Текст книги "Империя храмов (СИ)"

Автор книги: Маркус Кас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

О, вот и самое интересное начинается. Похоже, что он так долго и мучительно решал, стоит ли нас брать с собой. Или как избавиться. Бросить одних нельзя, оставил уже на пару минут. Да и дороги мы не знаем, и денег нет. Мог бы конечно такси вызвать, но тут другая проблема.

Он нас забрал, под роспись практически. Ему и возвращать. А там, предполагаю, и сам не скоро выберется. Вряд ли его отправят в карцер, но без надзора не оставят. Получается, последний шанс. Выяснить, что он изначально хотел.

– А вот что вам за это будет… – вспомнил он и о награде, – Не обделю, в общем. Будете помалкивать, выпишу премию, как отличившимся пробужденным.

– Чего делать то надо? – Карл насторожился, но видно было – уже согласен.

Ох, добряк, не предложение это. Но не потащит же он необученных и безоружных пацанов в самое пекло? Я тоскливо глянул на его подсумок на поясе. Там тоже были два запасных магазина, а в его кобуре тоже Глок.

– Э нет, парень, – заметил Глеб мой взгляд. – Рано тебе, уж извини. И там безопасно. Только не бей сразу никого, – усмехнулся он.

Его шутка мне не зашла. Как и уверения в безопасности. От одного непыльного дела уже ныла губа. Ладно, вероятно что ему нужно встретиться с кем-то и получить информацию. Все эти шпионские игры мало походили на подготовку к бою.

Значит, может и пронесет.

– Ничего не надо делать. Молчать, делать умное лицо. Тебе, – увидел он попытку Карла, – никакого не делать. Вообще не напрягайся. Ни на кого не глазеть, публика там немного нервная, внимания не любит. Туда и обратно, должны управиться быстро.

Мы поднялись, но пошли не к выходу. А мимо бармена, который даже не дернулся в нашу сторону, прямиком в распашные двери кухни. Через горячий, он же единственный, цех и дальше, в узкий темный коридор.

В его конце мы спустились ещё ниже, в погреб. Прошли стойки с пузатыми бочонками, свернули в какую-то подсобку, где нашлась низкая дверь. Когда Глеб ее натужно открыл, пахнуло из темноты подземным холодом и затхлостью.

В руках защитника появился фонарик, высвечивая приставленную дряхлую лестницу. За ней виднелась часть пола. Мелькнули темные лужи и выдолбленный в бетоне символ. Подножие лестницы стояло внутри метрового переплетения треугольников.

– Короткий путь, – объяснил он, начав спуск. – Добро пожаловать в столичные катакомбы, адепты.

Оказавшись внизу, мужик огляделся, посветил по сторонам и добавил:

– И пошустрее, пока у тварей тихий час, успеем прогуляться.

Глава 12

Пока я соображал, шутка это или местная пословица, Карл спустился. Лестница жалобно скрипнула, а затем и затрещала под его весом. Но обошлось, я уж было собирался прыгать.

Фонарик высветил немного пространства. Тоннель был невысоким и довольно чистым. Кроме редких луж на полу никаких следов тех самых тварей. Похоже тут убирались, да и пользовались часто.

– Не отставайте от меня и не останавливайтесь, – бросил Глеб и бодро притопил направо. – Заметите что необычное, сразу же говорите.

– А что необычное то? – озвучил здоровяк вопрос, волнующий и меня тоже.

– Харю отродья тьмы, например, – хохотнул защитник и посветил себе фонариком в лицо, скалясь. – Да не бздите, мы в самой безопасной части катакомб, сюда если только сверху кто попадет.

В этой безопасной части хоть и не валялось мусора, но попахивало ощутимо. Особенно после ароматов ресторанчика. Мне было не по себе, что за нашими спинами полная темнота, но оглядываться я перестал сразу же.

Всматриваться в непроглядную черноту ещё хуже.

Глеб шел уверенно и расслабленно, разве что не насвистывал. И только когда мы свернули в неприметное ответвление я понял, что это ещё не подземелье. Тут дорога шла под уклон и весьма заметный.

