Текст книги "Обретая Силу [СИ]"

Автор книги: Мартин Аратои

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

– Знать бы как! – ответил ему, отмечая, что баран вновь принялся бить копытом в землю.

– Доверься интуиции! И просто сделай!

Затем, казалось, произошло сразу несколько событий. Тварь взревела и рванула вперёд, раздался мощный грохот, за которым последовало ощущение стремительного движения, а я оказался в десятке чжаней от того места, где должен был стоять.

– Я же говорил! Ты сделал это! А теперь повтори и, быстро!

Тело барана вновь обволокла коричневая дымка, а земля вокруг копыт начала зловеще подрагивать. Я повернулся, чтобы бежать, но почти тут же два каменных кола выстрелили из земли и прошили меня на насквозь. Зверь медленно даже вальяжно приближался, сообразив, что жертве некуда деться.

Я, понимая, что не смогу воссоздать технику за те несколько секунд, за которые он до меня доберётся, сделал единственное, что счёл разумным. Расправив плечи, накачал себя эссенцией, напрягая тело, насколько возможно без использования техники, затем поднял здоровую руку.

Умирать один я не собираюсь! Давно хотел отведать бараньего мясца!

* * *

Кейхас ехала на спине Зормы, тело генетты стелилось под неутихающими бурями ущелья Гроз. Рядом была приторочена небольшая сумка с четырьмя ядрами зверей третьего ранга, идущих Силой, а также небольшой свёрток с лечебными пилюлями. Она добыла их, совершив набег на склад Оводаи недалеко от границы клана Хонг и оставшись совершенно незамеченной.

Дальнейшее путешествие без запаса пилюль было равносильно самоубийству, особенно по враждебным землям. Теперь они возвращались к заставе, так быстро, как только могли. Девушку терзали дурные предчувствия, и она непрестанно поторапливала генетту. Её отлучка слишком затянулась.

Теперь, когда она пополнила запасы и разведала дальнейший путь, они могут отправляться дальше. Если, конечно, Акарат не бездельничал, а освоил технику движения. В их клане любой на его уровне Возвышения владел по меньшей мере тремя-четырьмя техниками.

До убежища оставалось всего ничего, когда Зорма что-то, учуяв, заверещала и прибавила ходу.

– В чём дело? – спросила Кейхас, её собственное беспокойство переросло в тревогу.

Она пока ничего не ощущала, но полностью доверяла чутью зверя. В ответ тело генетты окружил чёрный ореол, и её скорость почти утроилась. Девушка успела среагировать и смогла удержаться на спине.

Мысленно готовясь к худшему, Кейхас надеялась, что её друг ещё жив, и они успеют вернуться вовремя.

* * *

Голодные глаза зверя ели меня поедом, гнилостный запах из распахнутой пасти, заставлял слезиться глаза. В очередной раз судьба хотела поставить меня на колени, толкнув в объятья смерти.

– Был рад знакомству, Эдельтайя Акарат. Давай прощаться, – заговорил Луолан.

– Ага, спасибо. Благодаря тебе хоть умру как идущий.

– Знаю, не первый раз мы это говорим друг другу.

Вымученно улыбнулся другу, понимая, что из-за травм и боли, теряю концентрацию, потому не могу воссоздать Прикосновение Бури и хоть немного замедлить противника.

Вдруг, заставив зажмуриться, возникла ослепительная вспышка света. Показалась, что на нас что-то летит с неба. Неужели какая-то птица, выбравшая Возвышение, решила вмешаться и отобрать добычу у барана?

Следом я изумлённо наблюдал, как это нечто приобрело силуэт фигуры Кейхас. Зверь, что-то почувствовав, поднял голову, как раз чтобы светящийся посох девушки угодил ему поперёк морды, уложив одним ударом.

Подруга резко развернулась в мою сторону. Помахал ей в ответ и тут же рухнул плашмя вперёд – силы покинули тело.

– Акарат! – воскликнула девушка, молниеносно бросившись вперёд и успевая поймать до того, как упал.

– Рад, что ты вернулась. Думал, на этот раз точно конец.

– Ничего не говори. Вот, скорее съешь.

Я почувствовал, как к губам прижалось что-то, похожее на странно мягкую пилюлю. Сделав усилие, прожевал и проглотил её.

– Хорошо. А теперь отдыхай, – донёсся голос Кейхас.

Потребовалось несколько секунд, прежде чем ощутил, что внутри, в районе живота, появился маленький огонёк, словно крохотное солнце. Тёплый и успокаивающий, он взывал и манил. Потянувшись к нему угасающим сознанием, коснулся духовным взором. Пилюля оказалась удивительно отзывчивой, и тепло немедленно затопило тело и каналы.

Кейхас что-то говорила, но слов разобрать не смог. Холодный и мокрый нос Зормы, ткнулся мне в щёку. Потом меня несколько раз бесцеремонно ударили по щекам, и я вынырнул из беспамятства.

– О, очнулся?! Думала, мы тебя потеряли, – сказала Кейхас с тревогой и облегчением в голосе. – А теперь слушай очень внимательно. То, что ты проглотил, называется Малым Ростком Жизни. Он тебя исцелит, если сможешь пробудить его. Кости полностью срастутся через несколько дней, но уже через десяток вдохов перестанешь истекать кровью.

Только хотел ответить, что уже, как последовало крайне неприятное ощущение, будто нечто ползёт по коже. Лекарство действовало на удивление хорошо, наполняя тело целительной энергией и восстанавливая потерянную кровь. Колотые раны, оставленные бараном, затягивались, разорванные мышцы медленно сращивались.

Зорма тоже хотела поучаствовать в лечении и активно облизывала лицо.

– Дай ему немного пространства, – попыталась приструнить зверя Кейхас.

Раздался громкий раздражённый писк, и что-то тёплое и пушистое прижалось к боку.

– Заботится и сердится на себя, что ушла, а ты пострадал пока её не было, – объяснил дух.

Не заметил, как снова погрузился в забытье, а очнулся лежащим внутри убежища. Попытался пошевелиться, но тут же поморщился от боли, пронзившей сломанную руку.

– Не двигайся пока. Рано, – предупредила Кейхас, – зверь крепко покалечил тебя. Пройдёт не меньше суток, прежде чем снова сможешь встать на ноги.

Зорма тоже оказалась рядом. Глаза генетты светились разумом. Склонив голову на бок, она словно хотела что-то сказать, но пока не могла, и это её расстраивало.

– Спрашивает, как ты себя чувствуешь. Замучила меня, раз сто ей сказал, что с тобой всё в порядке, – недовольно проворчал Луолан.

Вытянув здоровую руку, погладил зверя по короткой шёрстке.

– Не беспокойся, девочка. Скоро оклемаюсь!

Глаза Зормы засияли, и выражение мордочки сменилось на грустно-виноватое.

– Не вини себя, – ободряюще произнёс в ответ, почёсывая её за ушами и под подбородком, отчего та щурилась от удовольствия, – сам – слабак. И испытание провалил, и технику освоить не в состоянии.

– Просто пока не готов, – успокаивающе сказала Кейхас.

– Прости прошлую грубость и спасибо, что снова спасла жизнь. Ты ходила как раз за пилюлями?

– Ага, и разведать дорогу до тропы Ветров… – подруга выглядела смущённой, отчего я догадался, что была и другая причина, возможно, личная.

– Кстати, всё-таки удалось разок использовать технику движения, – сменил я тему.

– Неужели?!

– Вроде того. Правда, сам толком не понял как. Это случилось во время схватки со зверем, я действовал, скорее, по наитию. Нужно немного потренироваться, осмыслить, тогда, думаю, смогу повторить.

– Здорово! Ладно, отдыхай. Пилюля использует много ресурсов организма для заживления. Тебе понадобится много сна и еды в течение следующих дней.

В ответ лишь слабо кивнул, проваливаясь в дремоту. Зорма пристроилась рядышком, и не заметил, как уснул, сквозь слипающиеся веки уловив завистливый взгляд подруги, брошенный на генетту. А может, показалось…

* * *

Я стоял сосредоточившись рядом со шпилем. Помня, как использовал технику движения, всё, что нужно сейчас – это повторить процесс. Рядом пристроились Кейхас с Зормой, наблюдая за мной и подбадривая.

По уму следовало подождать и восстановиться, как следует, но просто так лежать было невыносимо. Тем более ноги во время схватки со зверем не пострадали. Так что всё будет в порядке.

Наверно.

Я обнаружил, что использование техники движения несильно отличается от удара Крушением Пятого Предела ногами. Разве что с новой формой циркуляции энергии по каналам должно быть больше сил.

Мысленно подготовившись, успокоил дыхание, затем отправил эссенцию по меридианам вниз к ступням, позволяя ей собраться там. Как только почувствовал, что готов, рванулся вперёд и чуть не врезался в ближайший пик.

Вышло всё странным образом: ноги понесли вперёд, а вот торс словно остался позади, отчего меня выгнуло дугой, аж позвоночник хрустнул.

– А у тебя несомненно талант, – не остался равнодушным Луолан.

– Какой?

– Причинять себе боль! Ты проделал технику не так, как в прошлый раз. Будь внимателен и осторожен! – отчитал меня дух.

– Если снова пострадаешь, оттащу тебя назад и свяжу, пока не почувствуешь себя лучше, – пригрозила Кейхас, и даже Зорма утвердительно тявкнула.

Отметил, что за один взмах прошёл почти пять-шесть чжаней. Однако тело было совершенно неуправляемым.

– А чего не хватало? – поинтересовался у духа, в надежде, что он сможет подсказать.

– Здравого смысла, болван.

Иногда хочется вырвать этого поганца из груди и собственноручно придушить.

– Сам подумай, – между тем продолжил Луолан. – Нужно распределить эссенцию равномерно!

– Хаскр! – выругался сам на себя, признавая его правоту.

Успокоившись, вновь сконцентрировался на средоточии, направляя эссенцию из него по меридианам. На этот раз позаботился о том, чтобы экстракт заполнил равномерно их все, и после этого, придав эссенции ускорение, направил её к ногам.

Под ступнями воздух сгустился и взорвался с громким хлопком и серебристой вспышкой. Я ощутил порывы ветра на лице, мирный ритм источника, пульсацию энергии по каналам. Остановившись, вновь оттолкнулся, вкладывая большую силу и стараясь сделать поворот на такой скорости. Тело повиновалось. Я продолжал перемещаться с помощью техники, пробуя разные комбинации: проходя меньшие расстояния, но быстрее, меняя направления, уклоняясь на такой скорости и используя её из невообразимых положений.

Чем больше двигался, тем легче получалось. Я много раз падал, врезался, но каждый раз вставал, отряхивался и начинал снова. На теле не оставалось ни одного места, которому бы не досталось. Новая техника заставляла перенапрягаться как тело, так и средоточие. Её освоение и постижение потребуют много времени и практики. Но Восхождение к Небесам начинается с первой перекладины, и сегодня я подтянулся чуточку выше.

– Ну как? – спросила Кейхас.

– Потребуется время, чтобы оточить её и использовать надёжно, – ответил ей, постанывая от усталости и немного прихрамывая.

– Мы достаточно засиделись здесь, – заявила девушка, оглядывая меня с головы до ног, – три-четыре дня, и нужно выдвигаться к тропе Ветров. Поедешь верхом – уж больно шумная она у тебя, а путь лежит по территории врага. Придумал название?

Да, что-что, а тихой она точно не была, сопровождалась громким грохотом при каждом шаге. Аспект Силы не любил прятаться и скрываться.

– Пока нет.

– Назови её “Крадущийся Исполин”, – с улыбкой предложила Кейхас. – Это будет забавно, учитывая твои габариты и насколько она беззвучна.

– Лично я считаю, что это прекрасное название! Это заставит Жгучую Птицу и Танец Пепла дрожать от страха! – вклинился в разговор Луолан.

– Так и поступим, – добродушно согласился с обоими.

Каменная плита встала на место, закрывая за нами вход на заставу. Я направился к себе в комнату, собравшись медитировать. Но перед этим спросил кое-что у подруги:

– Ты говорила о ядрах зверей, можешь дать мне их сейчас?

– Зачем? Будет больше толку, если поглотишь их на оранжевом поясе!

– Судя по тому, как прошло испытание, я ещё нескоро возьмусь за очередную попытку. А чем больше сейчас раздвину границы средоточия, тем большим количеством энергии смогу управлять и сейчас, и на высших рангах. Так твой дедушка учил. Крепкий фундамент превыше быстрейшего возвышения и новых рангов.

– Разумно, – неохотно согласилась Кейхас, стараясь оставаться невозмутимой при упоминании Комацу. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – продолжила она, протягивая ядра, каждое из которых ощущалось молнией, заключённой в шар.

Глава 23

Через три дня мы покинули своё убежище и направились на север, туда, где заканчивались знакомые Кейхас земли ущелья Гроз и за тропой Ветров лежала неизвестность.

Освоить на высоком уровне технику движения пока не выходило, потому ехал верхом, а подруга бежала рядом. Откровенно говоря, немного завидовал ей, видя, как она без видимых усилий несётся впереди.

Она была куда как талантливее меня, и, даже будучи на год младше, уже приближалась к первой ступени к зелёному, изучала работу с ци и духовными техниками высших категорий. Мне нравилось вот так ненароком любоваться её грацией и пластикой, тем как она выглядит.

С разглядывания Кейхас мысли переключились на собственную слабость и то, сколько раз девушке пришлось меня спасать. Она выглядела удивительной, справедливой и благородной. В нашей компании я, скорее, обуза, чем равный соратник и друг. Несмотря на то, что встал на путь к Небу и начал практиковать Возвышение, слишком поздно начал, слишком отставал, слишком многое было непонятно и давалось с трудом.

Стараясь отвлечься от дурного, погрузился в транс и принялся поглощать и очищать энергию, наполняя средоточие. То ли оттого, что раньше был его лишён, то ли оттого, что источник появился благодаря духу, оно казалось бездонным. Я поглотил ядра зверей и расширил средоточие почти в полтора раза. Нет, внешне, для духовного зрения оно казалось таким же, но стало глубже. Техника Крадущегося Исполина пока требовала много эссенции, потому полное средоточие являлось насущной необходимостью.

Тренировки, которым посвящал свободное время, пока не было Кейхас, тоже не прошли даром. Я стал выносливее, сильнее, а каналы после освоения новой формы, которую назвал формой Второго Писания и самостоятельно занёс в свиток, закалились.

Я оторвался от своих размышлений, когда Кейхас замедлила шаг и остановилась. Не сразу сообразил, отчего она так поступила. Пейзаж выглядел так же, как и в последние часы путешествия, но быстро получил объяснения.

– Сейчас мы вступаем на тропу Ветров, за которой начинаются владения братства Полуденных Клинков. О них мне кроме названия ничего не известно. С этого момента дороги назад не будет.

– Так не будем мешкать! Идём! – ободряюще подмигнул колеблющейся подруге.

Ущелье Гроз дало многое, но для дальнейшего роста потребуется большее. Цель, ради которой мы с духом пришли сюда, исполнена, и дальнейшие планы ведут на север. А восполнять скудность среды моим аспектом буду охотой на зверей. Смогу поглощать ядра или выменивать их на нужные или деньги. Ведь одно из тех, что недавно поглотил, заменило пару недель медитации.

– Хорошо, только будь тише. Не хочется нарваться на засаду.

С этими словами Кейхас перешла на бег, генетта поспешила за ней следом. В их отточенных движениях чувствовалась целеустремлённость, внимательность к каждому шагу и шороху.

К счастью, вокруг вроде были только мы одни, да горы и завывающий ветер. Сидя на спине зверя я возвышался как башня и потому непрестанно обшаривал окрестности взглядом и боевой аурой, стараясь раздвинуть границы восприятия. Конечно, у подруги более острое чутье, и она успеет предупредить, случись чего, но схватка с бараном хорошо запомнилась, и не хотелось, снова оказаться застигнутым врасплох.

Солнце сменилось рыжеватой луной, а позже и её скрыли тучи, а мы так и не одолели тропу и, к моему удивлению, никого не встретили. Благодаря Зорме и превосходному зрению Кейхас мы продолжали двигаться без всяких проблем. Темнота и для меня была не помехой, но не настолько, как для зверя, идущего этим аспектом, и девушки в жёлтом ранге, получившей Благословение Земли.

Мы пробирались уже долгие часы, и усталость начинала сказываться. Честно говоря, думал, проход намного короче и кем-нибудь да охраняется с нашей стороны. В воздухе висело напряжение, а между лопаток свербело от предчувствия близкой опасности. Неприятное ощущение. Но ничего подозрительного по-прежнему не видел.

Вспышка молнии озарила нечто, перегородившее тропу. Я вздрогнул от неожиданности, но Кейхас, похоже, ожидала этого, потому что не замедлила бега. Очередное зарево высветило неровные очертания стены.

Чем ближе подходили, тем лучше становились видны детали, и стало ясно, что преграда не рукотворная, а природная. Истинная граница, в которой виднеется узкое пятно прохода. Кейхас даже не замедлила шаг, влетев в него на полном ходу.

Темнота сомкнулась вокруг нас, да такая, что пасовало даже улучшенное зрение. Звуки стали странно приглушёнными, и вдобавок в душе поселилось ощущение тысячи тысяч тонн камня над головой. Девушка же и генетта не замедлили хода.

Затем, так же внезапно, как и исчез, свет вернулся, сияя во стократ ярче, чем возможно в ночи.

Вздрогнув, зажмурился, и только подсказка боевой ауры, что следует качнуть головой, позволила разминуться с ударившей техникой, что озарила ночь всплеском пламени.

– Зорма, поднажми! – выкрикнула подруга ускорившись.

Растянувшись цепью, выход из тоннеля перегородил десяток солдат в накидках клана Хонг, отсекая нас от раскинувшейся дальше саванны с высокой травой и редкими кустами и деревьями.

Кейхас, словно горный поток, смела двух низкоранговых практиков, и Зорма, использующая технику движения, смогла проскользнуть в образовавшуюся брешь.

Но радоваться было рано, резко развернувшись, увидел, что эти уроды и не думали отступать и возвращаться в свой край, а преследовали нас. Что ж, попотчую их своим Прикосновением Бури, может, хоть чуточку замедлю.

Техника угодила в лидера преследователей. Однако к моему разочарованию, когда осела взметнувшаяся пыль, тот оказался целым и невредимым, но злым и раздражённым, в разорванной мантии, опоясанной жёлтым поясом. Судя по осыпавшейся корке земли, он использовал защитную технику, потому что местность вокруг него пострадала неслабо.

Внутри вновь зародилось сомнение в собственных силах. Не хотелось быть бесполезной обузой. Чем дальше мы путешествуем, тем сильнее идущие, и, если в долине Тысячи Ручьёв что-то казалось несбыточной мечтой, здесь виделось обыденностью. Даже в отряде преследователей половина была с жёлтыми поясами.

Ругнувшись, кинул ещё несколько Прикосновений, целясь под ноги врагам. Но всё равно те как опытные загонщики быстро нагоняли нас. Зорма не могла долго опережать их, не со мной в нагрузку и уступая в рангах. Но было и хорошее: слабаки отстали, и осталось только четверо желтопоясных.

Поглядывая назад, глаза невольно перебегали с раскинувшегося над головой бескрайнего чистого неба, усыпанного мириадами звёзд на Кейхас. Свет звёзд и луны обрамлял её фигуру, делая сказочной и воздушной. Девушка запыхалась, грудь широко вздымалась, отчего ей было узко в платье, а щёки от бега и опасности раскраснелись.

Кейхас не оглядываясь метала в преследователей копья света. Но те умело уклонялись или закрывались техниками, сами атакуя в ответ. Нас с генеттой достало что-то похожее на ледяные иглы. Мне удалось взорвать одно из гигантских деревьев, что росло по пути, на несколько мгновений отрезав нас от хонговцев.

Подруга, молча указала рукой в сторону колышущейся травы, и Зорма послушно понеслась за ней в том направлении.

– Бежим к деревьям! – громко крикнула Кейхас, а сама, едва мы отбежали на сотню чжаней, потянула нас на землю.

От неожиданности свалился со зверя, и девушка оказалась на мне. Она приложила палец к губам, давая знак держать язык за зубами. Я доверял подруге и понимал, что она не просто так направила врагов по ложному следу, к виднеющемуся на горизонте лесу. Может, она владеет какой-то техникой маскировки, секретом семьи или клана? Или же умыкнула какой-то амулет или малую формацию?

Хорошо, что сейчас ночь и она не видит, как заалели мои щёки. Заалели они совсем не от страха, что нас поймают, нет, уж больно сильно она прижалась, чтобы нас не заметили в траве, практически упираясь грудью в мою.

Какое-то время спустя раздались голоса преследователей.

– Куда они делись? – спросил младший в отряде.

– Я слышал, как девка крикнула, чтоб бежали к лесу.

– Может, хотела пустить нас по ложному следу? А сама прячется где-нибудь тут в траве.

– Ты эту соплячку видел? Куда ей такие комбинации на ходу выдумывать. Да и мой Поиск ничего не дал.

– Хорошо. Тогда надо уходить, пока Клинки не нагрянули. Наверняка уже нас засекли и сюда чешут, ублюдки. Теперь эти беглецы их проблема, валим.

Развернувшись, те, что недавно загоняли нас как дичь, сами помчались обратно, боясь прихода настоящего хищника.

Но Кейхас и не думала вставать, продолжая лежать на мне и немного ёрзать. Я не жаловался, но вот Зорме это надоело, и в итоге она подошла и спихнула подругу с меня. Девушка выглядела недовольной, но встала, отряхнулась и, опережая мой вопрос, сказала:

– Техника Зияющей Пустоты, дед деда моего деда выкрал её на другом материке, в Римильской Империи. Или как там она правильно называлась?.. Не помню уже.

– Научишь?

– Прости, но нет. Это тайна семьи. Я клялась не выдавать её никому. Разве, что женишься на мне, – и она, игриво подмигнув, словно и не висела наша жизнь только что на волоске, переливчато засмеялась и направилась в сторону леса, заставив меня ошарашено почесать голову, прежде чем пойти следом.

– Акарат, – позвал меня дух.

– Да? Что не так? – спросил в ответ, пробираясь сквозь высокую траву.

– Я часть тебя, и чувствую в твоей душе резонанс, ты накручиваешь себя, что слаб, не достоин друзей. Так нельзя. Твой путь – путь Силы, если продолжишь, стихия откажется от тебя, и снова станешь калекой.

– Так не бывает. Никогда о таком не слышал.

– Что ты вообще мог слышать в своём болоте? Как можешь не верить бессмертному и всесильному, пусть временами и забывчивому духу? А?

– Я просто разочарован…

– Чудак-человек, ты только начал свой путь, а уже раздражаешься и коришь себя за то, что не достиг третьего ранга, не стал тем, кого именуют мастером. И теперь думаешь, что навечно застрянешь в красном. Так?

– Да…

– Ну и вбей себе в голову, что тебе ещё предстоит покарать целый клан слабаков и двух моих врагов, что гораздо покрепче.

– Не такие они и слабаки. В клане Тенг десять тысяч человек!

– Ага, по твоим меркам. Живут в одной деревне, а глава слабее Кейхас, в чьём клане в десять раз больше народу, а лидер клана – император. Но и он будет никем в этих краях и тех, что лежат дальше на Север.

– Ты что-то вспомнил?

– Подумай сам, балбес. Попроси подругу книг тебе купить, что ли… Привык там у себя только мусор да камни таскать, а после лишь бы кулаками махать. Зачем тем, кто остался в долине или в ущелье, дальше заниматься Возвышением, если они и так сильны по меркам своего окружения? Они окружены уважением, почётом, имеют деньги и слуг. Остались лишь лидеры фракций, их ближний круг да старейшины, те кто должен заботиться о благополучии людей. А те, кто жаждет истинного величия, дотянуться до Неба, уходят дальше. Не всем хватает терпения, силы воли и желания продолжать карабкаться по Небесной Лестнице. Там, где достигнут предела, им и придётся остаться. Да, к чужакам относятся настороженно, чуть ли не враждебно, но таланты – а именно такие и смеют и могут рискнуть и покинуть родные земли – везде в цене. И где через брак, где через клятву они становятся частью той или иной фракции.

– Так-то оно так. Но, боюсь, всё равно не успею. Ты ведь тоже вселился в меня благодаря идеальному стечению обстоятельств. Вряд ли ты смог бы найти другой сосуд.

Не знаю, что бы он мне ответил. Но, видимо, фраза о том, что разочарован, была последней каплей для аспекта, лишь только попробовал потянуться к эссенции, как понял, что та словно закрыта от меня. Я чувствовал, что экстракт – там внутри, в средоточии, но не мог к нему пробиться.

– Хаскр!

– Предупреждал же! Давай снова! Подумай о том, что силён, успешен, освоил техники!

Попробовал, но эссенция отказывалась повиноваться.

– Акарат! – обернувшись позвала Кейхас.

– Да, – отозвался я.

Подруга ничего не успела ответить, а наградила тычком в грудь, опрокинувшим на спину. Нашла время снова валяться! Но дело было не в этом – нас окружили. Видимо, стихия действительно отвернулась от меня, раз не смог ощутить их приближения.

Отряд одинаково одетых, враждебно поглядывающих воинов. Все в зелёных рубахах, коричневых штанах, сапогах до колена, коричневых же жилетках и зелёных остроконечных шапочках. На поясах у всех висели ножны с мечами с одинаковыми рукоятями. Отличались лишь повязки на шеях, в тон их поясам. У всех жёлтого цвета, кроме командира, чей пояс выглядел больше жёлто-зелёным. Никогда даже не слышал о таком, думал, что ступени всегда проявляются насечками, но, чтобы он менял свой оттенок, видел впервые.

– Кто такие? Откуда и куда направляетесь? – приступил к допросу их предводитель, высокий, сухопарый мужчина с обветренным лицом.

– Из ущелья Гроз на север, старший, – согнулась в поклоне Кейхас, и я следом за ней.

– Ступайте за нами. Мы препроводим вас в лагерь. Нужно расспросить, как живут наши соседи, выписать вам подорожные, – мужчина улыбнулся одними губами и продолжил: – Сами пойдёте или придётся отволочь вас силой?

– С радостью последуем за вами, повелитель.

Предводитель благосклонно кивнул на такое именование и, махнув своим воинам, направился к лесу. Нас взяли в кольцо. Еле успел попросить духа утихомирить зверя, и мы последовали за ним.

От взгляда не укрылись полные презрения взгляды и кривые ухмылки, бросаемые на мой пояс.

***

В братстве Полуденных Клинков царила жёсткая иерархия. Состояло оно из множества мелких кланов и лишь чёткая структура и осознание каждым его места позволяли противостоять остальным фракциям материка Эри.

Хорнет, попечитель дальней заставы на границе с дикарями, сидел в собственном кабинете, чувствуя себя неуютно в новой должности. Слишком много рядом готовых доложить о любых промахах, слишком много тех, кто считал его недостойным, слишком много желающих занять это место. Тем более он слаб, всего лишь на второй ступени к голубому в свои сорок. Пусть застава и находилась на самой окраине владений братства, но место считалось перспективным для карьерного роста. Со стороны ущелья иногда бывали прорывы, и можно было проявить доблесть, покарав нарушителей. А иногда приходили настоящие самородки, таланты, которых можно было завербовать на службу братству.

От размышлений отвлёк стук в дверь.

– Старший, – склонил голову вошедший, вытянув руки вдоль тела.

– Говори.

– Задержаны трое. Пришли со стороны ущелья. Зверь, генетта, оранжевый либо первая ступень к жёлтому. Девушка лет восемнадцати-двадцати, скорее всего, из Оводаи, судя по одеянию, базовый жёлтый. Парень лет двадцати или чуть старше, происхождение не известно, третья ступень к оранжевому. Парню указали на его место, девушка заступилась, пришлось заковать и бросить обоих в камеры. Всё ценное и интересное в этом свёртке, продукты питания и слабые пилюли и эликсиры сданы на склад.

– Как такой отброс вообще смог до нас добраться? Ничтожество… Позор быть таким слабаком в его годы, – с отвращением произнёс Хорнет.

Послушник, понимая, что ответа от него не требуется – попечитель просто высказывает свои мысли, продолжал молчать.

– Пойду взгляну на них сам, – разгладив мантию командир заставы выпрямился и прошёл мимо согнувшегося в поклоне подчинённого.

* * *

Как только их троица пересекла крепкие ворота заставы, отношение конвоиров к ним изменилось. Если с девушкой они стали подчёркнуто вежливыми, предложили выпить чаю, перекусить с дороги, принять ванну, то над Акаратом тут же стали смеяться, задирать и наградили тумаками. Отчего тот вспылил и ударил командира отряда, поймавшего их. Конечно, учитывая разницу в рангах, толку от этого не было, но сам факт того, что такой отброс поднял руку на старшего, взбесил их, и его жестоко избили, а девушку и зверя, за то что вздумали за него заступиться обуздали. Зорму отвели в загоны для животных, ловко накинув ошейник с начертанием подчинения, а Акарата и Кейхас не церемонясь поместили в тесные одиночные камеры, оставив у дверей конвоиров и для вящей надёжности накинув кандалы с вязью незнакомых символов, блокирующих использование техник.

Сейчас девушка сидела у дальней стены, вперив ненавидящий взгляд в мужчину в отличительной одежде членов братства, замершего у двери в её темницу, того самого, что заковал её.

Мысли девушки блуждали вокруг Акарата. В последнее время он был сам не свой и даже освоение техники движения его не ободрило. Он чувствовал себя бесполезным и никчёмным. Разве что, когда она повалила его и навалилась сверху в траве, в его глазах блеснул огонёк задора.

В конце концов, из-за напряжения последних часов усталость сморила девушку, и она задремала, свесив голову на грудь.

Громкий перестук каблуков по каменному полу и перезвон ключей разбудили Кейхас. Утерев тыльной стороной ладони вытекшую слюну и поводив головой из стороны в сторону, взглянула на охранника. Тот стоял, согнувшись пополам и не смея оторвать глаз от пола. Перед ним замер крупный, дородный, что несвойственно для идущих, мужчина, в богато отороченной и расшитой мантии, подпоясанной зелёным поясом с одной голубой насечкой. С таким ей точно не справиться.

– Открой, – даже не повернув головы повелел он, и его подчинённый тотчас выполнил распоряжение, – и оставь нас.

Мужчина равнодушно смотрел на девушку сверху вниз, но та и не думала как-то приветствовать его и тем более проявлять уважение. Как бы ветер не ярился, гора не склонится перед ним.

– Я – Хорнет, попечитель в братстве Полуденных Клинков, старший на этой заставе. Кто ты и куда направляешься? – первым в противостоянии взглядов сдался пришедший.

– Оводаи Кейхас из ущелья Гроз. Мой спутник из долины Тысячи Ручьёв, что лежит далеко на юге, на побережье океана. Мы путешествуем, чтобы развиваться.

– С тем мусором? – удивлённо приподнял тот бровь, – отбросу не светит Возвышение, – холодно произнёс он и продолжил как ни в чём не бывало: – К сожалению обстоятельства вынудили моих людей быть грубыми к тебе и вместо радушия и гостеприимства поместить сюда. Прошу простить их, – мужчина лишь обозначил поклон и сожаление.

– Освободите меня и моего друга, чтобы мы могли продолжить путешествие.

– Исключено. Он поднял руку на одного из служителей. Лишь из хорошего расположения к тебе я до сих пор не отдал приказа отрубить ему за это руку. Твой же путь к свободе, поскольку ты заступилась за этого смутьяна, лежит через присоединение к братству и принесение клятвы крови. Иначе продадим в бойцовские ямы в секту Пустынных Змей. Хоть так, хоть эдак ты искупишь вину и принесёшь пользу.

– А мой спутник?

Лицо пришедшего перекосило отвращение: