Текст книги "Подарок для ведьмы. Портал в шкафу (СИ)"

Автор книги: Мартиша Риш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Глава 11

Агата

Карга свернулась в клубочек под окном на скамье. Красивая вещь, с резной спинкой, сиденье закинуто мягким ковром с вытканным узором. Сквозь кухонное окно видна другая сторона дома, оказывается, телега меня привезла на задний двор. С парадной стороны в дом упирается тихая улица. Там зелень, сады, крыши чьих-то домов выглядывают из густого плена листвы. Все они покрыты красно-серой черепицей, что напоминает мне спилы деревьев. И в доме витает густой запах хвойной смолы, аромат чистого леса. Клетчатые шторы качаются в такт дуновению ветра, словно танцуют.

Талит хлопочет у плиты, он снял с полки медный чайник, тщательно его ополоснул. Мускулистое тело движется ловко, перетекает, даже его рога теперь уже не кажутся мне такими странными. Напротив, чем-то они даже красивы, как резная чаша или кубок. Ну ведь делают же посуду из резного рога, значит, есть в ней особая красота? Впрочем, резная посуда не торчит из головы, ее место все больше на столе. Как теперь отделаться от мысли о двух рогатых кубках, торчащих из чужой головы? И, главное, кубков красивых, такие бы отпилить да все же поставить на стол. Только боюсь, Талит этого не оценит.

Подпаленное полотенечко на красавце так и вовсе выглядит довольно соблазнительно. Одна черная бахрома, покачивающаяся в такт движениям, чего стоит. Если бы не копыта, Талита однозначно можно было бы назвать красавцем.

– Ведьма, не сопи так. Тебе сейчас нужно успокоиться, если хочешь вернуться домой. Иначе опять откроешь портал не туда. Или во все места сразу!

– Я стараюсь. И уже почти успокоилась.

– Черб меня ждет. Если его вовремя не покормить, он уничтожит весь южный город. Нападет на людей! – ловкое движение к полке, в руке рогатого переливается золотом чеканная джезва.

– Его прибьет котомкой первая же старушка.

– Не выводи меня из себя! Черб вселяет ужас своим видом в…

– Ладно-ладно. Ты прав! Я переборщила. Тебе и вправду нужно как можно скорее вернуться обратно, чтобы беды не случилось.

– Ведьма и извинилась?! Что с тобой не так?

– Котомкой старушка Черба, может, и не убьёт, то ли дело клюкой. Жаль пса, он такой милый.

Талит выразительно промолчал, щелкнул пальцами, на них загорелся крохотный огонек. Мужчина стряхнул его на горелку, тут же поднёс руку к губам, подул. На плите разгорелся крошечный костерок, вон из него даже торчат две головешки. Откуда он их успел отломать?

– Ты уверен, что плита работает именно так? – спросила я не с небольшим, а с огромным сомнением.

После встречи с Андреем меня до сих пор трясет прости всю. С одной стороны, хочется бывшего мужа придушить, ударить чем-то по голове, вывести этот кошмар из моей жизни. С другой – хочется опять бежать без оглядки и совсем не важно куда, только бы он нас с сыном никогда не нашел, только бы это все наконец-то закончилось. Ведь если найдёт, все опять повторится. Я вспомнила кошмар своей еще недавней жизни, вздохнула. Рогатый мгновенно обернулся, кажется, мой вздох он принял исключительно на свой счет.

– Это магическая плита. Костер не совсем настоящий. Поленьев нет.

– Кругом сплошной обман. Костер и тот не настоящий. Нельзя верить мужчинам. Мне так ещё мама говорила.

– Маму нужно слушаться, у мамы опыт. В смысле, я хотел сказать, не всегда!

– Разумеется.

Талит потянулся к полке и громко выругался на непонятном мне языке. Но в том, что это была именно брань я нисколько не сомневаюсь.

– Это ты мне?

– Это я о посуде. Какой сумасшедший рискнет высказаться так о ведьме? В ее присутствии. А ты что, понимаешь древний язык?

Передо мной возникла перевернутая шляпка поганки. Тонкая ножка прилепилась к краю, изогнулась и вывернулась наружу.

