Текст книги "Хроники Обена 2. Ведьма Востока (СИ)"

Автор книги: Марья Морьевна

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)

– Иди-иди. Пусть подумает. А мы пока стражу опросим. Иди уже!

Самая строгая императрица вытолкала своего благоверного из комнаты и захлопнула дверь за собой. Мария только этого и ждала. Распахнув окно настежь, она высунулась наружу, активно оглядываясь по сторонам, хотя, в таком темноте ничего нельзя было рассмотреть.

– Восточный, – зашипела она. Как на зло, никакого ветра не было. Был полный штиль. Царица позвала собеседника чуть погромче. Внезапный поток воздуха взъерошил девушке волосы, Марии пришлось зажмуриться от неожиданности.

– Слушаю, госпожа. Извините, задержался. Когда остальных ветров нет, трудно услышать.

– Ничего, хорошо, что всё же отозвался, – царица выдохнула. – Ты знаешь Феону? Она какое-то время жила в гареме. Она северянка. Со мной приехала в Обен.

– Знаю, госпожа. Только зря Вы её взяли с собой. С самого начала она отличалась от остальных северянок манерой держаться. Она была хитра и умна. Этими качествами она и добилась расположения Малики. Турмания тут же решила приобщить её к какому-то “полезному” делу и… отправила на обучение к какой-то колдунье. А когда Вы и девушки-северянки начали собираться уезжать, Феоне был отдан приказ убить императорскую семью.

Мария побледнела. Она поняла, что своим приездом поставила под удар тех, кто ей дорог. Всю оставшуюся семью. В голове невольно пробежала мысль, что Себастьяну повезло не влюбиться в императрицу, которую в любой момент могут убить. Она на мгновение также задумалась про бабушку с дедушкой. Они жили далеко и не общались с императорской семьёй, так что тоже ещё имели возможность остаться в живых. Правда Володар мог приехать со дня на день, по долгу службы, и это царицу не радовало.

– Какой кошмар, – захныкала девушка, пряча лицо в ладонях. – Восточный, а где она, ты не знаешь?

– Нет, госпожа. Она – колдунья, значит, может перемещаться незаметно для всего мира.

– Жаль. Это только ухудшает ситуацию. Спасибо, Восточный.

– Зовите, госпожа, – последнее слово было очень сложно разобрать, из-за шума ветвей. Опять наступил полный штиль. Только луна нарушала полную темноту на улице. Мария опустила напряжённые плечи и возвела печальный взгляд к небу.

– Царь, прости мне моё легкомыслие, – царица в серьёз корила себя за это. – Ну, где мне искать эту колдунью?

– Маш, ты где там? – раздался рассерженный крик Анны. Мария вздохнула, собираясь с духом и быстро вышла из комнаты. Её бледный вид заставил сестру и свояка придержать коней и не задавать все накопившиеся вопросы сразу. Младшая царица виновато опустила взгляд, стараясь не смотреть в глаза собеседникам.

– Аня, Эд... эта Феона приехала сюда, чтобы… убить нас. Всю нашу семью.

Этих слов было достаточно. Императорская чета на несколько мгновений встревожено замолчала. Лица их выражали немой ужас. Эдан опомнился первый, и его реакция заставила вздрогнуть сестёр. Он, без разгона, начал разговаривать криком. От такого тона всем слышавшим его особам женского пола пришлось от испуга втянуть голову в плечи. Император подозвал воеводу, капитана, стражу и приступил к активным действиям.

– Выставить охрану у каждой двери! Удвоить охрану у основных входов-выходов и у покоев членов правящей династии! Не упускать из виду никого из императорской семьи! Проверять каждого входящего во дворец! Девушек, – император бросил мимолётный взгляд на приехавших из Ямлеза. – тоже ни под каким видом не опускать дальше комнаты одних! Ясно?

– Да. Государь, всё сделаем.

– Свободны.

Когда он замолчал, Анна и Мария несколько испуганно посмотрели на императора. Эдан, дождавшись, когда все уйдут, обернулся к сёстрам.

– Вы тоже идите. Заприте окна и двери, так, чтобы даже сквозняк не пробирался внутрь.

Девушки в ответ кивнули, не смея подать голоса после такой сцены. Эдан был похож на разъярённого льва, готового в любой момент броситься на первого, кто потревожит его.

