Текст книги "Тинар. Том 4 (СИ)"

Автор книги: Мартин Аратои

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)

– Привет, сынок, зачем убежал? Мы уже заждались, и мама волнуется.

Я обернулся и увидел мужчину смотрящего на меня.

– У меня нет родителей, – ответил я, слова давались с трудом, а глаза неизвестно почему наполнились слезами.

– Ай-я-яй! Как тебе не стыдно! Хорошо, мама не слышит, – сказал мужчина, поглаживая подбородок, – Какие же игры у вас малышей бывают, чего только не придумаете! Пойдём домой!

Я уставился, на протянутую руку, колеблясь лишь мгновение, прежде чем взяться за неё.

– Спасибо, – ответил ему, шмыгнув носом.

– Ох и глупыш же ты у меня. Но ничего, мамка поди вкусненького наготовила, поешь, поспишь, а там и всё дурное забудется.

***

Глаза распахнулись, и мне немедленно пришлось бороться с подсознанием за контроль. Я чувствовал, как бурный поток ненависти и злобы рвётся наружу, и мне потребовались все силы, что сдержаться.

Наконец-то воспоминания вернулись. Хотя, пожалуй, лучше бы этого и не было. Порой лучше жить в неведении. Они показали Вардо совершенно в ином свете, то, каким существом он был на самом деле. Теперь я знал правду. Вардо – эгоистичный ублюдок. Жестокий, мстительный садист. Такому нельзя даровать возможности искупления. Независимо от причин, никто не смеет пытать ребёнка, доводя до безумия ради личных целей. Важно покончить с ним раз и навсегда.

Жгучая ненависть к нему росла до тех пор, пока не превратилась в ярость. Всю жизнь он был где-то рядом, пытаясь мной манипулировать и строить свои планы.

Мотивы Вардо достаточно ясны. Это существо хочет жить, хочет больше власти, и готово на всё, чтобы достичь этих целей. Из того, что я помнил, казалось, что само Небо не дало мне полностью потерять себя. Из того, что Старец сказал перед смертью, уяснил: Сущее всегда ратовало за гармонию и равновесие. И человек, который контролировал единственное, что когда-то возможно смогло бы его убить, никак не вписывалось в картину мира. Странно, что оно само не покарало его за такое. С другой стороны, кто знает какие правила и устои довлеют над ним? Я лишь жалкий человек, что не может оценить и постигнуть Небо.

Зато знаю, что делать дальше. Вардо должен быть уничтожен. Именно он настоящий враг Исария. Ни Ульм Повелитель зорнов, ни Рендезо, ни тем более северный клан.

– Тинар? Что происходит? – сонно пробормотала Адель, просыпаясь.

– Ко мне вернулась память, – мрачно ответил ей. – Вся.

Интерлюдия 12

Селдар перешагнул через тело провожатого, которого ему выделил Уоли, чтобы помочь проникнуть в поместье наместника. Бесполезный кусок дерьма, так рассудил зверолюд, не желая даже обращать его. Уже стемнело, и ветер дул в полную силу. Тяжёлые грозовые тучи нависли над городом, и большинство жителей Ундао заперлись в своих домах, пережидая бурю. Из-за резкого похолодания уменьшили и патрули стражи.

Бывший наёмник крался через сад, скрываясь в тенях. Мимо прошла пара солдат, но они больше жаловались друг другу на плохую погоду и обсуждали сколько выпьют в тёплой таверне после смены, нежели смотрели по сторонам.

Зверолюду не потребовалось много времени, чтобы добраться до входа для слуг и незаметно проскользнуть внутрь. Он вошёл в маленькую, тускло освещённую кладовку, где его встретил толстый лысеющий мужчина, склонившийся над мешком с картошкой.

– Это ты, Трэл? Как раз вовремя – хозяин велел напечь к утру пирогов, а я думал, ты так и не припрёшь муку из-за этой треклятой бури…

Мужчина замолчал, обернувшись и увидев оскаленную морду Селдара. С глухим стуком картошка из рук повара вывались на пол и покатилась, а сам он принялся пятиться назад, широко раскрыв глаза от страха.

– Семья наместника, – сказал Селдар, следуя за ним, – где они сейчас?

– П–п–пожалуйста... – промычал толстяк.

