Текст книги "Принц Терний"

Автор книги: Марк Лоуренс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Скелет держал Магога одной рукой и двумя костлявыми пальцами собирался выдавить ребенку глаза.

Впечатление было такое, словно разразилась гроза, только не пойму где, может, внутри меня. По безлунному ночному небу метались молнии, выхватывая из темноты фрагменты земли. Голова наполнилась рыданиями ребенка, который все не успокаивался, даже когда я прикрикнул на него. Я напряг все мышцы, пытаясь сдвинуться с места, но тело словно парализовало. Тернии удерживали меня. Оставаясь в объятиях некромантки, я следил, как пальцы скелета приближаются к черным омутам глаз маленького левкрота.

Когда костлявая рука разлетелась на части, я был удивлен не меньше остальных. Только большому арбалетному наконечнику под силу сделать такое. Нубанец повернул голову в мою сторону и отвел взгляд от своего оружия. Я увидел белый полумесяц его улыбки, и тело обрело подвижность. Я ударил снизу вверх, резко и сильно. Черепом заехал прямо по лицу некромантки, раздался восхитительный хруст.

30

Что ни говори, а нубанец – кремень. Не встречал человека надежнее. Хозяин своему слову. Многие братья обращались к нему за советом. Обычно у людей с большой дороги совести ни на грош, но он никого не осуждал и никому не рассказывал, что о них думает.

Я освободил ножны и, повторяя дугу фамильного меча, оказался перед некроманткой. Мой клинок особенный, о нем говорят, что он заставит кровоточить даже ветер. Но острие рассекло пустоту, издав шипящий, словно при порезе, звук.

Некромантка стремительно откинулась назад, ничего не поделаешь – достать ее я не сумел. Трюк с черепом, бесспорно, застал ее врасплох, но я не надеялся, что смогу с такой же легкостью закрепить успех.

Я съездил черепом ей прямо по переносице: именно там было сплошное месиво. Ни кровинки, но из темного пятна плоти выползло несколько сотен копошащихся червей.

Большинство братьев все еще находились в оцепенении, которое недавно сковывало и меня. Нубанец заряжал арбалет новой стрелой. Макин наполовину обнажил меч. Горгот отпустил Гога.

Некромантка глубоко вздохнула, словно рашпиль проскрежетал по железу, в глотке заклокотало.

– Это, – произнесла она, – было ошибкой.

– Очень жаль. – Я постарался придать голосу беспечность и сделал выпад.

Она скользнула за колонну, и я пронзил каменную кладку.

Гог стремительно бросился к Магогу и вырвал своего маленького братца из руки скелета. Я успел заметить бледные отметины от пальцев мертвеца на шее детеныша.

Наплевав на осторожность, я двинулся вокруг колонны, но оказалось, что некромантка непонятным образом перебралась к следующей, расположенной в пятистах ярдах.

– Я не каждому встречному разрешаю применять ко мне магию, – объявил я, слегка ударив Райка. По нему трудно было не попасть. – Эй, Райк! А ну, навалились!

Райк, зашевелившись, не стал тратить время на разговоры, а недовольно взвыл – нечто среднее между криком потревоженного моржа или медведя, разбуженного во время зимней спячки. Прямо напротив него два скелета склонились, чтобы дотянуться до братьев-левкротов, которые в обнимку сидели на пыльном полу. Возвышаясь над обоими скелетами, Райк ухватил по черепу в каждую руку. Столкнул их, раздался хлопок, и они развалились на части.

Что-то неразборчиво прорычав, Райк затряс руками:

– Холодно! – Слова выскакивали из него, словно плевки. – Чертов лед!

Поворачиваясь к некромантке, я думал съязвить, но осекся. Ее лицо шевелилось. Тело сморщилось, судорожно вздрагивая. То, что прежде пленяло взор, теперь выглядело как восхитительно истощенный труп. Она устремила на меня взгляд, в котором сверкала жажда убийства.Рассмеялась, словно мокрые тряпки захлопали на ветру.

Но со мной уже стояли братья. Горгот с места не сдвинулся. Маленькие левкроты скорчились в полутьме.

– Нас много, а ты одна, моя госпожа. К тому же чертовски уродлива, поэтому лучше отступи в сторонку, позволь пройти, – заявил я. Не надеялся, что она так сделает, но говорят ведь: попытка не пытка.

Кишащая червями плоть растянулась в улыбку так широко, что обнажились кости черепа. Вдруг ее лицо пошло рябью, и мы увидели, как оно преобразилось в лицо вопящего во время падения Гейнса.

– Мертвых много, дитя, – сказала она, – и я позволю вам пройти в их царство.

Температура воздуха упала, и, похоже, не было предела этому падению. Сначала стало неуютно, затем больно, дальнейшее показалось полнейшим бредом, причем на все ушло несколько секунд. Звук нарастал. Дурацкий скрежет, сопровождавший воссоздание из разрозненных костей скелетов, действо, окутанное призрачным туманом, поднимавшимся повсюду. От скрежета хотелось повыбивать себе зубы. Факел в руке Макина сдался в борьбе с холодом и погас.

Туман окутал всех, мы различали только тех, кто был совсем рядом. Скелеты надвигались медленно, как в ночном кошмаре. Если бы не горящий факел Горгота, мы бы остались в кромешной темноте.

Я ударил мечом первого атакующего. Ледяной холод проник в меня через рукоять, но я не собирался сдаваться. Надо больше двигаться, тогда не замерзну. Скелет рассыпался на мелкие кусочки. Времени порадоваться этому у меня не было, из-за пелены тумана появился новый противник.

Итак, сражение началось, часы остановилось. Мы застряли в холодной темнице, где значение имели лишь раздробленные кости и взмахи наших мечей. Каждый раз, когда я разрубал призрачную плоть, холод проникал в меня все глубже и глубже. Клинок в руке наливался тяжестью, пока не стал свинцовым.

Я видел, как погиб Роддат. Скелет настиг его, заметив ошибку в обороне. Костлявые пальцы сомкнулись вокруг головы, от них расползлась белизна. Живая плоть отмирала, соприкоснувшись с призрачной. Он был верткий, этот Роддат. Я с удовольствием разрубил убившего его мертвеца пополам. Сзади кто-то закричал. Похоже, брат Джоб. После такого крика вряд ли поднимешься.

Макин пробился и встал рядом, нагрудник у него покрылся инеем, губы посинели.

– Их становится больше.

Сзади раздался дикий рев. Туман вроде поглощал звуки, но этот рык пробился и сквозь него.

– Райк? – Пришлось орать, чтобы меня услышали.

– Горгот! Ты бы его видел! Он просто чудовище! – прокричал в ответ Макин.

Я не мог не улыбнуться.

Их становилось больше. Еще и еще, ряд за рядом, они наваливались из темноты. Возле меня кто-то упал. Кто именно, сказать не могу.

Мы расколошматили с двести ублюдков, но их стало еще больше.

После очередного удара мой меч застрял в ребрах скелета. Сил не хватало его вытащить. Плавным движением Макин перерубил мертвецу шею.

– Благодарю. – Из-за онемевших губ я говорил неразборчиво.

«Здесь я не умру», – постоянно проговаривал я про себя. И всякий раз со все меньшей убежденностью. «Здесь я не умру». Слишком замерз, не до раздумий. «Только не здесь. Ударить пониже, обрубить тянущиеся руки. Эти ублюдки ничего не чувствуют. Зато сука почувствовала, когда я разбил ей лицо».

«Эта сука».

Когда в чем-то сомневаешься, позволь ненависти вести тебя. Обычно я не следовал этому совету. Он делает тебя предсказуемым. Но в мерзком зале костей мне было наплевать на это. Ненависть – единственное, что согревало. Я разрубил очередной скелет и понесся вперед.

– Йорг! – закричал Макин позади, темнота сделала меня незрячим, а туман накинул толстое покрывало на развернувшееся сражение.

Ох, как же здесь было темно. Эта темень проникала внутрь, стирая воспоминания о цветах. Иногда после взмахов мечом слышался хруст ломающихся костей, бывало, я рассекал пустоту и, ударив по колонне, выронил проклятую рукоять из промерзших пальцев. Пока закоченевшими руками лихорадочно искал меч, почувствовал: лицо понемногу отходит от холода. Постепенно до меня дошло, что скелетов здесь нет. Костлявые пальцы уже не тянутся во тьме. Не имея ни малейшего представления, куда двигаться дальше, я поковылял вперед без меча.

«Эта сука». Она должна быть где-то рядом. Точно. Выжидает, готовясь поймать наши души в ловушку, как только мы протянем ноги. Тогда она насытится.

Я остановился и замер, стараясь унять дрожь. Некромантка, должно быть, отодвигает занавес. Именно так, как рассказывал нубанец: отодвигает занавес между мирами, и через него проходят мертвые. Если остановлю ее, они перестанут прибывать. Прислушался, усердно внимая бархатной тишине. Я продолжал стоять неподвижно, собранный и сосредоточенный: во что бы то ни стало нужно ее отыскать.

– Гвоздика, – шепот слетел с моих губ. Я сморщил нос. Может, духи из гвоздики? Ориентируясь по запаху, двинулся вперед. Еле уловимый, в пылу сражения неощутимый, теперь я чувствовал его. Позволил аромату вести себя, забирая то вправо, то влево. Я вертел головой, чтобы вернее определить, откуда он исходит.

Руками я нащупал узкий проход и через него попал в комнату, которую освещал выпавший из чьей-то руки факел.

Сомнений не было: запах распространялся отсюда. Недалеко от факела валялся арбалет нубанца, тетива натянута, рядом на каменном полу лежала выпавшая стрела. Он покинул братьев, чтобы найти ее, и опередил меня.

– Некромантка, – позвал я.

Она стояла у спуска в одну из шахт Зодчих. Квадрат зияющего провала располагался позади нее, слабый свет не позволял определить его разверзшуюся глубину. Она удерживала нубанца перед собой, впившись зубами в его шею. Я видел, как напряжены его мускулистые руки со скрюченными пальцами, у ног лежал палаш, рукоять зависла над краем шахты.

Некромантка приподняла голову от шеи нубанца. С зубов капала кровь. Сколько бы она уже ни высосала, но этого хватило, чтобы вернуть ей прежний облик. Полные губы перепачканы кровью, стекающей на ее восхитительное горлышко.

– Послал свежатинку, чтобы убить меня, принц Йорг, – сказала она. – М-м-м-м, приправлен языческими специями. Благодарю.

Я присел и поднял арбалет нубанца. Его вес, как всегда, поразил. Вернул стрелу на место. Челла передвинулась, прикрываясь жертвой, словно щитом, к самому краю пропасти.

– Ты замерз, мой принц, – заметила она. Неожиданная напевность ее голоса застала врасплох, сложные вибрации проникали внутрь. – Хочешь, согрею?

Мое измотанное тело затрепетало от растлевающей мелодичности. Пришлось представить лицо Гейнса, наползающее на ее кишащую червями плоть, чтобы не поддаться призыву. Я поднял арбалет. Знал, что долго удерживать его не смогу.

– Внутри тебя могильный холод. – Голос превратился в злобное шипение. – Он тебя убьет.

Она улыбнулась мне из-за плеча нубанца, наслаждаясь его беспомощностью.

– Ты весь дрожишь, Йорг. Опусти арбалет. Вряд ли ты сможешь убить своего друга, не говоря уже обо мне.

Прозвучало заманчиво. Я опустил арбалет.

– Он мне не друг, – сказал я.

Она покачала головой:

– Он готов умереть за тебя. Чувствую по его крови.

– Ты играешь со мной не в ту игру, мертвечина. – Я вскинул арбалет и прицелился. Из-за дрожи в руках прицел все время сбивался. Чуть переборщишь, стрела снова выпадет из желоба.

Она рассмеялась:

– Я вижу нити, связывающие живых. У тебя лишь два друга, принц Йорг. Ты привязан к этому человеку со сладкой кровью, как сын к отцу.

«Принеси жертву».

Пальцами она заткнула красные отверстия на шее нубанца.

– Отдай мне остальных. Отдай их жизненные соки, и вы с ним сможете остаться со мной. Будете помогать собирать дань с левкротов. Здесь есть еще несколько своевольных племен. Есть и другие некроманты, против которых объединяются живые. Решительный человек вроде тебя очень бы пригодился.

«Играй в игру».

Она улыбнулась, и снова пламя похоти разгорелось во мне.

– Ты нравишься мне, принц. Станем вместе править в подземельях. – Чувственность сквозила в ее словах, обещая не ту скучную возню на простынях, затеянную Салли, но нечто большее, ранее неизведанное и всепоглощающее. Она закинула наживку: жизнь, могущество, власть. Но на службе у нее.

«Играй, чтобы выиграть».

Нубанец смотрел мне прямо в глаза. Впервые за время нашего знакомства я смог прочесть, о чем он думает. Казалось, я смогу вынести все что угодно. Вынести ненависть, страх или мольбу. Но он прощал меня.

Чо-о-о-омг!

Стрела врезалась нубанцу в широкую грудь. Я проделал дыру в обоих и столкнул вниз. Никто не закричал, прошла целая вечность, прежде чем они врезались в твердь.

31

Для большинства, чтобы оправдать свое существование, достаточно иметь хотя бы одно достоинство. Отыскать что-нибудь хорошее в брате Райке можно, лишь приложив титанические усилия. А огромный рост сойдет за достоинство?

Когда я вернулся, братья зализывали раны среди костяного крошева. Мертвые Роддат, Джоб, Элс и Френк лежали отдельно, раскинувшись на полу. Смерть делает значительными даже прокаженных. Я не стал убиваться из-за них: все ценное давно покинуло их бренные тела.

– Думал, ты бросил нас, брат Йорг. – Красный Кент взглянул на меня из-под насупленных бровей и вернулся к точильному камню и мечу.

В его обращении «брат» я уловил нотку упрека. Хорошо хоть нотку, а не целую симфонию. Никакого «принца» для сбежавшего с поля боя.

Мрачный Макин, одолеваемый недобрыми мыслями, наблюдал за мной, сидя на полу в неудобной позе, слишком обессиленный, чтобы подвинуться и опереться на колонну.

Райк с трудом поднялся на ноги. Медленно подошел ко мне, вытирая кольцо о кожаную подкладку нагрудника. Я узнал кольцо Роддата, искусно выполненное из желтого золота. Считалось, что оно приносит удачу.

– Я думал, ты бросил нас, брат Йорги, – заявил он, возвышаясь надо мной огромной тушей.

Такие типы, как Лжец, привыкли к подобному обращению, но не я – к конченым ублюдкам меня еще не причисляли. Райк удивил меня. От него исходила угроза, веяло звериной жестокостью, желанием причинить боль – и все это явно читалось в его облике.

– Нубанец мертв. – Я проигнорировал Райка и посмотрел на Макина. Достал из-за спины арбалет и показал остальным. Сомнений ни у кого не возникло. Действительно мертв.

– Офигенно, – заявил Райк. – Поделом ему, раз сбежал. Не хотел бы я превратиться в такую трусливую крысу.

Я ударил Райка изо всех сил. В горло, не отдавая себе отчета в том, что делаю. Если бы поразмыслил хоть секунду, то сдержался. Подловил бы момент и сразился с ним на мечах, но только не голыми руками.

Вообще-то, «голыми руками» громко сказано. На мне были латные рукавицы из клепаного железа. В четырнадцать я имел рост около шести футов, был худым, но с хорошо развитой мускулатурой от постоянного махания мечом и таскания доспехов. К тому же я точно знал, куда бить. Вложил в удар всего себя, бил в полную силу.

Закованными в железо пальцами я ткнул в бычью шею Райка. Особо не задумывался, но, на мое счастье, инстинкт самосохранения сработал. Ударив в морду, я, скорее всего, переломал бы пальцы, а так слегка пощекотал.

Он что-то прохрипел и продолжил стоять как ни в чем не бывало, правда, сбитый с толку. В голове пронеслось, что я веду себя как самоубийца, но я мог умереть красиво, и оставалось ждать, что будет дальше. В глубине души я понимал, что совершаю величайшую ошибку. Но мне было на все наплевать. Охватившая меня слепая ярость не мешала наслаждаться мыслью, что я использовал Райка в качестве боксерской груши.

Мне представилась возможность сделать еще один безответный удар, и я нанес два. Закованное в броню и нацеленное прямо в пах колено позволяет выиграть минутку на размышления, даже если перед тобой огромный маньяк в два раза тяжелее тебя. Райк любезно согнулся пополам, и я обрушил кулаки на его шею.

С наставником Лундистом мы изучал ниппонское искусство ведения боя. Эту книгу он привез с Внешнего Востока. На рисовой бумаге, страница за страницей, воссоздавались боевые стойки, ката, [9]9
  Ката —система индивидуальных тренировочных упражнений для практикующих карате и другие боевые искусства.


[Закрыть]движения и анатомические рисунки с указанием болевых точек. Я убежден, что попал сразу по двум вырубающим точкам, в силе удара тоже не сомневался.

Райк сам виноват, что подставил мне шею, – он был слишком тупым, чтобы знать о таких вещах.

Он врезался в меня. Вот повезло так повезло, если б он схватил меня, то отвертел бы голову. Защитная накладка его плеча ударила меня в грудь. Полагаю, не будь на мне в тот момент нагрудника, все ребра бы переломал, а так всего два. Удар был так силен, что сбил с ног, и я проехался по усыпанному костями полу. Притормозил у одной из проклятых колонн, почувствовал боль, но терпимую.

Нужно было сразу вытащить меч. Это было бы правильно, но такой ход противоречил неписаным законам. Я начал бой с удара пальцами, выходит, завершать его мечом нельзя. Но, когда выбираешь между потерей авторитета среди братьев и смертью от руки Райка, принять решение довольно трудно.

Я заставил себя подняться:

– Иди сюда, жирный ублюдок.

Слова прозвучали вызывающе. Гнев говорил за меня. Я злился на себя, потому что потерял над собой контроль, и еще больше за то, что нубанца посчитали трусом. Нубанцу не пришлось бы избивать Райка в кровь, чтобы доказать свою храбрость. Я бессильно злился на свою злость – совсем как собака, которая пытается поймать свой хвост.

Райк не стал тратить время на разговоры, с ревом бросившись на меня. Рванул прямо с места. Немногие замковые ворота сдержали бы натиск Малыша Райки. Страшновато, особенно если не знаешь, сможет ли он вписаться в поворот.

Используя эффект неожиданности, я резко отскочил в сторону, проклиная свои саднящие ребра. Райк врезался в колонну и опрокинулся навзничь. Из колонны выпало несколько камней. Я схватил крепкую бедренную кость и ударил ей по голове Райка, пока тот не поднялся на ноги. Кость с треском разломилась на две части, и я получил сразу две остроконечные палки.

Единственное, что угнетало меня в драке с Райком, – это то, что подолгу он никогда не залеживался. Слегка пошатываясь из стороны в сторону, он двинулся на меня, изрыгая чудовищные проклятья и угрозы, которые жаждал немедленно воплотить в жизнь.

– Я заставлю тебя сожрать собственные глаза, мальчишка. – Он выплюнул зуб.

Пританцовывая в боксерской стойке, я попятился и ударил его прямо в рыло самой длинной из палок. Он выплюнул еще один зуб. Как тут не рассмеяться. Поостыв, я чувствовал себя уверенней.

Райк неуклюже следовал за мной, а я старался удерживать дистанцию, нанося удары всякий раз, когда подворачивался удобный случай. Это напоминало травлю медведя. Ударил! Рычание. Ткнул! Ворчание.Меня разбирал безудержный смех, что было, вообще-то, недопустимо: всего одна ошибка, и я окажусь у него в лапах. Дотянись он до меня хоть одной из своих ручищ и ухвати… ну, тогда я будувкушать собственные глаза, как он обещал. Нечто подобное Райк уже делал с другими.

Братья начали ставить на победителя и, подбадривая нас, захлопали.

– Я вырву твои кишки. – Казалось, у Райка неиссякаемый запас угроз.

К сожалению, выходило, что у него еще имеется неиссякаемый запас энергии, в то время как мои танцевальные деньки клонились к закату, ноги стало передвигать все сложнее.

– Переломаю все до единой косточки на твоей прелестной мордашке, Йорги.

Покружив, мы вернулись к тому месту, где я нанес первый удар.

– Выверну тощие ручонки из суставов. – Стекающая с подбородка кровь превратила его в подобие служителя преисподней.

И вдруг я увидел спасение. Рванул прямиком на Райка, вновь применив эффект неожиданности. Если увеличить длину пробежки, то соревнование могло стать похожим на столкновение здоровяка с колонной. Он сделал шаг навстречу. Шаг, только он и давал мне надежду. Райк зацепился за вытянутые ноги Макина, споткнулся и упал на спину. Я подхватил с пола арбалет нубанца и до того, как Райк сумел подняться, уселся на него верхом. Наконечник арбалета я направил прямо ему в морду.

– Что сейчас произойдет, Малыш Райки? – спросил я. – Думаю, я сумею расколоть твою черепушку, как куриное яйцо, прежде чем ты дотянешься до меня. Может, стоит попробовать, посмотрим? Или хочешь забрать свои слова обратно?

Он недоуменно посмотрел на меня.

– О нубанце, – напомнил я. Райк действительно позабыл о том, что сказал.

– А… – Он засомневался, пытаясь сосредоточиться на арбалете. – Беру их назад.

– Черт подери! – Я расслабился, выжатый как лимон, одежда мокрая от пота. Подтянулись воспрявшие братья, ставки выплачены, они оживленно вспоминали момент, когда Райк бросил вызов колонне. Я отметил тех, кто ставил на меня: Барлоу, Лжец, Грумлоу, Кент, те, кто постарше, способные вникнуть в суть, не осуждая молодости. Даже Макин решил подняться с пола. Он хлопнул меня по плечу:

– Нубанец и ты, вы поймали ее?

Я кивнул.

– Надеюсь, она взвыла, когда отправлялась в ад, – сказал Макин.

– Ее смерть была мучительной, – произнес я в ответ. Ложь во спасение.

– Нубанец… – Макину пришлось подбирать слова. – Он был лучшим из нас.

Тут мне ничего добавлять не пришлось.

– Да.

Пока мы дрались с Райком, Горгот не шелохнулся. Скрестив ноги, он сидел на холодном каменном полу. Призрачная плоть от пальцев скелетов оставила белые метки на его коже. Не двигаясь, он наблюдал за мной своими кошачьими глазами.

Невдалеке я рассмотрел небольшой темный бугорок – это были прижавшиеся друг к другу Гог и Магог.

– Отличная потасовка, малыш, – обратился я к Гогу. – Твои слова не разошлись с делом.

Гог поднял рожицу и посмотрел на меня. Голова Магога откинулась назад, открыв испещренную белым шею, смертоносные белые линии на тигриных полосках.

Неожиданно для себя я встал на колени рядом. Гог зарычал, когда я коснулся его брата, но не стал мне мешать. Я взял Магога на руки, он был невесомый, точно пушинка, странное соединение выпирающих от голода косточек и податливости детского тела.

– Твой брат, – начал я. Молчание затянулось дольше, чем требовалось, потому что горло перехватило. – Такой маленький. – Я вспомнил, как он прыгал вверх по ступенькам бесконечной лестницы. Мне пришлось надавить на свои сломанные ребра, чтобы боль вернула мне стойкость, и я покончил со всей этой глупостью.

Я опустил мертвого детеныша и поднялся:

– Ты сражался за него, Гог. Тебе тяжело, но постарайся этим утешиться:

Вряд ли у него есть причина для недовольства собой на всю жизнь.

– У нас новый талисман! – объявил я братьям. – Гог теперь часть нашей веселенькой компании.

Горгот начал подниматься:

– Некроманты…

Я оказался перед ним, прежде чем он успел встать, железный наконечник арбалета нубанца был всего в трех дюймах от его высокого лба.

– Что сейчас произойдет, Горгот? – спросил я.

Он вновь уселся.

Я отвернулся:

– Сожжем мертвых. Не хочу, чтобы они вернулись обратно, передавая привет из преисподней.

– И как же мы их сожжем? – поинтересовался Красный Кент.

– Для растопки кости не годятся, Йорс. – Элбан отхаркнул комок мокроты на валяющиеся рядом останки скелетов.

– Даже если это так, у нас все равно будет костер из костей, – заявил я. – Где-то здесь я видел смолу на стенах.

Мы собрали мертвых в том месте, где из трещины в камне Зодчих медленно просачивалась черная смола, и обмакнули в нее кость за костью. Сверху навалили Роддата и прочих, а для левкрота возвели небольшое надгробие. Элбан соорудил его, как принято при захоронении королей в землях тевтонов.

Я поджег кости факелом Макина.

– Спокойной ночи, парни, – сказал я на прощание. – Ворье и мусор с большой дороги, вот кто вы все. Передайте дьяволу, что приказываю ему хорошенько о вас позаботиться. – Передал факел Гогу. – Подожги, ты ведь не хочешь, чтобы некроманты игрались с его костями.

Детеныш обдал волной жара, словно упрятанное внутри его пламя вырвалось наружу. Будь он чуток горячее, ему не понадобился бы факел, чтобы зажечь погребальный костер для брата.

Он поднес факел, и мы отступили назад от повалившего едкого дыма. Дым от горящей смолы не бывает прозрачным, но это был приятный чад. Гог вернул факел. Черные омуты глаз скрывали тайны почище, чем глаза нубанца, но мне удалось кое-что в них разглядеть. Он гордился собой.

Мы продолжили путь. Я разрешил Барлоу нести арбалет нубанца. В конце концов, должен же принц иметь хоть какие-то привилегии. Мы шагали с чадящими факелами из обмазанных в смоле костей, Горгот шел впереди, показывая дорогу.

Он вел нас милю за милей через пустоту квадратных залов, широких коридоров и низких галерей. Думаю, когда Зодчие покупали адский огонь у Люцифера, то расплачиваться им пришлось собственным изощренным воображением.

Великая Лестница удивила меня.

– Здесь. – Горгот остановился в месте, где естественный туннель перекрывала галерея.

Великая Лестница оказалась не такой величественной, какой я представлял. Не шире десяти ярдов, с осевшим над входом навесом. Но она хотя бы была природного происхождения. Глаза, уставшие от изогнутых линий, могли отдохнуть. Какой-то древний поток пробил себе дорогу вдоль линии скального разлома, вода струилась по уступам в глубине, не выходя за пределы. По прошествии длительного времени поток превратился в тоненькую струйку, стекающую в отвесную и извилистую скалистую глотку.

– Кажется, впереди нас ждет подъем, – произнес я.

– Это лестница не для живых. – Некромант, затаившийся в узком проходе, с трудом выдвинулся из теней, будто те держали его, как паутина. Он мог бы быть братом-близнецом суки, забравшей себе нубанца.

– Ради всего святого! – Я обнажил меч и без промедления воспользовался им, очертив восходящую дугу. Голова некроманта отделилась от тела. Не прекращая движения, я развернулся и, вложив все силы, направил клинок вниз, прямо на пульсирующий обрубок его шеи. Ударил, прежде чем он успел упасть, глубокая рана рассекла его грудь пополам. – Меня это не касается! – проорал я трупу, увлекшему меня за собой на землю. При столь насыщенной жизни заставить кого-то протянуть ноги – всего лишь вопрос времени. Ошибкой было позволить Челле использовать подвернувшийся случай. Джейн следовало посоветовать мне сразу бросаться в атаку, напасть на некромантку и дело с концом. Позабыть о бегстве. В голове засело, что если бы я ответил на первые слова Челлы мечом, то, возможно, нубанец сейчас стоял бы рядом.

Яростно нажав на рукоять меча, я вскрыл грудную клетку некроманта. За голенищем я прятал небольшой, остро заточенный кинжал. Достал его и, пока братья молча наблюдали за моими действиями, вырезал сердце некроманта. Еще теплое, оно пульсировало в руке. Ему недоставало тепла живых и холода мертвых. В крови уже не было жизненной силы. Когда я вырезал сердце, то, исходя из своего богатого опыта, ждал, что с ног до головы буду обрызган кровью. В свете факелов кровь некроманта имела пурпурный оттенок и запачкала руки чуть выше локтей.

– Если кто-то из вас, ублюдков, захочет потратить мое время на глупые мелодрамы, пожалуйста, запишитесь в очередь.

Эхо повторило эти слова в нижних коридорах.

Однажды нубанец рассказывал мне об одном племени в Нубии, которое поедало сердце и мозг своих врагов. Они верили, что это придает им силу и хитрость. Я никогда не видел, чтобы нубанец так поступал, но он верил в этот обычай.

Я поднес сердце ко рту.

– Принц! – Макин шагнул ко мне. – Это дьявольское мясо.

– В нем нет ничего дьявольского, Макин, – возразил я. – В нем любовь к драгоценностям, власти, уюту, плотским удовольствиям. В нем то, что с готовностью совершат люди для удовлетворения своих прихотей. – Я отпихнул остатки трупа некроманта. – Ты считаешь, будто эти бедные создания злые? Ты думаешь, их нужно бояться?

Я откусил кусок побольше. Сырое мясо надо долго жевать, однако с сердцем некроманта усердия не потребовалось. Горький привкус крови прочистил горло. Я проглотил все, что было во рту, и мясо медленно скользнуло вниз; вкус у него был кисловатый.

Думаю, впервые Барлоу смотрел на еду без зависти. Остатки я выбросил. Братья безмолвно стояли вокруг, глаза слезились от дыма факелов. Тем-то и плохи смоляные факелы, только движение спасает от чада. Я чувствовал себя несколько странно. Возникло такое ощущение, будто ты должен находиться в другом месте, типа обещал быть на дуэли этим утром или нечто подобное, но никак не припомнишь, где именно. Холодок пробежал вдоль спины и рук, будто призраки оставили на мне отпечатки своих пальцев.

Сначала я открыл рот, затем закрыл, различив шепот. Оглянулся кругом. Шепот доносился из всех углов, впечатление такое, что сходишь с ума, слышишь отдельные слова, но смысла не понимаешь. Братья тоже начали нервно осматриваться.

– Ты это слышишь? – спросил я.

– Слышишь – что? – вопросом на вопрос ответил Макин.

Злобные голоса становились громче, хотя пока неясные; громче и громче. Да их тут полно! Едва заметный ветерок всколыхнул воздух.

– Время приступать к подъему, господа. – Я вытер пурпурные остатки крови латной рукавицей. – Давайте посмотрим, как быстро мы сможем подняться.

Я подобрал с пола голову некроманта, вовсе не ожидая, что его глаза начнут вращаться и уставятся на меня.

– Думаю, друзья нашего бессердечного друга совсем близко, – сказал я. – Много друзей.