– Решил отравить? Мне кажется, тебе это не выгодно, Чербер ждёт хозяина на ужин.

– Не хозяина на ужин, сплюнь, а ждет ужин, который принесет хозяин, ты перепутала. Это фарфор. Просто выполнен с особенной точностью. Хороший был мастер. В шкафу полный сервиз. Уверен, он предназначен для гостей, чтобы много не выпили и не съели. Там нет клейма гильдии?

Я перевернула скромную чашку. И вправду фарфор. А то, что я изначально приняла за тонкую ножку поганки оказалось изящной ручкой. Вещь выполнена с изумительной точностью. Даже хвоинка сосны нарисована с самого краю и выглядит точь-в-точь как настоящая. Снизу, на обратной стороне чашки, ничего не нашлось. Просто гладкое дно и ничего больше.

– Клейма нет.

– Жаль, я бы себе купил точно такой сервиз. Само собой для приема гостей. Авторская работа, редкость, не стыдно подать даже и губернатору. И такая экономия на угощениях! Люблю современную моду! Ее точно придумали на моей Родине.

– Хм.

В мою чашку тонкой струйкой полилось содержимое джезвы. Запахло корицей, кардамоном, медом и ягодами. Талит разбавил содержимое моей чашки водой из чайника.

– Пей смело, ведьма. Дом не даст отравить хозяйку. И я не желаю отравить…

Я пригубила содержимое чашки, по языку прокатилось волшебное сплетение вкуса дикого меда, лесных цветов, переспелых ягод, словно взятое в огранку привычных специй. Восхитительное сочетание!

Талит вздохнул и выпалил быстро, – свою невесту.

Вот при этих словах я и подавилась.

– Что?!

– А чем я плох? Богат! Славен! Достоин! С моим Чербом ты и то ухитрилась поладить. Расход на меня небольшой. Станешь купаться в золоте и драгоценностях. Будешь словно в оправе из самоцветов, гордость моя. Сына твоего воспитаю, как своего собственного, в тех же традициях.

– На обуви, опять же, одна сплошная экономия.

– Вот тут ты ошиблась. На Земле сложно пошить обувь для моих м-мм ног. Приходится обращаться к мастеру. Это долго, сложно, словом, одна морока. Опять же, каблук. Почему-то у вас не принято мужчинам носить обувь на каблуках. Почему так? – с Талита попыталось сползти полотенце, но он ловко его подхватил, – А мне с копытом без каблука никак, к нему привыкаешь.

– Ходи босиком.

– Ты способна навести такой морок, чтобы копыт не было видно, невеста моя? Знаешь, рога тоже немного мешают. Меня чуть не выгнали из мэрии за неподходящий дресс код.

– Я замуж не собираюсь. Один раз сходила, мне не понравилось.

– За этого-то?

Я предпочла промолчать. Отпила еще один глоток из поганки. Необычно. Не чай, а что-то особенное, лесное, полное немыслимого вкуса, который не спешит до конца раскрыться на языке и как будто перецветает, меня свой аромат.

Талит нервно меряет ногами кухню, его подпаленное полотенце то и дело сползает. Мужчина успевает поправить его, подтягивает узел на талии, да только это не помогает. Наконец он встал перед резным буфетом, странно выгнулся, словно в припадке, откинул голову назад и почесал спину рогом.

– Хочу такие! – промелькнуло у меня в голове.

– Удобная штука.

– А? Это – да. Главное, не забыться. Один раз так чуть не почесал спину на важных переговорах. Кто же знал, что кругом такие нервные люди, лекаря хотели призвать. И это вместо того, чтобы заключать важный контракт. Так что, зачаруешь? Морок наведёшь?

– Я не умею.

Я пожала плечами и отпила еще один глоток из поганки. Спокойствие теплым шаром опустилось в желудок и там разгорелось искрами счастья.

– Ведьма, которая не умеет колдовать, что ж, это действительно проблема.

Талит перебрал по столешнице буфета пальцами. Внезапно от его рук повалил сизый дымок. Это что, задымился мой хорошенький буфет, тот, который я даже еще толком не рассмотрела?

– Я поищу книгу заклинаний. Уверен, в мире теней такая найдётся. И даже, наверное, не одна.

– Буфет!