– Эд-дан, а ты куда? – Анна наконец решилась подать голос, только так тихо, что даже ветер мог заглушить её голос.

– Скоро вернусь, – хмуро отозвался император. Бросив один единственный взгляд на прощание любимой и свояченице, он уверенным тяжёлым шагом направился прямо по коридору до лестницы.

Сёстры разговаривать так и не стали. В такой напряжённой обстановке, это казалось даже преступным. Мария и Анна переглянулись. Язык будто совсем перестал слушаться, так как ни одна, ни вторая не решились нарушить тишину и, обнявшись, направились к своим покоям, каждая вкупе с двумя стражниками, которые остановились и остались стоять по двум сторонам дверей покоев каждой царицы. Во всем дворце воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком каблуков военных и лязгом доспехов.

====== Глава 7. Запреты ======

Этим неприятным октябрьским днём даже тёплая душегрейка не спасала от промозглого влажного воздуха. Евдокия остановила коня и начала поправлять шапку и перчатки, оглядываясь по сторонам. Она уже около пяти часов назад выехала за стены столицы. Она соврала по поводу пекаря. Выслушивать его она не стала. Царицу манило одно место. В последний раз она там была четыре года назад.

К вечеру, конь царицы добрался до обрыва. Внизу всё обозримое пространство занимало поле. Посреди него виднелся маленький холмик. Но девушку насторожило то, что земля на нём была разрыта. Евдокия тронула коня галопом. Тот сорвался с места и за пять минут довёз свою всадницу до места. Царица не ошиблась. Холмик и в правду был разрыт. А внизу не было ни тела, ни костей. Ничего, кроме обломков деревянного гроба.

– Странно, – произнесла она. Девушка отлично помнила, что здесь четыре года назад они похоронили Дранга. За это время маг не мог полностью разложиться и превратиться в прах. – Должны же были остаться кости. Дрестар, нам с тобой предстоит долгое путешествие.

Девушка цокнула языком и послала коня вперёд. Она направлялась в ту часть страны, что когда-то принадлежала Дрангу.

Город расширил свои границы. Дома теперь располагались на более широком расстоянии друг от друга. Большинство было сделано из дерева, и к ним прилегали небольшие хозяйственные участки. Некоторые были почти сплошь засажены фруктовыми деревьями: яблоневыми, сливовыми. По улицам бегали ребятишки в холщёвых рубашках, туниках. На девочках помимо этого были и сарафаны. Завидев всадницу, они с интересом оглядывались и останавливались.

Когда же начало темнеть, девушка, наконец, добралась до более старой части города. Там всё было не столь радужно. Вымощенные каменными плитами улицы, дома, – всё было сделано из серого камня. Он хранил всю мрачность и угнетающий страх перед тьмой, которой обладал Дранг. И жители здесь тоже были немного другими: худыми, неприветливыми. Но ничего враждебного в их лицах царица, к своему облегчению, так и не увидела.

Постепенно становилось всё темнее. Людей становилось всё меньше, огни в окнах гасли. А когда на небе показалась луна, царица-императрица выехала ко дворцу. Картина была не из приятных. При ночном освещении он, или точнее, его развалины казались зловещими. От них веяло страхом. Евдокия прищурившись, пыталась разглядеть все детали развалин. Они уже успели порасти мхом. Кое-где даже пробивалась трава и небольшие ростки деревьев, но темнота могла и обмануть взор.

– Госпожа! – раздался сзади возглас. Евдокия вздрогнула и обернулась, на всякий случай, положив руку на эфес меча. – Что Вы здесь делаете в столь поздний час?

Перед царицей стояло два человека в плащах. У одного лицо было сокрыто капюшоном. Второй, говоривший с ней, был стар, с седыми волосами и длинной бородой. В руке оба держали посохи.

– Вы кто? – девушка развернула коня к незнакомцам.

– Ай-ай, госпожа, прошло не столь много времени, чтобы забыть старого друга, – говоривший стукнул посохом оземь. На разветвлённом конце вспыхнул белоснежный шар, от которого исходило приятное, не режущее глаз сияние. Оно и осветило лицо незнакомца. Лицо царицы расплылось в счастливой улыбке.

