Текст книги "Идеальный мир для Химеролога 3 (СИ)"

Автор книги: Марк Альтергот

Соавторы: Олег Сапфир
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Но главной фишкой стали его зубы. Я сформировал в них крошечные полости, соединённые с ядовитыми железами, которые синтезировал на основе вытяжки из болотных мокриц. Теперь при укусе в кровь жертвы впрыскивался особый нейротоксин. Он не убивал.

Зачем тогда всё это? Ну, зато он действовал на нервную систему, многократно усиливая болевые ощущения. Укус Психа теперь превращал лёгкую царапину в адскую, разрывающую на части боль. Против такого противоядий не держат. Просто потому, что никто не додумается создать яд, который не убивает, а просто делает очень-очень больно.

Выйдя из лаборатории вымотанным, но довольным, я застал Валерию на её посту.

– У нас есть сегодня заказы?

– Нет, разве что кто-то с улицы зайдёт, – ответила она.

– Отлично. Поставь там табличку, что принимаем сегодня только хомяков.

– А чего?

– Устал я что-то, много сил ушло.

Вечером, как и договаривались, я созвонился с Агнессой.

– Виктор, а давай ты к нам? – тут же предложила она. – В поместье всё готово. Новенькая высокотехнологичная операционная, лучшие ассистенты…

– Да нет, меня и тут устраивает, – ответил я.

– Ты хочешь, чтобы моего брата лечили на старом операционном столе для собак⁈

– Обижаешь. Ничего он не старый. И вообще-то, он универсальный.

Она начала спорить, приводить какие-то доводы про безопасность и комфорт.

– Ну, хорошо, – прервал я её. – Твоего брата вообще могут не лечить.

– Ну ладно, ладно… – тут же сдалась она.

Потом я собрал свой маленький военный совет. Псих, Рядовая, Кеша, Борис и я.

Вся моя гвардия была в сборе. Кеша сидел на спинке кресла, гордо распушив перья, всем своим видом показывая, что он здесь заместитель командира. Псих вилял хвостом у моих ног. У стены величественно застыла Рядовая. А на столе крот Борис деловито полировал тряпочкой свою лопату.

– В общем, вы сейчас моя армия, – начал я. – У кого-нибудь есть конструктивные предложения по обороне?

– Есть! – тут же заявил Кеша. – Предлагаю провести голубиную бомбардировку с воздуха. Цель – Дубаровы. Выведем из строя их род психологическим ударом!

Крот Борис перестал полировать лопату и выразительно постучал ею по столу. Его версия была понятна: «Закопаться. И ждать».

Рядовая, стоявшая навытяжку, сделала шаг вперёд и, заухав, начала изъясняться жестами. Её мысль была чёткой: «Организованный удар по флангам с последующим расчленением противника. Начать с рук и ног, попутно перейти на головы».

Я тяжело вздохнул.

– Отличный план, ребята. Я думаю, что Борис прав. Нам нужно крепиться, не отсвечивать и пока что просто смотреть, что будет происходить.

– Да чего смотреть, и так понятно, что жопа будет происходить, – встрял Кеша. – Уже даже самые помойные воробьи знают, что Дубаровы кого-то ищут. И они очень злые.

– Ну, кто вообще подумает на захудалого ветеринара? А даже если и подумают, то у нас есть чем ответить. Мы – сила! Мы готовы к бою! Да, Псих?

Псих с таким энтузиазмом затряс головой в знак согласия, что со всего маху приложился лбом о металлическую ручку моего кресла. Раздался глухой «дзынь». Его глаза закатились, и он мешком рухнул на пол, подёргав лапами.

– Чего-о-о? – Кеша недоверчиво вытянул шею, глядя на распростёртое тело. – Хозяин, и это наша главная ударная мощь? Он сам себя нокаутировал!

– Я же говорил, он ослаблен после операции, – вздохнул я, подталкивая Психа носком ботинка. Тот не реагировал. – И вообще, он не от удара отрубился, а просто равновесие потерял. Слишком резко головой крутил. Завтра будет в норме.

– Может, тебе после войны нужно было ему операцию делать?