Воды прибавилось, как под ногами, так и на стенах. Боковой проход привел к ещё одному спуску, на этот раз ступени были бетонные, с остатками железных перил. Мы попали в тоннель просторнее первого. Было похоже…

– Старое метро, – подтвердил защитник, рыская фонариком во все стороны.

От оборудования, как и рельс, и следа не осталось. Обчистили метро так давно, что даже пол был покрыт плотным слоем грунта. Тут уже было не так прибрано. Камни, бумажки, ветки какие-то. Если бы не утоптанная дорога по центру, казалось место заброшено.

Я ковырнул ногой непонятный холмик и поморщился от нахлынувшего запаха гнили.

– Здесь хоть с канализацией не пересекаются пути, – хмыкнул Глеб на мою гримасу. – Ничего, к местному воздуху быстро привыкаешь. Вентиляция работает, но барахлит периодически. Вот тогда тяжко.

И сколько нужно провести времени под землей, чтобы привыкнуть? Я промолчал. Чувствую, и это мне предстоит узнать. А не хотелось бы застрять тут достаточно надолго для того, чтобы это выяснить.

– А это чего? – тихо спросил Карл.

Он стоял у стены, разглядывая рисунок. Прямо на бетоне красной краской были намалеваны разные символы. Закорючки, линии, точки, круги и квадраты. Вроде и узор, но не складывающийся во что-то различимое.

– Карта. Для тех, кто разбирается, – защитник подошел и ткнул пальцем в одну из закорючек. – Вот это метка, где мы сейчас находимся. Вот это – место следующей карты.

– А нас научат?

– Если вам повезет, то не попадете вы в места, где это нужно знать, – мужик посерьезнел. – Рано ещё голову забивать этим. И без того будет чем её занять. Да и мало знаки знать, нужно ещё отличать ложные. Вот здесь, – он провел по линии, – тупик. А это выход наружу. Короткий путь ложный.

– Зачем? – удивился детина.

– Чтобы не шастали те, кому не положено, – отрезал Глеб. – Всё, пошли, нечего тут торчать. Внизу ты либо двигаешься, либо тебя двигают. Но уже в виде трупа. Не накосячите, потом экскурсию устрою вам, в другом месте.

– Так а куда мы идем то? – слегка обиженно не отставал Карл.

– Туда, – ёмко ответил защитник и кивнул в непроглядную пасть туннеля.

И мы пошли туда. Минут через пятнадцать быстрого хода воздух стал суше и теплее. Глеб хоть внимательно смотрел под ноги, да и вокруг светил, но особо не тихарился. Поэтому я решился с ним поговорить.

Слишком много вопросов у меня накопилось, а обстановка вполне подходящая, чтобы их задать. Удобный момент, не отмахнуться просто так от любопытного адепта. Сам же сюда притащил.

– Ваш совет, брат… Там, в машине. Это же про дочек баронских?

– Ух ты, дошло! – делано восхитился он. – Про баронских и прочих, да.

– А почему? – упрямо процедил я, пропуская его подколки.

Сам себе выбрал роль недалекого, так что теперь терпи насмешки.

– Ты серьезно что ли? Ты откуда такой взялся то на свет? Ладно, с девицами столичными, у нас тут своя атмосфера, ещё можно понять. Но в гербах не разбираться? Ты вроде смышленым кажешься, но даже Карл сможет княжеский герб от графского отличить. Так ведь, адепт?

– Не, ну могу. Наверное, – смутился детина. – Меня матушка просто учила – с гербовыми вообще не связываться. Ровно как они в любом случае правее будут.

– Хороший совет тебе матушка дала, – одобрил Глеб. – Для Бессарабии может и сойдет, но не в столице. Не может служитель имперской обители таких вещей не знать. Ладно, и этому обучат, эх. Ну а насчет девок что твоя матушка говорила?

– И с ними тоже не связываться, – совсем тихо пробубнил Карл.

Меня отпустило, я было испугался, что сейчас защитник примется расспрашивать, где же меня воспитывали. Если меня привез другой монах, то значит такие вещи мне объясняли. А я не знал, могу ли притвориться тоже найденным хранителями слишком поздно.

Упустил я отличный шанс притвориться беспамятным. Ведь можно было сделать вид, что ритуал мне память то совсем отключил… Может, конечно, и был способ её вернуть, опять кубок и корчи на полу. Но попробовать стоило.