С моих пальцев слетело некое подобие разноцветного шара. Оно прокрутилось и влетело в Талита. Орогаченный охнул. Сфера затянула его в себя целиком. Теперь мужчина стоит в светящемся мыльном пузыре и так же нервно перебирает пальцами, только уже по воздуху.

– За что? – выкрикнул он.

– Буфет чуть не загорелся.

– А просто сказать ты не могла? Впрочем, о чем я! Ты – ведьма, это все объясняет!

Талит продрал рогом пузырь, тот разлетелся солнечными зайчиками по всей моей кухне.

– Что именно это объясняет?

– Все! Открывай портал куда нужно, если ты успокоилась. Потому что иначе я начинаю нервничать. А когда я нервничаю, это плохо заканчивается!

– Для кого? – я невольно изогнула бровь.

– Для других! Но в нашем случае, боюсь, это плохо закончится для меня лично, – поспешно добавил копытный и вновь почесал мускулистую спину рогом. Вот как это так интересно у него получается.

– Эта дверь подойдет?

Я с легким сожалением отставила чашку, будто на прощание посмотрела в окно. Улица, волшебный городок, загадочное солнце, сияющее между покатыми крышами. Как было бы здорово туда заглянуть хоть на час, быть может, встретить кого-то волшебного. Да только нельзя, меня на Земле ждет сын. Мой маленький, беззащитный ребенок.

Я подошла к двери кладовки, зажатой между двух резных шкафчиков. Привиделось озеро, ясный закат, почудился запах хвои и волшебства. На двери кладовки небольшая круглая ручка из латуни. Взяться за нее страшно, вдруг да я опять столкнусь с бывшим мужем, Андреем? И сердце вновь пропускает удар, все спокойствие словно сдул летний ветер, душу парализует ярость и страх. Сделаю с бывшим все, что хочу – отправлюсь прямиком за решётку. Оставлю все как есть – стану вечно жить в страхе и никакая полиция мне не поможет, потому что ничего не докажешь. Врач, отличная биография, хорошая репутация в его кругах. Разве он мог? Никто мне не поверит. Впрочем, уже не поверил, это я проходила. Даже мама моя и та сначала не верила, сказала, что я все выдумываю, а муж у меня хороший, очень сильно любит меня. Если бы так!

– Расслабься, успокойся и подумай, наконец, о том, куда хочешь попасть, ведьма! Как колдунья ты не очень, это я уже понял. Но постарайся же, меня между прочим, Черб ждет. Только думай не абстрактно о доме, а о чем-то конкретном! О двери, например, которая находится по ту сторону ручки. Ну? Или ты и это не можешь?! Так и будешь стоять сурком, которого выгнали из норы?!

– Сгинь! – рявкнула я зло и ухватилась за ручку двери. Пальцы холодом обожгла латунь

– А вот этого не надо.

– Моя комната, дверка одежного шкафа, – произношу я словно древнее заклинание и тяну дверь на себя.

В нос сразу саданул запах пластика, гари, машинного масла. Под окном раздались голоса стайки… подростков.

– Мама спит. Тише! Не буди лихо, пока оно тихо, – кажется, что я дома не была целую вечность. Оказалось, всего пару часов. Дети все так же шалят. Только чем это пахнет?

– Авось, не рванет.

– Порох и не рванет? – с сомнением говорит сын.

– С чего ты вообще взял, что это порох? Да и шнур длинный. Ты его хорошо скрутил? Откуда веревка?

– Из маминого комода потерялась сама. Совершенно случайно.

– Значит, точно взлетит.

Я остолбенела на миг.

– Весело у вас здесь. Чувствую, что и с пасынком-то мне повезло. Отправлю его к своим., чтоб никто не расслаблялся.

Я рванула во двор спасать всех и каждого по отдельности. Следом за мной побежал мужчина в одном полотенце, с копытами на ногах и рогами на голове.

Глава 12

Агата

Мой дом в осаде. Грубые голоса, громкий удар в ворота, словно набатный колокол ухнул, в ответ ему такой же точно удар моего сердца о ребра. Запах дыма и краски. Я почувствовала себя ведьмой, в том смысле, что мне уже мерещатся колья в руках селян. А в дыме я чувствую запах ладана, привкус костра святой инквизиции. Что, если кто-то узнал, что я ведьма? Да нет же, здесь вокруг меня живут нормальные люди. Как же не хочется никуда выходить! Но я взрослая женщина, я хозяйка, я должна узнать, что происходит. Или нет? Звякнул засов, кажется, пали ворота.

Только бы сюда, ко мне в дом, не вошли. Глупая мысль, но все же сегодня я не готова видеть соседей. Я вообще сегодня, можно сказать, почти померла. По крайней мере на вопрос от калитки: «Есть кто живой?» я имею полное право не откликаться. И пускай кто-нибудь докажет обратное.

Внезапно я услышала приглушённый вскрик ребенка. Низкий, ломающийся бас. Кирилл! Мой малыш.

– Ах ты, паразит! – воскикнул кто-т

Забрало внутри меня упало, все опасения мигом исчезли. Как ветром их сдуло. Кажется, теперь я разом поняла всех героических мам этого мира. Да и не только этого.

– Убью!

Собственную дверь я вынесла плечом. Дубовая, она ударила по стене медной ручкой. Взгляд налево и вверх. Во дворе и вправду стоят соседи. Некоторых из них я даже знаю, кем-то болтала на рынке.

– Постарайся никого не убить… прямо сейчас, дорогая. Лучше потом, этой ночью, к примеру. Если ты сильно захочешь, я привезу любого из них к тебе на свидание. Только не сейчас, не здесь, не при мне.

– Пошел к бесу! – рыкнула я и вылетела из дома.

За секунду добежала до ворот. Соседи сразу притихли.

– Я же говорил, маму лучше не будить, когда она спит. Не к добру, – выдал мой милый мальчик и внезапно вытаращил глаза, глядя куда-то за мою спин

– Что стряслось?

Я встала между ребенком и толпою людей. Тишина. Странно. Вроде бы только что все голосили. Вон только хозяин магазинчика все еще раздувает ноздри.

– Ваш сын! Знаете, что!

– Мой, даже не спорю.

– Он чуть дом вам не сжег!

– Что?! – я перевела взгляд на Кирилла.

– Клевета и навет. Я делал уроки.

Сын талантливо изобразил из себя ангелочка и переместился к забору. Если не знать, как он лжёт, можно поверить в то, что это – идеальный ребенок, на которого наговаривают. Местами даже отличник.

– Какие уроки?! – взвыл хозяин местного магазина, посмотрел на меня, закашлялся, повёл бычьей шеей. Судя по всему, после трудного дня выгляжу я страшно. В том, смысле, что не добра.

– Я хотел спросить, какие уроки делал этот замечательный мальчик возле моего магазина? – мужчина резко сбавил свой тон и переместил саперную лопатку за свою спину.

Так, кажется, убивать нас сегодня всё-таки передумали.

– Сейчас же каникулы, родной! И почему он продолжил делать их у вас во дворе, да еще и с таким упорством, что соседи сбежались к вам с вилами и лопатами? Думали, что-то случилось.

– Какие уроки ты делал? – Я спросила это относительно миролюбиво. Все-таки не каждый день в моем дворе собирается вся улица сразу.

– Химию, мама, – без запинки ответил сынок и для верности хлопнул глазами, – Нам много задали на лето. Я и видео для учителя снял.

– Много задали, говоришь?

Я постаралась не выдать голосом всего того, что я думаю о химии в контексте своего любимого мальчика. А то мне почему-то сразу представляется атомный взрыв. Комнатный такой, можно сказать, учебный.

– Опыты, мама. Я смешал йод и что-то такое, какие-то капельки из аптеки, – мне стало дурно. Знаю я, что это за капли, – Не беспокойся, ради знаний ничего не жалко. Я потратил все свои карманные деньги. Поэкспериментировал, так сказать. Дыма что-то многовато получилось.

– Химичка, значит.

Соседка провела по рукоятке своей древней тяпки рукой. Мне кажется, этот инструмент в их доме – семейная реликвия и не меньше, а вовсе не средство борьбы с сорняками. Уж больно хорошо отточена сталь, да и рукоятка выглядит полированной.

– Пойду-ка я сорняки помогу в огороде прополоть. Если что лишнее выполю, так это я ж не со зла. Помочь просто хотела. Что ж с меня взять, с необразованной женщины?

– Мы, пожалуй, тоже пойдем, – откликнулись дородные соседки, – Проверить нужно, что нашим детям в школе позадавали. Каникулы-то длинные, мало ли, что? Чтоб не дай бог! То есть, лучше не как у вас чтобы!

Впервые я видела такое единогласие в рядах местных кумушек. Они вечно о чем-то спорят. А тут одна уже рванула по дороге за сыном. Остальные тоже двинулись к выходу. Пожалуй, я не буду уточнять, что мой сын мог и соврать.

– Покажи дневник! Постой, я тебе говорю.

– К-какой дневник? Ты чего, мам?

– Что задано, говорю?

– Сейчас же каникулы!

– В том-то и дело!

Рядом со мной закашлялся хозяин магазина.

– Хороший мальчик ваш сын. Вы почаще к нам заходите, а к учительнице я и сам загляну. Узнаю, что там задано. Пока еще кто-нибудь…

Договорить он не успел. Жахнуло так, что дрогнули стекла. Я резко обернулась. Что ж, слава женщины, как минимум, оригинальной, мне обеспечена. А с учетом местных нравов недалеко и до славы гулящей! Нет, скорее до дамы лёгкого поведения с очень изощренной фантазией. Все же у Талита рога на голове. Аж целых два длинных рога. Тут многое можно додумать. Экая карьера за одну минуту у меня получилась.

Из облака сизого дыма неспешно вышагнул мужчина. Полотенце на его талии стало черным, под цвет старых галош на ногах. Повезло, что я их еще не успела выкинуть. А то щеголял бы этот сейчас здесь своими копытами. Нет, слава гулящей женщины мне больше нравится, чем слава ведьмы.

– Какой чудесный у меня будущий пасынок. Отдам ему бе… Эм… своих работников на перевоспитание. Нет! Не стоит так даже с ними. Лучше отправлю к врагам на недельку. Это, пожалуй, надёжнее, чем киллера нанимать. И никто ничего не докажет. Сами передохнут от…

– Талит поймал на себе мой разгневанный взгляд, – От счастья, дорогая невеста. А кто все эти люди? Ты пригласила гостей? Хочешь, я позвоню, чтобы нам к столу подали твой любимый сироп из морошки? У меня его много.

– Не стоит. Все уже уходят.

Я развернулась обратно к соседям. Дамы застыли. Хозяин магазина вновь посуровел.

– У вас есть жених? Я не знал!

– Пока ничего не решено.

Грохнуло ещё раз. Я со вздохом выглянула на улицу. Хорошая погода сегодня и край здесь на плоды щедрый. На разные плоды. У одних сливы с деревьев падают, у других вишни. А вот перед магазином на земле кучно лежат люди.

– Я петли хотел смазать, – весьма убедительно сообщил сын, – чтоб не скрипели. Из лучших побуждений. Учительница химии сказала, что металл смазывать нужно, чтобы не образовался оксид.

– Она случайно не сказала тебе, чем их нужно смазывать, родной?! – взвыл хозяин магазина и бросился к своему детищу.

Я так понимаю, там подорвался глава местной администрации. Машина вроде его. Жаль, самого главу не видно. Слишком плотно его закрывают от мира туши охранников. Сразу понятно, люди ко всему готовы по профессии. Только не к тому, что здесь, в тихом селе, появится мой ребенок.

– Нужно срочно проверить дневники!

Соседки заголосили и бросились в разные стороны словно бурный, пенящийся поток. Я поскорее закрыла ворота. Странно, замок, вроде це

– Как они вошли?

– Я открыл ворота, мам, чтобы их не выбили. Дядя Тагир обещал принести таран.

– Я же говорила, чужим ворота открывать нельзя!

Талит хохотнул.

– То есть это – единственное, за что ты сердишься на сына? Я, пожалуй, пешком пойду домой. Так надёжнее, чем ждать машину эм… здесь.

Я улыбнулась в ответ.

– В таком виде?

– Нет ничего проще, набрось на меня морок. Я как раз хотел тебя попросить об этой любезности.

– Как?! Только не при Кирилле

– Сынок, ступай домой. Я завтра привезу тебе подарок.

Кирилл кивнул и бегом побежал к дому.

– У меня как раз сломался телефон, папочка.

Я перевела взгляд обратно на рогатого. Тот ехидно ухмыльнулся.

– Галоши не жмут?

– Дорогая делари, будем полезны друг другу. Я помогу тебе с колдовством. Ты мне тоже поможешь… потом. Дверку там какую откроешь.

Я с легким ужасом поняла, что Кирилл уже в доме. А там открыт портал неизвестно куда. Еще и бутылочка с остатками морошкового сиропа валяется где-нибудь на полу, там, куда я ее уронила перед тем как "помереть".

– Демон!

– Не угадала. Бери выше.

– Да что же это такое!

– Я уникален…

Ответ я не дослушала, побежала домой.

– Стой, ты куда, неугомонная ведьма? А как же я?!

– Как хочешь. Там портал открыт.

– Ну, погуляет ребенок по мирам, ничего с ним не случится. Конечно, жалко. Но всех не пожалеешь.

Глава 13

Вильд Логер

На этом болоте я себя чувствую как при дворе. Всюду скрыта опасность, припорошенная соблазном. Одни только зелёные лужайки изо мха чего стоят, этим мягким ковром прикрыты глубокие оконца болота. По мху словно приманка рассыпаны ягоды, но только ступи – провалишься в трясину, и я не хочу рисковать. Впрочем, может быть, зря. Где-то же под этим мхом должны быть крепкие кочки. Все же ягоды здесь собирают и даже подают их на стол королю.

Я вгляделся в лужайку. Янтарно-желтые, крупные, сочные, отдающие багрянцем – золотая морошка, которую не купить ни за какие сокровища мира. Ее можно только добыть. Изредка эту ягоду в качестве подношений передают королю, и я сам видел, как он улыбался, смакуя самую вкусную ягоду ведьминого леса.

В воздухе переплетаются ароматы дорогих специй, играют оттенками, то одна нота усиливается, то другая. И все они необычно яркие, пугающие, настойчивые, даже трава болиголова и та чудится мне здесь благовонием. Манящие запахи леса, как много их здесь, все они вторгаются в мое сознание, бередят его. Чудятся оттенки корицы, гвоздики, розы. Этих цветов здесь нет и в помине, но их ароматы ловко подменило собой благоухание диких трав и даже раскрыло шире, доведя до немыслимого совершенства.

– Да благословят боги строителей этих мостков!

Все доски здесь ровные, гладкие, того удивительного тона и вида, которые приобретает дерево на ветру – благородной, надежной стали. Кажется, что они парят над болотом, а из-под них во все стороны торчат цветы. Дивное зрелище! Но все же белокрыльник выглядит странно, он будто предсказывает беду. Белый, атласный воротничок лепестка обрамляет зеленоватый побег, напоминающий голову, торчащую из болота. Брр!

Я прибавил шагу. Что дворец, что болото – не самое подходящее место для того, кто планирует долго и счастливо прожить свою жизнь. Шорох платья догнал меня с левой стороны. Я и хотел бы не оборачиваться, но все же привык встречаться лицом к лицу с тем, что может меня погубить. Из-за высокого пня показался край женского платья и тут же исчез. Затрепетала листочками осинка чуть дальше, впереди будто прогнулись доски мостков под чужим весом. Нечисть! Здесь рядом со мной бродит, морочит, может, хочет утопить или что еще похуже. Хоть бы углядеть, кто это. Болотник? Упыриха? Наверняка кто-нибудь особенно мерзкий из этих. Хоть бы упырем не оказался какой-нибудь утопленный эльф! Не представляю, как эта раса может выглядеть в посмертии. У них и так смуглая кожа, а уж после болотной воды? Быр-быр-быр! Да хранят меня наши боги. И не наши пусть тоже хранят. Лишним всяко не будет.

Я сунул руку за пазуху, нащупал вернейшее средство – крупные кристаллики соли в кожаном мешке, набрал щепотку, вытянул вперед руку и громким голосом, как будто я действительно ничего не боюсь, даже с лёгкой издевкой спросил.

– Угостить?

Воздух внезапно сгустился. Доски мостков впереди меня прогнулись. И сильно. Что это за нечисть такая, которая и соли-то не боится?! Алый всплеск, мельтешение ткани. На миг мне почудился блеск плаща, какой носят лишь стражники королевства. Из воздуха передо мной соткалась девица дивной красоты. Тонкая талия, волосы перехвачены лентой, алое платье тканью и вправду очень напоминает те, что носят стражники. Некстати мне вспомнилось, что один такой страж как раз пропал в Восточных землях тем летом. Вернулся он спустя месяц, ужасно тощий, немного помятый и никак не мог вспомнить, где же он был. Я нервно икнул. Остатки смелости потонули где-то в болоте, а может, и в этих белесых глазах.

– Подарочки принес? Это хорошо, – нечисть смело потянулась за солью. Я ссыпал все, что у меня было, ей на ладонь. Ни шипения, ни визгов, она и не думает раствориться

– Что ж за нечисть такая в этом ведьмачьем лесу?!

– Кикимора болотная обыкновенная. Кикиморус вульгарис, если верить вашим книгам. Почему вульгарная так и не поняла. А этот гад мне даже книжку не подарил. Мог бы и принести! Не люблю, когда мне мои же подарки приходится вырывать у людей силой. Вот, плащик, например, ну никак не хотел отдавать. Зачем, спрашивается, тогда принес такую шикарную вещь на мое болотце?

– Стеснялся, наверное. Это был страж?

– Не знаю, кем он был, а стал отцом моей пятерни. Чудесные дети! Кикиморятки мои.

Девица повела тонким носом, из-под верхней губы вылезли остренькие клычки. Мне стало дурно. Опасная красота – как она есть.

– А ты, стало быть, из благородных, раз сам подарочки отдаёшь? И не стесняешься, вроде. И дети от тебя красивые народятся. Мне бы еще пару дочек. Хочу выдать их замуж на ближайшее болото, там термальный источник. Надо же и мне иногда отдыхать. Стану доченек навещать. Кикиморки взрослеют рано. Года три и уже статные девки. Недолго ждать.

Кикимора меня взглядом чуть ли не взвесила.

– От такого папы-аристократа и дочери драгоценные народятся. Совсем как камушки на твоих перстнях глазёнки будут сверкать, верно?

– Аристократ. Дурная кровь.

Я повторил расхожее убеждение бунтующей черни, только голос свой не узнал. Язык, кажется, намертво присох к горлу.

– В детстве много болел, еле выходили. У нас вся семья такая. В мужья меня так никто и не взял. Кашляю часто.

Я вытащил из-за пазухи тонкий браслет, что приберег в подарок ведьме, которую я соблазню и привезу Мессиру. Если переживу сегодняшний день!

– Может, ягодки и свежий воздух тебе помогут? Останешься на полгода. Страж, правда, через месяц сбежал, не выдержал моей страсти. Но это все случайно произошло. Я по нехватке разума его на день на цепь пристегнуть позабыла.

– Нет! – выкрикнул я, – Ягодки мне не помогут. Вот, держи браслетик. От чистого сердца! Чтоб жилось тебе счастливо! И муж чтоб был хороший.

– Муж? Муж это хорошо. Только нужно, чтобы было из чего выбрать.

Красотка перекинула волосы на одно плечо, с них градом полилась вода. Странно, платье-то на ней сухое. Как так? Из волос выскочила рыбешка и плюхнулась поверх мха, но тут же под ней оказалось одно из тех страшных болотных окон, про которые я читал. Темная вода унесла серебряное создание. Как жутко-то а? И вроде бы умом понимаю, что это всего лишь вода, и рыбке там хорошо. Но я ведь не рыба! А вода – вот она, рядом.

– Плыви, дорогая. Видишь, какая я добрая? Рыбочке помогла. Браслетик, говоришь? Красивые камни. И ты такой щедрый, – браслетик на прощание сверкнул камнями и исчез в руке у кикиморы, – Чем бы тебя отблагодарить? Какой подарок дать?

– Ничего не нужно. Это я все от чистого сердца! С самыми лучшими пожеланиями. Чтоб тебе! Как говорится. В смысле счастья в личной жизни. Чтоб соседнее королевство пошло на нас войной через твоё болото. Все одно не дойдут.

– Это да. Ну тогда и тебе хорошую женушку пожелаю, чтоб тебя вылечить сумела. Ведьма, значится. Чтоб сынок у нее уже был взрослый, раз ты сам это ммм не годен, – невиданное оскорбление я проглотил молча, – Чтоб она тобой дорожила. Ну, по крайней мере, не мучила, если что – убила бы сразу. Н-да. Пусть так и будет.

– Какая жена?!

Я внезапно словно проснулся. Еще не хватало жениться! И на ком? На ведьме! Чтоб она что? Все знала обо мне, так?! Чтоб околдовать в любую секунду сумела? Нет уж! А если все это и вправду сбудется?

– Вижу, ты рад. Не благодари.

– Какая жена?!

– Ну раз уж ты здоровьем не вышел, но хотя бы аристократ, то жена должна быть из простых. Из аристократок-то на тебя никто не позарится. Умная. А то ты туповат малость. Все переспрашиваешь, на болото пошел. Да, жена твоя должна быть умна, но наособицу. Иначе зачем ты ей нужен? Отравит ещё, это я, жалея тебя. Браслетик уж больно хороший. Тощая, конечно. Дородная женщина себе и так мужа найдет. Эх…

– Тощая?

– Не невинная, уж прости, но ребёночек-то у нее откуда-то появиться должен. Без сына тебе тоже никак. Все говорят, отцу нужен сын.

– Я не помышлял о детях.

– Мышляй. Это полезно. Люби свою ведьму! Иначе ее полюбит кто-нибудь другой.

И вновь закружилось алое пламя обрывками платья, кикимора растворилась в воздухе. Мостки вновь стали ровными. Я вздохнул и припустил бегом. Бежать от врагов с поля брани – позор. Бежать от красивой женщины почти даже не стыдно. Главное, в болото не соскользнуть. А если сбудется проклятие кикиморы? Если я и вправду вернусь из Восточных лесов с женой ведьмой?! Тогда я ее отдам сразу в руки Мессира! И пускай делает с ней все, что угодно! Хоть в жертву приносит во имя источника магии. Но женат я не буду. Никогда, ни за что!

Я ворвался в сосновый лес, взбежал вверх по тропинке. Как славно ощутить крепкую почву под ногами! Фух! Тропа пересечена серебристо-серыми корнями деревьев, они цепляют меня за сапоги, будто хотят задержать. И везде мне чудится колдовство, в каждой пяди этой земли, в каждом дереве. Немыслимое колдовство, идущее не от источника, а кажется, от самой земли по немыслимой прихоти местных богов. И все сильнее в груди разжигается страх перед неотвратимостью. Кажется, я так и останусь навечно в краю ведьм и забытых богов, для чьих алтарей не нашлось места в столице.

Я бежал сквозь лес что было сил, пока не вырвался на пригорок. Впереди сквозь кружевную занавеску молодых сосенок я увидел своего жеребца. Стоит на лужайке, положив голову на спину золотогривой низкорослой кобыле. Вдали, почти на самом краю горизонта возвышается Черная гора, нависает над зеленью мира. Вечный наш враг, оплот и убежище темных эльфов. Я сам лично жду не дождусь, когда они нападут на нашу столицу. Для того, чтобы с честью обнажить свой меч и наконец стереть с лица нашего мира Чёрную гору. Мир шаток, скоро мое время придёт.

В воздухе мелькнула яркая юбка. Там что, такой ветер, что сдул с веревки чье-то белье? Или…? Небо пронзила шальная метелка, это ее всадница одета в такой яркий наряд. Девица заложила крутой вираж, спрыгнула на землю возле моего дерева и нахально ткнула его длинным пальцем.

– Руками не трогать! – выкрикнул я и зажмурился. Сейчас он оттяпает этой попугаихе руку по самый локоть.

– Это еще почему?

Я приоткрыл один глаз. Кажется, возможность удивляться я тоже потерял на том болоте.

– Это мой жеребец.

– Что хочу, будет моим. Это закон всех женщин.

– Что? – я смутно представил, что мне придется второй раз покупать своего коня.