– Горм! – воскликнула она и, спрыгнув на землю, обняла мага. – Как я рада! Какими судьбами Вы здесь?

– Приехал вот, полюбоваться, – он бросил мимолётный взгляд в сторону спутника. – А Вы зачем здесь?

– О, я здесь для проверки. Интересно же, как люди зажили после смерти этого предателя.

Спутник Горма вздрогнул, услышав это, и ещё больше натянул капюшон на лицо. Царица это заметила, но промолчала. Для начала она решила узнать имя спутника мага.

– Горм, не представите мне…

– А, да, – Горм будто очнулся ото сна, но спешить с исполнением просьбы не стал. – Госпожа, думаю, для начала нам лучше перейти в менее людное место.

– О, – девушка засмеялась. – Боюсь, это надолго.

– Ничего, – бодро ответил маг. – Секунда – и мы там.

Горм не врал. Одним движением руки он перенёс коня, царицу, себя и спутника своего на обрыв, с которого несколько часов назад Евдокия созерцала всё обозримое для неё пространство и вспоминала прошлое.

– Итак… Горм, я жду…

Маг обернулся к спутнику и ни говоря ни слова, кивнул ему. Тот явно нервничал, судя по тому, как дрожали его руки. Спутник мага медленно снял капюшон и тоже зажёг на своём посохе светильник. Когда девушка вгляделась в его лицо, улыбка постепенно увяла на её губах, царица побледнела и испуганно перевела взгляд на Горма. Перед ней стоял Дранг.

– Т-ты, жив? – императрица отступила на шаг, хватаясь за меч более уверенным жестом. Дранг опустил взгляд. Теперь Горм вступил на защиту брата, выставив руки в примирительном жесте.

– Госпожа, пожалуйста, успокойтесь. Это – мой брат.

– Что?! – Евдокия с ещё большим удивлением взглянула на мага, а потом вернулась к Дрангу. Да, у них были схожие черты.

– Да. Молю, госпожа, не пугайтесь. Он… он изменился. Царь воскресил его, чтобы он начал жизнь с чистого листа. Но… Дранг ещё не до конца определился со стороной, не всему научился. Я его лично учу, госпожа, ручаюсь, я прослежу, чтобы он не вернулся к прежнему пути.

Мысли у царицы путались. Она не знала, что делать. С другой стороны, она видела, что Дранг изменился внешне. Одет был так же, как и брат. Длинные курчавые волосы были не седыми, а русыми. Лицо чистым, без тени хитрости. Даже наивным. Постепенно мысли стали приходить в порядок. Девушка отпустила меч, осматривая мага с головы до ног.

– И… сколько ему лет?

– В душе уже около двадцати двух.

Евдокия усмехнулась. Напряжение куда-то пропало.

– То есть, он на два года старше меня. Ой, – царица вдруг поняла, что преступила правила приличия, назвав Дранга в его присутствии в третьем лице. – Извини… те. Дранг, я…

– Ничего, госпожа, – отозвался маг. Он говорил тихо, но понятно и чётко, хотя на самом деле он сильно смутился в присутствии девушки. – Можно и на “ты”… мы же почти ровесники. Как по душе, так и по виду.

– Согласна, – улыбнулась в ответ Евдокия. Но их перебили.

– Госпожа, дайте мне слово, – девушка вопросительно взглянула на Горма. – Не говорите никому про брата. Ни он, ни Ваши родственники, боюсь, ещё не готовы к такой вести.

– Да, Горм. Это вполне разумно. Мне… пора. Сёстры будут волноваться. Нехорошо их беспокоить, – царица села на Дрестара. Взяв поводья в руки, он оглянулась к магам и, крикнув: “Всего доброго”, умчалась в чащу леса. Как только она скрылась, маги исчезли с обрыва в клубах серого дыма.

Царица решила, дабы не беспокоить сторожей, въехать на территорию дворца через сад. Границей для этого служила неширокая речушка, отделявшая сад от леса. Девушка завела Дрестара в конюшню и, уже было, собралась по чёрному ходу войти во дворец, но дорогу ей преградило двое стражников. Она гневно посмотрела на них.

– Что это значит?

Они вгляделись в лицо девушки и тут же вытянулись в струну.

