Текст книги "Идеальный мир для Химеролога 3 (СИ)"

Автор книги: Марк Альтергот

Соавторы: Олег Сапфир
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Глава 10

Где-то глубоко под Петербургом

Глубоко под гудящими улицами Петербурга, там, где заканчивались официальные карты канализации и начинались древние забытые катакомбы, кипела жизнь. Банда, называвшая себя «Дети Подземелья», обустроила себе логово, которому позавидовал бы иной барон.

Они жили в заброшенном комплексе технических тоннелей, расширив и облагородив его до неузнаваемости. Стены, когда-то покрытые толстым слоем слизи и плесени, теперь украшали искусные фрески, изображавшие эпические битвы химер и героев. Полы были выложены мозаикой из украденной в аристократических особняках плитки.

У них была даже баня, отделанная сосной, и просторный зал для пиршеств, где в качестве пепельниц использовались древние артефакты, а подсвечниками служили позолоченные статуэтки.

Эстетика… Даже отпетые отморозки, на чьих руках было больше крови, чем воды в Неве, иногда тянулись к прекрасному. Правда, создавали они эту красоту чужими руками. За последние годы они похитили с поверхности не меньше десятка лучших мастеров: каменщиков, художников, резчиков по дереву… Те работали под угрозой смерти, а когда работа заканчивалась, их тела просто сбрасывали в нижние стоки, на корм местным тварям.

Сейчас в главном зале, освещённом мерцающим светом артефактных светильников, собралась почти вся банда, около тридцати человек. Каждое лицо – готовая иллюстрация к статье «Особо опасен» в имперском кодексе. Они пили, играли в карты и лениво обсуждали последние новости.

– А я говорю, «Могильщики» совсем оборзели, – басил Секач, главарь банды, здоровенный мужик со шрамом через всё лицо. – Полезли на нашу территорию, пытались у винодела дань отжать. Пришлось объяснить им на пальцах. Точнее, на сломанных пальцах…

Бандиты одобрительно загоготали.

– Кстати, о новостях, – оживился один из них, тощий тип по кличке Гвоздь. Он вытащил из кармана помятую газету и шлёпнул её на стол. – Помните того хлыща-аристократа, что мы на прошлой неделе пришили? Графа Мещерского?

– А, этого, на позолоченном «Таурусе»? – хмыкнул Секач. – Ну и что с ним?

– Сестра его, графиня, клянётся всеми богами, что найдёт убийц и отомстит, – Гвоздь ткнул пальцем в заголовок: «Кровавая месть за брата! Графиня Мещерская объявляет войну преступному миру!».

По залу снова прокатился смех.

– Ой, боюсь-боюсь! – передразнил кто-то. – Она что, сюда спустится? В своих туфельках? Да её первая же сточная крыса сожрёт, не подавившись.

– Пусть ищет, – лениво протянул Секач. – Удачи ей. Найти нас здесь – это всё равно что иголку в куче дерьма искать. Только куча эта размером с Империю.

– Хер ей рыло, а не месть! – рявкнул ещё один член банды. – Через мои ловушки даже мышь не проскочит.

– То-то и оно, – кивнул Секач. – Мы здесь – боги и короли. А эти там, наверху… просто мясо.

Они ещё немного посмеялись над наивностью аристократов и переключились на обсуждение дальнейших планов.

– Змей, что там с банком?

Мужчина, сидевший чуть поодаль, лениво поглаживал голову огромной химеры. Это был Змей, их штатный Приручатель. Уникальный Одарённый, способный держать под контролем сразу четырёх тварей.

– Всё готово, – ответил он, не отрывая взгляда от своего питомца. – Мои «Крошки» прогрызут хранилище за полчаса. Там новая система защиты, сплав с мифриловой крошкой. Но против их слюны не устоит. А «Тени» тихонько зачистят охрану.

– Отлично, – кивнул Секач. – Значит, на следующей неделе идём. Всем быть готовыми.

Они чувствовали себя в полной безопасности. Их логово было защищено не только толщей земли, но и десятком мощных артефактов, купленных на чёрном рынке. Любой, кто сунулся бы в их тоннели без приглашения, либо сгинул бы в одной из ловушек, либо был бы разорван на части патрульными химерами Змея.

– Да быстрее небо нам на головы рухнет, чем эти ищейки нас тут найдут! – заржал Гвоздь.

БУМ!

