия, ни его кости. Та кровь, что мы видим, пролилась в результате преступления. Посему я объявляю падарм несостоявшимся!

Он вновь ударил в пол жезлом.

– Требую от всех разойтись спокойно и без драк. Зона перемирия простирается от арены и до подъемников. – Эта фраза означала, что сражения запрещены во всей солнечной системе Ашбанала.

– Отважные слова, рифф! – выкрикнул кто-то из темноты. – Вот только как ты собрался за этим проследить?

Сороки риффа обступили своего наставника и настороженно переглядывались. Потом подал голос Ошуа:

– За этим прослежу я.

Екадрина поддержала его почти в ту же секунду:

– И я.

Она подняла свой жезл горизонтально над головой.

Подер Ступ, приподняв бровь, посмотрел на Равн, и Олафсдоттр пожала плечами.

– Они враги, – сказала она так, чтобы никто, кроме него, не слышал, – но люди чести.

Рифф на мгновение прикрыл глаза и вздохнул.

– Боюсь, это-то и хуже всего. В том вся и беда. Скверно, когда зов чести разводит таких людей по разные стороны баррикад. Будь они подлецами, все можно было бы уладить, всего лишь предложив подходящую цену.

Позднее, когда друзьям и врагам погибших и раненых пришло время исполнить перед ними свой долг, Равн Олафсдоттр и двое из Сорок Ошуа занялись телом того, кто упал со зрительских рядов. На горле его оставила свой след «звезда скорби». Такова была прихоть судьбы, что это оказался Третий номер Шонмейзи. Равн на секунду остановилась и всмотрелась в его изувеченное лицо. Каким удивленным оно казалось. Похоже, он так и не успел понять, что именно с ним происходит. Она наклонилась и опустила его веки.

Рядом стояли Ошуа и сама Шонмейзи. Последняя не проявила особых эмоций при виде тела своей Сороки.

– Надеюсь, он погиб достойно, – вот и все, что она сказала, прежде чем отвернуться.

Ошуа наклонился к Равн.

– В чем дело? – спросил он.

Олафсдоттр махнула рукой в сторону неподвижного безжизненного тела.

– Скажи мне, что все это не зря, – попросила она. – Скажи, что в этом есть какой-то смысл.

– Для него он определенно был.

– Этого не должно было произойти.

– Чего именно?

– Смерти. Речь о том, как мы с ней встречаемся. Этими играми мы убеждаем самих себя, что если захотим, то сможем сковать ее. Здесь. Внутри границ ринга. Умер ли этот парень достойно? Нет, он умер глупо, словно случайный свидетель другого убийства. Благодаря подлости, совершенной одним из своих же товарищей.

– Куда важнее то, – заверил Ошуа, – что в наших силах свергнуть этот строй.