Заикание прекратилось, стоило могучей лапе обхватить его шею и поднять над полом.

– Где. Они. – зверолюд несколько раз тряхнул перепуганного человека.

– В гостиной на втором этаже! – заполошно пискнул тот, а потом его глаза закатились, и он потерял сознание от страха.

Издав недовольное ворчание, Селдар с глухим стуком отбросил обмякшее тело на мешки с припасами. Ещё один бесполезный кусок мяса, непригодный даже чтобы пополнить армию Повелителя.

Дверь за спиной внезапно задребезжала от налетевшего порыва ветра, и существо поняло, что время на исходе. Буря может начаться с минуты на минуту, а вместе с ней и разрушение Ундао. Он должен действовать быстро.

Выбежав из кладовки, он попал в кухню, обводя взглядом помещение. Шестеро поварят и обычных слуг даже не успели обернуться, как их головы были снесены с плеч. У Селдара не было времени обратить их. Он очень торопился. Проскочив через кухонную дверь, он помчался по роскошному коридору. Зверолюд точно не знал, где именно нужная гостиная, но все усадьбы наместников Нугатра устроены одинаково. Он резко свернул за угол, столкнувшись лицом к лицу с напугавшимся молодым стражником.

– Эй, ты кто?..

Селдар ударом когтистой лапы разорвал его грудь и следом запустил ледяными шипами в спину напарников солдата, тех кто попробовал скрыться и вызвать подмогу. Стражники упали, замёрзшие, разлетевшись на осколки. Зверолюд понимал, что шум привлечёт внимание. Нужно спешить.

Он бросился дальше по коридору, не сводя глаз с вычурных резных дверей в торце. Даже не потрудившись притормозить, Селдар рванул вперёд, врезавшись в них. Разлетевшись в щепки, те с грохотом рухнули внутрь и покатились по полу.

Раздался тошнотворный хруст и наполненный ужасом и болью крик, за которыми последовал звук рвоты. Резко остановившись, зверолюд увидел четверых человек, собиравшихся садиться за большой стол. Одна из дверей пролетела через всю комнату, разрубив пополам ребёнка, второй, оставшийся живым, но весь замызганный кровью, склонился, исторгая из себя рвоту.

– Нашлись.

Наместник с супругой пребывали в полной растерянности и шоке, глядя на тело убитого сына. Они так и умерли, не успев никак среагировать. Как только два трупа упали на ворсистый ковёр, шквальный ветер ударил в стену особняка, выбив витражные окна.

Снег вихрем влетел в комнату, выстуживая её. Ветер принёс с собой и далёкие крики. Изменённые, разделённые им на группы с самыми смышлёными во главе, начали атаку на город. Тензин сейчас окружал город, следя, чтобы никто не выбрался за кольцо стен.

Он перевёл взгляд на последнего оставшегося в живых члена благородного семейства. Селдар сделал шаг вперёд, губы изогнулись, обнажив острые клыки. Девочка вскрикнула от ужаса и начала пятиться назад. Слезы текли по её румяным щекам, запятнанным кровью. Малышка попыталась улизнуть, скользнув под стол, в последней отчаянной попытке сбежать. Он презрительно усмехнулся, мощным пинком опрокидывая её убежище, и намереваясь ухватить её лапой.

Раздался хлопок воздуха, и невероятная сила ударила в него, отправив через комнату, сквозь стену в ещё одну комнату. Зверолюд не понял, что его ударило, он закашлялся, на губах запеклась солоноватая кровь. С тех пор как Повелитель изменил его, ему так не доставалось. Он поморщился, оттолкнулся от стены и отряхнулся.

Какая-то женщина склонилась над маленькой девочкой, кутая её в меховой плащ и что-то тихо нашёптывая.

– Кто ты, мразь!? – требовательно взрыкнул Селдар, отводя руку назад для использования убойного навыка.

Женщина повернулась к нему лицом, и он невольно отшатнулся. Она была невысокой, гибкой и вместе с тем атлетически сложенной. Чёрные растрёпанные волосы, серьги, слегка раскосые глаза… Глаза цвета индиго с серебром. Кангеле!

