Текст книги "Идеальный мир для Химеролога 3 (СИ)"

Автор книги: Марк Альтергот

Соавторы: Олег Сапфир
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Да. Похоже, придётся всё-таки немного поработать.

Глава 4

Нет. Он всё-таки победил.

Кеша сидел на спинке моего кресла, закинув лапку на лапку, и с видом гордого императора, только что завоевавшего очередную варварскую провинцию, торжественно смотрел на меня.

– Ну, наконец-то, – проскрипел он. – Кеша станет совершенно другим! Кеша станет… великим!

– Ну да, станешь, станешь… – вздохнул я.

Этот пернатый террорист умудрился сделать невозможное. Он конкретно меня задолбал.

А это, надо признать, надо было ещё умудриться сделать. Я мог сутками напролёт слушать лекции о квантовой флуктуации в нулевом вакууме, но выдержать десятиминутный поток сознания этого попугая было выше моих сил.

Он ныл, канючил, подлизывался, устраивал истерики, приводил в пример Рядовую и Психа, которые уже получили свои «плюшки». Он испробовал все методы манипуляции, которые успел почерпнуть из просмотренных за свою жизнь ток-шоу. И, в конце концов, сломал меня.

Что ж, раз уж пообещал – придётся делать. Но ничего. Когда-нибудь, если я решу выбраться из этого мира, я обязательно заберу попугая с собой. Чисто из мести. И познакомлю с некоторыми интересными личностями. Особенно с теми занудными стариками, которых все почему-то называют мудрыми.

Например, с драконом-философом по имени Гнозис. Этот зануда мог триста лет без перерыва рассуждать о фрактальной природе чешуек на собственном хвосте. Я тогда чуть не состарился от скуки, пока ждал, когда он закончит свою мысль. Вот пусть Кеша с ним и пообщается. Уверен, они найдут общий язык. Или Кеша сойдёт с ума. Что тоже неплохо.

А ещё я обязательно буду брать его с собой на пьянки к Охотникам в их Крепость. Сам я такие мероприятия терпеть не мог, но теперь появится стимул. Охотники обожали травить байки со своих вылазок. Проблема была в том, что после пятой кружки гномьего эля они напрочь забывали, что уже рассказывали, и начинали по новой. Одна и та же история, часов на двенадцать, по кругу.

Уверен, Кеша со своим словарным запасом из телевизионных ток-шоу станет для них достойным собеседником. Будет отвечать на их бесконечные истории своими. Посмотрим, кто кого переговорит.

В общем, планы на него у меня были грандиозные. Но сначала нужно было выполнить обещание.

– Я готов! – снова заявил Кеша, принимая героическую позу.

– Хорошо, – кивнул я. – Слушай внимательно. У меня не такой большой выбор атрибутов, как тебе кажется. Точнее, выбор-то огромный, но в тебя сейчас много не вложить. Твой организм просто не выдержит. С тобой надо работать ещё годами, постепенно усиливая и перестраивая. Но какой-нибудь один атрибут я в тебя могу вложить. Даже, скажем так, любой. Я постараюсь и выложусь на полную. Но есть пятидесятипроцентный шанс, что ты умрёшь. Согласен?

Кеша на мгновение замер. Героическая поза сдулась.

– Кеша не хотеть умирать! – пискнул он, испуганно попятишись.

Он посмотрел на свои лапки, потом на меня. В его глазах-бусинках шла напряжённая работа мысли. Он явно взвешивал риски. И, судя по всему, его врождённая наглость и жажда величия перевесили инстинкт самосохранения.

– Ладно, согласен. Красота требует жертв!

– Так что, тебе клюв поровнее сделать? – с абсолютно серьёзным видом спросил я.

– Нет-нет! – взвизгнул он, инстинктивно прикрывая клюв крыльями. – Ты чего⁈ Он у меня идеальный!

– Хорошо. Тогда давай, говори, что ты хочешь.

Я-то думал, он попросит что-то предсказуемое. Силу, чтобы ломать стены. Скорость, чтобы уворачиваться от фур. Или, на худой конец, какие-нибудь суперспособности – стальные когти, огненное дыхание, способность плеваться ядом… Что-то простое, эффектное и смертоносное. То, что нужно попугаю, который мечтает стать грозой района. Всё это было реализуемо, хоть и потребовало бы от меня немалых усилий.

Кеша задумался. Он прошёлся по столу, заложив крылья за спину, как заправский философ.

– Хозяин, а можно посмотреть прайс-лист на услуги? – наконец спросил он. – Мне же нужно из чего-то выбирать.

– Конечно же, нет! – отрезал я. – Давай уже быстрее, говори, что хочешь. Время – деньги.

– Интересный ты человек, Виктор, – проворчал попугай. – Как я могу выбрать из того, чего не знаю? Ну дай хоть намёк! Какие есть категории? «Сила и красота»? «Интеллект и харизма»? «Сверхспособности экстра-класса»? – он затараторил, явно цитируя какую-то рекламу. – Вот, например, можно мне харизму, как у того ведущего с Первого канала Ивана Бурганта? Чтобы одним словом голубей в рабство обращать! Или, может, голос, как у Стаса Мычайлова? Я бы им такие трели выдавал, все кошки в районе с ума бы сошли! А ещё в одном сериале у детектива была способность – он по глазам подозреваемых видел, врут те или нет. Мне такое надо! Я бы сразу понял, кто мои семечки тырит!

Я потёр виски.

– Кеша, это так не работает. Я не раздаю социальные навыки и музыкальный слух. Только физические и метафизические атрибуты. Давай, думай в сторону огненного дыхания. Это практично.

Он снова погрузился в раздумья. Ходил по столу кругами, что-то бормотал себе под нос, загибал когти на лапках… Я терпеливо ждал.

Наконец, он остановился и решительно посмотрел на меня.

– Я придумал! Хочу стать… бессмертным!

Я на секунду замер, переваривая услышанное. А потом расхохотался.

– Кеша, нет такого понятия, как «полное бессмертие». Есть только относительное. Вечная молодость, устойчивость к ядам, регенерация…

– Ну, хочу стать бессмертным, насколько это возможно! – не унимался он. – Слабо?

Я перестал смеяться и серьёзно посмотрел на него.

– А ты понимаешь, насколько это необычно для попугая?

– Ну и что? Заказываю бессмертие! – гордо заявил он.

– Но последствия у всего есть, лучше сто раз подумай… Может, тебе всё-таки огненное дыхание? Будешь сам себе семечки жарить. Или когти адамантитовые? Будешь консервные банки вскрывать…

– Бла-бла-бла… – передразнил меня попугай. – Хозяин, вот зачем ты торгуешься? Кеша умный, Кеша выбрал лучшее из возможного. Хочу бессмертие! У меня лапки короткие, жизнь тоже. А я ещё мир не видел! Ты же сам сказал – любой атрибут. Вот я и выбрал.

– Но это же скучно – жить вечно! – попытался я его отговорить. – Представь, все твои друзья-голуби умрут, а ты останешься один…

– Пф-ф-ф, какие они мне друзья! Так, временные союзники. Новых найду. Давай уже, делай! Или ты не можешь?

На моём лице медленно расползлась довольная, почти демоническая ухмылка.

– Ладно, как скажешь. Заказ принят.

Я вытянул руку, и на моих пальцах заплясали разноцветные искорки.

Кеша смотрел на них, и в его глазках отражался восторг. Но в какой-то момент до него, кажется, дошло, что сейчас произойдёт нечто необратимое. Он увидел выражение моего лица. И вся его напускная бравада мгновенно испарилась.

– Э-э-э… Хозяин… – пролепетал он, пятясь назад. – А можно… я, это… передумаю? Да-да! Я переду…

– Спать.

Короткий импульс энергии – и попугай брыкнулся на стол, погрузившись в глубокий сон.

Что ж, он сам напросился. Будет ему бессмертие. Относительное, конечно. И с некоторыми… гхм… нюансами.

Мои пальцы окутало едва заметное тёмно-фиолетовое свечение. Я извлёк из своего ментального хранилища крошечный сгусток холодной тьмы, что уцелел после прорыва через барьеры.

Это был атрибут Тёмного Феникса. Редчайшая, почти мифическая вещь. Обычный Феникс возрождался из огня, черпая силу из жизненной энергии мира. Тёмный же питался самой смертью. Чем ближе он был к небытию, тем сильнее становился.

Я положил ладонь на голову спящего попугая.

– Посмотрим, какой из тебя получится феникс.

И началась работа.

Мне пришлось разобрать его организм на молекулярном уровне, чтобы вплести этот чужеродный, невероятно мощный и нестабильный атрибут в самую его суть.

Я сидел, склонившись над Кешей, двенадцать часов без перерыва. Менял структуру костей, переписывал генетический код, укреплял нейронные связи, чтобы его крошечный мозг не сгорел от перегрузки. Вся моя энергия и все мои знания были брошены на то, чтобы этот хрупкий организм просто не развалился на части.

Когда всё закончилось, я без сил свалился на стул. Кеша лежал на столе. Внешне он почти не изменился. Разве что его зелёные перья приобрели немного заметный, почти чёрный отлив, который можно было разглядеть только под определённым углом.

Кеша пошевелился, медленно сел, сонно моргнул и посмотрел на меня.

– Всё… готово? – прохрипел он слабым голосом. – Я теперь бессмертный?

– Относительно да. Ты же сам этого хотел. Но опять же, последствия…

– Замечательно! – он встрепенулся, и сонливость как рукой сняло. – За-ме-ча-тель-но! Кеша – самый бессмертный попугай в мире! Хозяин, а как проверить?

Я лениво открыл ящик стола, в котором лежал один из трофейных пистолетов.

– Ну, вот пистолет, – я положил оружие на стол. – Хочешь проверить? Хотя предупреждаю: возрождение из пепла – процесс не из приятных.

Кеша подозрительно покосился на оружие.

– Не, – он попятился. – А вдруг ты что-то накосячил, и я сдохну?

– Ну, тебе даже обидно не будет, поверь. Ты об этом даже не узнаешь. Только маленьким мозгом здесь всё заляпаешь.

– Ладно, я тогда потом как-то проверю, – решил попугай. – Меня и так устраивает знание, что бессмертие у меня есть.

Но это уже не устраивало меня. Я потратил двенадцать часов и почти всю свою энергию не для того, чтобы он просто «знал».

– Кеша.

– Что? – он как раз собирался взлететь, чтобы полюбоваться на себя в зеркало.

– Прости. Но ты должен умереть.

Я вскинул пистолет. Грохнул выстрел.

Кешу отбросило назад. На его груди, там, где ещё секунду назад билось его маленькое сердце, теперь зияла дыра размером с монету. Он дёрнулся раз, другой и затих, распластавшись на столе в лужице собственной крови.

Я опустил пистолет. В ушах звенело.

– Нет, ну я же не мог «накосячить», – сказал я в пустоту. – Даже слова такого не знаю.

Прошла секунда, вторая, третья… Кеша лежал неподвижно.

И тут его тело дёрнулось.

Дыра в груди забурлила. Из неё полезла чёрная пульсирующая биомасса, похожая на кипящую смолу. Она копошилась, извивалась, формируя щупальца из плоти, которые с хлюпаньем начали стягивать края раны. Кости с треском срастались, перья прорастали через серую слизь.

Кеша резко подскочил. Его глаза дико вращались.

– А-А-А-А! ЧТО ЭТО⁈ УБЕРИТЕ ЭТО ИЗ МЕНЯ! ОНО ШЕВЕЛИТСЯ! МАТЬ МОЯ КАКАДУ!

Он орал, бегал по столу кругами, пытался сбросить с себя эту живую массу, которая продолжала его «лечить». Он спотыкался, падал, снова вскакивал, матерился на всех языках, которые успел выучить из телевизора.

Наконец, когда последняя чёрная нить втянулась обратно в его тело, не оставив после себя ни шрама, ни даже пятнышка крови, он замер. Его всего трясло. Мокрый от пота и взъерошенный, он тяжело дышал, глядя на меня.

– Да ну на хер! – прохрипел он. – Хозяин, забери это! Ну, пожалуйста-а-а-а…

– Увы, но нет, – покачал я головой. – Подарки – не отдарки. Ты теперь попугай с атрибутом Тёмного Феникса. Поздравляю! И, кстати, извини за выстрел, но без этого было никуда. Это один из обязательных моментов. После такого внедрения ты обязательно должен был в течение тридцати минут умереть. Иначе этот атрибут сожрал бы тебя.

Я сел на краешек стола, глядя на своего ошарашенного питомца.

– Да-да, об этом, кстати, не все знают, – продолжил я, убирая пистолет. – И потом думают, почему…

Я видел целые ордены, которые находили могущественные атрибуты, а потом просто «скармливали» их своим адептам, как конфеты. Тысячи людей проходили через эти ритуалы. И все умирали. А эти идиоты всё верили в какие-то сказки про Избранного, который однажды выживет и освоит полученную силу. Они просто не знали, что у каждой силы есть свой «ключ активации».

Например, для одного атрибута, дарующего невероятную скорость, нужно было сразу после вживления пробежать марафон без остановки, иначе тело просто разорвёт от внутренней инерции. А для другого, дающего власть над огнём, требовалось разогнать температуру тела до пятидесяти градусов и продержать так несколько дней, игнорируя адскую боль, чтобы выжечь из организма побочные токсины. Больно, почти смертельно, но иначе никак.

Вот и для Тёмного Феникса пришлось умереть, чтобы активировать бессмертие.

– Поздравляю тебя, – подытожил я. – Теперь ты действительно практически бессмертный. Но… последствия.

– Да я уже ощутил, – простонал попугай. – Я очень не хочу умирать. Это… это неприятно.

– А вот тут есть проблемка. Ты же хотел силу. Считай, это от меня бонус. С каждой смертью Тёмный Феникс чуть-чуть сильнее становится. А если он не умирает, то у тебя могут начинаться припадки. Поэтому раз в некоторое время тебе желательно умирать.

Кеша медленно поднял на меня голову.

– Чего, блин⁈

– Ну, я пытался тебе сказать, но ты же не слушал. Орал тут как умалишённый. А теперь слушай внимательно, пернатый бессмертный. Это не просто «умри и воскресни», как в тех дурацких мультиках, которые ты любишь смотреть. Это Тёмный Феникс. Он питается твоей смертью. Если ты будешь слишком долго жить без «перезагрузки», атрибут начнёт жрать тебя изнутри. Припадки, галлюцинации… Чтобы этого избежать, нужно умирать регулярно. Сначала почаще. Потом реже, если научишься контролировать.

Кеша сидел на столе, как прибитый. Его перья торчали во все стороны. Он открывал клюв, закрывал, снова открывал – пока не выдал тихий, жалобный писк:

– Кеша… Кеша не хочет умирать! Это же… это же пытка! Хозяин, верни как было! Я лучше буду обычным попугаем.

– Поздно, – я развёл руками, стараясь не смеяться. – Заказ принят, работа выполнена. Клиент всегда прав, помнишь? Ты сам сказал: «Хочу бессмертие, насколько это возможно». Вот тебе и «насколько». Практически вечная жизнь, но с абонентской платой в виде периодических смертей. Дёшево и сердито.

Он вскочил, замахал крыльями, чуть не свалившись со стола.

– Абонентская плата⁈ Ты меня что, на подписку посадил⁈ – он подбежал ближе, тыкая в меня клювом. – А если я не умру? Что тогда? Просто припадки и всё?

– Ну, не просто. Сначала лёгкие судороги. Потом видения – все твои прошлые смерти на повторе. А если игнорировать дальше, атрибут возьмёт инициативу и – БАХ! – ты сам себя на куски разорвёшь в агонии. Но ты можешь, например, случайно вылететь в окно под грузовик. Или клюнуть провод под напряжением. Или просто взять и утопиться в своей поилке. Самоубийство на автопилоте. Весело, да?

Кеша замер, переваривая.

– Само… убийство? – прошептал он. – Кеша не хочет! Кеша хочет нормально жить! Без грузовиков и проводов!

– Тогда давай договоримся, – предложил я, доставая из ящика небольшой ножик для бумаги. – Я помогу. Контролируемые смерти. Быстро и безболезненно. Ну, почти. Например, сейчас – чик! – и ты в пепле. Через минуту – как новенький. Практика ведёт к совершенству.

Я демонстративно положил ножик перед ним. Кеша уставился на него, как на ядовитую змею.

– Нет! – взвизгнул он и отскочил. – Хозяин, ты маньяк-убийца! Я буду жаловаться! В зоозащиту! В полицию! В ток-шоу «Пусть базарят»!

– Ой, всё, – я поднялся. – Можешь делать всё, что угодно. А мне пора идти пить кофе с круассанами. До свидания.

Я развернулся и вышел из кабинета, оставив Кешу одного переваривать свою новую бессмертную и полную периодических смертей жизнь.

* * *

Ветеринарная клиника «Добрый Доктор», Петербург

Дверь за хозяином захлопнулась. Несколько секунд в помещении стояла полная тишина. Кеша не шевелился. Он просто стоял на столе, глядя в одну точку невидящими глазами.

Потом он медленно, на подгибающихся лапках, доковылял до края стола и посмотрел вниз. Высоко. Если спрыгнуть, можно сломать шею. Раньше эта мысль вызывала бы ужас. Теперь… ну, теперь это был один из пунктов в его будущем расписании.

– Смерть по вторникам, – прошептал он сам себе. – Нет, вторник – день сериалов. По средам.

Он тяжело вздохнул и, собравшись с силами, долетел до большого зеркала, висевшего на стене. В отражении на него смотрел взъерошенный, напуганный попугай с безумными глазами.

– Ты сильный. Ты независимый, – сказал он своему отражению голосом ведущего психологического ток-шоу. – Твой опыт – это твой ресурс. Прими свою травму.

Отражение молчало.

– Легко сказать «прими»! – взвизгнул Кеша, стуча клювом по стеклу. – Ты видел⁈ Ты видел, как из меня эта дрянь лезла⁈ Это же не по-христиански… тьфу, то есть, не по-попугайски!

Он замолчал, переводя дух.

– Так, спокойно. Без паники. Кеша должен мыслить стратегически. Хозяин сказал: «контролируемые смерти». Значит, нужен план. Бизнес-план вечной жизни.

Он спрыгнул на полку рядом с зеркалом и принялся расхаживать, заложив крылья за спину.

– Значит, так. Первый пункт: составить график смертей. Раз в неделю? Раз в месяц? Надо уточнить интервалы. Второй пункт: диверсификация рисков. Нельзя всё время под грузовик. Это банально. Нужно что-то… элегантное. Падение на закате. Захлебнуться шампанским. Подавиться чёрной икрой…

Он остановился, и его передёрнуло.

– Нет, с едой лучше не экспериментировать. Третий пункт: завести дневник. «Дорогой дневник, сегодня я умер в седьмой раз. Ощущения так себе, но перья после регенерации стали гуще и шелковистее».

Он снова посмотрел на своё отражение. Напускная деловитость схлынула, и в глазах-бусинках снова плескался первобытный ужас.

– Мамочка, – пискнул он и, забившись в самый тёмный угол полки, тихо заплакал.

* * *

Ржавый Лес, Дикие Земли

Майор Волков ненавидел такие вылазки.

Он вцепился в поручень бронетранспортёра, который с натугой полз по раскисшей лесной дороге, и в сотый раз за утро мысленно проклял и этот лес, и этот приказ, и того купчишку, из-за которого он здесь оказался.

Он пришёл в СФИНКС (Специальное Формирование по Изучению Необычных Контактов и Сущностей) не для того, чтобы нянчиться с потерявшимися сынками богатеев. Он пришёл сюда, чтобы охотиться на монстров. Чтобы стоять на переднем крае войны, о которой большинство жителей Империи даже не подозревало. Его люди – лучшие. Они знали тварей, как никто другой. Понимали их повадки, предсказывали их действия. Они были элитой.

И вот теперь эта элита, вместо того чтобы выслеживать какую-нибудь тварь класса «С», прочёсывала сраный лесок в поисках недоросля, который решил поиграть в героя. Сынок какого-то купца, у которого денег больше, чем мозгов. Захотелось ему, видите ли, с дружками на пикник в Дикие Земли.

Ну и потерялся.

А папаша, вместо того чтобы нанять обычных следопытов, поднял на уши всё руководство СФИНКСа. И вот результат – боевая группа Волкова, двадцать пять закалённых в боях ветеранов, вместо настоящей работы занимается поисково-спасательной операцией.

Волков зло сплюнул в окошко.

– Командир, – раздался в наушнике голос одного из бойцов. – Приближаемся к квадрату. Фон стабильный, в пределах нормы.

– Принял.

Конечно, в пределах нормы. Этот лесок считался зоной с минимальным уровнем угрозы.

Система была простой и эффективной. Три категории опасности, обозначенные буквами.

Уровень «Омега» – обычные твари от О-1 до О-10. Мелкая и средняя шушера. От мутировавших крыс до стайных хищников размером с волка. Опасны, но предсказуемы. Справляется любой подготовленный патруль или группа следопытов.

Уровень «Сигма» – сильные монстры от С-1 – С-10. Крупные или особо хитрые химеры, часто обладающие уникальными способностями. Для охоты на таких отправляли уже элитные группы, вроде его собственной.

И уровень «Каппа» – катастрофа. Твари, способные в одиночку уничтожить небольшой город. От К-1, с которым ещё можно было побороться силами целого полка, до К-10, при появлении которого в протоколе значилось лишь одно: «Молиться».

А они сейчас прочёсывали сектор с рейтингом О4. Максимум, что им могло встретиться – стая мутировавших волков. Мелочь, не стоящая их внимания.

Бронетранспортёр остановился. Бойцы высыпали наружу и рассредоточились, взяв периметр под контроль.

Волков спрыгнул на землю, вдохнул влажный воздух.

– Осматриваем следы. Ищем всё, что не похоже на обычную лесную живность.

Они работали быстро и слаженно. Через десять минут один из бойцов подозвал его.

– Командир, сюда.

На влажной почве, среди прелых листьев, виднелись останки. Несколько разорванных на части туш каких-то мелких химер, похожих на гибрид кабана и ящерицы.

Майор присел на корточки.

– Рваные раны, следы клыков… – пробормотал он, изучая края ран. – Укусы характерные. Стая. И не одна. Похоже, здесь был передел территории.

Он поднялся, отряхивая перчатки.

– Ищем дальше.

Ещё через полчаса они нашли то, что искали – целую тропу, оставленную группой из десяти-двенадцати человек. И следы химер, которые шли за ними по пятам.

– Вели их, – сказал Волков, разглядывая отпечатки. – Эти недоумки даже не пытались скрыть своё присутствие. Шли, как на параде.

Они двинулись по следу. И чем дальше, тем мрачнее становилась картина.

Первый труп. Охранник. Точнее, то, что от него осталось. Рука, всё ещё сжимавшая разряженный пистолет. Кусок торса. И ботинок, в котором всё ещё торчала нога.

Дальше – ещё два трупа. И следы панического бегства. Охранники отступали, прикрывая своих нанимателей. Но твари были быстрее.

След привёл их к скальному выступу, у подножия которого чернел вход в пещеру.

– Командир, похоже, они там, – сказал один из бойцов.

Волков достал рацию.

– База, это Волк. Объект обнаружен. Группа предположительно укрылась в пещере. Запрашиваю дальнейшие инструкции.

Ответ пришёл почти мгновенно.

– Майор, приказ командования: провести зачистку пещеры. Купец утроил пожертвование на нужды конторы. Действуйте по протоколу. Подтвердите наличие цели, живой или мёртвой.

«Конечно, – с сарказмом подумал майор. – Купец заплатил. Нужно отчитаться».

– Группа, готовность номер один! – скомандовал он. – Разворачиваем «Арфу»!

Бойцы вытащили из контейнера и установили у входа в пещеру «Арфу» – треногу с несколькими металлическими дисками, похожими на тарелку. Полуартефактное, полуэлектрическое устройство, генерирующее мощные звуковые волны. Идеальное средство, чтобы выкурить любую тварь из её логова.

– Держать периметр! – скомандовал Волков. – Сейчас полезут.

Бойцы заняли позиции, образовав полукольцо.

Он нажал кнопку на пульте. «Арфа» запела. Низкий вибрирующий звук, почти неслышимый для человеческого уха, ударил по пещере, выгоняя из неё всё живое.

Из темноты хлынул живой поток. Сотни мелких тварей, похожих на крыс, но с перепончатыми крыльями летучих мышей, высыпали наружу, пытаясь спастись от сводящего с ума звука.

– Огонь!

Загрохотали выстрелы. Коридор перед пещерой превратился в мясорубку. Кто-то поливал тварей свинцом, кто-то рубил их мечами, не давая прорваться через оцепление. На шум сбежались и другие обитатели леса. Но периметр держали крепко.

Наконец, всё стихло. Перед входом в пещеру лежала гора тел.

Волков оглядел своих людей. Потерь не было. Только пара царапин.

– Первая и вторая группы – со мной. Остальные – держать периметр.

Майор шагнул в темноту пещеры. За ним – ещё восемь бойцов. Они шли, освещая себе путь фонарями, по извилистому проходу.

И вскоре они его нашли.

Сынок купца был жив. Он сидел, прислонившись к стене, связанный по рукам и ногам какой-то застывшей субстанцией. Его рот тоже был был залит чем-то, похожим на смолу. Глаза были широко раскрыты от ужаса. Он мычал, пытаясь что-то сказать.

Волков жестом приказал одному из бойцов освободить его. Сам же осматривал пещеру.

Небольшое подземное озеро с идеально гладкой чёрной водой. И больше ничего. Ни следов других людей, ни признаков обитания разумных существ.

«Странно, – подумал он. – Кто его связал? И зачем?»

И в этот момент из озерца, занимавшего половину грота, бесшумно выплыло нечто похожее на гигантского осьминога, но его студенистое, переливающееся тело парило в воздухе. Десятки извивающихся щупалец заканчивались острыми костяными крючьями, а в центре копошащейся массы горел один-единственный огромный безжизненный глаз.

– Твою мать…

Тварь не издала ни звука. Она просто метнула одно из своих щупалец. Боец, стоявший ближе всех, не успел даже вскрикнуть. Щупальце обвилось вокруг его шеи, и с сухим хрустом голова отделилась от тела.

– Огонь!

Загрохотали выстрелы. Пули отскакивали от студенистого тела твари, не причиняя ей вреда. Ещё одно щупальце хлестнуло по воздуху, и второй боец, разрубленный пополам, рухнул на землю.

– Отступаем! – заорал Волков, но было поздно.

Из второго озера выплыли ещё три таких же существа.

Началась бойня. Щупальца мелькали в полутьме, разрывая плоть и ломая кости. Бойцы отстреливались, рубили их мечами, но всё было бесполезно.

Волков видел, как одного из его людей просто разорвало на части. Как другому щупальце пробило грудь насквозь.

Очень быстро он остался один. Прижавшись спиной к стене, он стрелял, пока в винтовке не кончились патроны. Одна из тварей подлетела к нему. Щупальце ударило в грудь, выбивая дух. Он упал на землю, теряя сознание.

Когда он очнулся, над ним зависла одна из тварей. Её щупальца, росшие прямо из головы, шевелились, а из тела исходили тихие вибрирующие звуки, похожие на сонар дельфина.

И в его голове зазвучали голоса. Не слова, а образы, которые складывались в мысли.

«Человечество… должно быть уничтожено…»

«Человек – угроза…»

«Человек – враг…»

«Человек – слаб…»

«Человек – пища…»

«Нет страха… есть инстинкты…»

«Легионы придут…»

«Победит сильнейший…»

Образы сменяли друг друга, вбиваясь в его мозг раскалёнными гвоздями. Голова раскалывалась от боли. Он снова провалился в темноту.

Волков снова потерял сознание.

Следующее, что он увидел – это лицо одного из своих бойцов, который тащил его на себе к выходу из пещеры.

Вокруг валялись трупы. Его люди – изуродованные, разорванные на части. Сын купца тоже мёртв.

А вот тварей не было. Они… ушли?

– Рацию… – прохрипел он.

Ему тут же сунули в руку наушник с микрофоном.

– База, это Волк, приём…

– Волков! Что у вас произошло⁈

– Встретил… разумных тварей… Они… они со мной говорили… Сказали, что уничтожат всё человечество…

Он снова потерял сознание.