– Ну, во-первых, война может и не наступить, а во-вторых… – я вдруг замолчал, уставившись в одну точку.

Прошла секунда, другая…

– А во-вторых, жопа, – закончил я, нахмурившись.

– Это моё слово, – обиженно заметил Кеша.

– Слово твоё, а ситуация наша.

Я поднялся, прошёлся по кабинету. Ну да, точно. Не показалось.

– Знаете, посидите-ка вы здесь. А я сейчас отойду и вернусь.

Я вышел из клиники через чёрный ход и оказался на заднем дворе. Огляделся, посмотрел на тёмное небо, затянутое тучами, и улыбнулся.

– Хороший вечер, чтобы умереть. Правда, ящерица?

Воздух перед мной замерцал, сгустился, и из невидимости проявился средних размеров дракон, покрытый чёрной чешуёй. Он стоял на четырёх лапах, и его вертикальные зрачки не мигая смотрели на меня.

– Я прибыл, чтобы убить носителя метки драконьего бога, – его рокочущий голос прозвучал в моей голове.

Я мысленно усмехнулся. Надо будет сказать за это спасибо Вестфалю.

«Поддержи на время, я потом заберу».

Вот и забрал бы уже, а то мне тут из-за тебя сейчас придётся отбиваться…

Глава 3

Я стоял на заднем дворе и смотрел на дракона.

Ну, по крайней мере, он ещё не напал. Это уже плюс.

Чёрный чешуйчатый хищник, размером с небольшой автомобиль, стоял на четырёх лапах. Его вертикальные зрачки буравили меня взглядом, а из ноздрей вырывались чуть заметные струйки пара.

Он не был огромным, как Вестфаль. Не внушал того первобытного ужаса, который заставлял целые армии бросать оружие и бежать. Но это всё равно был дракон. И он смотрел прямо на меня.

Откуда он, чёрт возьми, взялся? И почему прямо у меня на заднем дворе?

Я мысленно прикинул расклад. Позвать своих бойцов?

Псих сейчас в отключке, сам себя нокаутировал.

Кеша где-то на шкафу строит планы по захвату мира.

Борис-крот… ну, он, конечно, парень боевой, но против дракона его лопата – так себе аргумент.

Рядовая? Да глупо это – натравливать на дракона обезьяну с автоматом.

Придётся, видимо, самому что-то придумывать.

– Я прибыл, чтобы убить носителя метки драконьего бога, – рокочущий голос дракона прозвучал прямо в моей голове.

Я вздохнул. Ну конечно. Спасибо тебе, Вестфаль, друг ты мой хвостатый. Кажется, за меткой пришли. Только не забирать, а аннигилировать вместе с носителем.

– Слушай, такой вопрос, – сказал я вслух. – Почему я должен быть повержен, если у меня эта метка? Это же вроде как круто, нет?

Дракон склонил голову набок, его вертикальные зрачки сузились.

– Потому что так нужно.

– А почему так нужно?

– Так гласят законы.

– Какие ещё законы?

– Законы драконьего племени.

– А какого именно племени?

Дракон тяжело, почти по-человечески, вздохнул.

– Да не знаю я… Просто будешь повержен. Прими свою участь.

Да уж, логика драконов меня всегда поражала своей… избирательностью.

Вестфаль однажды чуть не спалил целый город, и всё из-за… карт и пива.

Дело было так: он в человеческом обличье зашёл в таверну и сел играть в карты с местным гномом-пивоваром. Ну, играли они, играли, и тут этот рыжебородый коротышка предложил пари: кто больше выпьет огненного пива, настоянного на самом остром перце и выжимке из яда Пустынных Скорпионов – тот и забирает банк.

Вестфаль, конечно, расхохотался. Он же дракон! Существо, которое дышит огнём! Проиграть какому-то коротышке-гному в питье огненного пива? Абсурд! Он согласился, даже не задумываясь.

Первые три кружки пошли легко. Пятая уже слегка жгла. К седьмой Вестфаль начал подозревать, что гномы, возможно, эволюционировали не из камня, а из самого пива. К десятой он уже не мог вспомнить, зачем вообще пришёл в эту таверну.

– Ещё! – заорал тогда Вестфаль, стукнув кулаком по столу так, что карты разлетелись. – Я… я могу… могу…

– Можешь заплатить? – невинно спросил гном.

Вестфаль, совершенно не соображая, что делает, высыпал на стол целую кучу драгоценных камней. Потом продолжил пить. Потом начал делать ставки размером с годовой бюджет небольшого герцогства. Потом проиграл всё до последнего золотого.

А когда протрезвел под утро в луже за таверной, обнаружил пустой кошелёк и смутные воспоминания о том, как гном «определённо подливал ему какую-то ОТРАВУ», потому что «иначе как Вестфаль, ДРАКОН, мог проиграть какому-то коротышке?». Не из-за пива же.

Логика железная. Решение очевидное – сжечь весь этот городишко к чёртовой бабушке.

Пришлось останавливать его в последний момент. В любом случае, тот гном смылся оттуда ещё до рассвета, прихватив драгоценности. Вестфаль потом неделю ныл, что его «обманули, как простого смертного», и клялся отомстить всему гномьему роду. Но это уже другая история.

А сейчас передо мной стоял этот чёрный дракон, явно не настроенный на весёлые посиделки.

– Получается, тот, кто носит метку драконьего бога, должен быть повержен? – уточнил я.

– Верно, – кивнул дракон. – Сейчас я тебя уничтожу.

– Подожди, подожди… Уничтожить ты меня, по идее, всегда сможешь. Ты же видишь, я слабый человек, все дела…

– Верно, – снова согласился он.

– И даже город тебе не помеха. Ты же сюда как-то пробрался.

– Великим драконам нет препятствий!

«Да уж, конечно, – пронеслось в моей голове. – Если бы ПВО тебя заметило, я бы посмотрел, как у тебя нет препятствий. Ты бы свой хвост потом по полям искал. Вестфаля, который раз в сто сильнее тебя, и то пару раз чуть не сбили».

– Ну, раз так, – продолжил я вслух, – может, поговорим? Раз уж ты всё равно меня убьёшь, какая разница, сейчас или через пять минут?

Дракон на мгновение задумался.

– В принципе, ты прав. Можно поговорить.

– Вот и отлично. Скажи, а вас тут много? Драконов в этом мире?

– Я откуда знаю?

– А где ты живёшь?

– Я живу там, где великие горы пронзают небеса, а ветры поют песни древних, – пафосно изрёк он.

– На Урале, что ли?

– Ну, люди, кажется, так это называют.

– А ты умеешь менять форму? – продолжил я допрос.

– Эта информация тебе совершенно не нужна.

– Ну-ка, дай угадаю… Ты мальчик или девочка?

Я увидел, как его чешуя на скулах едва заметно потемнела. Как будто он покраснел.

– Вообще-то, такие вопросы не задаются!

– Блин, да ты ещё и девчонка, да? Или просто слишком стеснительный дракон?

Я его явно достал.

– ХВАТИТ! – заревел он так, что в окнах клиники задребезжали стёкла.

Он шагнул вперёд, раскрывая пасть, в глубине которой уже зарождалось пламя. И в этот же момент над городом завыла сирена. Сначала одна, потом другая…

«Ой, кажется, нас услышали… – с досадой подумал я. – Сейчас ещё ПВО подключится. А эта дура сейчас как дыхнёт – от клиники ничего не останется. Неприкольно».

– Знаешь, – быстро сказал я, поднимая руки. – А я знаю, как сделать так, что тебе не надо будет меня убивать!

– Это уже предрешено судьбой! – прорычал дракон, но огонь в его пасти слегка поубавился. – Носитель метки должен умереть!

Я улыбнулся и просто протянул руку вперёд. На моей ладони ярко вспыхнул золотой символ. А затем он сорвался, превратился в крошечную искорку и перелетел на грудь дракону, «вплавившись» в его чешую.

Дракон замер. Его глаза расширились от ужаса.

– Что⁈ Как такое возможно⁈ Что ты сделал⁈ Убери-и-и!

– Нет, – я развёл руками. – Ты же сам сказал – носитель метки должен умереть. Что ж, поздравляю. Теперь ты – носитель. Так что можешь, если хочешь, сам себя убить. Счастливо оставаться.