Селдар едва успел вскинуть руки, как на него обрушилась стена ледяных кольев, отбросив назад. Следом за ними ударили тугие струи воды, что больше напоминали цепкие лианы. Он согнул руки, когда те попытались поймать его в ловушку. Острые и тонкие, как иглы струи пронзили его жёсткую шкуру, когда он попытался освободиться.

Ему предстояла смертельная схватка. Сам факт, что кангеле, причём далеко не высшего ранга, способна причинить ему боль, уже говорил о многом. Но кто, проклятье, эта баба? Откуда она узнала, что он будет здесь? Хорошо хоть он успел прикончить наместника и его жену.

Пока освобождался, малявка успела улизнуть, и он остался один на один со своей противницей. Пожав плечами, зверолюд приготовился к схватке. Даже если девчонка сбежала из поместья, ей не выбраться из города. Ему не о чем беспокоиться.

– Кто ты, паскуда, и что здесь забыла? – оскалился Селдар, его мех встал дыбом и окрасился алым – след от начала действия навыка.

Глаза женщины слегка сузились, прежде чем она недоверчиво выдохнула:

– Ба! Никогда бы не подумала, что снова увижу твою уродливую харю! Хотя и не удивлена тем, что ты теперь приспешник Повелителя зорнов.

Зверолюд опешил, совершенно сбитый с толку тем, что она его узнала.

– Непонятно другое. Как ты стал таким могущественным, – продолжала она, не сводя с него раскосых глаз, – неужели Ульм и впрямь способен усиливать своих выродков? И что это за мерзкие твари, с которыми я сражалась по дороге сюда?

Женщина, скорее, размышляла в слух, нежели ждала ответа, но зверолюд всё равно ответил:

– Неважно. Ты совершила ошибку, придя сюда, и поплатишься за это жизнью. Станешь ценным экземпляром в армии хозяина.

Женщина равнодушно ухмыльнулась и даже не повела бровью, когда Селдар, вызвав свой гигантский двуручник, сплетённый из энергии и льда, кинулся на неё. Он резко наклонился, намереваясь разрубить женщину надвое. Она просто аккуратно отступила в сторону, а затем развернулась на месте и ударила каблуком в коленный сустав. Её нога раздробила кости, лишив зверолюда равновесия. Затем кангеле развернулась и без видимых усилий вонзила энергетический клинок ему между лопаток.

Селдар взвыл от боли, когда ему перерубили позвоночник, и рухнул на землю как подкошенный. Он задохнулся, и жалобно заскулил не понимая, как его так легко одолели. Будь она трижды кангеле, у него должен был быть шанс зацепить её.

Зверолюд снова взвыл, когда её остроносый сапожок врезался ему в рёбра, сломав несколько из них, и перевернув на спину. Женщина замерла над ним с отвращением глядя сверху вниз.

– Ты всегда был бешеным зверем. Самое время прикончить тебя.

Голубоватое льдистое лезвие появилось из её руки, наполненное энергией. Глаза Селдара выпучились, он засучил ногами, пытаясь отползти, и не мог. Лицо женщины оставалось бесстрастным, без малейшего намёка на жалость. Зверолюд видел, как над ним нависла смерть, неизбежная и неудержимая.

И вдруг огромная жирная лапа появилась из ниоткуда и ударила в незащищённый затылок женщины. Она рванулась вперёд, покачиваясь на ногах, и развернулась лицом к своему новому противнику. Селдар, воспользовавшись моментом, перекатился на бок и полоснул по её ногам. Крича от боли, та рухнула на пол, подставляя руки, чтобы сохранить равновесие, но тяжёлый кулак вновь ударил её по голове, лишив сознания.

– Ты здесь каким боком? Разве тебе не велено охранять стены? – выдохнул Селдар, с трудом переворачиваясь на спину.

– Что, ублюдок? Никакого «спасибо» за спасение твоей жалкой жизни? – спросил Тензин с победоносной ухмылкой на морде. – Надо было оставить тебя подыхать.

Селдар фыркнул, глядя на лежащую без сознания женщину. Она, несомненно, скоро очнётся, так что лучше прикончить её, пока у них есть шанс. Застонав от боли, он заставил себя сесть и снова призвал свой клинок.

– Что за сучка? – спросил Тензин, заметив раны зверолюда.