– Прости, царица-матушка. Приказ царя-императора, проверять всех, кто входит во дворец, – произнес один.

– И охранять членов правящей династии везде и всюду, то есть приставить стражу, – отчеканил второй.

– Эдан что, совсем спятил? С какой это радости нам нужна охрана “везде и всюду”? – возмутилась императрица.

– Не знаем, матушка! – хором ответили оба. Евдокия пожала плечами в ответ и прошла внутрь. У её покоев, как она и догадывалась, стояло четверо стражников, по двое с разных сторон. У царицы возникло непреодолимое желание задать пару вопросиков свояку, но спать хотелось больше, и девушка прошла к себе.

Раздался стук в дверь. Эдан поднял голову от договора, пригласив постучавшего войти. Анна же вообще не отреагировала. Они оба не спали, хотя уже шёл третий час ночи. Вошёл стражник.

– Государь, матушка Евдокия вернулась во дворец.

– Хорошо, можешь идти, – сухо отозвался император, снова углубляясь в текст договора с Арклианом. Настроение у него явно было отнюдь не радужное. Анна это понимала и чувствовала, но ей надоедала эта тяжёлая обстановка.

Эдан за весь день ни сказал практически ни одного слова. Царице, наконец, надоело читать. Девушка встала на пол и подошла к мужу. Эдан этого не заметил, продолжая увлечённо раздумывать над договором. Но вздрогнул, когда тонкие руки императрицы легли ему на плечи.

– Эдан…

– Не мешай, – царь устало потёр переносицу.

– Ты устал? – царица решила не высказывать всё, что накопилось сразу. Эдан кивнул в ответ. Анна улыбнулась и села на корточки, чтобы лучше видеть лицо мужа. – Эдан, пожалуйста, успокойся. С нами всё будет отлично.

– Откуда ты знаешь? – тон императора сменился с резкого на мягкий и какой-то хриплый. – Анна… я такого никогда не испытывал. Это, оказывается, быстро выматывает.

– Беспокойство? – улыбнулась девушка.

– И страх… Ведь мы даже не знаем, где сейчас эта…

Анна не дала ему договорить. Она встала и приложила палец к его губам. Эдан, казалось, и вправду немного успокоился, судя по его поведению. Император привлёк девушку к себе. Царица села к нему на колени, обвив его шею руками. Она улыбнулась, ощутив лёгкое прикосновение губ царя у себя на макушке, и облегчённо вздохнула: работает её метод успокоения.

Ночь прошла спокойнее, чем ожидалось. Настало утро. Приближавшийся декабрь дал о себе знать. Сгустившиеся над страной тучи одарили Обен первым снегом, таким мягким, чистым и пушистым, что больше походил на пудру или вату.

Мария, как обычно проснувшаяся последней, как ни в чём не бывало, шла по коридору. Правда, всю атмосферу портили два стражника за её спиной, но девушка себя успокаивала тем, что они там не надолго. Хотя, даже с таким убеждением, девушка несколько раз предпринимала попытки сбежать от своих стражей, но, как назло, они её всё находили и находили. Когда они достигли лестницы восточного крыла, Мария оставила свои попытки и обернулась.

– Слушайте, ну неужели вы не можете меня оставить хоть на несколько минуток. Я сбегу из дворца, а вы меня потом начнёте искать.

– Сожалеем, матушка, но нарушить приказ мы не можем.

– Царь-батюшка приказал.

Мария раздражённо возвела глаза к небу.

– Ох уж мне это царь-батюшка! Я его убью когда-нибудь!!!

Внезапно, где-то недалеко сверху раздался душераздирающий вопль ужаса. Царица и стража мгновенно отреагировали и побежали вниз по лестнице на звук. Они оказались на этаже, где разместили бывших наложниц ямлезского государства. Мария увидела движение у двери в комнату Ираклии. Подойдя поближе, она заметила Анну. Сестра была бледна, дрожала как осиновый лист и, не в силах устоять на ногах, сидела у стены. Возле неё на коленях стоял явно сильно встревоженный Эдан, безуспешно старавшийся успокоить супругу. И опять же там толпились все девушки,.. кроме Ираклии. Подойдя ещё ближе, Мария поняла, что сестра плачет, и находится на гране истерики. Девушка подбежала к сестре.