Прямо на его лохматую голову с потолка свалился увесистый кусок штукатурки вместе с фрагментом фрески, изображавшей какого-то пухлого ангелочка.

– Ай! – взвыл Гвоздь, хватаясь за голову.

Остальные заржали.

– Ну вот, ты и докаркался! – сказал Секач. – Твоё предсказание сбылось.

– Это знамение! – вдруг взвизгнул бандит по кличке Сухарь. – Ангел пал! Это дурной знак! Нам надо сваливать!

– Заткнись, Сухарь! – рыкнул Секач. – Ещё раз про свои знамения заикнёшься, я тебе лично новый знак на лбу нарисую. Ножом. Всё понял? Просто штукатурка обвалилась.

Все подняли головы, разглядывая дыру в потолке. И смех затих.

Из дыры на них смотрела любопытная усатая мордочка в круглых очках, в медной оправе, с какими-то шестерёнками по бокам. А рядом с мордочкой виднелся край маленькой сапёрной лопатки.

– Это ещё что за херня? – первым пришёл в себя Гвоздь, потирая ушибленную макушку.

– На крота похож, – предположил Змей.

– А чего он в очках? – удивился другой бандит.

– Это нормально, что нам рисунок на потолке крот повредил?

Крот невозмутимо поправил очки и снова уставился на них.

Бандиты молчали, не зная, как реагировать. Ситуация была слишком абсурдной.

– Может, сам уйдёт? – неуверенно предположил Боров.

– А вдруг это химера? – нахмурился Секач и повернулся к приручателю. – Змей, проверь.

Тот закрыл глаза, на мгновение сосредоточился, а затем уверенно мотнул головой.

– Не, не химера. Самый обычный крот. Самый что ни на есть заурядный. Не могу взять его под контроль. Значит, просто… крот.

– В очках? Ты уверен?

– Я в этом разбираюсь, между прочим, – с обидой в голосе ответил Змей.

В следующий момент крот в потолке коротко кивнул, словно соглашаясь с его вердиктом. Затем он деловито достал крошечный, почти игрушечный квадратный фотоаппарат.

Яркая вспышка на миг ослепила всех.

Когда бандиты проморгались, мордочка уже скрылась в темноте.

Все молча смотрели на дыру в потолке.

– Говоришь, обычный крот? – медленно произнёс Секач, поворачиваясь к Змею. – Не химера? «Профессионал» ты наш.

Он обвёл взглядом ошарашенных подельников.

– Кажется, наше логово обнаружили.

* * *

Пролетели два чертовски весёлых дня, которые наша маленькая, но гордая клиника провела в вынужденном отпуске. Ремонт, начавшийся в дальних помещениях, как саранча, сожрал всё остальное пространство. Приёмная, мой кабинет, даже коридоры – всё было затянуто плёнкой, заставлено вёдрами с краской и пропитано запахом свежей штукатурки.

Так что мы с Валерией просто взяли выходной. Точнее, я – взял, а она – выпросила. Сказала, что ей нужно «перезагрузиться» после недавних событий. Я не стал спорить.

И вот, первый рабочий день в обновлённом интерьере.

Я вошёл в приёмную и на мгновение застыл. Вместо обшарпанных стен с облезлыми обоями – идеально ровное покрытие приятного бежевого цвета. Вместо старого, потрескавшегося линолеума – гладкий, почти зеркальный наливной пол. Даже воздух пах не псиной и хлоркой, а чем-то свежим.

– Ну что, шеф, готов к первому рабочему дню в нашей почти элитной клинике? – раздался за спиной весёлый голос Валерии.

Она стояла, опёршись о новую стойку администратора, и сияла.

– Неплохо, – кивнул я, оглядываясь. – И непривычно.

Мы прошли по коридорам. Всё было сделано на совесть. Новые двери, свежая краска, даже лампочки заменили на более яркие.

– А как же твои лаборатории? – спросила Валерия, когда мы подошли к трём дверям в конце коридора. – Ты же говорил, что там твои секретные разработки. Доверил рабочим?

Я удивлённо посмотрел на неё.

– Лабораторию? Доверить им? Да никогда!

В моей голове это даже не укладывалось. Ни один уважающий себя учёный-химеролог никогда, ни при каких обстоятельствах, не впустит посторонних в свою святая святых. Это же не просто комната с колбами. Это – продолжение моего разума. Хаос, в котором я ориентируюсь с закрытыми глазами. А они что? Придут, всё с ног на голову перевернут. А потом ещё и порядок какой-то наведут, не дай боги! Нет уж, увольте.

– А как тогда? – не поняла Валерия.

– Я её уничтожил.

– А, уничтожил? Тогда нормально, – кивнула она, видимо, решив, что это какая-то моя очередная странная шутка. А потом до неё дошло. – Стоп. В смысле, уничтожил?

– Ну, а что ты думала? Выпустил хомяков, они всё сделали.

Она вздрогнула и инстинктивно передёрнула плечами.

– Вик… это не хомяки.

– Почему? Хомяки. Пушистые, милые, грызут всё подряд. Классические хомяки.

– Нет, – твёрдо сказала она. – Хомяки так себя не ведут.

– Как?

– У меня недавно стул сломался. Ну, тот, металлический, для посетителей. Я сделала, как ты сказал, выкинула его туда, в их вольер. А потом подумала, может, ещё можно починить… Пошла, а там уже одна ножка осталась.

Она тяжело вздохнула.

– Я на них наехала, мол, вы что⁈ Я же могла передумать! А они так виновато на меня посмотрели… Мне их стало жалко. Хотя не должно быть так жалко хомяков, которые едят стулья.

– А других?

– Ой, всё…

Я улыбнулся.

– Если серьёзно, то после моих экспериментов там всё равно ничего живого не осталось. Я же не только с колбочками работаю. Энергия, токсичные вещества, которые всё разъедают… Проще сжечь и построить заново. Так что я просто скормил всё старое оборудование хомякам.

– А новую лабораторию ты тоже им скормишь, если что?

– Ну, если она будет такая же дешёвая, то да. Пока не уверен, что стоит тратиться на что-то серьёзное. Безопасность не на высшем уровне.

– А как же Псих? – удивилась она. – Ты же решил, что он с любым справится.

– У Психа есть большие шансы справиться почти со всеми. Но ты думаешь, он будет сначала их на улицу выпроваживать, если кто-то ворвётся сюда? Он прямо здесь сражение устроит. И конец всему. Включая нашу новую дорогую лабораторию.

Мы заглянули в обновлённые помещения. Рабочие сделали всё идеально. Стены, пол, потолок – всё было готово к установке оборудования.

День начался спокойно. Пара-тройка мелких консультаций… Рутина. А потом в клинику ввалилась целая делегация.

Здоровенный мужик, похожий на какого-нибудь отставного военного, и двое его спутников. Они с трудом затащили на операционный стол огромное, закованное в цепи и рунические кандалы, существо.

Оно было похоже на гибрид гориллы и ящера. Мощное мускулистое тело, покрытое плотной чешуёй, и длинные, как у примата, руки, закованные в толстые стальные браслеты. Существо было без сознания.

– У вас тут кофе наливают? – устало спросил хозяин химеры, вытирая пот со лба. – Желательно с коньяком.

– Это всё на ресепшен.

– Отлично. Я сейчас вернусь.

Он вышел вместе с напарниками. Я остался один на один с закованным монстром. Осмотрел замки на кандалах. Сложные, с магической защитой. Обычной отмычкой не вскроешь.

Я выставил вперёд руку. Ноготь на указательном пальце на мгновение вспыхнул тусклым светом, начал удлиняться, заостряться, меняя структуру и превращаясь в тонкую стальную отмычку.

Я вставил его в замочную скважину. Несколько секунд тончайших манипуляций, щелчок – и первый замок открыт. Второй, третий… Когда с рунами было покончено, ноготь так же быстро вернулся в свою обычную форму. Я принялся разматывать цепи.

В этот момент в операционную вернулся хозяин химеры. В одной руке он держал стаканчик с кофе, в другой – бутылку с коньяком.

– Ну что, док, как тут у нас…

Он замер на полуслове. Его глаза округлились.

Я как раз снимал с химеры последнюю цепь. Существо лежало на столе, полностью свободное.

Хозяин схватился за сердце. Его спутники, стоявшие за спиной, тут же вскинули автоматы.

– Воу-воу-воу, потише, – поднял я руки. – Вы его лечить хотите или пристрелить?

– Нельзя! Нельзя! – прохрипел хозяин, хватая ртом воздух. – Оно же неконтролируемое!