– Кангеле, – ответил тот, направляя клинок на женщину, – и притом очень могущественный. Хорошо, что мы её подловили, в будущем она могла доставить нам проблемы.

Он уже намеревался отделить ей голову от тела, как был остановлен повелительным окриком Ульма, раздавшимся в голове:

– Стой!

Лезвие замерло, кончик коснулся шеи женщины, и капелька крови хлынула вниз. Тензин, должно быть, тоже услышал этот голос, потому что замер, упав на одно колено.

– Хозяин? – спросил Селдар, не понимая, почему ему приказали остановиться.

– Принесите мне её. Живой.

– Как же нам это сделать, Повелитель? – вновь задал вопрос бывший наёмник, – Она слишком сильна, чтобы мы смогли подчинить её, если очнётся.

Тензин открыл было пасть, чтобы возразить, но Ульм оборвал его.

– Верно. Как бы вы ни были сильны, у вас не будет ни единого шанса противостоять ей в открытом бою. К счастью, моя сила растёт с каждой секундой. Войско пополняется. Свяжите женщину, и я подавлю её силу. Да, затратно, но оно того стоит.

Они оба успокоились, и выполнили приказ Повелителя, крепко связав ей руки и ноги, прежде чем Тензин взвалил её себе на плечо. Селдар сделал себе шину для сломанной ноги. Та болела, и теперь не побегаешь, но это его не слишком беспокоило. У хозяина достаточно силы, чтобы исцелить его, когда он вернётся. А пока им предстоит обратить целый город.

***

Илура стояла в центре Ундао, не веря своим глазам. Город, как и Норос, был совершенно пуст. Она получила известие об этом всего несколько минут назад, и теперь её войска прочёсывали его в поисках выживших. Однако, владычица не питала особых надежд.

Порыв ветра пронёсся по опустевшей площади, сметая снег и собирая его в сугроб у дальней стены. Вот ещё одна странность. В этом регионе снегопады случаются не раньше, чем через два месяца. Случались. Да и холодно так никогда не было. Нет никаких сомнений в том, что здесь замешан Ульм. Осталось понять, как он это проворачивает и куда дел всех людей. Ведь снова не было найдено ни одного тела. Ни среди обломков домов, ни в трущобах или бандитских схронах, ни в усадьбе наместника.

Солдаты находили пятна крови, порой части тел, но ни одного трупа или живого горожанина. На провиант что ли забирают? Да и как им удалось провернуть такое с почти полумиллионным городом? Кто руководил атакой? Как они провели армию по землям клана, и никто ничего не заметил, не узнал!?

Её шпионы у северян доложили, что те полным ходом готовятся к войне, призвали самых сильных бойцов и готовятся начать штурм Ардо. Она не слишком беспокоилась о самом городе. Стены были укреплены, провизия запасена на годы осады, и она отправила туда треть армии, чтобы удержать его. И две дюжины гвардейцев, элитных воинов рангом не ниже сорокового.

Проблема в том, что с сотнями тысяч, если не миллионами исчезающих людей, ей скоро не кем будет править. Их клан исчезнет с лица Исария, раньше, чем эсзаки перейдут границы. Два пограничных города опустошены, делая это направление совершенно беззащитным. Оставить здесь сильные и многочисленные гарнизоны, значит ещё больше ослабить войско.

– Владычица Илура!

Правительница со вздохом обернулась, уже готовясь к новым плохим новостям, когда из одной из соседних улиц выбежала группа солдат.

– В чём дело, сотник? – спросила она командира.

– Мы нашли выжившую!

– Кто и где? – не мешкая поинтересовалась она, готовая тут же открыть портал.

– В подвалах поместья, среди мешков с провизией, мы нашли дочку наместника! – взволнованно отрапортовал мужчина, – Её доставили в лазарет, к целителям. Она была полузамёрзшей и едва живой, но думаю, что выкарабкается.

Распахнулся портал, мгновенно соединяющий площадь с поместьем.

– Оставайтесь здесь. Оставлю портал открытым. Если что, немедленно докладывайте.

Не дожидаясь ответной реакции, тут же нырнула в разрыв пространства, оказавшись в усадьбе, и со всей скоростью, на которую была способна, отправилась к лазарету, добравшись до него меньше чем за минуту.

– Где девочка?

Здесь в камине ревел огонь и было довольно жарко. Отряд солдат, собравшихся вокруг кровати, сразу встали по стойке смирно, приветствуя свою владычицу. Когда те отошли в сторону, она увидела маленькую девочку, завёрнутую в одеяла и смотрящую в пространство пустым безжизненным взором. Неудивительно – невозможно представить, что удалось повидать малютке в этот вечер.

– Как она там? – спросила она у целителя.

– Она настолько здорова, насколько это возможно физически, но её разум повреждён, и не известно оправится ли она вообще от пережитого.

Илура присела на край кровати, и девочка дёрнулась, её взгляд переместился на неё. Солдаты удивлённо ахнули. Никто этого не ожидал. Все думали, что в лучшем случае она останется в таком состоянии до конца своей жизни, а в худшем – не протянет и года.

– Владычица Илура? – проговорила девочка, её голос был хриплым, а глаза полны страха.

– Да, – сказала женщина, успокаивающе положив руку на колени девушки, – это я.

Девочка отпрянула от её прикосновения, но, похоже, собралась с духом и извинилась.

– Пожалуйста, простите мою грубость.

– Нет нужды извиняться. Тебе через многое пришлось пройти.

Илура замолчала, размышляя, как бы поделикатнее, не травмируя психику ребёнка, разузнать о событиях ночи; однако та удивила её, протянув руку и взяв владычицу за обе ладони.

– У меня для вас послание от женщины по имени Эгина. Она помогла мне бежать, когда город был захвачен изменёнными. Вот оно: «Хранитель пробуждается и приносит с собой зиму. Он может обратить любого, живого или мёртвого, коверкая их средоточие и изменяя их в извращённые версии людей и зорнов. Его армия исчисляется сотнями тысяч, а скоро наберёт миллионы. Соберите войска и защищайтесь», – это все, что она мне сказала, – сказала дочка наместника, откидываясь на спинку кровати и дрожа от страха.

– А что с ней случилось? Ты видела?

– Я... я не знаю, – ответила малютка и заплакала. – Страшный зверолюд пришёл и убил всех. Он собирался убить и меня, но тётенька спасла меня. Она сказала, где спрятаться, и передала сообщение.

Девочка разрыдалась, и Илура встала, кивнув целителям, чтобы те позаботилась о ней. Послание Эгины пролило свет на судьбу жителей Нороса, Ундао и окрестных земель. На самом деле всё оказалось гораздо хуже, чем она могла себе представить.

В центре комнаты открылся портал, и Илура повернулась к своим людям.

– Всем войскам возвращаться в столицу. Объявлена всеобщая мобилизация, клан переходит на военное положение.

Мужчины обменялись испуганными взглядами. Все они слышали, что сказала маленькая девочка, и прекрасно понимали, что это значит. Если владычица объявила мобилизацию, значит клан на грани краха, и только решительные действия спасут их.

Глава 19

– Да я сама ублюдка прикончу! Этому куску дерьма хана! Ты меня вообще слушаешь?!

Я спрятал улыбку от разбушевавшейся Адель. Только закончил рассказывать свою историю, и подруга отреагировала вполне предсказуемо. Мысль о том, что она близко приняла к сердцу моё прошлое, грела.

– Слушай, не волнуйся ты так, постараюсь сам с ним разделаться, – ответил я, положив руку ей на плечо. – Нужно лишь пройти испытания, и что-то подсказывает, осталось их немного, но будут они не столь простыми как первые?

Сердитое выражение лица Адель исчезло, сменившись решимостью.

– Мы так далеко зашли! Почти победили, никто и ничто не помешает нам завершить задуманное! Пройдём испытания, и получим, спрятанное Вардо!

Уже получаем. Хоть и не растём в рангах, но стали значительно сильнее, чем прежде. Вслух же ничего не произнёс, а просто вышел из безопасной зоны Святилища.

– Искус одиннадцатый: Мудрость!

Адель ёмко и витиевато выругалась. И было отчего. Если прошлые задания нам предлагалось проходить в замкнутых комнатах или туннелях, то сейчас пред нами простёрлось нечто напоминающее болото, раскинувшееся до горизонта, с клубящимся над поверхностью туманом. Воздух был влажным и нёс с собой запах гниющей растительности, лёгкий ветерок шевелил верхушки рогоза и камыша, росшего тут и там по всему болоту, и доносил крики сверчков да кваканье лягушек.

– Неожиданно.

– Ага, – согласилась со мной спутница.

Я снова огляделся. Попытался использовать прозрение, но оно было почти мгновенно подавлено огромным переизбытком энергии.

– Чувство ауры сбоит, – раздражённо пожаловался подруге.

– Хватит ныть, раньше ты без него прекрасно обходился, – сказала Адель, игриво хлопнув меня по плечу. – Где твоя тяга к приключениям?

– Осталась у подножия той лестницы, – пробормотал я, когда мы вдвоём начали идти по болоту.

Уже через пару мгновений жижа пропитала сапоги, но приходилось терпеть, аккуратно ступая в царившем здесь вечном полумраке. Не знаю, сколько мы так брели, под аккомпанемент лягушачьего хора и хлюпанье воды в обуви, но стоило раздаться громкому всплеску в стороне от нас, как он тут же привлёк наше внимание, выбиваясь из общего звукового фона.

Огромная жаба в пару прыжков оказалась рядом, обдав нас грязью и ряской.

– Вот и ополоснулись! – гневно воскликнула подруга.

Зорна покрывали синие и рыжие узоры. Зловеще горящие жёлтым светом глаза уставились на нас, и вода скатывающая по её телу стремительно испарялась.

Назвав эту тварь жабой, я, пожалуй, поспешил – не может у них быть изогнутых рогов и длинного хвоста. К счастью, в этот раз удалось считать её ауру, определив в монстре сорокорангового зорна с магическими наклонностями. О чём я и сообщил подруге, вызывая копьё.

– Кристалл – мой, как компенсация за этот душ, – сказала Адель, не терпящим возражений тоном.

– Лады!

Рванул вперёд, ловко увернувшись в сторону от выстрелившего колючего языка. Тот врезался в землю, и я развернулся и, превратив копьё в саблю, глубоко прорезал извивающийся отросток. Жаба заполошно заквакала, отпрыгивая назад, но недостаточно далеко, и мне удалось сократить расстояние. С прыжком я двигался гораздо быстрее твари.

Уже намеревался ударить её промеж рогов, как та засияла кислотно-жёлтым светом, вынуждая меня отступить. И как раз вовремя – из зорна вырвалось облако ядовитого газа, покрывая его тело и местность вокруг полупрозрачной дымкой. Маленькая лягушка, попав под его действие, мгновенно умерла, тут же разложившись.

– Что-то новенькое! – воодушевлённо закричала Адель, швыряя в монстра копьё.

Жаба ловко уклонилась от брошенного снаряда, облако газа последовало за ней. Подруга продолжала наносить удары, однако существо было слишком проворным, и подловить его не удавалось. Мне пока тоже не приходилось сходиться в схватке с зорном, использующим в атаках яд. Но это лишь больше подстёгивало азарт. Новый противник – всегда повод проверить себя, как бойца. В данном случае действующего на удалении. Сближение с ним равнозначно самоубийству.

Благодаря гневу потянулся к земле, формируя из неё россыпь остроконечных шипов.

– И давно ты такому научился? – спросила Адель, не отвлекаясь от жабы и продолжая осыпать её кольями.

Я недоверчиво смотрел, как амфибия избегает их с, казалось бы, неприсущей столь громадному существу ловкостью.

– На тех колоннах не обычные каракули, к тому же ранг повысил.

– Твою мать! – выругался и я.

– Чего ты?

– Прикинь, я же Проклятого завалил, а сердечник-то ни сам не поглотил, ни тебе не отдал! Да и ты тоже хороша! Чего не напомнила?

– Позже потолкуем! – закричала Адель.

Широко раскрыв пасть, земноводное плюнуло облаком ядовитого газа, ставя точку в нашем разговоре. Кислотная смесь приближалась к нам с пугающей скоростью. Не теряя ни секунды, контратаковал жабу. Я учёл ошибки Адель: слишком большие и медленные колья, сделав свои гораздо мельче, заставив их вращаться для лучшей проникающей силы, и придав им тёмный, незаметный цвет.

Жаба, среагировала и на них, но слишком поздно. Её тело словно взорвалось, когда полторы дюжины шипов изрешетили ту насквозь. Тварь замерла в воздухе на долгое мгновение, прежде чем рухнуть в болотную жижу, истекая кровью. Ядовитый туман быстро рассеялся, стоило ей последний раз конвульсивно дёрнуться, прежде чем замереть навеки.

– Вроде сдохла? – беспечно спросила Адель, первой подойдя к ней и пиная в брюхо сапогом.

– Ага, окочурилась. Довольно опасной оказалась со своим ядом, – ответил ей, подходя ближе.

Как только наклонился, чтобы вырвать средоточие жабы, как та вздрогнула, и вокруг неё вспыхнула жёлтая аура. Я едва успел подхватить Адель и броском через себя швырнуть как можно дальше, прежде чем облако яда окутало меня. Я отскочил назад, закашлялся, почувствовав, как яд обжигает носоглотку, трахею и пробирается в лёгкие.

Зорн сердито заурчал, раздулся, а затем выпустил в меня струю кислоты. Я чувствовал, как адреналин бурлит в венах, пока тело боролось с действием яда. Как эта тварь смогла ожить?

– Проклятье! Она же окочурилась! – воскликнула Адель, поднимаясь из воды, водоросли и ряска растеклись по волосам и доспехам, но она не обращала на это внимание.

Мне же было не до разговоров: на лбу выступили капли пота, кожа стала горячей, глаза нещадно жгло, а волосы наверняка исчезли. Тело пыталось бороться с отравой, но та оказалась чрезвычайно мощной. Даже с моей улучшенной живучестью и способностью к регенерации. Увернувшись от ещё пары атак, смог считать её прозрением. И недоверчиво замер, пока очередной приступ кашля не согнул пополам.

– Мало того, что ожила, так она теперь на пять рангов выше!

– Не время шутить, Тинар! Как нам завалить зорна, который после смерти воскрешается, да ещё и растёт от этого в рангах?

– Без понятия, – самочувствие слегка улучшилось, хотя яд по-прежнему обжигал горло и лёгкие, но организм самоочищался. – Сейчас отделаем её ещё разок, а там поглядим.

Адель кивнула, затем, сосредоточившись на мгновение, прижала обе руки к тине. Жаба прыгнула вперёд, высунув длинный язык. Успел заметить, что колючки на нём теперь тоже покрыты ядом, прежде чем в болотной жиже вырос сонм бритвенно острых кольев. Зорну некуда было деваться, и он всей массой обрушился прямо на них. Его шкуру мгновенно разорвало в клочья, сам он бился, пытаясь вырваться. Вот только подруга догадалась сделать колья похожими на гарпуны с крючками на концах, и тварь, чем больше билась, тем сильнее нанизывала себя на них, разрывая кишки, и не могла освободиться. К тому времени, как монстр замер, это был просто комок крови и грязи, а не живое существо.

Второй раз рисковать не стали, обхватив напарницу за талию отскочил как можно дальше. И не зря. Через несколько секунд оборванное тело жалобы окутала дымка, и она вновь поднялась. В этот раз окружающее её ядовитое облако было на добрых три метра шире и казалось гуще, а само существо значительно выросло в размерах. Но не это главное, хвост преобразился в тритоний, рога удлинились, пасть дополнилась гигантскими кривыми клыками, а за спиной разверзлись кожистые крылья, как у летучей мыши. Ранг скакнул до пятидесятого.

– Похоже, мы влипли, дорогой, – понуро прокомментировала эти метаморфозы подруга.

– Тактика неверная, – ответил ей, отскакивая назад влево и увлекая её за собой.

– Есть идеи?

– Пока нет. Нужно подумать, потянуть время.

Мы оба были покрыты грязью и промокли насквозь. Я снова отпрыгнул в сторону, но зорн предвидел движение, и выстрелил покрытыми ядом шипами на опережение. Только активированные щиты спасли нас, если и не от верной смерти, так от травм и увечий точно. Те с глухим стуком вонзились в защиту, увязнув в ней.

Я невольно поморщился, отпрыгнул вправо, затем резко изменил направление. Так мы и играли в салочки. Если уж будучи на десять рангов ниже от яда этой твари меня так корёжило, страшно представить, что случится сейчас, стоит ей подранить меня, а тем более Адель.

Уйдя как можно дальше прыжками, укрыл подругу за небольшим островком, поросшим чахлыми деревцами – сейчас она только замедляла меня и могла пострадать.

– Если догадаешься в чём дело, кричи! А пока посиди тут.

Сам обновил щит и сформировал дополнительную броню. Привычно приструнил внутреннего зверя, жаждавшего показать, кто тут сильнейший, и ринулся к чудовищу.

Глаза того впились в меня, а тело засветилось жёлтым. Монстр приподнялся на хвосте, хлопая крыльями, чтобы удержаться в воздухе. Похоже готовит что-то убойное, а значит время полумер закончено и пора самому угостить его чем-нибудь серьёзным.

Чудовище взлетело, на оконечностях крыльев начали проявляться навершия сотен игл, в то же время на моей ладони принялась формироваться звезда рассвета. Когда дождь шипов, сочащихся ядом, низринулся вниз, рука рванулась вверх, и крошечный шарик взмыл в небеса. Сам же я благодаря гневу укрылсяза стихийными щитами.

Иглы обрушились, заставляя упасть на колени, пока пытался удерживать щиты над собой. Одновременно с этим звезда ударила в тварь, и грянул энергетический взрыв, скрывший ту от глаз. Шипы тут же прекратили лететь в меня, я облегчённо вздохнул, когда тело бывшей жабы рухнуло вниз, вызвав шквал брызг, и сразу же стало погружаться в тину.

Тяжело дыша, выпрямился, убирая щиты – уж больно много энергии они требовали. Иглы сотнями сыпались на землю, к счастью, так и не пробив защиты. Но и без того мне крепко досталось, всё тело чувствовалось как один сплошной синяк.

Но расслабляться рано, я не сводил глаз места куда упало тело.

– Тинар, ложись! – всё-таки проморгал, и своевременное предупреждение Адель было единственным, что спасло меня.

Я упал на живот, и град шипов пролетел над головой. Они светились зловещим кислотно-жёлтым, когда перевернулся на спину, то увидел зорна, стоящего в нескольких метрах в стороне, его глаза были устремлены на меня, и в них светился разум. Его внешний вид снова изменился: хвост пропал, сменившись ногами, лапы сменились руками, тело истончилось. Черты стали похожи на человеческие, и, хотя монстр стал меньше, чувство опасности, которое тот излучал, намного превосходило прежнее.

Зверь открыл пасть, длинный скользкий язык высунулся наружу, облизывая губы. Зорн оглядел вытянувшиеся когти, встряхнул крылья, очищая их.

– Девочка, ну зачем же так поступать? Думала пожалеть тебя, такую маленькую и слабенькую, но, по-видимому, придётся прикончить и тебя, – прошелестела тварь женским голосом, повернув голову к Адель.

Никакое прозрение не нужно. Мои худшие опасения подтвердились. Легендарник. Нам хана. Этого врага нам не одолеть.

Внезапно когти чудовища вытянулись, слились воедино, превратившись в острейшие клинки. Та развернулась, нанося стремительные удары. С них сорвалось призрачные копии и понеслись в сторону подруги.

Мне не нужно было думать дважды. Прыжки благодаря гневуприроды молнии позволили немыслимо разогнаться. Время, казалось, остановилось, и удалось обогнать заклятья, встав перед Адель и укрывая нас щитами. Энергия оказалась практически на нуле, и я понимал, что долго они не выдержат.

Десять секунд. И клинки пронзили меня насквозь, вонзились прямо в спину. Ну хотя бы ослабленные защитой, иначе меня бы располовинило. Но и без того призрачные лезвия глубоко вонзилась в плоть, чисто рассекая рёбра и разбрызгивая кровь по броне.

Крик Адель прозвучал оглушающе. Не знаю, кричала она от ярости или от боли, но зато любимая жива. Между нами и монстром возникла древесная стена, и я позволил себе упасть на колени. Повезло, отстранённо подумал я, что раны чистые, а клинки призрачные, а не ядовитые. Реген не справлялся, остановить кровь и затянуть все раны не удавалось – слишком глубоки. Нет, будь время передохнуть, смог бы восстановиться, но не тогда, когда средоточие опустело, а легендарник вот-вот вцепится в нас.