Текст книги "Тинар. Том 4 (СИ)"

Автор книги: Мартин Аратои

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

– Искус первый: выживание!

Интерлюдия 9

Кулаки Селдара вспыхнули багровым пламенем, ударив одного за другим пятерых нищих, пытавшихся убежать. Каждый удар нёс проклятие Ульма, заражая и изменяя тела бедолаг. За последние пару дней зверолюд понял, что, при попадании в нужные места – средоточие или узловые точки потоков энергий, перерождение происходит гораздо быстрее.

Грязные бродяги повалились на землю, корчась в агонии, их кости трещали, мышцы вспучивались, глаза, не выдержав напряжения лопались, а зубы и ногти выпадали, заменяясь на когти и клыки. Слуга Хранителя услышал встревоженный крик и увидел семейную пару, смотрящую на него с выражением ужаса на лицах. Селдар бросился вперёд, преодолев расстояние до них меньше чем за секунду.

Никто не ускользнул из захвата звериных лап, и он потащил две бьющиеся фигуры в проулок, чтобы изменить вместе с остальными. Оглянувшись, увидел ряд уродливых тел, валяющихся вдоль стены. Вместе с этой парочкой – тридцать, и это уже двадцатая партия, но его ожидает ещё больше работы.

Он чувствовал, как воля Повелителя доминирует и угнетает каждого перерождённого, поднимая и направляя каждого к заброшенному строению, бывшему складу, в дальнем конце переулка.

Селдар согнул колени и прыгнул прямо вверх, приземлившись на крышу одного из домов. Его взгляд блуждал по той части города, где он сейчас находился, отмечая каждое место, где затаились стаи изменённых. Отмечая, что их слишком мало, и жалея, что всё приходится делать в одиночку. Пока получалось как задумано, но это было грандиозное, почти невозможное задание: захват крупного города, да ещё и в тайне от владычицы.

– Ты сомневаешься в моих силах покорить город?

Бывший наёмник вздрогнул, услышав, как в сознании зазвучал леденящий душу голос Повелителя. Нужно стать осторожнее с мыслями и чувствами – видимо, Ульм способен их улавливать даже на таком расстоянии.

– Нисколько не сомневался, хозяин. Только хочу помощи, чтобы я мог быстрее привести город под вашу длань.

Зверолюд ощутил исходящее от Ульма удовлетворение, и вздохнул с облегчением. Если и было что-то, что он узнал о Повелителе за последние несколько недель, так это то, что тот падок на лесть.

– Не беспокойся об этом, служитель. Просто выполни порученное. Тензин уже собрал три сотни изменённых из окрестных деревень и замышляет сегодня ночью захватить одну из них. К тому времени, как будем готовы атаковать, поблизости не останется никого, кто пришёл бы им на помощь.

– А как же владычица? Она может открывать порталы, и если прознает, то будет здесь через несколько минут во главе целой армии.

– Не беспокойся. Это моя забота, я прикрою город, и никто не сможет выйти или войти порталом.

С этими словами Селдар почувствовал, что Повелитель отвратил от него свой взор, и снова вздохнул с облегчением. Спрыгнув с крыши, он натянул капюшон плаща и направился в очередные трущобы. Ночь только началась, и впереди уйма работы.

***

Актар парил в небе, наблюдая за небольшим отрядом преследователей, блуждающим по поляне, по которой всего несколько часов назад прошли Тинар и Адель. Он усмехнулся про себя, наблюдая, как прислужник Рендезо обнюхивает окрестности, пытаясь понять, в каком направлении те двигались.

Бесполезно.

Может, Кирэн и талантлив, как и все иномирцы, но тот, проход которым они ушли отсюда, не оставляет следов. По крайней мере, такого, за которым могли бы последовать простые смертные. Четыре человека, которых целитель привёл с собой, возможно, и сильнейшие бойцы и маги, но в том месте, где оказались юноша с девушкой, сила сама по себе ничего не значит. Да и когда, они вернутся, вряд ли окажется, что то, что эти псы вынюхивают, им по зубам.

С лёгким шелестом рядом проявилась Рендезо. Её волосы были растрёпаны, а лицо искажено в гневной гримасе.

– Неважно выглядишь, подруга!

– За собой следи, скелет ходячий! Немедля скажи, где медальон! – сердито ответила женщина.

– Что за грязные намёки? – делая невинно-растерянные глаза возразил мужчина.

– Прекрати нести чушь, Актар! Скажи, где амулет!? – в бешенстве крикнула богиня, мгновенно переносясь к нему.

– Понятия не имею. Ты же знаешь, что нам запрещено красть их друг у друга, так зачем мне твой?

– Потому что, – прошипела Рендезо, – ты заставил Тинара стащить его для тебя, а меня запер в сфере!

– А откуда ты знаешь, что вещица не у него? Возможно, если подумать, у мальчика были какие-то причины прихватить медальон? – спросил Актар, многозначительно глядя вниз, где расхаживал Кирэн.

Рендезо ясно видела пространственный разрыв, вызванный порталом, использующим как источник вару. По правде говоря, богиня была весьма впечатлена тем, что беглецам это удалось. Во всяком случае, она недооценила интеллект Адель, чего больше никогда не сделает. Хотя, если всё пойдёт так, как задумано, никто не переживёт грядущего.

Актар тайком наблюдал за Рендезо, видя к каким выводам она приходит, после сказанного им. У каждого из них было подобное место, пройдя испытания которого, человек со временем овладеет силой и мощью сопоставимой с их собственной. И каждый знал, где святилище другого, а амулет…

– Он собирается использовать мой медальон для убийства Вардо! – сказала Рендезо, и ужас омрачил её лицо.

Она резко повернулась к нему, оскалив зубы и сжав кулаки. Она явно прилагала неимоверные усилия, чтобы не напасть, так как это означало бы для неё верную смерть.

– Что ты наделал?! – прошипела она, – Даёшь единственному человеку, способному убить бога в этом мире, все необходимые для этого инструменты и указываешь путь. Ты с ума сошёл?!

– Он – мой воспитанник, и святой долг любого наставника – направлять ученика, – ответил Актар, и ухмылка искривила его губы. – И ещё одно, дорогуша. Я никогда и не был в здравом уме. А вот, твой приятель Вардо – именно тот, кто, кажется, потерял рассудок, перекраивая правила мира, снимая ограничения с людей и зорнов. Для тебя это – поступок здравомыслящего существа?

Рендезо на мгновение заколебалась, и Актар понял, что она у него в руках. Она, вероятно, подозревала, что что-то случилось. Просто не знала, что именно, так как провела последние полтора месяца в сфере заточения, полностью отрезанная от мира.

– Он... он действительно это сделал? – спросила женщина, запинаясь, гнев соскользнул с её лица, уступив место сосредоточенности, когда она настроилась на потоке энергии мира.

– Думаю, ты уже знаешь ответ на этот вопрос, – ответил мужчина, пренебрежительно махнув рукой, внутренне ликуя, что удалось, что очередная комбинация завершена.

Она свалила всю вину на Тинара. Бог не был уверен, что мальчишка сможет победить тот отряд загонщиков внизу, но если удастся, то у него будет довольно хороший шанс против Вардо. Главное, чтобы он прошёл испытания.

– А где он сейчас? Его ты тоже запер?

– Это очевидно, – ответил Актар, пожимая плечами. – Я не могу допустить, чтобы он вмешивался в мои планы, особенно когда месть так близка к осуществлению.

– Вардо ни в чем не виноват! И ты это знаешь!

– Нет! – Актар прервал её взмахом руки, чувствуя, что его самообладание вот-вот лопнет. – Если бы не он, ничего этого никогда бы не случилось. Именно его опрометчивые поступки привели к этому, хотя я и они выступали против! За содеянное его ждёт одно воздаяние – смерть!

Рендезо заметно отшатнулась. Держать Вардо взаперти явно невыносимо, а значит, тот вскоре освободится. Однако, судя по следу, оставленному Тинаром, он, скорее всего, уже в Святилище. Если мальчишке удастся одолеть испытания, тогда...

Губы богини скривились в ухмылке, и она торжествующе посмотрела на бывшего соратника.

– Теперь я знаю, где мальчишка, и уверена, что он не выживет.

– Тебе и твоим прихвостням не войти внутрь, и ты это знаешь. И как же ты его остановишь?

– Ты знаешь Обитель не хуже меня. В каком состоянии он будет, когда выйдет обратно? Всё, что мне нужно сделать, это расположить моих людей рядом, и когда Тинар появится – будет мёртв!

Затем она исчезла, вновь появившись в центре небольшого отряда внизу. Актару пришлось сдержать ухмылку, когда он увидел, как Рендезо посылает их к святилищу. Им потребуется по меньшей мере неделя, чтобы добраться туда, так как выстроить портал в те места невозможно. Он позаботился о том, чтобы перекрыть тот район от любого путешествия через портал.

Рендезо исчезла, а её наймиты тут же ринулись в сторону ущелья, где расположилось святилище. Он чувствовал, что богиня направляется к эсзакам, вероятно, чтобы помочь во вторжении на земли восточного соседа.

Его рука скользнула в карман, и пальцы сомкнулись на холодном металле её медальона. Его планы продвигались хорошо. Достаточно скоро пять Кланов, а за ними и весь Исарий, превратятся в пепел.

Глава 16

– Жаль, – пробормотал себе под нос, вновь слыша голос. Надеялся, что удастся отсрочить испытание, но, видимо, не судьба.

Взгляд блуждал по открытой площадке, но Стража нигде не было видно. Впрочем, учитывая его первое появление, возникнуть он может в любой момент буквально из ниоткуда. Бросив быстрый взгляд через плечо, увидел, что вход в нескольких метрах позади, так что в случае опасности смогу отступить. Повернувшись обратно, подскочил от неожиданности; мысли оказались пророческими – огромный змей вырвался из земли не далее пяти метров от меня.

Вместо того, чтобы развернуться и убежать, начал действовать. Прыгнув вперёд, использовал клинок, мгновенно покрывший тело бронёй; не удовлетворившись этим, использовал заодно и щит, из оружия остановив свой выбор на двуручной секире, заряженной молниями.

Змей зашипел, скручиваясь кольцами, чтобы в ту же секунду метнуться рывком вперёд, раззявив клыкастую пасть. Несмотря на громадный размер, чудовище оказалось проворно, словно кошка. Даже когда я отскочил в сторону, уходя от атаки, он успел подловить меня в середине прыжка и ударом хвоста заставить мячиком подпрыгивать по брусчатке.

Лишь благодаря тому, что умудрился выпустить лезвия на ногах и пальцах удалось удержаться на краю площадки, не упав в пропасть. Как только затормозил, рванулся вперёд, активируя прыжок. Мир вокруг привычно замедлился, но змей был по-прежнему чудовищно быстр. Однако, мои усиленные рефлексы, ускоренное восприятие и обострившейся разум, работающие на пределе, выделяли слабые места в броне существа для удара. Вблизи оказалось, что пластинки чешуи неплотно прилегали друг к другу, когда зорн разворачивался, изгибался.

Взмахнув над головой потрескивающей секирой, ударил в щель в роговой броне змея. Рассечь тварь на части не удалось, оружие завязло, посылая заряд тёмно-синей энергии в змея, плоть в месте удара словно взорвалась, расколов чешую, будто сухой чурбак. Я отскочил в сторону, ловко извиваясь, чтобы избежать ядовитых клыков монстра. Приземлившись, не мешкая, развернулся и нанёс ещё один мощный удар секирой, удачно попав в тоже место. Страж конвульсивно дёрнулся, зацепив мою грудь самым кончиком хвоста. От удара я пролетел добрых полсотни метров, оставив настоящую борозду. Новая защита не выдержала и исчезла, но щит уцелел.

Благодаря гневу и элементу земли воздвиг между собой и чудовищем стену и перекатом ушёл в сторону. Уклонившись от следующего выпада змея, запустил в него россыпь огненных шаров. Но из-за отсутствия единения со стихиями и слабого понимания их сущностей эти атаки пока не были столь сильны, как хотелось бы; пришлось добавлять старой доброй секирой, опять отпрыгивая, чтобы выиграть немного места.

Более слабый противник давно бы пал от таких ударов. Для этого же монстра дымящиеся дыры в шкуре и многочисленные следы ожогов на боку – не более чем мелкие ранки.

К этому моменту уже убедился, что хоть Страж и огромен, он даже не эпик, а обычный элитник. Понятия даже не имел, что подобные существа могут вообще существовать. Схватка с зорном такой категории не должна была составить труда – за моими плечами бесчисленные победы над такими. Только вот с этим есть проблема. И дело даже не в силе змея, а в его размерах и умопомрачительной скорости, что делает монстра грозным противником.

Чудовище, будто почувствовав, что я размышляю о нём, развернулось и приподнялось, раскачиваясь на хвосте и грозно шипя. Его тело начало светиться алым, предвещая использование какого-то умения.

Это не тот бой, который могу убедительно выиграть. Не сейчас. Поэтому, повернувшись, что есть мочи побежал в укрытие храма, внутренне проклиная себя за трусость.

Услышав яростное шипение, удвоил скорость, непрестанно используя прыжок, чтобы скорее добраться до входа. Успел как раз вовремя, нырнув между колонн в тот момент, когда страшный удар змея о барьер сотряс воздух.

– Искус первый завершён!

Эти слова заставили поморщиться, да, я выжил, но не победил! По крайней мере, пока.

Подойдя к спящей Адель, присел рядом с ней, отыскивая нашу сумку и копаясь внутри. Мгновение спустя встал, сжимая в руке портальный ключ от Заказника, где властвовал Проклятый. Если хочу победить Стража, то нужно стать сильнее. Если сейчас не могу справиться с этим змеем, с первым искусом, то страшно представить какие соперники и испытания ждут меня дальше.

Открыв портал, бросил последний взгляд на спящую подругу, прежде чем войти в Заказник. За последние несколько дней уже в четвёртый раз захожу сюда. В первый раз сражался с Проклятым и проиграл. Во-второй, мы столкнулись с легендарником, и вынуждены были бежать. А в-третий, когда выманил стаю шакалов на торговцев этэла.

Последние два раза обошлись без встреч с Вожаком, но в этот планировал сразиться и одолеть его. Возможно, это опрометчивое решение, но я решил устроить личное испытание собственных сил и возможностей. Проклятый силён, быстр и очень ловок, но прежде всего хитёр. Победить его, значит, победить себя. Но сразу идти к его логову опрометчиво, сначала мне нужно вырасти в паре рангов, улучшить атрибуты и навыки.

Со вздохом спрятал портальный ключ в карман, сформировал энергетические доспехи и щит, а из оружия остановив выбор на коротком копье и шипастых перчатках. Прозрением принялся осматривать туннели, выискивая следы зорнов. Средний ранг местных обитателей подрос до сорок пятого, что ненамного меньше моего. Значит, и хозяин местного Заказника подрос.

Чтение ауры позволяло выискивать самых энергетически упитанных существ, не распыляясь на других, бои с которыми могут выдаться тяжёлыми, а в результате получу лишь крохи энергии.

Следуя отпечатку ауры, поспешил вглубь Заказника. Чтобы не издавать лишнего шума, окутал ноги своеобразной подушкой из сгустка индиговой энергии. Возможно, получится подкрасться незаметно и атаковать скрытно и быстро.

Обогнув изгиб туннеля, очутился в одной из просторных пещер. В центре замер, поводя лобастой головой и пробуя на запах воздух, крупный рыже-чёрный шакал. Огромный, почти семь метров от кончика носа до хвоста и не меньше трёх в холке. Воздух вокруг него заметно мерцал, выдавая сродство с огненной стихией.

Воспользоваться эффектом неожиданности не удалось. Шакал почуял меня первым. Обернулся, его алые буркала встретились с моими глазами, а верхняя губа приподнялась, обнажив в оскале чудовищные клыки. Температура в пещере заметно возросла. Зорн завыл, его шерсть встала дыбом между волосками проскальзывали багровые всполохи.

Отбросив страхи и сомнения, заставил молнии ветвиться на клинке и бросился в атаку. Шакал метнулся навстречу, высекая искры из пола стальными когтями. Клыки, рассекая воздух, клацнули над ухом в попытке ухватить меня за голову. Я упал на колени, пропуская тушу зверя над собой, и тут же выпрямляясь и нанося мощный апперкот, как называл удар снизу вверх отец. Кулак угодил в переднюю лапу, раздробив кость и искалечив зорна.

Шакал взвизгнул от боли, извернулся и ухитрился укусить за правую руку. Попытался освободиться, но клыки пробив броню, напрочь застряли в ней, распространяя нестерпимый жар.

Воспользовавшись случаем, нанёс несколько сокрушительных ударов по морде зверя, буквально пластая лезвиями его плоть на части. Жаль не удалось перерезать горло, – монстр изворачивался, пряча уязвимое место. Но, чтобы сломить его волю и жажду жизни, этого мало. Не обращая внимания на боль и хлещущую кровь, зорн продолжал стискивать челюсть. Руку словно объяло внутреннем жаром, заставляющим плоть обугливаться, а мясо сходить с костей.

Почувствовав внезапную вспышку ярости оттого, что какое-то безмозглое существо столь сильно ранило меня, я втиснул пальцы в кровавые борозды, что прочертил на его морде, и мощным рывком скрутил всё своё тело. Жаль, но силы хватило лишь швырнуть чудовище на землю и заставить разжать челюсти, а вот сломать ему шею не удалось.

Монстр поднялся, встряхнулся разбрызгивая алые брызги крови. Непокорность этого зверя и боль в обугленной руке заставили меня самого яростно зарычать и в боевом исступлении кинуться на него. Нужно наказать эту жалкую шавку!

Меня обдало волной жара, напрочь уничтожившей щит и энергетическую броню. Осталось лишь копьё в руке. Но плевать. Я приведу эту тварь к покорности!

Потрескивающий от силы клинок врезался в бок шакала, глубоко погружаясь вовнутрь. Зорн жалобно взвыл, когда из раны хлынула кровь, а разряды молний отправили его на землю, заставив дёргаться и извиваться.

Медленно приблизился к морде зорна. Затем схватил за челюсти и начал раздвигать их, наслаждаясь ощущением избиения этой низшей твари, посмевшей бросить мне вызов.

Шакал пытался сопротивляться, но я держал крепко, и тянул всё сильнее и сильнее, дико ухмыляясь. Рычание шакала перешло в скулёж, и одним мощным рывком разорвал пасть начисто. Кровь брызнула во все стороны, покрывая стены и землю. Но дело не закончено, щенок жив. Сложив руки в двойной кулак, ударил по голове. Сила удара расколола череп; издав последний жалобный вой, шакал упал замертво.

Я же почувствовал разочарование. Слабак. Нашёл на кого тявкать. Надо отыскать Вожака, уничтожить и занять его место, а затем стать вожаком всего этого мира, заставив и людей, и зорнов склониться перед моей силой.

Схватившись за голову, испытал острый приступ боли, и усилием воли загнал кровожадного внутреннего зверя. Стоило на миг ослабить внимание, как жажда убийства обуяла меня, и я потерял контроль. Если не смогу совладать с этим, любимая окажется в опасности. Существо, в которое в такие моменты превращаюсь, не позволит ей жить.

Я боролся за контроль, чувствуя, как нарастает ярость. Она становилась все сильнее, угрожая поглотить меня. Злился сам на себя за собственную слабость, что даже не могу выиграть схватку с самим собой; и чем больше злился, тем настойчивее становился внутренний монстр.

Тут я резко замер. Пришло понимание. Гнев и разрушение, вот что питает его. И победить можно спокойствием, собранностью и ясным разумом. Поняв это, заставил себя сесть и начал глубоко дышать, погружаясь в транс. Я гладкий пруд, на поверхности которого нет даже ряби. Я подобен горе, неподвижной, неумолимой и безразличной...

Ярость отступала, медленно таяла. Чувствовал, как вару растекается по каналам залечивая раны. Циркуляция энергии успокаивала, и вскоре головная боль отступила. Когда открыл глаза, то снова обрёл контроль над собой.

Медленно поднявшись на ноги, я подошёл к трупу шакала, извлёк сердечник и тут же впитал его. Для следующего ранга не хватило совсем чуть-чуть.

Перевернув руки, осмотрел ряд глубоких порезов на коже от клыков зорна. Они больше не кровоточили, на месте ран остались лишь красноватые рубцы, но и они скоро пройдут, сменившись белёсыми шрамами.

Этот срыв оказался ценным уроком. Я только что был очень близок к тому, чтобы потерять себя. Если хочу сохранить контроль, придётся сражаться, подавляя собственные эмоции. И если зверь, живущий внутри, процветает на хаосе и ярости, то отныне мне должно оставаться холодным, как ледник. По крайней мере, пока не достигну идеала в развитии духа, тела и разума.

Проделав ещё несколько упражнений, чтобы окончательно успокоиться, выбрал новый слепок ауры и пошёл по следу. Стоит подготовиться ко встрече с Вожаком.

***

Я сидел, прислонившись спиной к стене, отделяющей меня от логова Проклятого, поглощая последний кристалл, который понадобится для прорыва. Потребовалось немало часов, но каждая схватка, каждая полученная травма того стоили. Пытался и не мог припомнить, чтобы когда-нибудь охотился и убивал так много зорнов столь сосредоточенно и методично. Драки не принесли радости и упоения битвой, словно выполнял рутинную работу: валил лес или таскал камни.

И теперь я должен шагнуть к пятидесятому рангу, тому, что для обычных санкари и вёлуров когда-то был предельным, а для кангеле, как и ныне, обозначал лишь очередную веху в пути развития.

Энергия сердечника хлынула в меня, заставив слегка покачнуться, когда встал на ноги. Кристалл осыпался пылью в руке, и я уставился на неё, разочарованный... От этой ступени ожидал большего...

Успел сделать несколько шагов по проходу, как меня накрыло. Я задохнулся, тело напряглось, а средоточие словно взорвалось, омывая нутро энергией. Это преображение в десятки раз превосходило предыдущие. Стоило волне энергии захлестнуть голову, как ощутил острую боль в глазах, ушах, носу и даже во рту.

К тому времени, как средоточие замерло, оно было больше, чем когда-либо, слегка вибрируя, объятое кольцами индигового и серебряного цветов, а внутри покоилась крохотная слезинка Дара Небес. Всё вместе складывалось в завораживающий узор.

Пришлось несколько раз тряхнуть головой и проделать малый комплекс, чтобы привыкнуть к переменам, разминая окрепшее тело и чувствуя силу, заключённую в нём. Я прибавил в весе, хотя внешне это никак не проявлялось, разве что мышцы стали рельефнее, да в росте прибавил. Пожалуй, придётся заказывать новый комплект брони, этот стал маловат.

Самые большие изменения произошли с чувствами. Зрение, слух, осязание, обоняние и даже вкус усилились. Сквозь полумрак туннелей теперь видел так же хорошо, как днём. Чувствовал лёгкие дуновения ветерка, и запах крови последнего убитого зорна. Привычно кроме атрибутов улучшились и навыки, пусть и не столь ярко выражено, да и нового ничего не появилось; зато теперь мне придётся очень постараться, чтобы опустошить своё средоточие.

Закрыв глаза, на несколько мгновений отрешился, приводя разум, дух и тело к гармонии. Вступая в подобную битву, следует сохранять полное спокойствие, чтобы подавить зверя и не дать ему овладеть мной. Мда, это будет чудовищный бой с двумя зверями сразу. Если уцелею, Старец сможет мной гордиться.

Осторожно заглянул в хрустальную пещеру к Проклятому, лежащему на возвышении в дальнем конце. Вожак, казалось, спал. Однако я знал, что это лишь видимость. Сосредоточившись, увидел, что тот стал выше на три ранга. Но ничего, могло быть и хуже. По какой-то неясной причине, интуитивно увязывал свою победу над ним с преодолением искусов в Обители. Поражение будет означать, что я не то, что не готов сразиться с богом, а даже не смогу пройти испытания.

Проклятый моментально учуял чужака. Низкое, рокочущее рычание эхом отразилось от стен пещеры. Огненно-алая грива вспыхнула, а чёрные миазмы энергии уже сгущались перед пастью. Не ожидая, пока он ударит, начал действовать первым, прыжком скрадывая половину расстояния до зорна и формируя в правой руке копьё. Но я не был достаточно быстр, и луч тёмного пламени с рёвом понёсся навстречу. Гневом вырастил каменный барьер из пола, перехватывая его, а сам аккуратно перепрыгнул, двигаясь дальше. Стена почти не замедлила атаку, разве что на секунду. Ухватившись за идею, мимоходом вырастил из колонн два остроконечных кристалла, и отправил их, целясь в морду зорна. Но тот изогнулся, и вокруг него вспыхнул купол света. Он полностью избежал первого столба, а второй, пронзительно заскрежетав, глубоко врезался в защитный купол.

Я знал, что Вожак пока превосходит меня по голой силе, но прекрасно понимал, что мощь – это ещё не всё в битве, и, если суметь воспользоваться преимуществом в решающий момент, можно вырвать победу у превосходящего противника.

Проклятый прыгнул вперёд, желая подловить меня в воздухе, и лишь чудом удалось избежать, пылающих багровым когтей, промелькнувших в нескольких сантиметрах от лица. Используя клинок, вырастил из пятки энергетический шип и отблагодарил противника ударом с разворота. Раздался громкий треск, когда шип пробил щит насквозь, задев чешуйчатое тело.

Это не осталось безнаказанным, шипастый хвост монстра развернулся, и ударом в бок отшвырнул меня через всю пещеру. Сила удара была так велика, что спиной расколол несколько колонн. Щит и энергетические доспехи погасли, поглотив урон.

Потребовалась пара секунд, чтобы подняться и восстановить дыхание. К тому времени. Проклятый был вновь объят алой дымкой, готовый использовать способность.

Один за другим вырастил четыре метровой толщины барьера и срастил несколько колонн. Но монстр просто пробил их насквозь, как будто они были сделаны из бумаги. Когда чудовище проломило последнюю преграду, то с разгона врезалось в стену. Град хрустальных осколков осыпался на его тушу, разрушая щит и рассекая шкуру.

Вожак оказался оглушён, он замер, мотая мордой из стороны в сторону. Не мешкая, рванул к нему, желая пригвоздить к полу и удержать на месте хоть на несколько секунд. Проклятый взревел, изливая энергию наружу, разбрасывая обломки и колонны, словно легчайший пух. Но этого оказалось недостаточно, чтобы остановить меня. Сумев подкрасться со спины, прыгнул, вонзая копьё ему под лопатку. Лезвие проникло неглубоко – жёсткая шкура защищала не хуже прочнейшей брони. Уклонившись от хлещущего хвоста, удалось устоять на спине зорна, выпустив из ступней шипы, и ударить копьём снова в то же место, погружая наконечник глубже. Из раны хлынул фонтан крови. Проклятый снова засветился, зарычал в бешенстве и наконец сбросил меня, успев ударить лапой, располосовав мою адамантовую чешуйчатую броню.

Я поморщился, почувствовав, как от удара расползается синяк, но ответил тем же, заставив хрустальный кол вырваться из земли прямо под чудовищем и, поймав того врасплох, вонзиться в мягкое подбрюшье. Проклятый взревел, прыгнул назад и вслепую ударил лучом чёрной энергии. При этом засветился и почти удвоился в размерах. Раньше уже видел, как это происходит, поэтому не удивился. Вместо этого отскочил, вновь создавая вокруг себя энергетический доспех.

Молния пронзила тушу монстра, обрушив на него звёзды рассвета и шторм, как раз в тот момент, когда тот сделал шаг ко мне, воронка непроглядного мрака тёмно-синего цвета с росчерками серебра материализовалась из высокого потолка и поймала чудовище в ловушку.

Руки метнулись вперёд, и молнии впились в Проклятого, сливаясь с бурей, потрескивая и искрясь на её поверхности. В то же время даже сквозь этот безумный вихрь, ощущал грохот земли и видел тусклое алое свечение внутри урагана.

Едва ли эти навыки убьют монстра, но надеюсь, нанесут урон и ослабят его, прежде чем утихнут, вынудив Вожака тратить запасы энергии не на атаку, а на защиту. Истощая его. Не успел додумать мысль, как вынужден был броситься в сторону. И опять, и опять. От воронки пошёл жар, заставивший хрусталь и камень потечь. Луч черной энергии пронзил бурю изнутри и когда я поднялся на ноги, то оттуда уже вырывался целый шквал. Проклятый использовал вихрь, как прикрытие собственного умения и атаковал. Я не мог толком видеть, откуда идут атаки, предугадать и избежать их все.

Только шторм начал стихать, тут же помчался к противнику. Уклоняясь, перепрыгивая и подныривая под чёрные лучи. Вихрь исчез, как только достиг врага. Я увидел почерневшего и обожжённого Вожака, стоящего в центре кратера, заполненного пылающим расплавленным стеклом. Несмотря на свои раны, зорн, казалось, был в состоянии двигаться, а его глаза горели неистребимой злобой.

Уже был почти рядом с ним, когда почувствовал, как что-то схватило за левую ногу и потянуло. Оглянувшись, потрясённо увидел ещё одного Проклятого, точную копию первого, но из чистого ало-чёрного пламени. Я изогнулся, вонзив в него копье, но то просто прошло насквозь.

Дыхание со свистом вырвалось из груди, а рёбра жалобно застонали, стоило тяжело удариться о землю. К счастью, тело достаточно крепко, чтобы выдержать подобный бросок.

Однако огненный зверь продолжал удерживать меня, хоть и не причиняя сильной боли. Вожак тем временем вырвался из воронки и убрался подальше. На мгновение нахмурился, поняв, что затеял этот ублюдок. Резко повернулся к двойнику, и увидел, что тот светится всё ярче и ярче. Ругаясь, изо всех сил попытался освободиться, понимая, что зорн поймал меня в ловушку, которая вот-вот схлопнется. Но, несмотря на все усилия, никак не удавалось стряхнуть с себя призрачную тварь.

Как раз перед тем, как зверь исчез, я закрылся чем только мог: энергетической бронёй, щитом, нарастил каменные стены, наслаивая их так много, как только мог за несколько оставшихся секунд. Только в конце понял, что это не лучшая идея, и меня может посечь осколками, как недавно – зорна. Челюсти огненной твари всё ещё обхватывали лодыжку, даже сквозь камень.

Видимо будет больно. Очень. А с ногой придётся проститься, я сосредоточился на вару, активирую живительные токи энергии. Мощный взрыв потряс пещеру как только двойник Проклятого разлетелся. Я не смог подавить крик, когда нога оказалась сожжена до хрустящей корочки, броня, щиты, жёсткая кожа мало что могли противопоставить столь сильному жару. Камень вокруг разлетелся вдребезги. Я лихорадочно плёл вокруг себя всё новые и новые слои. Средоточие стремительно пустело, и я знал, что если буду продолжать в том же духе, то не смогу победить, даже если сейчас выживу.

Вспышка пламени пробила защиту, что возвёл, и обожгла спину. Другая охватила левую руку, и ещё одна опалила половину лица. Я отрешился от мира и боли, сосредоточившись на сдерживании эмоций и потоках энергии в каналах, что дарили облегчение и немного исцеляли. Если выживу, реген полностью поставит меня ноги.

Пламя нарастало, и я понимал, что если не предпринять что-нибудь в ближайшее время, то не выживу, чтобы рассказать эту историю любимой. Пришло время рискнуть. Сделав глубокий вдох, трансформировал копьё в правой руке в тот же самый гигантский вращающийся кол, которым прикончил грифона на турнире. Нужно лишь точно рассчитать время, другого шанса не будет. На поглощение надеяться глупо.

Как только камень вокруг начал крошиться, активировал прыжок. Используя сжатую энергию клинка как щит от жары, выскочил из укрытия и в мгновение ока пересёк пещеру. Теперь навык Проклятого проявился в полной мере – настоящий фонтан чёрного и багрового пламени, что лилось с земли, потолка и самого воздуха, разгораясь снова и снова. Копьё было уничтожено в мгновение, оставив руку в кровоподтёках, которые тут же спеклись.