И в этот самый момент химера очнулась. Она рывком села на столе, издала оглушительный рёв и, вскочив на ноги, ударила себя кулаками в грудь. Её глаза пылали от злости. Она уже собиралась прыгнуть, чтобы разорвать на части первого, кто попадётся под горячую руку…

Я подошёл к ней, потрепал по чешуйчатой холке.

– Ну ты что, серьёзно хочешь мне новый ремонт испортить? – спокойно спросил я.

Химера замерла. Её яростный рёв сменился тихим, смущённым урчанием. Она опустила голову, виновато посмотрела на меня и села обратно на стол, поджав под себя лапы.

– Вот-вот, – кивнул я. – На что жалуетесь?

Хозяин химеры и его напарники молчали, не веря своим глазам.

– На то, что оно неконтролируемое! – наконец выдавил из себя мужик. – На всех нападает, крушит всё… Я хочу понять, в чём дело!

Я посмотрел на него.

– А вам непонятно вообще?

– Нет.

– Хорошо. Сколько раз вы его в день кормите?

– Один.

– Молодцы, молодцы… – «похвалил» я.

– Так эта зверюга ничерта не жрёт!

– Очень большие молодцы. А не пробовали давать ему что-то кроме мяса?

– Так зачем ему что-то кроме мяса⁈ Он же хищник!

– Ну, наверное, потому что он любит фрукты и овощи, – пожал я плечами.

– Он⁈ – мужик посмотрел на свою химеру – огромное, мускулистое чудище с клыками, способными перекусить стальной прут. – Фрукты⁈

Я посмотрел на химеру.

– Прикинь, – сказал я ей. – Подтверди.

Существо медленно, с достоинством, кивнуло.

– То есть… оно нас понимает? – прошептал хозяин.

– Ну, если вы всё ещё живы, – я улыбнулся, – то, наверное, да.

Мужик удивленно смотрел на свою химеру. Его спутники, стоявшие за спиной с автоматами наперевес, кажется, тоже не до конца понимали, что происходит.

– Так значит, всё дело в питании? – наконец выдавил он из себя.

– Ну да, – кивнул я. – Нужно разнообразить диету. Добавьте яблоки, бананы, можно даже капусту. Он у вас всеядный.

Я подошёл к одному из шкафчиков, в котором Валерия хранила свои запасы для перекусов, достал оттуда банан, очистил и протянул химере.

Существо, которое ещё минуту назад было готово разорвать нас всех на куски, осторожно, двумя пальцами, взяло банан, поднесло к пасти и с видимым удовольствием откусило. Затем посмотрело на меня и благодарно кивнуло.

– То есть… Вся эта его агрессия… все эти припадки… из-за того, что он просто хотел банан?

– Не совсем, – я покачал головой. – Он хотел есть. А вы его пичкали одним мясом, которое его организм отторгал. Это вызывало дикую боль в желудке. Отсюда и злость. Попробуйте сами посидеть на диете из сырого мяса, когда у вас несварение. Уверен, вы тоже начнёте на всех кидаться.

Хозяин химеры и его спутники переглянулись.

– Но… нам сказали, что это боевая единица! – возразил один из них. – Свирепый хищник! Мы за него заплатили, как за танк!

Я подошёл к химере и снова потрепал её по чешуйчатой холке.

– Он хороший мальчик. Просто голодный. Кормите его правильно, и будет вам счастье. Можете забирать. И это… цепи не надевайте. Они ему психику травмируют.

– Спасибо, док. Сколько мы должны?

Я посмотрел на них, потом на Валерию, которая выглядывала из-за двери.

– Пятьсот, – сказала она.

Я кивнул.

Мужик отсчитал деньги.

Когда они ушли, я вернулся в свой кабинет, чтобы наконец-то выпить кофе. Но не успел я сделать и глотка, как в дверь постучали. Вошла Валерия.

– Вик, у нас тут… разговор есть.

Она села в кресло напротив и скрестила руки на груди.

– Я понимаю, что мы только начали, но так больше продолжаться не может. У нас полный завал. Я уже переношу клиентов на две недели вперёд. Некоторые просто разворачиваются и уходят, потому что не хотят столько ждать. Мы теряем деньги и репутацию.

– Ну, так не записывай всех подряд, – пожал я плечами.

– Я и не записываю! – возмутилась она. – Я уже отсеиваю тех, у кого не срочно. Но даже так… Вик, пойми, ты один. А их много. Нам срочно нужно расширять штат.

Я вздохнул. Опять этот разговор.

– Я уже над этим работаю, – сказал я, делая глоток. – Вот увидишь, скоро новые кандидаты придут. Я их уже отобрал.

Валерия удивлённо подняла бровь.

– В смысле, отобрал? Когда ты успел? И где ты их нашёл?

– Ну ты же мне списки кидала, – невозмутимо ответил я.

– Списки? – она нахмурилась, пытаясь вспомнить. – Какие ещё списки? Я тебе ничего такого не…

Она вдруг осеклась. Её глаза расширились.

– О нет… Только не говори мне, что ты про тот список…

– Не знаю, сейчас найду, – я достал телефон, порылся в переписке. – Вот, смотри.

Я развернул к ней экран. На нём был тот самый файл, который она прислала мне пару дней назад.

Валерия посмотрела на меня как на душевнобольного.

– Вик… ты серьёзно?

– А что не так? Отличные кандидаты. Судя по описаниям, все опытные, с богатым жизненным бэкграундом. То, что нам нужно.

– Ты вообще читал, что там написано⁈ – её голос сорвался на визг. – Я же тебе говорила! Это было к тому, что ты не очень разбираешься в жизни! Я тебе показала список людей, которых если увидишь – лучше на другую сторону улицы переходить!

Она выхватила у меня телефон и начала тыкать пальцем в экран.

– Вот этот, смотри! «Крюк». В розыске за двадцать семь вооружённых ограблений. Вот эта! «Бешеная». Подозревается в организации подпольных боёв химер и в убийстве трёх конкурентов. А этот⁈ «Профессор». Гениальный мошенник, кинул имперский банк на два миллиона! Его во всех клиниках и приличных заведениях в чёрный список внесли с пометкой «Не впускать даже под угрозой смерти»! Это же самые отбитые отморозки городе!

– Да? – я почесал подбородок. – Ладно, буду знать. Впрочем, приглашение на работу я им уже отправил.

Валерия медленно опустила телефон.

– И почему мне кажется, – обречённо выдохнула она, – что, зная тебя, кто-то из них всё-таки согласится?

– Я уверен, что согласится, – кивнул я. – Даже послал к ним парламентёров с визитками.

– Каких ещё парламентёров⁈

– Ну… – я сделал неопределённый жест рукой. – Скажем так, очень убедительных. Они умеют находить подход к людям. И не только к людям.

Глава 11

Трущобы Петербурга

Квартирка была паршивой, зато безопасной.

Роман Ушаков сидел на скрипучем стуле и с тоской смотрел на экран старенького телевизора. Из динамиков доносился бодрый голос ведущего научной передачи:

– … и сегодня мы побываем в новейшей лаборатории рода Горбуновых, оснащённой по последнему слову техники! Здесь рождаются химеры будущего!

Роман с хрустом раздавил в руке пачку лапши быстрого приготовления и высыпал её в миску с мутной горячей водой.

«Когда-то и у меня была лаборатория», – с горечью подумал он.

Не такая, конечно, как у этих аристократов. Поскромнее. Но там было всё, что нужно для настоящего творчества. Редчайшие яды, собранные по всем уголкам Диких Земель, экзотические реагенты, уникальное алхимическое оборудование… Он был одним из лучших в своём деле. Специалист по ядам, чьё имя в узких кругах произносили с придыханием.

А потом случился тот инцидент.

Он не хотел ничего плохого. Просто тестировал новый состав, который должен был вызывать лёгкое, временное изменение пигментации кожи. Идеальное средство для маскировки. Ну, или для розыгрышей.

И надо же было главе корпорации, на которую он тогда работал, сунуться в лабораторию без предупреждения. Да ещё и споткнуться, упав прямо в чан с реагентом.

Мужик выжил. Но навсегда стал синим. Прозвище «смурфик» прилипло к нему намертво, а Романа с позором выгнали, обвинив во всех смертных грехах.

А потом за ним начали охотиться. Но не чтобы убить. Хотели заполучить его знания. Сделать его личным оружейником. Но Роман был учёным, а не убийцей. Он хотел творить, исследовать и помогать. Ну да, иногда в процессе его лабораторных испытаний кто-то страдал. Но это же наука! Без жертв не бывает открытий.

В итоге – пара трупов, которые слишком настойчиво пытались его «пригласить на работу», и вот он здесь. В захудалой квартирке в трущобах, где его никто и никогда не найдёт. Ест лапшу и смотрит, как другие занимаются его любимым делом.

«Ничего, – пробормотал он, отправляя в рот безвкусную лапшу. – Может, когда-то и моё время придёт».

Тук-тук-тук-тук!

Удар по бронированной двери был такой силы, что стены содрогнулись. С потолка посыпалась штукатурка. Маленькая полочка с его старыми, уже никому не нужными наградами с грохотом упала на пол.

Роман замер, ложка с лапшой застыла на полпути ко рту.

Соседи, которые обычно поднимали вой от малейшего шороха, молчали. Понятно. Инстинкт самосохранения подсказывал, что с теми, кто так стучит в двери, лучше не связываться.

Он медленно поставил миску. Ну, вот и всё… Нашли.

Щелчок пальцев – и воздух вокруг него замерцал, наполняясь чуть заметным зеленоватым туманом. Ядовитое облако, способное за секунды парализовать нервную систему даже Одарённого. Он выхватил из-под стола несколько пузырьков с густыми жидкостями и залпом осушил их. Тело пронзила волна жара, мышцы налились силой.

Он был готов.

Стук прекратился.

Роман затаился, прижавшись к стене у двери. Ждал. Секунда, вторая, пятая… Тишина.

«Решили выламывать?»

Он приготовился к атаке.

И тут снова раздался стук. Ещё более мощный и наглый. Дверь ощутимо тряслась.

Снова тишина.

«Да что за игры⁈»

Терпение лопнуло. Хватит прятаться. Он рванул ручку на себя, распахивая дверь и готовясь выплеснуть наружу концентрированный заряд яда.

На площадке не было никого.

Он растерянно выглянул в коридор. Пусто.

Роман медленно закрыл дверь, щёлкнул замком.

Тук-тук-тук-тук-ТУК!

На этот раз удар был таким, что в стене рядом с дверью пошла трещина.

Он снова распахнул дверь. Никого.

– Да вашу же мать, что за дела⁈ – заорал он в пустоту.

В ответ – тишина. И тут он услышал тихий шорох у самых своих ног.

Он медленно опустил взгляд.

И увидел его.

На пороге, на задних лапках, стоял крошечный хомячок с деловито топорщащимися усами. Он смотрел на Романа снизу вверх своими чёрными глазками.

– Чего-о-о-о?

Хомяк молча поднял переднюю лапку, в которой держал крошечный, скрученный в трубочку листок бумаги. Он развернул его. На клочке было коряво, но разборчиво нацарапано одно слово:

«Впусти».

Роман несколько секунд тупо смотрел на хомяка.

– Проходите, – наконец решился он, отступая в сторону.

Хомяк деловито просеменил мимо него в квартиру.

Роман закрыл за ним дверь, всё ещё не веря своим глазам.

Хомяк тем временем уже стоял посреди комнаты. Он выбросил первый листок и развернул следующий.

«Сейчас объясню».

Затем ещё один.

«Сядь».

Роман, как заворожённый, опустился на стул.

«Не нервничай».

Хомяк, видя, что его команды выполняются, удовлетворённо кивнул и развернул последний плакат.

«Предложение о работе. Принимай».

С этими словами он стянул с плеч крошечный кукольный рюкзачок, порылся в нём и швырнул что-то Роману в грудь. Тот инстинктивно поймал. Это была визитка.

«Ветеринарная клиника „Добрый Доктор“».

Затем хомяк достал следующий листок.

«Всего хорошего, я пошёл».

И тут Роман опомнился. Яд! Его ядовитое облако всё ещё висело в комнате. Оно медленно подбиралось к хомяку.

– Твою мать! – он вскочил, пытаясь руками разогнать туман, втянуть его обратно.

Но было поздно.

Зеленоватая дымка окутала хомяка.

Тот замер. Поднял мордочку. Принюхался. А затем, к полному изумлению Романа, сделал глубокий вдох.

Весь яд, которого хватило бы, чтобы свалить с ног быка, с тихим свистом втянулся в крошечные ноздри грызуна.

Хомяк издал мощную зелёную отрыжку. Удовлетворённо потёр лапкой пухлое пузико и кивнул, мол, «неплохо, но маловато будет».

Затем он невозмутимо подошёл к бронированной двери, ухватился за нижний уголок, с лёгкостью отогнул толстый стальной лист, как картонку, проскользнул в образовавшуюся щель и так же легко загнул его обратно, оставив после себя только едва заметную вмятину.

Роман сидел на стуле и смотрел то на пустой угол, то на визитку в своей руке.

– Какого чёрта, – прошептал он в тишину. – Я как бы не планировал ни на кого работать, но что-то у меня есть предположение, что как минимум таких людей стоит выслушать.

* * *

Мы с Валерией сидели в моей новой, ещё пахнущей свежим покрытием, приёмной.

На столе, в аккуратных пластиковых коробочках, красовалось то, что Валерия с восторгом назвала «нашим первым корпоративным обедом». Суши. Или роллы. Я так до конца и не понял разницу, но выглядело это всё аппетитно.

– Ну что, шеф, как тебе? – спросила она, ловко подхватывая палочками кусочек риса с нежно-розовым ломтиком лосося. – Я взяла наш любимый сет «Филадельфия-пати».

– Неплохо, – кивнул я, отправляя в рот ролл с угрём.

Сочный, слегка копчёный вкус угря, сладковатый соус, хрустящий огурец и нежный сливочный сыр – сочетание было… интересным. Я мысленно раскладывал его на составляющие, анализируя текстуры и послевкусие. Как химеролог, я привык всё раскладывать на компоненты.

– А почему мы сегодня не работаем? – спросила Валерия, макая очередной ролл в соевый соус. – Вроде же договорились, что берёмся за дело в полную силу.

– У нас перерыв на двадцать четыре часа, – пояснил я. – И вообще, сейчас собеседование будет.

– Собеседование? С кем?

– С новым сотрудником.

Я задумчиво повертел в руках палочки.

– Вот прикольно вы, конечно, придумали. Взять крошечный кусочек рыбы, обернуть его в гору дешёвого риса, добавить какой-нибудь соус для вкуса и продавать этот продукт по цене целой рыбины. Это, конечно, сильный, гениальный ход. С точки зрения химерологии – крайне неэффективное распределение биомассы. А с точки зрения бизнеса – гениально.

Валерия рассмеялась.

– Ну, это не мы придумали. Это блюдо пришло из страны, которой, возможно, уже и не существует.

– А чего так? – я с интересом посмотрел на неё.

– Ну, Япония, – она пожала плечами. – Далёкие острова, которые лет триста назад ушли под воду после какого-то катаклизма. По крайней мере, так в учебниках истории пишут. Ты что, не в курсе?

– Я же тебе говорил, что головой сильно ударился, не всё помню.

– Да-да, нападение дракона, – она усмехнулась, процитировав мою легенду. – Всех убил, а тебя не убил.

– Никого он там вообще-то не убил, – буркнул я.

– Да ты что, серьёзно? – удивилась она. – А в новостях теперь рассказывают, что там больше двухсот человек погибло. Правда, неделю назад говорили, что сотня была.

Я хмыкнул.

– Ну, вот так это примерно и работает.

– Подожди, сейчас к концу года там тысяч пять будет потерь.

– А почему так?

– Потому что каждый аристократический род теперь к этому делу примазывается, – пояснила она. – Мол, «наши гвардейцы героически пали, защищая столицу»… А если спросишь: «Покажите их», – ответ всегда один: «Ну, они все погибли, защищая столицу, тела не опознать». Это же престиж. И компенсации от Империи. И повод для очередного пафосного некролога в светской хронике.

Дзынь-дзынь!

Над входной дверью мелодично звякнул колокольчик.

– О, а вот и наш кандидат, – сказал я, поднимаясь.

Я знал, кто это будет. Кеша, мой пернатый разведчик, доложил о его прибытии ещё десять минут назад.

В приёмную вошёл невысокий, невзрачный мужичок лет сорока. На нём был старенький потёртый картуз, надвинутый на самые глаза, и длинный чёрный плащ, который, казалось, был ему великоват. Маленькие круглые очки в тонкой оправе и жидкие, почти незаметные усики придавали ему вид какого-нибудь сельского учителя.

Он остановился на пороге, с опаской оглядываясь, будто боялся, что из-за угла сейчас выскочит Псих и потребует предъявить документы.

Я вышел ему навстречу.

В голове пронеслась мысль о том, насколько же эффективной стала моя маленькая разведсеть. Кеша за последнее время оброс такими связями в животном мире города, что, казалось, знал всё и обо всех. Каждая крыса в подворотне, каждый кот на крыше, каждый воробей на проводе – все они были его информаторами.

Этот город можно было захватить, даже не применяя силу. Просто прикормить всю местную живность и собрать такой компромат на каждого аристократа, чиновника и генерала, что они сами принесут ключи от столицы на блюдечке. Идея была заманчивой. Надо будет обдумать её на досуге…

– Здравствуйте, – сказал я. – Вы ко мне?

Мужичок вздрогнул, вытащил из кармана плаща визитку моей клиники и протянул её мне дрожащей рукой. Ту самую, что я передал через специально обученного хомяка.

– Мне сказали, вам нужен… работник.

– Проходите, – я кивнул в сторону своего кабинета.

Он юркнул внутрь, как мышь в норку. Я пошёл следом, оставив Валерию в недоумении доедать суши.

– Садитесь, приветствую, – сказал я, указывая гостю на стул напротив.

Мужичок нервно сглотнул и сел на самый краешек стула, будто готовый в любой момент сорваться и бежать.

– Если кратко, – начал я, откинувшись на спинку кресла, – предлагаю работать на меня. У меня здесь ветеринарная клиника. И мне нужен специалист вашего профиля.

Он несколько секунд молчал, его маленькие глазки бегали по моему кабинету, оценивая обстановку.

– Как вы меня нашли?

– Какая разница. Важно, что вам предлагают работу. Хорошую, стабильную, с проживанием и неплохим окладом.

Я видел, как в его глазах борются страх и надежда. Он был загнанным зверем, и я предлагал ему не просто нору, а целый заповедник. Но загнанные звери не доверяют никому.

– Я мог бы вас сейчас убить, – тихо сказал он. – Десятком разных способов. Вы даже не заметите.

Я усмехнулся.

– Конечно, могли бы. Но у меня есть охрана.

Он недоверчиво хмыкнул, его взгляд снова скользнул по пустому кабинету.

– Какая охрана?

Я указал на стол. Там, на стопке юридических документов, мирно дремала Юстиция – моя черепаха-юрист. Я легонько постучал по её панцирю. Она медленно высунула голову и сонно моргнула.

– Вот, знакомьтесь, – сказал я. – Юстиция.

Мужичок посмотрел на черепаху, потом на меня, и в его глазах отчётливо читалось: «Ты, парень, видимо, совсем долбанутый?».

Я протянул руку и провёл ладонью над панцирем. Черепаха дёрнулась и неуклюже встала на задние лапы, приняв боевую стойку из какого-то древнего стиля карате.

– Вот, – повторил я. – Юстиция. Она может сначала сломать тебе колени, чтоб ты никуда не убежал. А потом я научу её говорить, и она тебе мозг вынесет всеми законными правками, поправками к поправкам и шестидесятью томами Имперского Кодекса. Поверь, второе – страшнее.

Роман молча смотрел на боевую черепаху.

– Я… я поклялся! Я не собираюсь создавать оружие. Никогда больше.

– И не надо, – кивнул я. – Лечи хомяков, лечи котов, лечи собак. Подходит?

– Но оружие не буду создавать!

– Я уже понял. Просто лечи животных с отравлениями всякими.

– Нет, нет, нет, ты не понимаешь! Я не буду создавать оружие!

Я тяжело вздохнул.

– Юстиция, сломай ему колени.

Черепаха сделала… о-о-о-очень медленный шаг вперёд… Затем ещё один.

– Нет, подождите! – взмолился он, вжимаясь в спинку стула. – Я… я понимаю, о чём вы говорите, но я не верю, что это правда. Зачем я вам нужен?

– А что тут сложного? – пожал я плечами. – У меня клиника. Ко мне приводят животных. Иногда они травятся, съев какую-нибудь гадость. Или вот, недавно был бурундук, которого персиками перекормили. А персики оказались из Диких Земель, с токсинами. Вроде бы не проблема, но я потратил на него минут тридцать. За это время я мог бы кого-то другого вылечить. Поэтому мне нужен специалист. Тот, кто будет заниматься именно отравлениями. Создавать противоядия. Лечить. Никакого оружия, никакой агрессии. Могу даже кабинет выделить, будешь проводить там свои эксперименты с моего письменного разрешения. А я тебе даже подопытных буду присылать. Хомяки подойдут?