– Ань, что случилось?

Средняя царица перевела взгляд на сестру, но сумела выговорить лишь одно слово:

– Т-т-та-там… – дальше у Анны вырвались только рыдания. Мария, не теряя времени, вбежала к комнату Ираклии.

====== Глава 8. Проявление и пропажа ======

Мария не успела ничего сказать. Она замерла сразу на пороге комнаты. К горлу подкатила тошнота от запаха смерти и одного вида на лежавший на полу в луже крови труп Ираклии с перерезанным горлом. В раскрытых глазах мёртвой девушки застыл ужас. Мария с трудом заставила себя дышать спокойнее. Царица ощутила, как тут же заныла совесть: “Ты обещала вернуть её к родным, а сберечь её жизнь не смогла…”. Мария отвела взгляд, пытаясь успокоиться.

Отвлёк девушку Луам, вбежавший в комнату в этот момент. Он оглядел всю картину, но испугался лишь тогда, когда увидел побледневшую Марию.

– Марья Дариевна, матушка. Всё хорошо?

Девушка постаралась успокоиться, шумно выдохнув.

– Да, – тихо ответила она.

– Царица, опроси свидетелей, – воевода посмотрел на госпожу. – Я сам осмотрю её, – Луам решился поговорить с девушкой так же мягко и ласково, как с дочерью. По крайней мере, его трёхлетняя Елена всегда успокаивалась, после такого и переставала капризничать.

Мария бросила на воеводу не самый нежный взгляд, но возражать не стала. Она не теряла надежды на то, что как только труп несчастной Ираклии исчезнет из виду, совесть хоть немного успокоиться. Но, видно не суждено было царице успокоиться. Не успела девушка переступить порог, как её окликнул до боли знакомый голос. Девушка замерла.

– Мария! – Баш подбежал к подруге. – Что случилось? Ты в порядке?

Царица перевела на него раздражённый взгляд.

– Не мешай, Себастьян, – прорычала она. Шок, до этого мешавший девушке трезво размышлять, перешёл на стадию раздражения и гнева. А прибежавший парень только подлил масла в огонь одним своим присутствием. Ответить он не смог, понимая, что в таком состоянии императрицу лучше не трогать. Когда Маруся, смерив его злым взглядом, прошла мимо, Севастьян зашёл в комнату.

Девушка, перейдя порог комнаты и оказавшись в коридоре, тут же очутилась в таком гвалте, что царица рисковала лишиться не только контроля над своим психическим состоянием, но и слуха. Но Мария всё же решила начать с самой лёгкой проблемы. Она за руку подняла на ноги Эдана.

– Чего? – император явно был не в духе.

– Уведи Анну отсюда. Когда будут выносить труп, ей явно лучше не станет, – девушка бросила мимолётный взгляд на сестру. Она, как оказалось, немного успокоилась. По крайней мере, плакать перестала, но не дрожать. – Желательно к лекарю.

– Ладно. Мне потом возвращаться?

– Не, не надо, – отмахнулась Мария. – Ты с моей сестрой лучше побудь.

Эдан, собственно, был не против. Не теряя не минуты, он вновь вернулся к супруге. Но Анна, как император не старался, была не в состоянии подняться на ноги. В конце концов, он сам поднял её на руки и, кивнув Марии, завернул на лестницу.

– Так, одна проблема решена, – подумала Мария, прежде чем обернуться к собравшимся у комнаты девушкам. За их спинами она увидела спешивших к ним нескольких слуг и стражу. Царица подошла поближе к бывшим наложницам. Ей достаточно было бросить один разгневанный взгляд, чтобы все вопросы по поводу произошедшего замерли в воздухе. Со стороны северянок восстановилась тишина.

– Кто из вас мне объяснит, что здесь происходит? Как здесь оказалась моя сестра? – девушка с трудом сдерживала крик. Она понимала, что эти девушки – не Баш. Они от её крика разревутся, и добиться от них хоть каких-то сведений будет просто невозможно. Девушки переглянулись. Вызвалась объяснять самая старшая из них, Виктория.

