Текст книги "Родственные души (ЛП)"

Автор книги: Марк Энтони

Соавторы: Эллен Порат
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

– Зенос с самого начала невзлюбил меня, – пробормотал Мирал. – Я не знаю, почему. Я никогда ничего ему не делал. Я определенно не представляю угрозы его положению при дворе, а это все, что, похоже, его заботит.

Когда они прошли мимо окна, вертикальной прорези в кварце, Танис обогнул свободно стоящий горшок с папоротником.

– В конце концов, вы с Ареласом повстречались, – подсказал он.

Мирал повернул направо и направился вниз по широким каменным ступеням во внутренний двор.

– Мы повстречались благодаря моей магии. Однажды на рынке Каергота Арелас заболел. Он был вечно болезненным эльфом. Я оказался рядом и поспешил ему на помощь. Я знаю множество заклинаний, чтобы вылечить легкие заболевания, хотя, как ты хорошо знаешь, я и не опытный лекарь. – Танис поспешил не согласиться, но Мирал одним из своих характерных жестов отмахнулся от его вежливых заверений, и Полуэльф снова замолчал. На самом деле, Мирал был всего лишь посредственным магом, но его дружелюбие и готовность разделить свое время сделали его относительно популярным.

– Во всяком случае, – сказал Мирал, – Я смог облегчить боль Ареласа, и в последующие дни часто навещал его. Наконец, мы стали друзьями.

Они подошли к двойным дверям, что вели из дворца Беседующего во внутренний двор. Двери были украшены полированной сталью – что делало их особенно ценными в эпоху, когда постоянная угроза войны делала оружейную сталь дороже золота или серебра. Каждая из дверей была высотой в два роста эльфа и шириной с одного эльфа, хотя точность эльфийских мастеров гарантировала, что любой эльф, независимо от его силы, сможет открыть эти двери. Танис приоткрыл одну достаточно, чтобы увидеть Тайрезиана, надменно прислонившегося к колонне в десяти метрах за дверью. Мирал отступил в тень, и Полуэльф дал двери снова закрыться.

– Как вы оказались в Квалиносте? – спросил Танис. – И что случилось с Ареласом?

Мирал откинул капюшон с лица.

– Вероятно, это подождет до следующего раза. Это не та история, чтобы в двух словах рассказать, как расстались друзья. – Но под взглядом Таниса он продолжил: – Арелас решил посетить Квалиност и попросил меня сопровождать его. Я всегда хотел увидеть западные эльфийские земли, поэтому согласился. Мы могли бы послать в Квалиност, во двор, известие, предложил я, но Арелас хотел войти в Квалинести анонимно – почему, я так никогда и не узнал. Он был в некотором роде скрытным.

– Это было в тревожные времена первых столетий после Катаклизма. Разбойничьи банды были не редкостью на дорогах. Но Арелас убедил меня, что мы будем в безопасности с маленькой группой, с которой путешествовали.

Мирал опустил голову, и у него явно перехватило дыхание. Танис был заворожен рассказом, хотя и пожалел, что попросил мага оживить в памяти то, что явно было болезненным.

Наконец, маг вздохнул.

– Арелас ошибался. Мы безопасно приплыли из Каергота в Абанасинию, и без приключений неделю путешествовали по суше. Затем, в дне пути от Утехи, возле Врат, наша маленькая компания путешественников была атакована бандой людей. Мы убили одного из разбойников, но они перебили стражу, сопровождавшую нас.

– Арелас? – спросил Танис. Он услышал за дверью нетерпеливые шаги; он предположил, что это мог быть только Тайрезиан, который шел, чтобы забрать его на урок стрельбы из лука.

– Была… вспышка, – тихо сказал Мирал, делая еще шаг назад, так как дверь начала открываться. – Арелас был тяжело ранен. Я сделал все, что мог. Он сказал мне идти сюда, что его брат найдет мне место при дворе. Видишь, даже Арелас, любимый друг, которым он был, знал, что я недостаточно хороший маг, чтобы самому найти себе место.

В этот момент через дверь вломился Тайрезиан, крича:

– Танталас Полуэльф! Я ждал… – Он увидел их двоих и остановился, затем, несомненно, счел, что маг не заслуживал его внимания. – Ты опоздал! – он повысил голос на Полуэльфа.

Танис мгновение игнорировал рассерженного эльфийского лорда.

– И таким образом вы пришли сюда, – сказал Миралу Полуэльф.

Мирал кивнул.

– И с тех пор я здесь. Я был счастлив – счастливее, чем мог бы быть в Сильванести, полагаю. Я скучаю по Ареласу. Он все еще снится мне. – Пока Тайрезиан позади тихо кипел от злости, Танис с симпатией смотрел вслед магу, который брел обратно вверх по ступенькам.

* * *

– Не опускай голову, – рявкнул Тайрезиан. – Держи эту руку прямой. Поставь ноги вот так. Не отводи взгляда от мишени, пока целишься. О боги, ты хочешь кого-нибудь убить?

В стороне смеялась леди Селена. Это была величественная эльфийская леди с фиалковыми глазами и тусклыми белокурыми волосами, но в выражении ее лица была тревожащая суровость. Тем не менее, огромное состояние, которое она унаследует после смерти родителей, изрядно добавляло ей привлекательности в глазах многих эльфийских лордов.

Танис провел несколько часов, посылая стрелу за стрелой в тюки сена, которые Тайрезиан приказал разместить напротив пустой стены огромного внутреннего двора.

– Вот так мы будем относительно уверены, что ты не пошлешь стрелу в какого-нибудь проходящего придворного, – сказал Тайрезиан, вызвав очередной приступ смеха у Литанаса, Ультена и Селены. Портиос сидел на скамейке, наблюдая за своим кузеном Полуэльфом со столь пристальным вниманием, которое практически гарантировало, что Танис промахнется мимо цели девять раз из десяти.

– Ты не можешь попросить своих друзей уйти? – спросил Тайрезиана Танис, чьи голубые глаза сузились.

– Ты думаешь, Полуэльф, что однажды для тебя расчистят поле сражения, просто для того, чтобы тебе было удобно без наблюдающих за тобой критических взглядов? – громко и резко ответил эльфийский лорд. Литанас заржал, и Танис почувствовал, как его лицо покраснело. За исключением Портиоса, эта группа явно находила поведение Таниса необычайно забавным.

Рука Таниса болела, его пальцы онемели. Обессилевшие руки уронили стрелу на землю, и он вспыхнул, когда толпа позади него стала высмеивать его усилия ухватить стрелу с земли отказывавшими повиноваться пальцами. Чего в самом деле хотелось его пальцам, так это обхватить тонкую шею Тайрезиана и сдавить, и Танис с трудом удерживал себя под контролем. У леди Селены был особенно раздражающий смех – хихиканье, которое поднималось нарастающей трелью и спускалось бульканьем к начальной ноте. От этого смеха у него волосы поднимались дыбом, но Литанас и Ультен явно находили его очаровательным.

– Мало толку в умении защитить себя от врага на расстоянии, если ты уязвим перед лицом стоящего перед тобой неприятеля, – важно произнес Тайрезиан.

Кроме шуток, подумал Танис, но скорчил гримасу, когда эльфийский лорд сунул ему в руку тяжелый стальной меч. Полуэльфу пришлось поднять его, поспешно отбиваясь от свирепо ухмылявшегося Тайрезиана. Тайрезиан ловко поставил ногу позади Таниса и толкнул своего врага рукоятью меча в грудь; Танис рухнул назад, размахивая руками и ногами, едва не выронив свой собственный меч при приземлении.

Он лежал, тяжело дыша, чувствуя острую боль от визгливого смеха и силы своего падения, но не желая смотреть на эльфийских дворян, смеющихся на каменной скамейке.

Внезапно визг Селены перекрыл общий шум.

– Он порвал свои бриджи! – завопила она и залилась смехом. Танис посмотрел вниз; его меч в самом деле сделал длинный разрез на правой брючине бриджей, а падение еще шире разорвало его, открыв неподобающе волосатое бедро взглядам друзей Портиоса. Наконец, новый голос присоединился к другим, и Танис увидел, как Портиос, вставая, вытирал слезы из глаз и, качая головой, повел своих друзей обратно во дворец через стальные двери. Тайрезиан наклонился и одним легким движением подхватил меч Таниса, отсалютовал им упавшему Полуэльфу и последовал за своими друзьями. Однако, он задержался у двери, придержав ее сильной рукой.

– Увидимся завтра, Полуэльф, – сказал он и улыбнулся.

До Таниса снова донесся смех Селены.

ГЛАВА 5. ПОЕДИНОК СТРЕЛ

На следующее утро Лорана ждала во дворе, когда Танис прибыл туда со своим луком и стрелами, его настроение соответствовало хмурому небу, затянутому облаками. Мирал дал ему свободное утро, и он решил практиковаться во владении оружием до тех пор, пока Тайрезиану не к чему будет придраться.

Но там была дочь Беседующего, облаченная в зеленое охотничье платье и обутая в тапочки, украшенные золотой вышивкой. Ее длинные волосы спадали свободно, за исключением толстых кос по обеим сторонам лица. Она сидела, свесив ноги, на краю каменной стены, сочетая в себе намек на прекрасную женщину, которой она скоро станет, и балованного ребенка, которым она была сейчас. Танис в душе застонал.

– Танис! – закричала она и спрыгнула со стены. – У меня отличная идея.

Полуэльф вздохнул. Что с ней делать? Ей было десять лет против его тридцати, всего лишь ребенок по сравнению с ним; разница в возрасте соответствовала разнице между пятилетним и пятнадцатилетним человеческими детьми.

Он искренне любил эту маленькую эльфийскую девочку, даже несмотря на то, что она слишком была озабочена тем, как ее привлекательность влияет на других.

– Что ты хочешь, Лорана?

Она стояла, подбоченясь, перед Полуэльфом, дерзко задрав подбородок, и ее глаза весело сверкали.

– Думаю, нам нужно пожениться.

– Что? – Танис уронил свой лук. Когда он наклонился, чтобы поднять оружие, ребенок схватил его и, хихикая, потянул на землю. Он серьезно преклонил колени, снова поднял ее на ноги, и затем встал.

– Я не думаю, что это сработает, Лораланталаса Канан.

– Ох, все используют мое полное имя, когда у меня неприятности, – она надула губки. – Я по-прежнему думаю, что ты должен жениться на мне.

Танис собирался прицелиться в уродливую мишень, которая стояла, прислоненная к высокой каменной стене, но Лорана танцевала перед ним, закрывая ее.

– Ты хочешь, чтобы я тебя ранил? Сядь сюда, – потребовал он. И указал на скамейку слева от себя, ту же скамейку, на которой вчера сидели леди Селена и остальные. Лорана, к удивлению, послушалась.

– Почему нет, Танис? – звонким голосом спросила она, когда он выпустил стрелу, которая пролетела мимо цели, стукнувшись о камень в полуметре выше набитого тюка сена, и безвредно упала на землю.

– Потому что ты слишком молода. – Он наложил еще одну стрелу и, прищурившись, стал целиться в мишень.

Она вздохнула.

– Все так говорят. – Эта стрела, по крайней мере, попала в тюк сена, хотя и в метре от яблочка. – А когда я вырасту?

– Тогда, возможно, я буду слишком старый.

– Ты не будешь слишком старый, – упрямо произнесла она, ее нижняя губа задрожала, слезы собирались, словно грозовые облака над головой. – Я спросила Портиоса, сколько живут Полуэльфы, и он сказал мне. У нас будет достаточно времени.

Танис повернулся.

– Ты сказала Портиосу, что хочешь выйти замуж за меня?

Она обрадовалась:

– Конечно.

Не удивительно, что наследник Беседующего стал особенно неприветливым в последнее время. Не хочет, чтобы дочь Беседующего бегала и рассказывала всем, что собирается замуж за ублюдка-Полуэльфа из дворца, горько подумал Танис. Он, не задумываясь, выпустил стрелу, и та воткнулась в обернутый холстом тюк в паре сантиметров от яблочка.

Лорана внимательно наблюдала.

– Очень хорошо, Танис. Итак, ты женишься на мне? Когда-нибудь?

Танис направился собрать стрелы. Когда он вернулся, то уже обдумал ответ.

– Конечно, Лорана, – сказал он. – Когда-нибудь я женюсь на тебе.

Она захлопала в ладоши.

– Ой, ура! – защебетала Лорана. – Пойду и расскажу всем. – Она понеслась прочь со двора.

Полуэльф смотрел, как она уходит. Все верно, Лораланталаса, подумал он; расскажи всем. Особенно Портиосу.

* * *

Позже, тем же утром, когда все еще собирался дождь, Танис снова встретил свою «будущую невесту», направляясь к Залу Неба, чтобы пояснить голову после нескольких часов практики в стрельбе из лука.

– Вот ты где! – раздался тихий запыхавшийся голос, нарушив его задумчивость. Полуэльф, вздрогнув, обернулся, чтобы увидеть несшуюся через площадь, задрав выше колен свое золотисто-зеленое платье, чтобы оно не мешало бежать, Лорану. Блестящий материал контрастировал с серостью полуденного света.

Лорана последнее время одевалась не как дитя, а как эльфийская женщина, отказавшись от мягкого свободного костюма для игр, что носили эльфийские дети. Скорее всего, ее новая мода одеваться вызывала критику придворных, хотя Лорану, честно говоря, сложности этикета и светского протокола заботили слабее, чем менее знатных эльфов. Вероятно, она потеряет эту естественность, когда вырастет, с вздохом подумал он, внезапно почувствовав себя ужасно старым.

– Нам надо идти, – прощебетала она. – Гилтанас сказал, что видел, как он идет к площади!

– Видел кого? – спросил Танис.

– Мастера Огненного Горна! – ответила Лорана, будто это было столь очевидно.

Танис застонал в душе. Наблюдать еще один сеанс общения детей и игрушечных дел мастера было не тем, чем он хотел заняться сейчас, но Лорана крепко схватила его за руку, и у него не было выбора, кроме как заковылять рядом с ней.

Как и предполагалось, когда они пришли на площадь, гном-кузнец был уже там, окруженный смеющимися детьми; Лорана сразу нырнула в свалку. Танис вздохнул и как обычно отступил к деревьям. Вскоре толпа начала распадаться, по мере того, как дети отбегали, чтобы опробовать свои новые игрушки. Лорана была занята подарком, что дал ей гном, маленькой птичкой с крыльями из бумаги, которая по-настоящему планировала. Танис сунул руки в карманы и повернулся, чтобы уйти.

– Ну-ка, парень, постой! – произнес грубый голос позади Таниса, и Полуэльф подпрыгнул, вздрогнув, когда на его плечо легла тяжелая рука. – На этот раз ты не сбежишь.

Танис крутанулся и увидел перед собой гнома. Глаза мастера Огненного Горна блестели, словно полированная сталь. Танис не знал, что сказать, поэтому продолжал молчать, хотя чувствовал, как его сердце выпрыгивает из груди.

– Ну, – осторожно начал гном, – Я знаю, что – по крайней мере, для некоторых – простой игрушки недостаточно, чтобы заставить их позабыть свои печали. – Он бросил задумчивый взгляд назад, на веселящихся детей. – Хотел бы я, чтобы всем было так же легко. – Его глаза снова повстречались с Танисом. – Будь что будет, но я хочу, чтобы ты, тем не менее, взял это. – Он протянул маленький сверток, и Танис взял его дрожащими руками.

Не зная, что еще делать, он принялся теребить веревку, но, наконец, узел развязался, и пергамент упал. Он уставился на предмет в своей руке, и у него стиснуло горло. Это была пара деревянных рыбок, вырезанных с мельчайшими подробностями. Каждая на крошечной золотой нитке свисала с маленькой перекладины, насаженной на деревянное основание, которое было вырезано в виде каменистого дна ручья.

– Вот, – тихо сказал гном, – давай, я покажу тебе. – Он кряжистым пальцем мягко коснулся перекладины, и та начала вращаться. Рыбки двигались вокруг основания, мягко покачиваясь на нитках. Казалось, что они плыли, грациозные и свободные, на ладони Таниса. – Если ты смущаешься получить игрушку, ты можешь называть ее «деревянной скульптурой», – предложил гном и подмигнул.

– Она чудесна, – прошептал Танис, и на его лице появилась улыбка.

* * *

Танис ждал во внутреннем дворе, скульптура с рыбками покоилась на каменной стене, когда ближе к обеду прибыл Тайрезиан, снова в сопровождении Селены, Ультена и Литанаса. Несколькими мгновениями спустя, через двойные двери шагнул Портиос. В этот момент капля дождя упала на одну из дорожек, пересекавших площадку, и Тайрезиан, одетый в тунику по колено цвета грозовых туч, раздраженно посмотрел на свинцовое небо.

– Думаю, нам лучше отменить сегодняшний урок, – сказал эльфийский лорд, и его компаньоны – за исключением Портиоса – застонали. Наследник Беседующего только мрачно посмотрел на эту компанию, его светлые брови сдвинулись, а лицо выражало неодобрение.

– И как мы теперь будем развлекаться? – услышал Танис, как пробормотал Литанас, а Селена прикрыла рот рукой в перчатке и затряслась. Танис почувствовал раздражение.

Но он не для того провел большую часть утра, посылая стрелы в тюки соломы, чтобы теперь отступить. Он наложил стрелу и прицелился в мишень. Его голос был намеренно спокоен.

– Я не настолько хилый, чтобы испугаться легкой сырости, лорд Тайрезиан. Если желаете, можете вернуться внутрь. Возможно, один из слуг разожжет для вас огонь. Что касается меня, я остаюсь.

Коротко остриженный эльфийский лорд покраснел от квадратного подбородка до корней волос.

– Мы продолжим, – решительно произнес он.

Дождь все не начинался, пока Танис посылал в мишень стрелу за стрелой, с синим оперением, затем с красным, молниями проносившиеся через двор. Несколько стрел стукнули о стену, но все чаще и чаще он попадал в тюк соломы. Он даже четыре или пять раз попал в сам круг мишени – но ни разу в яблочко в центре. Тайрезиан завел свои обычные нудные нравоучения.

– Твердо держи это плечо. Отведи тот локоть! Полуэльф, ты стреляешь, словно овражный гном. Открой оба глаза. Ты ведь хочешь определить, как далеко мишень?

Наконец, Танис, с потным от духоты лицом, положил одну стрелу всего лишь в пяти сантиметрах от яблочка. Он торжествующе повернулся к Тайрезиану и болтливой толпе комментаторов. Селена, с темными пятнами под фиалковыми глазами, плащом обвилась вокруг Ультена, бессильно хихикая. Светло-коричневые волосы Ультена средней длины упали на ее плечо, пока он пытался приглушить ее смех, закрывая ей рот рукой. Карие глаза Литанаса сузились в щели, пока он сдавленно хихикал. Напротив, лорд Зенос, советник Беседующего, с бесстрастным лицом стоял у двери. Отойдя в сторону, Портиос выглядел равнодушным; он взял игрушку Флинта и лениво крутанул перекладину, отправив пару рыб вращаться.

– Вот! – отчаянно крикнул Танис. – Что здесь не так? Почти в яблочко! – Он, к своему ужасу, почувствовал, что с трудом сдерживает слезы. Если я сейчас заплачу, сказал он себе, то могу сразу отправляться в Каергот.

Портиос поставил резных рыбок на пустую скамейку и направился взять полированный ясеневый лук Таниса. На его лице боролись гордыня со смущением, и на короткое мгновение Танис подумал, что его кузен был сбит с толку поворотом событий.

– Вот, – устало произнес эльфийский лорд.

Без видимых усилий Портиос согнул лук и отправил стрелу в цель, расщепив стрелу Таниса с глухим стуком стального наконечника по дереву и холсту. Не говоря ни слова, он протянул лук обратно Полуэльфу и начал поворачиваться к двойным стальным дверям. И снова на мгновение Танис увидел замешательство в глубоко посаженных глазах Портиоса.

– Но ты попал ничуть не ближе, чем я! – запротестовал Танис, и Портиос развернулся. На них упали несколько капель дождя, и Танис услышал, как Селена велела Литанасу спрятаться под ее пропитанный маслом плащ. Стоявший рядом Тайрезиан фыркнул.

Повернувшись спиной к наблюдателям, на его лице впервые появилось выражении симпатии, Портиос подошел к Танису и взял его за плечо.

– Я целился в твою стрелу, маленький кузен, а не в яблочко, – тихо сказал он. В его зеленых глазах, так сильно похожих на Беседующего, вспыхнуло предупреждение.

– Так ты сейчас говоришь! – громко сказал Танис, злясь на себя. Он чувствовал, как его кулаки стиснулись. Капля дождя шлепнулась на голову Портиоса, приплюснув локон тускло-белых волос. – А я говорю, что ты промахнулся в яблочко!

Он скорее почувствовал, чем увидел, как Тайрезиан появился у его локтя, и услышал, как эльфийский лорд вкрадчиво произнес:

– Это похоже на вызов, милорд. Давайте посмотрим, что наш друг-получеловек с горячей головой сможет показать против тебя, Портиос.

Сочувствие исчезло с лица Портиоса.

– Ты вызываешь меня? – тихо спросил он.

Все смотрели на него. Танис быстро решился:

– Да!

– Это неравная игра, лорд Портиос, – позвал со скамейки Ультен. – Полуэльф едва приступил к своим урокам. У вас есть преимущество.

– Я смогу перестрелять тебя, Портиос, – опрометчиво крикнул Танис.

Портиос внимательно посмотрел на Таниса, затем подошел ближе.

– Не делай этого, Танис, – прошептал он. – Не вынуждай меня сделать это.

Но Полуэльф разгорячился до кипения.

– Я при любых условиях смогу победить тебя, Портиос! – воскликнул он. Заморосил мелкий дождик. – Назови их.

Портиос вздохнул и обвел взглядом мох под ногами.

– Четыре стрелы по очереди, – наконец сказал он. – Мы воспользуемся твоим луком, Танис.

Прибежали слуги с маленькими палатками, чтобы разодетые в шелка молодые дворяне могли спрятаться под их пологом. Лорд Зенос исчез и вернулся в плаще с капюшоном.

Тайрезиан назначил себя рефери и, с волосами, прилизанными к угловатому черепу, и слегка поникшими от зарядившего ливня заостренными ушами, занял позицию между Портиосом и Танисом.

– Портиос Канан назвал условия: Танис Полуэльф начинает, стреляют четыре раза. – Его армейский голос громыхал среди влажных каменных стен. – Яблочко приносит десять очков. Попадание в любую другую часть круглой мишени принесет пять очков. Попадание в тюк соломы вне мишени принесет два очка. Полный промах мимо тюка, – он фальшиво улыбнулся, – снимает десять очков с лучника. Он закашлял. – Подхватывание пневмонии в такую унылую погоду будет стоить обоим лучникам пятидесяти очков, но мы все надеемся, что этого не случится. – Литанас, вернувшийся с двумя лишними плащами, зааплодировал шутке. – Алые стрелы Портиосу, кобальтовые Танису. Пусть участники приступают.

Дождь усилился. Редкие пучки лавровых листьев падали на землю, подпрыгивая и ложась, словно частицы леса, брошенные разгневанным небесным богом. Танис занял позицию и прицелился сквозь косые струи дождя. Толпа позади к его удивлению стихла, хотя их скорее утихомирила погода, чем вежливость. Ультен и Литанас выглядели как морские эльфы, их рейтузы прилипли к коленям. Селена, нашедшая спасительное укрытие под желто-белым тентом, чувствовала себя лучше.

Почти не задумываясь, Танис выпустил стрелу. Она задрожала, воткнувшись в сгиб полотна справа от мишени, и осталась там торчать ярким голубым всплеском на мышиного цвета фоне.

– Два очка Полуэльфу! – провозгласил Тайрезиан. – Следующий Портиос.

Наследник Беседующего, с маской покорности на лице взял у Таниса лук.

– Помни, Танис. Я не напрашивался на это. – Танис бесстрастно встретил его взгляд, будто они никогда не встречались.

Портиос наложил стрелу, отвел руку назад – и Танис замер от унижения.

Портиос был правша. Тем не менее, в этом состязании он переложил лук, натягивая тетиву своей слабой рукой. Танис почувствовал, как его лицо побелело, а затем покраснело. Стрелять не с той руки было все равно, что сказать, что Портиос без труда победит Полуэльфа. Портиос едва прицелился, прежде чем стрела с алым оперением твердо воткнулась в яблочко.

– Десять очков полному эльфу! – крикнул Тайрезиан.

Следующий раунд принес тот же результат, и счет был двадцать – четыре в пользу Портиоса.

– Еще не поздно отступить, – тихо сказал Портиос, протягивая Танису лук после второго попадания в яблочко. В этот момент друзья Портиоса притихли. – Мы можем прекратить этот фарс из-за дождя.

Эти слова ужалили как ливень, что втыкался в мох вокруг соперников. Даже Тайрезиан двинулся к одной из палаток. Только двое соперников оставались под потопом. Полуэльф шагнул к линии.

На третьей попытке выстрел Таниса прорезал дождь в направлении мишени – и пролетел мимо, отколов кусочек камня от стены позади.

– Минус десять! – крикнул Тайрезиан. – Счет становится: Танталас Полуэльф, минус шесть в трех попытках. Портиос, двадцать за две попытки.

Портиос вздохнул и сделал жест, означавший, что он не видит ничего лучше, чем прекратить состязание.

– Продолжаем, – сказал Танис. – Стреляй.

Портиос, продолжая стрелять с левой руки, потратил еще меньше времени на эту попытку, и его стрела, описав дугу, попала в мишень на толщину руки от центра. Он едва обратил внимание, как Тайрезиан провозгласил:

– Пять очков. Счет становится минус шесть у Полуэльфа, и двадцать пять у Портиоса.

– Ты не сможешь выиграть, – убеждал Портиос. – Давай прекратим это.

Танис стиснул зубы, и Портиос отвернулся, в то время как Полуэльф больше чем на прицеливании сконцентрировался на том, что должно было произойти, видя перед глазами успешное попадание в яблочко. Танис закрыл глаза, моля богов быть с ним в этот раз. Он подумал о презрительных взглядах Зеноса, Селены и остальных, и почувствовал, как внутри него закипает гнев. Он сузил глаза от дождя, прицелился и выпустил стрелу.

Снаряд в кобальтовом оперении описал легкую дугу, и сердце Таниса опустилось.

Затем он снизился по дуге и аккуратно попал в яблочко.

– Десять очков! Счет становится плюс четыре у Таниса, двадцать пять у Портиоса.

Портиос не взял лук, когда Танис протянул его ему.

– Отдохнем, Полуэльф. Ты новичок в этом спорте. Отдохнем.

На мгновение Танис почти поддался сочувствию, которое снова возникло в зеленых глазах Портиоса. Внезапно, Танис с болью подумал об окружении – запахе влажного мха, аромате гнилых яблок, лежащих под соседним деревом, слабом писке воробья, прячущегося от бури в ветвях ели.

Затем Тайрезиан продолжил.

– Возможно, тебе следует выбрать более «человеческий» вид состязания, чем лук, Полуэльф. – Танис снова ощутил ярость.

– Стреляй, Портиос, – рявкнул он. – Или проиграешь.

Явно устав от этой шарады, Портиос поднял руки и, удостоив мишень лишь косого взгляда, выполнил требование Таниса. Стрела более чем на десять шагов пролетела мимо цели.

– Итоговый счет: Портиос победил с пятнадцатью очками. Четыре очка у получеловека, который стремился продемонстрировать свое умение в эльфийском спорте, – со скукой произнес Тайрезиан, и развернулся на испачканной пятке, чтобы направиться во дворец.

Даже Селена и Литанас открыли рот от злобы в словах Тайрезиана, но последовали за ним к стальным дверям, тускло светившимся сквозь серую пелену ливня. Только Ультен запротестовал.

– Несправедливо, лорд Тайрезиан, – пожаловался он. – Он сделал все, что мог.

Ответ Тайрезиана был вежливым.

– И этого было недостаточно, не так ли?

Когда двор опустел, Портиос неуверенно стоял перед Танисом, по-видимому, не замечая потопа, который словно камыши гнул ветви деревьев. На ястребином лице эльфийского лорда появилось что-то вроде стыда.

– Танис, я… – начал он и замолчал.

Танис не сказал ничего, только осторожно нагнулся, чтобы поднять брошенный лук; затем он пошел к стене, чтобы вытащить стрелы, синие и красные, чье оперение было испачкано в грязи, что поднялась вокруг клочков мха.

– Танис, – повторил Портиос, и его лицо, редкий случай, показало силу характера, что может помочь ему стать Беседующим, если только он позволит ему развиться.

– Я хочу матч-реванш, – мимоходом заметил Танис.

Челюсть Портиоса отвисла, и его верхняя губа изогнулась, как будто он не мог поверить в то, что услышал.

– Танталас, ты потерял рассудок? Тебе тридцать против моих восьмидесяти лет. Я уже достаточно впутался в эту пародию. О боги, может тебе посостязаться с Лораной? Вот что для меня эта комедия.

Танис сделал вид, что неправильно понял Портиоса.

– Возможно, Портиос, для тебя это забавно. Но это крайне серьезно для меня. Я хочу матч-реванш.

Плечи Портиоса покорно опустились.

– Танис, идет дождь. Я не хочу снова состязаться с тобой на луках…

– Не на луках, – настаивал Полуэльф. – На кулаках.

– Что? – рявкнул эльфийский лорд. Танис практически мог слышать, как его кузен думает: «Что за человеческий способ решения спора».

Все зрители, кроме лорда Зеноса, ушли внутрь, чтобы переодеться в сухую одежду и выпить подогретого вина. Зенос, однако, замешкался возле двери, возможно, привлеченный резкими нотками в голосах. С пышными белыми волосами, морщинистыми губами, в белой мантии, сложив руки перед грудью, пожилой советник походил на старого длинношерстного кота, потерявшего несколько зубов, но по-прежнему любопытного.

Хорошо, подумал Танис. Ты хочешь, чтобы было, что сообщить Беседующему? Вот, пожалуйста.

И он сильно ударил Портиоса кулаком в лицо.

Секундой позже, наследник Беседующего неуклюже лежал на спине в грязи, комья мха все еще летели по воздуху, выражение сильного потрясения на лице Портиоса в другой ситуации могло показаться забавным. Дождь заставил поплыть цвета его длинной шелковой туники, и желтые, зеленые и синие ручейки побежали по рукам эльфийского лорда. Он на самом деле выглядел желтушным от удивления, и Танис взорвался хохотом.

…и обнаружил себя брошенным в маленькое персиковое дерево. Ощущение было, словно он попал под огромного лесного дикобраза. Он чувствовал, как ветви царапают его лицо, слышал, как маленькие прутья трещат вокруг него, и ощущал, как влажные спелые фрукты сыплются на него, сброшенные его падением. В ноздри проник запах раздавленных персиков.

Сражение быстро накалялось. Портиос сражался, защищаясь, но Танис дрался с чистой яростью. Портиос, старше и проворнее, мог перехитрить Таниса. Но человеческая кровь Полуэльфа давала Танису силу, которой недоставало гибкому эльфийскому лорду. Таким образом, хотя Портиос быстрее колотил Полуэльфа, Танис вскоре почувствовал, как чаша весов качнулась в его сторону.

– Мальчики! Мальчики! – Новый голос проник сквозь миазмы гнева, окутавшие туманом мозг Таниса. Кровь перестала реветь в ушах Таниса на достаточное время, чтобы он смог сфокусироваться на лорде Зеносе. Старый советник истерично плясал между Портиосом и Танисом, и все трое не обращали внимания на дождь, что продолжал колотить по ним. Цвет туники Портиоса был отмыт до болезненного зеленовато-желтого, спереди она была разорвана от ключицы до живота. Ручеек крови стекал изо рта эльфийского лорда, и один глаз был закрыт и опух. Платье Зеноса снизу было заляпано грязью. Танис осмотрел свою собственную одежду; один облепленный грязью мокасин лежал у скамейки. Песочный цвет его бриджей терялся под плащом вязкой грязи. А лук – оружие, из-за которого все это началось – лежал разломанный у него под ногами. Хотя его рубашку украшали пятна крови, он похоже не получил серьезных ран, кроме легких синяков и порезов.

Затем у Таниса перехватило дыхание. На гранитной дорожке, сломанная и расколотая, лежала работа Флинта.

Когда советник, тяжело дыша, помог Портиосу добраться до дворца – визжа:

– Ты услышишь об этом, Полуэльф! – Танис упал на колени и с любовью собрал фрагменты изделия. Одна рыбка уцелела, но цепочка, что крепила ее к перекладине, порвалась. Сама перекладина исчезла. А подставка – искусно вырезанное изображение дна каменистого потока – треснула посередине. Он собрал все кусочки, нашел перекладину в луже примерно в пяти шагах, и завернул их в переднюю полу своей свободной рубашки.