Может контузию себе изобразить? Головой на какой-нибудь тренировке ушибиться и под это дело списывать незнание очевидных вещей. Пока я мечтал убиться об стену, Глеб всё же прояснил:

– У одаренных свои заморочки. Например о том, чтобы не смешивать кровь с неодаренными. Даже случайно. У большинства до абсурда доходит, прикасаться себе простым не дают. Дочки баронские и без того младшие. Замуж им выйти сложно, мало того, что кровь слабая, так и приданого нет. Один вариант – дать семье сильного наследника.

Чем дольше он говорил, тем больше охреневал я и мрачнел он. Было заметно, что все эти нюансы Глебу не по душе. У меня вообще возникло странное чувство, что мужик завис между миром высшего света и простым.

Выходило, что даже на таких, как я, непризнанных и не пойми откуда, охотились девицы. Потому что, как я и думал, в императорскую обитель слабых не привозят. А слабокровками нас называют только из-за неизвестного происхождения.

Впрочем, со слабокровками я запутался окончательно. То ли это просто оскорбление, то ли есть там система.

Но суть была в том, что от одаренного могло получится потомство, дающее положение и перспективы для целого рода. Признать ребенка могли хоть от кого, лишь бы вышел силой искры. А вот отца, да даже мать, и послать могли куда подальше, если родитель никто и звать его никак.

Зашибись! Жесть. Меня аж передернуло от такого расклада. И визитку, подсунутую Стефанией, захотелось тут же достать, сжечь и пепел растереть. Что-то мне эта идея чистокровности напоминала.

– Барон, безусловно, человек видный и известный. Но даже ему не дадут к хранителям каждый бегать для вычисления родословных. Ну а на экспертизу тем более средств не хватит, – усмехнулся защитник. – Для старшей ещё возможно, а младшим придется самим ловить удачу, за ваш хвост, нда.

С одной стороны, ну нахрен быть ходячим банком спермы. А с другой – ну не может быть дело только в этом. Это мне не плевать кому я и сколько настругаю, но не все же такие. От таких реалий голова кругом пошла.

Вопросов прибавилось ещё, но спрашивать напрямую, как же они тут грешат, чтобы от души, я не стал. Ясно, тех, кто с гербом – не трахать. И не бить… Нелегко мне придется.

Я стал мечтать о встрече с демонами, хоть с ними не придется раздумывать. С этой нечистью, надеюсь, всё можно? В смысле бить, тьфу ты.

– А если что-то скребется, это необычно? – шепотом спросил Карл.

Мы замерли и скрежет когтей раздался очень отчетливо. Задумался, мать его, о непотребствах, пропустил. Кто-то пыхтел и шебуршился впереди. Как только мы остановились, тоннель начал наполняться и другими звуками.

Чавканье, хрипы, дыхание и топот ног были негромкими, отдаленными. Но спокойнее от этого не становилось. Когда из темноты завыло, я начал вспоминать, как складывать чертову фигуру из пальцев и призывать диарею. Да что за фраза там была?

Вдруг Глеб выключил фонарик, от темноты зарезало в глазах и я метнулся в сторону, к стене.

– Свои! – громко крикнул мужик.

Он кому это, демонам? Но тут звуки резко прекратились и всё залило ярким светом. В нас светили мощным прожектором, метрах в пятидесяти впереди. В этот момент я поскользнулся в луже и замахал руками в попытке ухватиться.

– Глеб? – прозвучал далекий удивленный голос. – А этот чего мельницу изображает?

Монах оглянулся на меня и наградил укоризненным взглядом. Да чтоб тебя, предупреждать надо! А не просто «не дергаться лишний раз».

– Разминается. Молодая кровь, горячая. Времени не теряют, – проорал он в ответ и прикрыл глаза. – Да вырубай ты уже.

Прожектор потух, вместо него зажглись тусклые лампочки по центру потолка. Там, откуда только что слепил яркий свет, был тупик. Тоннель заканчивался остовом старого ржавого вагона, торчащего прямо из стены.

Когда мы дошли до замурованного раритета, оказалось что у него и все окна закрашены. Глеб, кряхтя, забрался на подножку и распахнул дверь. За ней нас радушно встретило дуло калаша.

Мне показалось, что держит его пацан, совсем мальчишка. Но присмотрелся и понял – уже за тридцать, а то и больше. Бывают такие, состроит умильную морду, сойдет за подростка. А вот так посмотрит, как он сейчас, всё понятно.

Не смотря на то, что целился он в грудь Глеба, улыбался при этом во все зубы. Нормально улыбался, душевно, как старому приятелю. Монах автомат воспринял спокойно, даже кажется обрадовался немного.

Оружие убрали только когда мы все оказались внутри и защитник закрыл дверь, щелкнув замками. Судя по его возне, запоров там было немало. В вагоне убрали все сиденья и устроили наблюдательный пункт.

Я подивился современным мониторам и оборудованию, но недолго. Через вагон мы прошли быстро, выйдя с другого конца.

И тут была станция метро. Точнее, когда-то была.

– Добро пожаловать в Авалон, – Глеб сделал широкий приглашающий жест.

Огромный холл бывшей станции превратился в подобие городской площади. Между высоких колонн на другой стороне выстроили дома. Миниатюрные, но полноценные – крыльцо, дверь и окно. Даже второй этаж умудрились впихнуть.

Мраморная лестница уводила в переход. Везде сновал народ, раздавались голоса, смех и даже приглушенный лай собак. Тут находилось преддверие настоящего города. Подземного города под названием Авалон.

Интересно, есть ли связь с мифическим островом или вообще страной блаженства? Если последнее, то у этих людей отличное чувство юмора. Подземный мир, он же рай, нда уж.

– Ух ты, – искренне обрадовался Карл и потрогал резьбу на ближайшей колонне, проверяя её на реальность. – А как это?

Поведать наверняка увлекательную историю этого места Глеб не успел. Из теней отделились двое мужчин. Бородатые, прищуренные и плавные. Одежда у местных стражей представляла такое нагромождение лохмотьев, что базуку под ними спрятать можно.

– По делу или развлечься? – сипло спросил один, чуть наклонив голову и прицениваясь к нам с Карлом.

Интересно, как тут развлекаются. И какие дела ведут. Я напрягся, сжимаясь для рывка. Типы были смертельно опасны. Из тех ребят, что не переставая улыбаться, перережут глотку.

– По делу, – защитник тоже подобрался, медленно засунул руку в карман и, достав что-то, раскрыл ладонь. – Нас ждут.

Типчик вытянул шею, рассматривая предмет. Быстро взглянул и я – какая-то монета или медальон. Темный кругляш с мелкой гравировкой. Пропуск.

Нам ничего не ответили. Типы так же растворились в тенях, пропуская дальше. Я сглотнул и выдохнул. Эту штуку на груди тут таскать надо. Но Глеб убрал монету обратно и направился к лестнице.

Подземные жители вообще не обращали на нас внимания. Беглые равнодушные взгляды и всё. Видимо, раз уж попал сюда, значит и правда «свой».

Лестница и переход тоже были облеплены какими-то постройками, то ли хозяйственными, то ли жилыми, превращая проход в узкое ущелье. Духота давила запахами старого пота, дешевой лапши и чего-то приторно сладкого.

Этот «задний» проход мы проскочили и углубились в город. Я старался не упускать из виду спину Глеба, держать в поле зрения Карла, смотрящего по сторонам, и следить за теми, кто близко к нам.

Так что полюбоваться на подземный быт не получилось. Только и заметил, что по мере продвижения, «жилье» становилось добротнее и чище. И народ не весь в рванине тут скитался.

Мы прошли ещё один вестибюль и переход, и опять спустились в тоннель. В его конце, в бывшем депо, под высоким потолком стояла крепость. Высокие стены из бетонных блоков, колючая проволока и охрана у ворот.

– Так, – притормозил Глеб за несколько метров до поста. – Ещё раз повторю, тише воды, ниже травы. Мы тут гости и под защитой, но гарантировать это мне придется своей шкурой в случае чего. Лучше никому в глаза не смотрите, не провоцируйте.

Да куда же ты нас приволок, гад? От злости я начал разочаровываться в мужике. Привести считай что детей в притон! Ладно, допустим в таких местах всегда строгие правила и порядки. Иначе не выживут, беспредельщиков вычищают особо тщательно.

Да и его здесь, похоже, знают. Но что ему нужно здесь такого, чтобы рисковать нами? Надеюсь, это действительно важное дело. Карл послушно кивал, а я хмурился, забив на игры в идиота. Потом ему придется многое объяснить, и хрен с ней, с конспирацией.

– Ты знаешь правила, – остановили его у ворот.

От всех требовалось сдать оружие, неважно, пустое или нет. Обыскали нас профессионально, едва в святая святых не залезли. Без бесполезной кобуры мне стало легче. Не будет мешать в случае необходимости.

– Не напрягайся ты так, – тихо сказал мне защитник, пока мы шли через небольшой двор. – Нападать на нас не станут. Только если сами спровоцируем. А ты внимание привлекаешь, глядишь волком. Спокойнее, парень, спокойнее.

Пришлось послушаться, он был прав. Показывать агрессию не стоит. Это как красная тряпка для быка. Быков, уж точнее. Внутри крепости праздношатающихся не было.

Я запомнил все укрытия и двери по пути. На случай, если придется быстро уходить. На автомате зафиксировал, в каком порядке оглядеться. Внутри забурлил адреналин, предвестник боевого азарта. Ухх, ладно, вырулим.

Как здесь сподобились построить настоящий замок, ума не приложу. Столько материала надо доставить черт знает куда. Но здоровенная каменная махина даже вида была средневекового. Грубая, надежная, без изысков и украшений. Дайте угадаю – это Камелот?

Не буду, пожалуй, шутить по этому поводу. Невеселые тут рожи у местных. И им явно не понравилось, как я срисовал их количество и территорию. Один даже демонстративно погладил нож на поясе.

Мы прошли коридором и вышли во внутренний двор. Там то нас и поджидали. Высокое начальство, судя по вальяжной позе и мудрым морщинам. Под полтинник, но жизнь явно непростая была. Крепкий и, как ни удивительно, загорелый.

– Ну здравствуй, ваше величество, – выдал Глеб и изобразил нарочито низкий поклон.

Вряд ли это император собственной персоной. Царь подземного мира?

– Дружище! – рассмеялся монарх и поднялся, распахнув объятия. – Давно не виделись, всё ты в этих, – он кивнул наверх, – делах. Нет чтобы уважить старика, навестить.

Они обнялись по-дружески и Глеб жестом указал нам встать в сторонке. Карл изловчился задеть низкий столик и там брякнула посуда.

– А это кто у тебя? – ту же переключился на нас «величество». – Неужели твои? Говорил же тебе, не зарекайся. Мог бы и послушать бывшего наставника.

Ничего себе, и такая карьерная лестница возможна? Бывший наставник и, вероятно, тоже защитник. Это слегка расслабило. Возможно и правда обойдется.

– Артур, ты уж извини, но не до лекций сейчас. Дело есть.

Мне стоило огромных усилий не заржать в голос. Лять, король Артур? Это точно Камелот. Очень извращенная его версия. Откуда ноги растут у этой шутки? Место названо от имени или наоборот, интересно.

– Знаю я твои дела. Просьба у тебя есть, Глеб, – у короля вмиг настроение поменялось с добродушного на настороженное. – Об услуге хочешь попросить. И то, что ты своих подопечных привел сюда, наводит меня на мысль, что услуга непростая. Говори уж.

Наш свежеиспеченный «наставник» спорить с нашей принадлежностью не стал. Как и тянуть кота за тестикулы.

– Мне нужен человек Змееловов.

– Кто?! – Артур зашелся таким хохотом, что поперхнулся и начал надсадно кашлять. – Да что за шутки у тебя дурацкие.

– Я не шучу. Один из их бойцов.

– Глеб, – мужчина смотрел участливо, с таким лицом детей успокаивают. – Ты же не пацан уже. Расклады сам знаешь, видал что как. И ты на полном серьёзе просишь меня отловить для тебя бойца Змееловов? А под отловить я имею в виду в одну сторону. Ты же представляешь, что начнется после этого?