– Матушка, ты знаешь, что мы всегда ходить вместе. В том числе и на завтрак. Мы собрались в коридоре, но Ираклия не выходила. Мы долго до неё пытались достучаться. В этот момент на этаж поднялась Анна Дариевна. Спросила, что здесь за шум. Мы ей объяснили. Она сама постаралась достучаться и так же сердилась на то, что стражи нет. Вскоре за ней поднялся и батюшка Эдан Никонович. Он помог нам, выломал дверь. Как только царица-матушка увидела… Ираклию, то… ну… Вы сами видели.

– Ясно, – вздохнула Мария. – А стража куда делась? Ладно, это к вопрос не к вам. Быстро все по комнатам. Заприте всё, что только можно. Наружу даже носа не высовывайте, – был отдан царицей приказ. Но, как только он был исполнен, Мария, со вздохом, подумала:

– И что толку от этого? Как обычный смертный сможет защититься от ведьмы?

Девушка решила переключиться на свой последний вопрос про стражу. Ответить на него должен был как раз Михаил Иванович. Он, вместе с Башем, только вышли из комнаты, вслед за слугами, что выносили труп Ираклии завёрнутый в белую ткань, на которой, правда, уже успели расплыться кровавые пятна. Так же вышли стражники, которых уже успел опросить сам воевода. Те слуги, что остались, похоже, приводили в порядок комнату, насколько могла судить императрица, заглянув в дверной проём.

Весь день младшая царица ходила как привидение по дворцу. Бледная, без каких либо эмоций на лице девушка не реагировала практически ни на что, погруженная в свои мысли. Совесть ныла, голова разрывалась от разных мучавших душу мыслей.

Чтобы не рисковать, царица решила отправить оставшихся девушек по домам, приставив к ним хорошую охрану. Но как только она представляла себе горе родителей, семьи Ираклии, когда они увидят тело девушки, сердце кровью обливалось. Но Мария немного завидовала всем девушкам. Даже умершей. У них были родители. Полноценная семья. У некоторых даже женихи, хотя свадьбы были расстроены из-за налёта восточных пиратов-работорговцев. Это была практически основная проблема с востоком, но решить её было практически невозможно, так как пираты не подчинялись никому, кроме своего капитана, а у того, в свою очередь, не было никакого начальника выше.

Царица была не в настроении в течении суток. То же самое продолжалось аж четыре дня. Девушки уехали. Феона не давала о себе знать. Просто канула в лету. Постепенно напряжение тоже спадало, уступая место однообразным будням. Каждый день был похож на другой. Не происходило ничего. Все занимались своими делами. Так и продолжалось бы ближайшие несколько недель, если бы не приезд одного очень желанного гостя.

Наступил первый день декабря. Морозы ударили сильные. На улице почти никого не было. Даже в школах занятия отменили. Но вдруг, посреди всей этой тишины раздаётся конский топот и ржание, людские голоса. На улицы столицы въезжает около десятка всадников. Над их головами реет знамя Велиграда – солнце на алом фоне. Впереди всех скачет молодой, светловолосый князь Володар. Его щёки и кончик носа раскраснелись от мороза. На его губах играет улыбка. Княже в предвкушении встречи с двоюродными сёстрами и друзьями даже немного обгоняет своих спутников, подгоняя коня всё чаще. И, вследствие этого, юноша первым же влетает во внутренний двор дворца, окидывая удивлённым взором голубых глаз обновлённый замок.

– Хорошо поработали, – улыбнулся он, остановив коня и оглядываясь на своих спутников. – Княже! Володар Романович, подождите! – раздалось с их стороны. Юноша закатил глаза.

– Я сам пойду к сёстрам и царю-императору! – ответил он. – Вы не спешите!

– Как скажешь, – раздался ответ, давший полную свободу для действий юного князя. Володар соскочил с коня и, отдав поводья одному из подбежавших конюхов, взбежал вверх по ступенькам. Зайдя внутрь, парень тут же ощутил, что здесь было намного теплее. Юноша начал расстёгивать золотые пуговицы своего овчинного кожуха, под которым оказался вышитый зелёный парчовый кафтан. Жар исходил от двух изразцовых печей, что сделали в дух углах холла. Князь подошёл к одной из них, кивая по дороге здоровавшимся с ним слугами. Задубевшие от мороза руки парень приложил к стенке печи, предварительно сняв рукавицы. Приятное, прямо блаженное тепло разлилось по телу. Парень еле удержался, чтобы не прижаться к печи всем телом.

– Царь, как же хорошо! – одними губами проговорил он, улыбаясь во весь рот. Но, надолго задерживаться здесь у парня просто не было времени. Володар, с трудом оторвавшись от печи, начал подниматься вверх по лестнице. Оказавшись на втором этаже, парень уже чувствовал себя почти как дома, судя по его довольному лицу, напоминавшему больше довольную мордочку кота. Правда, глаза этого “котика” засветились, увидев напротив свою младшую кузину. Юноша улыбнулся ещё шире, отметив про себя, что Мария изменилась и в лучшую сторону. Правда постная мина на её лице показалась юноше странной: кузина редко грустила. Эти дни можно было по пальцам пересчитать. Так же князю показалось странным то, что за спиной императрицы были два стражника.

– Маруся! – позвал Володар. Царица обернулась на голос. Лицо её вытянулось и в следующий момент просияло.

– Володар, – девушка кинулась к двоюродному брату и повисла у него на шее, оставив несколько поцелуев на щеке юноши. Тот ответил смехом и обнял двоюродную сестру за талию. – Как я соскучилась, ты бы знал!

– Я-то знаю, – ответил парень, опуская девушку. – Слушай, ты опять выросла?

– Нет, дурачок, – засмеялась та. – Куда мне ещё расти? Итак, уже метр семьдесят четыре.

– Чего?

– Ничего, – Маша взъерошила светлые волосы. – Я забыла, что ты не жил со мной и сёстрами в мире без магии. Там такие единицы измерения. Ай, ладно, не заморачивайся. Пойдём скорее, сейчас обед, как раз ты к спеху.

– Машуля, родная, я же даже не успел переодеться, – засмеялся парень. – Может…

– Никаких “может”, – категорично заявила девушка и подозвала какого-то слугу. Володар отдал ему кожух, плащ, шапку и рукавицы. – Отнеси это в комнату князя.

– Как прикажешь, матушка, – ответил слуга и ушёл. Володар покачал головой, когда сестра взяла его под руку.

– Машка, ты не изменилась.

– Да, – улыбнулась девушка. – Полностью с тобой согласна, но ты только смотри мне. Не буди зверя – это единственное новое, что во мне появилось за все эти годы.

– Уже страшно, – передразнил её голос Володар, за что и получил лёгкий пинок под рёбра. Двери в тронный зал перед ними открылись, впуская туда князя и царицу.

====== Глава 9. Откровения ======

– Та-ак, – протянул Володар, после долгого вздоха, и отодвинул тарелку. – Родственники, пожалейте мою фигуру. Я скоро лопну, от такого количества сытной еды.

– Ничего, кузен. Ты думаю, вполне переживёшь это событие, – засмеялась Мария, смотря на умоляющее выражение лица юноши. Но Евдокия решила разрядить атмосферу, увидев, что Володар сейчас начнёт расписывать младшей кузине все минусы её характера, и произнесла:

– Володар, успокойся. Не ешь, если не хочешь. Расскажи пока, как дела в Велиграде? Ты же приехал не только для того, чтобы нас повидать, но и для отчёта.

– Да, – Володар, казалось, с большим трудом выходил из какой-то прострации. Он начал быстро хлопать глазами и сосредоточенно соображать, что от него хотят. – Э-э, ну, всё спокойно. Торговля налажена. По Каре-реке к нам приплывают суда из Фингарда и Баварна. Правда, сейчас это не происходит, но, как только уйдёт лёд, жизнь закипит с новой силой.

– А собор? – оживилась Анна. – Я помню, что, когда мы приехали, его уже как два года строили.

– О, с ним как раз всё отлично. Планируем закончить строительство к середине весны.

– А пригласишь на освящение? – Мария состроила лукавый взгляд и умильно начала хлопать ресницами. Володар покачал головой.

– Приглашу, конечно. Прямо заранее предупрежу, – со смехом парень отпил из кубка вина, немного разбавленного тёплой водой. Вино в чистом виде в Обене редко употребляли. – Кстати, Маш, а про какого-такого “зверя внутри” ты говорила?

– Никакого, – отмахнулась девушка. – Просто пока я жила в Ямлезе, у меня много чего нового появилось в характере. Как и в умениях, родной.

Мария засмеялась, увидев засветившиеся глаза брата. Володар прищурился.

– Машка, это нечестно.

– Что именно? – девушка удивлённо посмотрела на него.

– Нечестно меня испытывать на прочность. Ты, что, серьёзно хочешь сказать, что искуснее меня в фехтовании?

Анна, Эдан и Евдокия замолчали, поняв, что постепенно начинается спор.

– Ты поразительно проницателен, Володар! – ответила девушка. – Только я не хочу это сказать. Я это уже сказала.

– Хорошо, тогда давай на спор пойдём в зал для тренировок.

– А ты знаешь приёмы рукопашного боя? – девушка облокотилась на подлокотник со стороны юноши.

– А как же. А ты уверена в том, что выиграешь?

– В том и состоит суть нашего спора. Узнаем, кто искуснее, – игривая улыбка появилась на лицах обоих.

– Хорошо, а на что спорить будем?

– На желание.

– Отлично!

Через мгновение они пожали друг другу руки. Их родственники переглянулись и встряли в разговор.

– Эй-эй, вы хоть договоритесь, что за желания! – Эдан несколько раз хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание.

– Да, Володар, а то загадаешь что-нибудь, а потом один из вас в лазарете окажется, – одержала Анна.

– И, кстати, этот исход может быть и вследствие ваших драк. Володар, ты же старше, у тебя голова вообще есть на плечах?! – возмутилась Евдокия. Мария же, закатив глаза, произнесла.

– Спасибо за доверие. Родственники, это наш спор. Если мы получим травмы, в этом не будет ничего страшного.

– Ага, мы же не станем убивать друг друга, в конце концов, – закивал Володар. На этом все вопросы были исчерпаны.

После трапезы Мария и Володар, как и условились, пошли в тренировочный зал. Его, как оказалось, тоже переделали. Сделали сени, чтобы приходившие не бросали на подоконники верхнюю одежду, а вешали на крючки, вделанные в стены холла. Их там было несметное количество.

Как только двоюродные брат и сестра зашли в зал, из-за шума, создаваемого ими, появилось эхо. Они вышли на середину зала и встали наизготовку, сжимая свои мечи в руках. Соперники начали кружить, сверля друг друга внимательными и насмешливыми взглядами. Володар сделал первый выпад. Мария парировала, создав довольно громкий звон, и в следующий миг нанесла удар кузену. Юноша с нарочито скучающим видом зевнул и попытался выбить меч из рук соперницы. Но не рассчитал, как и Мария, которая преследовала сейчас ту же цель. Мечи обоих отлетели в разные стороны. Девушка не собиралась сдаваться и, схватив ошеломлённого Володара за плечо, сделала ему подножку и повалила на землю. Но князь, опомнившись, проделал последнюю операцию с сестрой. Когда та оказалась на земле, он встал, приготовившись к новому удару. Но лицо Марии перекосилось от боли. Она неудачно придавила собой свою же руку. Брови князя беспокойно сдвинулись.

– Маш…

– Всё хорошо, – отозвалась она. Князь заметил, что девушка осторожно приподнялась и вывела руку из-под спины. Он тут же понял, что случилось.

– Давай лучше к лекарю сходим. Тихон тебе повязку на руку наложит и заодно и скажет, что с рукой?

– Я итак это знаю, – грубо отозвалась девушка, когда Володар помог ей встать. – Это растяжение. За неделю пройдёт.

– Как ты это определила? – Володар недоверчиво посмотрел на сестру, а потом продолжил осторожно осматривать её запястье.

– Хе, милый князь, за время обучения у элитариев я так часто получала травмы, что сама могу вправить кости в суставы, не то, что определить род повреждений. Ай! – она вскрикнула, когда юноша неудачно повернул её руку. Парень скривился, осторожно возвращая запястье в прежнее положение. Подумав с минуту, он, наконец, попросил сестру идти одеваться, и сам пошёл туда же, по дороге подобрав мечи. Через полчаса юноша сидел у лазарета на подоконнике и любовался зимним видом императорско-городского сада, пока лекарь Тихон занимался рукой императрицы. Вдруг раздались шаги. Повернув голову, князь улыбнулся и крикнул: