Текст книги "Принц Терний"

Автор книги: Марк Лоуренс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

35

– Времени прошло достаточно, но последствий не видно, – заметил Макин.

Я глянул через плечо. Уродливая глыба горы Хонас была похожа на направленный в небо темный кулак, между сжатых пальцев которого примостился Красный Замок. Позади нас тащились братья, с трудом преодолевая спуск с горного склона, эдакая растянувшаяся вереница бродяжек.

– Смерть подкрадывается не спеша, Макин, – возразил я. – Невидимая рука с костлявыми пальцами, – улыбнулся я.

– Не пропустит и младенца в люльке? – Макин плотно сжал мясистые губы, выражая свое отвращение.

– Ты бы предпочел, чтобы до них добрался Райк или Роу? – спросил я. Одну руку в латной рукавице положил ему на плечо, другую – на нагрудник, после бегства по туннелю мы были перепачканы серой грязью. Она высыхала на черных завитках его волос. – Не стоит слишком беспокоиться о покойниках, мой старый друг, – посоветовал я. – Неужели грехи прошлого – такая тяжелая ноша, что ты боишься добавить новые?

Сейчас я заметил, что мы с Макином были одного роста, а он считался высоким мужчиной. Но через годик ему придется задирать голову, чтобы заглянуть мне в глаза.

– Иногда тебе почти удается обвести меня вокруг пальца. В этом ты мастак, Йорг. – В его голосе чувствовалась усталость. В уголках глаз появились паутинки морщин. – И вовсе мы с тобой не старые друзья. Всего каких-то три года назад, немного больше, тебе было десять. Десять! Может, мы и друзья, не буду спорить, но разве «старые»? Тут ты сплоховал.

– Тогда в чем же я преуспел? – спросил я.

Он пожал плечами:

– Превосходно справляешься со своей ролью. Сумел благодаря интуиции не впустую потратить годы скитаний. Смекалка заменила тебе опыт.

– Ты полагаешь, обладать здравым умом может только взрослый? – продолжил я.

– Думаю, тебе стоит подольше пожить, чтобы по-настоящему понять человеческое сердце. Переделать много разных дел, иначе не узнаешь истинную цену денег, а уяснив, не станешь транжирить с такой легкостью. – Макин повернулся и посмотрел на отставших братьев, приближающихся к нам.

Цепочку замыкал только что взобравшийся на вершину Райк, темный силуэт на фоне бледного рассветного неба. За ним ползли тучи, извивающиеся полотнища, смесь темно-синего и пурпурного. Тучи ползли на запад. Концы повязок на плече и на лбу Райка трепетали на легком ветру.

Я почувствовал прикосновение, словно шепот призраков, – оно было холоднее ветерка.

Макин повернулся, чтобы продолжить путь.

– Постой… – Теперь я различил крики. Ужас тех, кто уже мертв.

Звука не было, но гора Хонас приподнялась, подобно вздохнувшему гиганту. Под ней полыхнуло вырывающееся из разломов кровавое зарево. В одно мгновение гора исчезла, исторгнув вращающийся по спирали ад. И где-то внутри этого вихря проносились все без исключения камни Красного Замка, начиная от самого глубокого подвала и кончая самой высокой башней.

Яркое сияние затмило утренний свет, залив белизной землю. Райк тенью мелькнул на фоне ослепляющего неба. Я почувствовал горячий поцелуй далекого неистовства, словно солнечный ожог на щеках.

То, что вспыхнуло так ярко, долго светить не может. Вспышка погасла, оставив нас в полумраке, таких потемках, которые обычно предшествуют шквалистому ветру при грозе. Я увидел ее вестников, зарождающиеся вихри, движимые вперед в яростном порыве. Наблюдал, как они стелются по земле, подобно бурунам от брошенного в озеро камня, разлетающиеся с немыслимой скоростью серые кольца там, где горная порода превратилась в пыль. Небо пошло рябью, теперь тучи-полотнища с треском колыхались на ветру.

– Господи Исусе. – Макин так и остался стоять с открытым ртом, хотя сказать ему было уже нечего.

– Бежим! – Казалось, голос Барлоу доносится издалека.

– Зачем? – Я широко распахнул руки, приветствуя разрушения. Нам некуда бежать.

Я видел, как попадали братья. Время замедлило свой ход, застывающая кровь медленнее пульсировала в венах. Сильный порыв ветра сбил всех с ног в промежутке между двумя ударами моего сердца. Райк свалился первым, скрылся под серой пеленой, дитя в сравнении с волной океанского прибоя. Обжигающий ветер ударил по ногам. Я почувствовал, как сквозь меня чередой проходят мертвецы, и снова ощутил горький привкус крови некроманта.

Я впервые парил в небесах, словно дым над местом бойни. Возлежал в прострации с отключенным сознанием. Этот покой был более глубоким, чем сон, пока…

– Ух ты! Браво! – Голос буквально врубился в меня, такой близкий, кого-то напоминающий. – «Сей блудный сын зиму войны, что сотня породила, в зной лета обратить сумел тотчас». [10]10
  Аллюзия на строки из пьесы В. Шекспира «Король Ричард III», сцена 1, акт 1, 1–2: «Здесь нынче солнце Йорка злую зиму в ликующее лето превратило» (пер. А. Радловой).


[Закрыть]– Слова звучали как стихотворные строки, но произнесены были со странным акцентом.

– Обращаешься с Шекспиром хуже, чем с его родным языком, сарацин. – На этот раз женщина, бархатный и томный голос.

«Просто беги».

– Он пробудил Солнце Зодчих, а ты насмехаешься? – заговорил малыш, точнее, девочка.

– Дитя, ты еще живо? И это при том, что гора сровнялась с землей? – В голосе женщины сквозило разочарование.

– Забудь о девчонке, Челла. Лучше скажи, кто стоит за этим мальчишкой. Неужто Корион, устав от графа Ренара, вывел на доску новую фигуру? Или Молчаливая Сестра наконец-то объявилась?

Сэйджес! Я узнал его.

– Она надеется победить, выставив незрелого подростка? – Женщина рассмеялась.

Ее я тоже узнал. Некромантка.

– Я ведь отправил тебя в ад, пробив стрелой сердце нубанца, сука, – вмешался я в разговор.

– Что, во имя Кали, проис…

– Он что, нас слышит? – перебила она. Точно Челла, голос ее, единственный труп, который когда-либо вызывал во мне вожделение. Я попытался отыскать их в зыбкой дымке.

– Нет, это невозможно, – произнес Сэйджес. – Кто стоит за тобой, мальчишка?

Я не мог ничего разглядеть, рядом никого не было.

– Йорг? – шепот на ухо. Снова девочка. Светящееся дитя чудовищ.

– Джейн? – зашептал я в ответ или подумал, будто это сделал, потому что не чувствовал губ, впрочем, как и всего остального.

– Эфир не скрывает нас, – сказала она. – Мы сами из эфира.

Мгновение я раздумывал над ее словами.

– Позвольте мне вас увидеть. – Я страстно желал этого, стремился к ним. – Позвольте вас увидеть. – На этот раз громче. Воспроизвел их облик в сознании и перенес на дымку.

Челла проявилась первой, стройная и чувственная, какой была в начале нашей встречи, узоры татуировок спиралями вились по ее хрупкому эфирному телу. Следующим показался Сэйджес. Он смотрел на меня своими добрыми глазами, чуть расширенными и как бы неподвижными, словно пруд у мельницы, облик, воссозданный мной из небытия. Джейн шла рядом с ним, теперь ее свет потускнел, став едва заметным под кожей свечением. Были также другие, чьи-то зыбкие очертания, одно темнее остальных, силуэт напоминал кого-то хорошо знакомого. Я попытался его разглядеть. В памяти возник нубанец, мимолетное видение моей руки, лежащей на дверной ручке, и ощущение падения в бездну. «Дежавю».

– Кто дает тебе силу, Йорг? – маняще улыбнулась мне Челла. Обошла меня сбоку, словно пантера, играющая с жертвой.

– Я взял ее сам.

– Нет, – покачал головой Сэйджес. – Мы слишком давно в игре, чтобы жульничать. Все игроки известны, наблюдатели тоже. – Он кивнул в сторону Джейн.

Я проигнорировал его и продолжал смотреть на Челлу:

– Я обрушил на тебя гору.

– И я погребена под ней. Но что с того? – В голосе проявились отзвуки ее истинного возраста.

– Молись, чтобы я никогда тебя не откопал, – сказал я, переведя взгляд на Джейн. – Значит, ты тоже там?

На секунду свечение замерцало, вместо него я увидел другую Джейн, и она была сломанной игрушкой. Тряпичной куклой, зажатой между осколками горы в некоем темном месте, где лишь от нее самой исходил свет. Из бедра и плеча торчали кости, очень белые, окропленные кровью, казавшейся черной в слабом свете. Она слегка повернула голову, взгляд серебряных глаз встретился с моим взглядом. Свечение вспыхнуло на миг, а потом совсем погасло, девочка оказалась передо мной, высвобожденная из плена горы и совершенно невредимая.

– Не понимаю. – Но в действительности я все понимал.

– Бедняжка Джейн. – Челла кругами ходила вокруг нее, но не приближалась.

– Она умрет безгрешной, – заявил я. – Не побоится уйти и выберет тот путь, которого ты пугаешься больше всего. Продолжай цепляться за гниющую плоть в недрах земли там, где удерживает тебя трусость.

Челла зашипела, лицо исказилось злобой, в гнилых легких влажно захлюпало. Дымка снова начала окутывать ее, словно кольца змеи обвивались вокруг.

– Уничтожь его, но медленно, сарацин. – Она пристально посмотрела на Сэйджеса. И исчезла.

Я почувствовал близость Джейн. Из-за того что свет покинул ее, кожа ее стала пепельной, таким становится все, что уничтожил огонь. Она зашептала:

– Присматривай за Гогом и Горготом. Они – последние левкроты.

Я представил Горгота, за которым надо «присматривать», и от этого видения с языка готова была сорваться пара колкостей, но я их проглотил.

– Буду.

Возможно, именно так и поступлю.

Она сжала мою руку:

– Ты сможешь одержать все победы, о которых мечтаешь, Йорг. Но только если по-настоящему поймешь, ради чего они тебе нужны. – От ее прикосновения я почувствовал покалывание в пальцах. – Окинь взглядом прожитые годы, Йорг. Присмотрись к руке, лежащей на твоем плече. Нити, ведущие тебя…

Она отпустила меня, и на ее месте осталась дымка.

– Не вздумай возвращаться домой, принц Йорг. – Сэйджес постарался, чтобы угроза прозвучала как отцовский наказ.

– Если бросишься бежать прямо сейчас, – ответил я, – то, возможно, не стану догонять.

– Корион? – Он вглядывался в извивающийся спиралями эфир за моей спиной. – Не натравливай мальчишку на меня. Это плохо кончится.

Я потянулся за мечом, но Сэйджес исчез до того, как я успел выхватить клинок из ножен. Дымка стала горькой на вкус, я закашлялся.

– Он приходит в себя. – Голос Макина звучал издалека.

– Дайсе ему воды, – разобрал я шамканье Элбана.

Я с трудом приподнялся, опираясь на руки, и пролил воду.

– Разрази вас гром!

Огромное облако, похожее на грозовую наковальню, висело там, где раньше возвышалась гора Хонас.

Я сморгнул и позволил Макину поднять меня на ноги.

– Ты не единственный, по кому хорошенько врезали. – Он кивнул в сторону, где в нескольких метрах от нас сидел скорчившийся Горгот.

Спотыкаясь, я направился к нему, но остановился, когда меня обдало жаром. Жар и свет, видимые при дневном свете, исходили от Горгота, точно он съежился у огромного походного костра. Я обогнул его и отошел в сторону. Гог лежал, свернувшись калачиком, словно младенец в материнской утробе, каждый дюйм его тела был раскален добела, словно свет Солнца Зодчих кровью вытекал из него. Даже Горгот не смел к нему приблизиться.

Пока я наблюдал за ними, кожа мальчика начала темнеть. Это было похоже на то, как меняет цвет раскаленное железо в кузне, от ярко-оранжевого до тусклых оттенков красного. Я приблизился к мальчику на шаг, он открыл глаза, белые омуты в центре солнца. Дышал он тяжело, рот, что горнило, раскален до предела. Время от времени всполохи плясали по его спине, пробегали по рукам, затем гасли. Гогу потребовалось минут десять, чтобы вернуться в нормальное состояние, тогда я смог встать рядом с ним.

Он приподнял голову и улыбнулся:

– Можем повторить!

– С тебя довольно, парень, – сказал я. Не знал, что пробудило Солнце Зодчих, проявившее себя таким образом, но после увиденного я пришел к выводу: будет лучше, если оно опять уснет.

Обернувшись, я взглянул на тучу, все еще нависающую над горой Хонас и окрестностями, полыхавшими на многие мили вокруг.

– Думаю, пора возвращаться домой, парни.

36

Четыре года назад

– Это невозможно сделать, – заявил нубанец.

– Есть вещи, которые легко преодолеть при желании, – возразил я.

– Невозможно, – повторил нубанец. – Это не для тех, кто хочет прожить хотя бы пять минут после того, что сделает.

– Если бы мне нужен был просто убийца, готовый пожертвовать собственной жизнью, то Сотня давно превратилась бы в Дюжину. – Мой отец пережил несколько покушений, при которых предполагаемые убийцы даже не делали попыток сбежать. – Ни от одного из претендентов на Имперский трон так легко не избавишься.

Нубанец повернулся в седле и хмуро посмотрел на меня. Он давно отказался от попыток выяснить, откуда ребенок так многое знает. Интересно, сколько еще потребуется времени, чтобы он перестал отговаривать меня от задуманного.

Я слегка пришпорил коня. Казалось, за последние полчаса башни графского замка не приблизились ни на дюйм.

– Надо узнать, чем сильна оборона графа, – произнес я. – Выяснить, что он считает самым верным. На что возлагает свои надежды.

Нубанец снова нахмурился.

– Выяви слабое место врага, – сказал он, – а потом стреляй.

Он ласково провел по тяжелому арбалету, пристегнутому к седлу ремнем.

– Но ты же сам утверждал, что это невозможно, – возразил я. – Причем много раз. – Спасаясь от холодного вечернего ветра, я посильнее закутался в плащ. Я отнял его у высокого человека, поэтому он свободно болтался на мне. – Выходит, ты ищешь самый верный способ проиграть.

Нубанец пожал плечами. Он никогда не спорил лишь ради того, чтобы доказать свою правоту. Это мне нравилось.

– Самое слабое место в хорошей обороне предполагает возможность нападения. Если эта линия обороны падет, то будет задействована другая и так далее. Все дело в том, сколько их. На финише обнаружишь, что лицом к лицу столкнулся с тем, чего так долго старался избежать, только теперь ты значительно слабее, а ведь так и было предусмотрено заранее.

Нубанец молчал, черное лицо непроницаемо в закатном свете.

– Неожиданность – единственное наше настоящее оружие против них. Мы не нагнетаем напряженность. Мы бьем прямо в сердце.

В сердце, которое надо вырезать.

Мы продолжили свой путь, и наконец башни стали ближе и выше, угрожающе увеличиваясь в размерах, пока мы не подъехали к воротам замка. Беспорядочно натыканные постройки расползались перед нами, подобно блевотине: гостиницы и сыромятни, хижины и бордели.

– Защитник Ренара – некто по имени Корион. – Нубанец сморщил нос от витавшего зловония, лошади в сутолоке пробивались к воротам. – Говорят, это маг с Лошадиного Берега. Не сомневаюсь, советник он хороший. Для охраны графа приволок с собой наемников. У них здесь нет семей, выходит, нечем припугнуть, зато есть кодекс чести, который держит их в повиновении.

– Интересно, удастся ли нам встретиться с этим Корионом?

Очередь у ворот продвигалась рывками, но с черепашьей скоростью. В ярде от нас какой-то крестьянин с быком на привязи спорил со стражником в графской ливрее.

– Он и правда маг, как думаешь? – Я наблюдал за нубанцем, ожидая ответа.

– Лошадиный Берег – их вотчина.

Похоже, крестьянин одержал победу, потому что направился со своим быком к дальнему двору, где все еще расставляли рыночные палатки.

Когда мы добрались до ворот, заморосил дождь. Плюмаж стражника от этого поник, но сам он уставшим не выглядел.

– Что привело вас в замок?

– Прибыли пополнить запасы. – Нубанец похлопал по притороченным к седлу сумкам.

– Вон там, – стражник кивнул в сторону построек перед воротами, – вы найдете все, что желаете.

Нубанец поджал губы. На рынке товары лучше, но с таким заявлением далеко бы мы не продвинулись. Нам нужна была более веская причина, из-за которой стражник позволил бы потрепанному в пути наемнику-нубанцу переступить порог замка его господина.

– Дай мне свой арбалет, – обратился я к нубанцу.

Он нахмурился:

– Ты что, собираешься его пристрелить?

Стражник расхохотался, но в вопросе нубанца не было ни капли юмора. Он лучше знал меня.

Я протянул руку. Нубанец, пожав плечами, отстегнул арбалет. Я едва не свалился от его тяжести. Пришлось схватить оружие двумя руками, покрепче зажав ногами круп коня, короче, удалось совершить подвиг, не слишком уронив собственное достоинство.

Я протянул арбалет стражнику.

– Отнеси его Кориону, – сказал я, – и передай, что мы заинтересованы в торговой сделке.

Раздражение, презрение, удивление. Видел, как все эти чувства борются в нем, а соответствующие слова вот-вот сорвутся с языка, и все же он протянул руку за оружием.

Я отдернул арбалет назад:

– Осторожней, будь его вес даже вполовину меньше, все равно – это магия.

Он слегка приподнял брови. Бережно принял оружие, рассматривая железные лики нубанских богов. Казалось, увиденное подвигло его отказаться от дальнейших возражений.

– Следи за этими двумя, – позвал он еще одного стражника из тени сторожки у ворот. И ушел, держа арбалет нубанца перед собой, словно боясь, что тот укусит.

Мелкий дождик превратился в затяжной ливень. Мы сидели на лошадях, продолжая мокнуть.

Я думал о мести. О том, что она не вернет мне тех, кого у меня отняли. Ну и пусть. Если постоянно о чем-то думать – скажем, о тайне, желании, может, об обмане, – то становишься упорнее. Мне нужно было осмыслить произошедшее, просто откинуть эти мысли в сторону не получалось. Только кровь графа могла все смыть.

Наступила ночь, стражники зажгли фонари в сторожке и нишах вдоль стен и ворот. Мы видели зубцы двух решеток, готовых мгновенно опуститься, если враг попытается штурмовать замок при широко распахнутых воротах. Интересно, сколько солдат отца погибло бы здесь, вздумай он послать их, чтобы отомстить за мать. Может, так оно даже лучше. Лучше, что долг призвал меня сюда. Ведь дело сугубо личное. Все-таки она была именно моей матерью. А у отцовских солдат были собственные матери, о которых им тоже нужно заботиться.

С носа начало капать, холодные струи стекали по шее, но мне было не холодно, внутри все горело.

– Он примет вас.

Стражник вернулся. Высоко поднял фонарь. Теперь плюмаж, распластавшись, лежал сзади на шлеме, сам же он казался утомленным.

– Джейк, займись лошадьми. Надар, давай проводим их.

Спешившись, мы вошли в замок графа Ренара, промокшие, словно, прежде чем добраться сюда, переплыли ров с водой.

Покои Кориона располагались в Западной Башне по соседству с Главной Башней, где граф разместил своих придворных. Мы поднялись по грязной винтовой лестнице. Надо всем здесь витал дух запустения.

– Нам сдать оружие? – спросил я.

Нубанец бросил на меня такой взгляд, что белки его глаз стали отчетливо видны. Наши сопровождающие лишь рассмеялись. Тот, что был сзади, похлопал по ножу на моем бедре.

– Что, малец, собираешься проткнуть Кориона своим перочинным ножичком?

Отвечать не пришлось. Стражники остановились перед огромной дубовой дверью с множеством железных задвижек. Некто выжег на ней сложный символ, может, пиктограмму. В глазах у меня помутилось.

Стражник громко постучал в дверь, два поспешных удара.

– Ждите здесь. – Он вручил мне фонарь, мельком глянул, скривил губы, прошел мимо нубанца и поспешил обратно вниз по лестнице. – Надар, за мной.

Оба скрылись за поворотом еще до того, как заскрипели задвижки. Потом ничего не происходило. Нубанец положил руку на меч. Я убрал ее. Покачав головой, еще раз стукнул в дверь:

– Иди.

Я думал, что давно поборол все свои страхи, но то был голос, способный поколебать твою решимость одним лишь словом. На нубанца он подействовал так же. Тело напряглось, он едва сдерживался, чтобы не задать стрекача.

– Иди, Принц Терний, выйди из своего укрытия, выйди в разгар грозы.

Дверь исчезла, поглощенная темнотой. Я услышал крик, ужасный вопль, который испускает добыча с перебитым позвоночником, спасаясь от когтей охотника. Может, то был я, а может, нубанец.

И тут я увидел его.

37

От Красного Замка не осталось камня на камне, не на что и посмотреть. Виднелись лишь остатки горы, на которой он стоял. Нужно было скорее уносить ноги, хорошо хоть ветер был встречный, мы возблагодарили за это провидение, а то пришлось бы вдыхать дым и смрад Геллета. Нас донимал холод, зато аппетит отрубило начисто, даже у Барлоу.

Дорога от Красного до Высокого Замка долгая, а обратный путь тем более. Выезжали мы на лошадях, а возвращались пешими. К тому же большую часть пути предстояло идти под уклон. Если бы можно было выбирать, то я предпочел бы взбираться на гору, а не спускаться. При спуске ноги болят по-другому, повсюду натыкаешься на откосы, которые словно подталкивают тебя и управляют движением. При восхождении ты преодолеваешь только гору.

– Черт побери, я скучаю по своей лошадке, – заявил я.

– Прекрасный кусок конины, – кивнул Макин и сплюнул, губы были в пыли. – Прикажи главному конюшему короля обуздать тебе другого скакуна. Думаю, в Анкрате нет ни одного двора, где бы ни нашлось хоть одного бастарда Геррода.

– Он был похотливым, в этом ты прав. – Я отхаркнул и сплюнул. Металлические доспехи натирали и все еще удерживали тепло позднего вечернего солнца, под ними я истекал потом.

– Как-то нелогично получается, – произнес Макин. – Самая внушительная победа на моей памяти, а вместо награды – лишились лошадей.

– У меня от крестьянских лачуг и то добычи было больше! – прокричал вновь замыкавший шествие Райк.

– Господи Исусе! Только не начинай опять свое нытье, Малыш Райки! – воскликнул я. – У нас есть деньжата, а они ценятся, братья мои, больше всего на свете. Вернемся, увенчанные победой. – Действительно, у меня были кое-какие виды на денежное вознаграждение, которым можно было бы прихвастнуть при дворе. По сходной цене все продается: благосклонность короля, престолонаследование и даже уважение отца.

И это было еще одной причиной, по которой возвращение домой становилось более долгим, чем путь сюда. Приходилось тащить не только самого себя, доспехи, провиант, но и еще одно бремя. Тяжелый груз вестей, которыми не с кем поделиться. Сколько дней пройдет, прежде чем скинешь с себя эту ношу. Хорошие и плохие новости одинаково тяжелые. Я мог представить, как возвращаюсь ко двору, хвастаюсь победой, утирая им носы, особенно мачехе. Единственное, чего никак не удавалось, так это представить себе реакцию отца. Вот он изумленно качает головой. Или улыбается, встает и кладет руку на плечо. А может, благодарит, хвалит и называет сыном. Но нет, ничего стоящего я вообразить не мог, да и слов не расслышать: тихие, глухие, не разобрать.

По пути назад братья были немногословны, они переживали потери, подкосившие нас. Вот когда мучительно сознаешь, что тут должен идти нубанец. Гога, наоборот, переполняла энергия. Он бежал впереди, преследуя кроликов, и забрасывал меня вопросами.

– Почему крыша синяя, брат Йорг? – спросил он. Казалось, для него окружающий мир был всего лишь одной просторной пещерой. Некоторые философы согласились бы с ним.

Впрочем, кое-что тоже изменилось. Красные отметины на коже Гога заметно потускнели и окрасились в темно-красный, а ночные походные костры приводили его в полный восторг. Он подолгу пристально всматривался в пламя, зачарованный, время от времени придвигаясь к костру все ближе и ближе. Горгот не одобрял этот интерес, резким движением отталкивая детеныша в тень, словно подобное поведение беспокоило его.

Дороги становились более знакомыми, спуски пологими, поля обильными. Я шагал по местам своего детства, эх, золотое было времечко, беззаботные деньки, наполненные музыкой матери и ее песнями, без единой печальной нотки до тех пор, пока мне не стукнуло шесть. Тогда отец преподал мне первый из жестоких уроков, урок о боли, потере и жертвах. Обучение закончилось Геллетом. Победа любой ценой, без жалости или сомнения. Надо бы поблагодарить короля Олидана за науку и рассказать, чем заплатили его враги. Он одобрит.

Когда мы стали подходить ближе, я вспомнил о Катрин. Каждая свободная минутка была теперь отдана ей, хотелось находиться рядом, прикасаться к ней. Вспоминал, как солнечный луч выхватил ее из темноты, пробежал по скулам, тронул податливые губы.

Мы пришли в «сердце» Анкрата изможденными, со стертыми ногами и слишком отрешенными, чтобы выкрасть лошадок и облегчить тем самым последний отрезок пути. Стоило мне закрыть глаза, как я видел новое солнце, поднимающееся над Геллетом, пронизывающее Геллет, и слышал крики его призраков.

С горного хребта Остен Ридж мы увидали укрепления Высокого Замка, хотя до ворот все еще оставалось порядка восьми миль. Кроваво-красное солнце заходило на западе, оно гнало нас к городу.

– Мы станем героями, Йорс? – спросил Элбан. В голосе прозвучала неуверенность, словно, несмотря на прожитые годы, он все еще не знал, что цель оправдывает средства.

– Героями? – Я пожал плечами. – Мы будем победителями. Только так и никак иначе.

Последние мили мы тащились в сумерках. У стражников, стоявших в воротах Нижнего Города, вопросов ко мне не имелось. Возможно, они узнали своего принца или, что более вероятно, все поняли по моему виду, и в них сработал некий инстинкт, скажем, самосохранения. Миновали ворота без всяких возражений с их стороны.

– Брат Кент, почему бы тебе не сопроводить парней в Нижний Город? Отыскать там выпивку проблем не составит. Может, забуритесь в «Падший ангел». – Нам с сэром Макином надо было явиться ко двору. Рассчитывать на теплый прием в Высоком Замке уцелевшим братьям не приходилось.

Я направился в Высокий Город, рядом вышагивал Макин, и наконец мы подошли к замку. Я приободрился, когда мы миновали Тройные Ворота. Пересекли внутренний двор с помостом, заходящее солнце наполнило его тенями замковых стен. Когда мы прошли церемониальных рыцарей у дверей, за которыми восседал отец, я зашагал совсем бодро. Прежде всего поискал взглядом Сэйджеса, сначала рядом с королем, а затем среди пышно разодетой толпы. Предоставил герольду возможность выкрикнуть наши имена, все еще пытаясь разыскать язычника. Около королевы увидел Катрин, рука на плече сестры, суровый взгляд впился в бедного Йорга. Позволил повисшей тишине задержаться на мгновение.

– Где ты прячешь своего разукрашенного дикаря, дорогой отец? Я так страстно желал снова встретиться со старым отравителем снов.

Я еще раз окинул взглядом всех присутствующих.

– Сэйджес, служа короне, вынужден был покинуть наши границы. – Лицо отца оставалось невозмутимым, но я заметил, как королева с сестрой переглянулись.

– Что ж, буду с нетерпением ждать его возвращения.

Значит, язычник сбежал, перед тем…

– Нам доложили, ты прибыл обратно без Лесного Дозора, – произнесла королева Сарет, сидя вблизи отца и руками обхватив огромный живот. – Следует ли из этого, что полегли все? – Крепко сжатые губы тронула едва заметная усмешка. Надо отметить, губы у нее очень даже привлекательные.

Я отвесил ей легкий поклон. Он же для моего сводного братца, стремящегося вырваться наружу из ее утробы.

– Миледи, среди Лесного Дозора есть потери, не стану этого отрицать.

Отец склонил голову, словно корона тяжким бременем давила на него. Светлые глаза наблюдали за мной из-под насупленных бровей.

– Мы сочтем потери от этого поражения.

– Лорд Винсент де Грен… – Я отогнул указательный палец, приступив к подсчету.

Среди аристократов послышались сочувственные вздохи.

– Даже командир Дозора! – Королева попыталась подняться. – Он лишился командира Дозора! И этот мальчишка претендует на наш трон?

– Лорд Винсент де Грен. – Я начал счет сначала. – Пришлось столкнуть его в водопад Темус. Раздражал, знаете ли. Теперь командиром Дозора назначен Коддин, происхождение низкое, но зато смышленый малый.

Джед Уиллокс, – отогнул второй палец, – убит, поножовщина во время карточной игры, до границы с Геллетом оставался двухдневный марш.

Маттус из Ли, – отогнул третий палец, – должно быть, нечаянно помочился на медведя. Кажется, легендарное умение Дозора ориентироваться в лесу чуток преувеличено. Вот, собственно, и… все.

Выставил руку с тремя отогнутыми пальцами над головой и повернулся вначале налево, затем направо, чтобы присутствующие лучше их видели.

– Потери среди моих людей тоже невосполнимы, но в свое оправдание могу только попросить вас учесть тот факт, что сровнять с землей замок, охраняемый девятью сотнями бывалых вояк Геллета, – весьма рисковое предприятие. Имея в наличии всего каких-то двести пятьдесят легковооруженных следопытов, трудно рассчитывать на то, чтобы можно было обойтись без потерь, ведь существует же некий предел возможностей.

– Трус, да ты даже не добрался до Красного Замка! – Сорвавшись на крик, королева указала на меня пальцем, словно можно было усомниться, к кому обращены эти слова.

Я улыбнулся, не проявив и тени беспокойства. Женщинам присуща некая вольность в трактовке происходящего, когда они брюхаты. Видел, Катрин пытается удержать сестру на троне.

– Я приказал тебе атаковать Красный Замок. – В словах отца не было ни намека на гнев, но явственно читалась угроза.

– Действительно. – Я приблизился к трону, оставив сэра Макина прикрывать мою спину. – «Добудь мне Геллет», – сказал ты.

Нас разделял всего-то ярд, не более, когда один из телохранителей короля вздумал вскинуть арбалет. Отец поднял палец, мы остановились, я и стражник, взмокший под своей кольчугой.

– «Добудь мне Геллет» – вот что ты сказал. И великодушно предложил воспользоваться для этого Лесным Дозором.

Я полез в дорожную сумку, висевшую сбоку, не обращая внимание на арбалеты и охранников, плотно сжимающих спусковые крючки.

– Это Мерл Геллетар, лорд Геллета, хозяин Красного Замка. – Я раскрыл руку, и пыль тонкой струйкой посыпалась между пальцами. – А это, – достал я осколок скалы размером с грецкий орех, – самый большой камень, оставшийся от Красного Замка.

Отпустил камень, тот упал в гробовой тишине. Естественно, ни пыль, ни камень не были на самом деле тем, чем я их представил, но на полу Тронного Зала лежала истина. Ветер развеял прах Мерла Геллетара, а от его замка не осталось и груды булыжников.

– Мы убили их всех. Всех до единого, кто был в той крепости. – Я глянул на королеву. – Это касается любой из женщин: знатной дамы, посудомойки, служанки, шлюхи. – Перевел взгляд на ее живот. – Любого ребенка или младенца в люльке. – Я повысил голос. – Каждой лошади и собаки, каждого ястреба и голубя. Каждой крысы и даже последней блохи. Там больше никто не живет. Победа не может быть половинчатой.

Отец, поднявшись, пошатнулся.

Я стоял в шаге от него, почти нос к носу. Не смог прочесть, что там в его глазах, но прежний страх отступил, будто свалившись с плеч.

– Требую то, что принадлежит мне по праву рождения, – сказал я спокойно, без излишней напористости, челюсть и так болела от перенапряжения. – Позволь мне вести наши войска, и я завоюю всю Империю, объединю ее вновь. Откажись от язычника и его планов.

Я посмотрел на королеву.

Не следовало упускать отца из виду, надо было помнить, откуда во мне столько подлости.

Я почувствовал острую боль под сердцем. Она лишила смысла мое предложение и едва не сделала бессловесным. Ощутил привкус крови, горячий и какой-то медный. Шаг назад, два, теперь я пошатывался. Пока отступал, увидел клинок в руках отца.