Уж не про тех мутных ребят со змеиными татуировками он говорит, что на камерах засветились с контрабандой демонов? Их разве не взяли? Ох, дело пахнет не керосином, а напалмом.

– Твои люди смогут сделать всё незаметно, – твердо ответил Глеб.

Подземный правитель крепко задумался. Мотал головой, цокал и даже макушку почесал. Защитник терпеливо и молча ожидал, как и мы. Просчет вариантов завершился хитрым взглядом. В мою сторону.

– Надо обдумать. Посоветоваться, – тянул время Артур. – Это уже не услуга, дружище. А заказ. Придется расплатиться.

– Я заплачу полную стоимость.

– Деньги, деньги… Не самое главное в этой жизни, верно? От них я не отказываюсь, но риск не стоит только такой платы.

– Что ты хочешь? – устало спросил Глеб, вздохнув.

Я, стараясь не двигаться и не поднимать голову, огляделся. Охрана, отошедшая подальше, пока мы дружески беседовали, почти незаметно окружала, приближаясь. Неуловимое движение, даже одежда не шелохнулась, и вот на шаг ближе.

Ох, Глеб, хреново это. Что-то прозвучало в тоне короля, что стало им сигналом. И, боюсь, следующую просьбу будет не отклонить.

– Хлеба и зрелищ, чего же ещё! – рассмеялся хозяин, но в глазах блеснула сталь. – Если твой боец выстоит против моего, выполню заказ.

– Артур, это несерьезно… – наш растерялся, не замечая угрозы. – Если ты так этого хочешь, я согласен выйти на арену, но не пацанов же.

– О, ты мне уже отказывал, и не раз, – мстительно ответил Артур. – Больше предлагать не стану. Да и что это за представление будет? Кто выстоит против тебя? Нет, так неинтересно. Вот он, – его палец завис в воздухе, указывая на меня. – Второй хоть и здоровый, как демон, но увалень. Его даже мой внук одолеет. А вот этот парень не так прост, как хочет казаться.

Глеб обернулся ко мне, словно в первый раз увидел. Увидел он и людей короля. На рыцарей круглого стола они походили так же, как я на маленькую девочку.

– Нет, – резко ответил монах.

– А я не тебя спрашиваю, – стальные глаза прожигали меня. – Что скажешь, мальчик? Поможешь своему наставнику? Обещаю, выставлю противника, которого ты сможешь одолеть. Если не струсишь.

– Артур!

– Ты, Глеб, попросил меня о таком, за что я могу вырезать тебя вместе с твоими птенчиками, и все святоши империи мне слова поперек не скажут, – жестко ответил Артур и сразу смягчился. – А я прошу всего лишь потешить меня забавой. Один бой и все останутся довольны. Уверен и он тоже, его уже давно подмывает кулаки почесать.

То, что меня прочитали, не удивило. Недаром он тут король. Такими местами простые люди не управляют. У меня вообще эмоции отключились. Расклад ясен – либо я набью кому-то морду, либо нас всех тут тихо прикопают. А то и здешней живности скормят трупы, никаких следов не останется.

Ещё одно непыльное дело, ага. Пожалуй я знаю, кому следующему набью морду, только выберемся отсюда. Я кровожадно ухмыльнулся и хрустнул шеей:

– И кому тут нужно подправить физиологию?

Глава 13

– Дерзкий, мне нравится, – довольно хлопнул себя король по бокам. – Теперь понятно, почему ты его взял. Славно, вот и славно.

Наш внезапный наставник посмурнел, но больше не возражал. Я уже согласился, теперь обратно всё не открутишь. Люди Артура отступили, слушаясь невидимой команды. Разошлись по своим углам и делали вид, что расслабились.

Разнести бы всё это место к демонам. Во мне поднялась целая буря эмоций – ярость, возбуждение и желание победить. Всё это не вовремя. Свою новую силу я ещё не изучил, тело хоть и молодое и не хлипкое, но мышечные рефлексы не ахти.

Значит, противника надо обмануть и свалить неожиданным и, желательно, одним ударом. Раз уже мне обещали того, кого может победить юный адепт, шанс есть. Лишь бы не одаренный попался, ведь о магии я по-прежнему ничего не знаю.

Но не похоже, что в этих местах живут одаренные. С их то способностями загонять себя под землю в это царство душных проходов и темноты.

Как только я согласился, началась суета. Правитель катакомб лично сопроводил нас к арене. Для увеселительных мероприятий выделили соседний отстойник, со своим входом со стороны тоннеля. Оттуда прибывали гости сверху.

Мы же прошли сквозь замок и зашли с черного входа. Адреналин подстегивал меня, отбросив все сомнения и страхи. Теперь только вперед.

На разминку в тесной комнатушке дали минут пятнадцать. За тонкой стеной гудела толпа. Гул нарастал, пока мы приближались и это будоражило ещё больше.

– Илья… – начал и запнулся Глеб, когда нас оставили одних.

– Потом поговорим, – отмахнулся я. – Здесь хорошие бойцы?

– На арене я не был, – признался монах, уже явно сожалея об этом. – Но плохие бойцы в Авалоне не выживают. Артур не выставит против тебя того, кто гораздо сильнее. Тогда…

– Всё представление испортит, – понимающе усмехнулся я. – Значит, устроим им представление.

Больше защитник ничего не говорил, замкнулся в своих мыслях. Его лоб прорезало напряженными морщинами. Вовремя, ничего не скажешь. Раньше нужно было думать, прежде чем идти с такими просьбами, да ещё и нас тащить с собой.

Но потом, всё это потом.

Арена встретила оглушительным рёвом, ярким светом и запахом крови. Круглая просторная площадка, посыпанная песком и закрытая со всех сторон мощными решетками. Вокруг зона безопасности в пару метров. А от неё вверх уходили ряды скамеек.

Зрителей было битком. Как же мы удачно зашли… На местах, что пониже, ожидаемо и с комфортом располагались прилично одетые, в масках. Ничто кровавое и грязное не чуждо аристократам, ясно.

Выше публика и выглядела попроще, и шумела больше. Меня встретили освистыванием и оскорблениями. Обычное приветствие для новичков в подобных местах.

Откуда то сверху, где метались прожекторы, раздался хорошо поставленный женский голос:

– Уважаемые гости! Специально для вас мы подготовили кое что особенное. Впервые на арене Авалона! Для вас сразится защитник из имперской обители!

Вот это новость. Действительно представление знатное, если впервые. Артур, хитрый жучара, и денег за заказ стрясет и популярности свои подпольным боям добавит. Ведь наверняка успел и ставки организовать. Ладно, уложу его рыцаря и вежливо намекну, что так дела не делаются.

Я встряхнул головой, выкидывая все мысли, кроме самых важных. Не сомневаться и не отступать. И не думать, что противник слабее тебя.

Король вместе с Глебом и Карлом заняли места в «царской ложе». Почти вплотную к прутьям отгороженный закуток с диванами и уже накрытым столом. А меня не очень вежливо толкнули к клетке.

Я огрызнулся, рыкнув. В крови бурлила свирепость, подстегиваемая хищной толпой. Немного охладил меня лязг железа, когда за мной закрылась дверь. Ещё и пискнула электроника. На кой им так замуровывать?

По кругу на секунду загорелся защитный контур. Багровая пелена сомкнулась над головой, мигнула и стала прозрачной. Не хотят, чтобы высокородные костюмы испачкали прилетающей кровью?

Меры защиты впечатляли. И напрягали. Подозрение усилилось, когда в другом конце клетки вместо открытия второй двери зашевелился песок.

Я отступил назад и быстро обернулся. Артур сиял, довольно потирая руки, а Глеб побледнел и от удивления даже рот раскрыл. То есть всё опять идет не по плану?

Песок ручейками потек в открывающийся люк. Его шелест вдруг стал хорошо слышен наступившей тишине. Толпа замолчала, замерев. Только шорохи одежды, люди потянулись вперед, чтобы получше разглядеть моего противника.

Пляска прожекторов прекратилась, остался лишь свет над клеткой. Он моргнул и приобрел зловещий красноватый оттенок. Нагоняли атмосферу тут умело.

Но мне и без светового шоу стало не по себе. Что я сейчас увижу, догадывался. Из лаза появились когти, цепляясь, чтобы выбраться. За ними вылезла темная лохматая лапа. И эта конечность точно была крупнее той, что я видел в ящике.

За первой лапой появилась и вторая. На третей я не сдержался.

– Это что ещё за хрень… – себе под нос высказался я.

– Артур! – заорал за спиной защитник. – Ты что творишь?! Он не посвященный, мать твою! У него нет оружия!

Времени сложить долбанную фигуру не было. Да и фраза совершенно вылетела из башки, когда я увидел четвертую, пятую и шестую лапы. Из под земли лезла огромная мохнатая тварь.

На шести полутораметровых конечностях сидела уродливая туша. Собакоподобная голова с мощными оленьими рогами распахнула пасть и завизжала. Во рту у этого мутанта были ряды острых желтых зубов.

Из пасти закапала слюна, с шипением падая на песок. Тварь покрутила башкой, принюхалась и остановила взгляд маленьких черных глаз на мне. Это, мать их, бездну, демон?

– Открой, пусти меня туда! – продолжал кричать Глеб и я услышал, как он сотрясает решетку. – Ему нечем защищаться! Отдай мое оружие!

– Ты, идиот, привел сюда необученных адептов? – прошипел Артур и по звукам я понял, что он тоже подошел к клетке.

Толпа тем временем ошалело охнула и разразилась самыми разнообразными воплями. Восторг, ужас, страх, азарт. Женский всхлип и шум упавшего тела.

– Быстрее, Артур!

– Клетку не открыть, пока демон внутри. Я уйму денег угрохал, чтобы установить эту систему, – тон короля сменился на сильно озадаченный.

Мое время кончалось стремительно быстро. Может эту тварь опоили чем-то, или она растерялась от публичности, но движения её уже ускорились, туша задергалась и клацнула зубами.

И тут демон прыгнул. Каким образом мне удалось предугадать и броситься в сторону, не знаю. Ступор и зарождающийся страх отступили. Я рванул к лазу, откуда выбрался демон, но тот закрылся перед самым носом.

Исчадие ада врезалось в прутья и вся клетка содрогнулась, вызвав в толпе крики. Выдержала, не зря потратился величество, скотина такая. Монстр быстро приходил в себя. Снова заверещал на противной высокой ноте и прыгнул на меня.

Я метнулся назад, но демон в полете раскинул лапы и мне пропороло плечо, обжигая огнем. Мы вписались в ограждение одновременно с противоположных сторон, снова тряхнув клетку.

– Брось ему свое оружие, Артур! С моим он не управится, – требовал Глеб. – Ты убьешь мальчишку!

– А, бездна с тобой, – проворчал тот в ответ. – Хоть какой-то шанс ему будет. Забери тебя Вечная, Глеб, ну ты…

– Да давайте уже! – проревел я, не сводя взгляда с твари, застрявшей одним рогом между прутьев.

Судя по треску, он сейчас просто обломает его, чтобы освободиться. Толпа бесновалась, требования убийства лились со всех сторон. Кого они подначивают, я не понял. Потому что отчетливо слышал и «вали святошу».

Мутант дернулся, клетка застонала и заполучила первый трофей. Один рог монстра вырвался с клоком шерсти и сполз между прутьев вниз.

Демон радостно взвизгнул и засеменил лапами в мою сторону. Перешел от прыжков к более эффективному поведению. Хреново, если он ещё и разумный.

В этот момент я услышал за спиной тихое «аэр-ди арэм» и со мной рядом глубоко в песок воткнулся меч. От переизбытка чувств я хохотнул и схватился за рукоять. Смогу ли я достать меч короля Артура? Лять, вовремя меня накрывает.

– Соберись! – спешно наставлял Глеб, прижавшись к прутьям. – Нанеси как можно больше ран, это его замедлит и ослабит. Лезвие для демонов как яд. Не убьет, но даст тебе шанс. Не пытайся сразу убить, не успеешь! Ослабь и потом добивай!

Самая быстрая лекция в моей жизни вынуждено прекратилась. Демон всё же прыгнул, подобравшись поближе. Защитник отшатнулся, как и я. Но зато с мечом в руках. Оружие оказалось легким и я успел им взмахнуть, подрезая твари ноги.