Где-то вдалеке уже слышался шум приближающихся машин. В небе замелькали огни патрульных дронов.

– Я бы на твоём месте сваливал, – посоветовал я.

Дракон в ярости посмотрел на меня. Его пасть снова раскрылась.

Сноп огня ударил в меня с такой силой, что я даже не успел ничего почувствовать. Всё вокруг превратилось в ревущий огненный ад. Дым, жар, рёв пламени…

Я слышал, как дракон, издав победный клич, взмыл в воздух. И тут же по нему ударили. Небо прочертили огненные трассеры зениток. Я видел, как одна из них зацепила его крыло, но он, взревев от боли, лишь ускорился, уходя в ночное небо.

Когда дым рассеялся, я стоял на том же месте. Целый и невредимый. Вот только слегка дымящийся. Как змея, я сбрасывал с себя старую обгоревшую кожу. Чёрная и обугленная оболочка осыпалась с меня, как пепел, обнажая новую и чистую.

Одноразовая кожа саламандры… Очень неприятное чувство, когда тебе нужно срочно её прорастить. Такое ощущение, будто она прорастает из тебя, разрывая старую. Муторно, больно, но в экстренных случаях помогает. Специально оставил себе этот атрибутик на чёрный день.

Я отряхнулся. И тут до меня дошло.

Одежды-то на мне тоже не осталось! Я стоял посреди заднего двора абсолютно голый.

Я вернулся в клинику.

В приёмной на спинке кресла сидел Кеша. Он посмотрел на меня, потом на то место, где должна была быть одежда, и которое я теперь предусмотрительно прикрыл руками (ну, вы поняли).

– Хозяин, а ты где был?

– Да дракона встретил.

Кеша оглядел меня с ног до головы ещё раз.

– Я так полагаю, переговоры прошли не очень успешно? – предположил он. – Дракон попался извращенец?

– А? Не-е-е… Просто он меня спалить хотел.

«Интересно, – подумал я, – и почему Вестфаль не сказал, что тут его сородичи существуют?»

Я не мог «прочитать» этого дракона, понять, какой он породы. Их магия была слишком сложной и запутанной, чтобы мой нынешний уровень сил мог в неё проникнуть. Слишком сильные существа.

Но то, что они здесь есть, – это уже интересный факт.

* * *

Дикие Земли, сектор «Лямбда-17»

Тридцать бойцов отряда «Сокол», закованные в тяжёлую тактическую броню, двигались через мёртвый лес. Их ботинки с хрустом давили сухие, похожие на ржавое железо, листья.

Командир отряда, майор Карпов, которого за глаза звали просто Карп, остановился и поднял руку, сжатую в кулак. Отряд послушно замер.

– Что там, командир? – раздался в наушнике голос молодого бойца.

– Тихо, – коротко бросил Карп.

Он прислушался. В этом лесу всегда было тихо, но сейчас тишина была какой-то другой… Мёртвой, что ли. Ни стрекота насекомых, ни шелеста мелкой живности в подлеске. Только ветер гудел в голых ветвях.

Их целью был исследовательский пункт «Бастион-3» – небольшой, но хорошо укреплённый имперский объект, затерянный в этой богом забытой дыре. Неделю назад связь с ним прервалась. А два дня назад спутник зафиксировал в этом районе аномальную активность. Кого-то «сверху» это сильно обеспокоило. Настолько, что сюда отправили их – «Сокол», один из лучших штурмовых отрядов специального назначения.

– Разведка доложила, что периметр захвачен собаками, – напомнил Карп по общей связи. – Мутировавшими. Но это только верхушка айсберга. Будьте начеку.

Рядом с Карпом, тяжело переваливаясь с лапы на лапу, шёл его личный «напарник» – огромный, похожий на бурого медведя, но с костяными наростами на спине, зверь по кличке Бугай. Это была боевая химера.

Эксперимент.

Нововведение, которое продавили в Генеральном штабе после последних событий. Теперь у каждого бойца «Сокола» был свой напарник-химера. Карп относился к этому скептически. Да, в теории это удваивало их огневую мощь. Но на практике… Эти твари были нестабильны, плохо предсказуемы и требовали постоянного ментального контроля. Лишняя головная боль в бою. Но приказ есть приказ.

Наконец, они вышли на опушку. Впереди, метрах в двухстах, виднелся «Бастион-3».

Карп поднял бинокль. И увиденное ему не понравилось.

Объект был окружён высоким забором из толстых металлических труб, соединённых в сложную решётку – по такой не вскарабкаться даже самому ловкому мутанту. По верху была пущена колючая проволока под высоким напряжением. Перед забором – глубокий ров. А единственные ворота, окованные бронелистами, защищали две автоматические турели и система распознавания.

Вот только сейчас всё это великолепие инженерной мысли выглядело так, будто по нему прошлась небольшая армия.

Проволока была порвана. Турели выведены из строя – не расстреляны, а как будто выжжены изнутри. А сами ворота… они были не взорваны, а вскрыты. Аккуратно, почти ювелирно. Кто-то расплавил замки и просто отодвинул створки в сторону.

– Собаки, значит… – пробормотал Карп себе под нос. – Ну да, конечно. Эти твари даже не сообразят, как открыть консервную банку, не то что вскрыть бронированные ворота.

Он опустил бинокль. Всё было ясно. Собаки – это просто мародёры, которые пришли на всё готовенькое. Настоящий враг либо уже ушёл, либо… ждёт внутри.

– Первая группа – через главный вход. Вторая – прикрываете. Химер – вперёд.

Бойцы рассредоточились. Из-за их спин вышли их звери – жуткий коктейль из клыков, когтей и брони. Они двинулись первыми, осторожно ступая по выжженной земле.

Территория внутри периметра была усеяна трупами. Учёные, охрана… И собаки. Десятки мёртвых псин. Казалось, что они передрались между собой за остатки добычи.

Отряд двигался к главному зданию – двухэтажному строению из армированного бетона, двери которого были вырваны с корнем.

Они вошли внутрь. Коридоры, лаборатории, жилые отсеки… Везде следы бойни…

И тут их встретили.

Из-за угла, с рычанием, выскочила стая собак. Они были крупнее обычных, с горящими красным огнём глазами.

– Огонь!

Коридор взорвался от грохота выстрелов. Химеры «Сокола» бросились вперёд, принимая на себя основной удар. Бугай Карпа одним ударом могучей лапы просто расплющил одну из тварей, превратив её в кровавое месиво.

Через несколько минут последняя собака, прошитая десятком пуль, рухнула на пол.

– Чисто, – доложил командир Первого Отряда. – Потери среди… зверей. Три единицы.

Карп поморщился. Три химеры в обмен на десяток бешеных собак. Не самая выгодная сделка.

Они продвигались дальше, зачищая этаж за этажом. И чем глубже они уходили, тем сильнее становилось ощущение, что за ними наблюдают.

Наконец, они добрались до центрального зала – большого помещения, где, судя по всему, находился главный исследовательский центр. И здесь их ждал сюрприз.

Посреди зала, на потолке, прицепившись к балкам всеми четырьмя лапами, висело нечто огромное – метра полтора в длину, оно походило на ящерицу, но с длинной гибкой шеей и плоской, почти треугольной головой. Её чешуя отливала тусклым металлическим блеском.

Она не напала сразу. Просто висела, наблюдая за ними своими немигающими жёлтыми глазами. И в её взгляде явно присутствовал расчётливый разум.

– Всем рассредоточиться! – скомандовал Карп.

Тварь сорвалась с потолка. Но не атаковала в лоб. Она юркнула за одну из колонн. Через секунду стена над головой Карпа взорвалась фонтаном едкой дымящейся жидкости. Он едва успел отскочить – кислота с шипением разъедала бетон.

Тварь играла с ними. Она использовала укрытия, плевалась ядом с потолка, атаковала с самых неожиданных направлений. Это была не просто тупая хищная ящерица. Это был продуманный тактик.

Бойцы палили без остановки, но попасть по ней было почти невозможно. Она двигалась с невероятной скоростью, то появляясь, то исчезая в укрытиях.

И тут она выбрала цель – самого сильного после Карпа – здоровенного бойца по кличке Рябой, чья химера – бронированный носорог – уже успела затоптать нескольких собак.

Тварь выскочила из-за угла, когда Рябой перезаряжал винтовку, и просто бросилась на него. Её острые когти вспороли его тактическую броню, как бумагу.

Карп видел, как на лице его бойца застыло выражение недоумения и боли. Он рухнул на колени, зажимая рану на животе.

– Рябой!

Вся злость Карпа собралась в одном выкрике. Он вскинул винтовку, но тварь уже снова скрылась.

– Я здесь! – раздался за спиной тихий шёпот.

Карп резко обернулся. Ящерица стояла в нескольких метрах, припав к земле. Она смотрела прямо на него, в её жёлтых глазах плясали… насмешливые огоньки⁈ Она ждала. Провоцировала.

И Карп поддался. С криком он бросился вперёд. Бугай, его химера, рванул следом.

Но это была ловушка.

Ящерица отпрыгнула в сторону, и в тот же миг с потолка на Карпа обрушился целый водопад кислоты. Он успел выставить перед собой руки, активируя личный артефактный щит. Энергетический купол вспыхнул, принимая на себя удар. Кислота шипела, разъедая защиту.

А тварь уже атаковала Бугая. Она была меньше, но в разы быстрее. Она кружила вокруг неуклюжего медведя, нанося десятки быстрых, режущих ударов. Шерсть и куски плоти летели во все стороны. Бугай ревел, пытаясь достать её, но промахивался.

Когда щит Карпа погас, его химера уже лежала на полу, истекая кровью. Ящерица стояла над ней, готовясь нанести последний удар.

– НЕТ!

Карп вскинул винтовку и выпустил в неё всю обойму. Пули рикошетили от её прочной чешуи. Он видел, как она поворачивает к нему голову. И в её взгляде он прочитал свой приговор.

Но в этот момент остальные бойцы наконец-то подоспели к нему. Шквальный огонь с нескольких сторон заставил тварь отступить. Она метнулась к разбитому окну, на секунду задержалась на подоконнике, бросив на Карпа последний взгляд, и скрылась в ночи.

Карп подбежал к Бугаю. Его химера была ещё жива, но раны были слишком серьёзны. Медведь посмотрел на него своими полными боли глазами, и тихо заскулил.

– Отдыхай, дружище, – прошептал Карп, прикрывая ему глаза.

Он знал – Бугай не выживет.

Вечером, когда прибыло подкрепление и эвакуационные транспорты, Карп сидел на ступеньках разрушенного «Бастиона-3» и смотрел на носилки, которые проносили мимо.

Шестнадцать раненых. Четверо – тяжело. Все их химеры были мертвы. Либо разорваны собаками, либо убиты той ящерицей.

Эксперимент с треском провалился. Химеры оказались не подмогой, а обузой. Отвлекали внимание, требовали контроля… Пушечное мясо. Дорогое и бесполезное. Поставщик, который клялся в их надёжности, явно просчитался.

К нему подошёл один из выживших бойцов.

– Командир, что будем делать?

– Ждать, – глухо ответил Карп. – Ждать ремонтников. А потом возвращаться.

Он посмотрел в сторону зловещего тёмного леса. Та ящерица… Она не просто дралась. Она думала, устраивала засады, выманивала их, наносила удары по самым сильным… А потом просто удалилась.

Карп достал флягу, сделал большой глоток. Спирт обжёг горло, но не принёс облегчения.

Твари становились умнее. И это пугало больше, чем любые клыки и когти. Они больше не были просто дикими зверями, а становились настоящей армией. И кто-то этой армией управлял. И скоро, очень скоро, они могут снова прийти в город. Но уже не как слепые хищники, а как завоеватели.

* * *

Царское Село, Петербург

Императора выдернули прямо из-за семейного ужина.

Без стука, без доклада в трапезную ворвался адъютант и, задыхаясь, пролепетал:

– Ваше величество… Срочно!

Фёдор Владимирович Емельянов, император всея Российской Империи, даже не донёс до рта вилку с куском идеально прожаренного стейка. Он молча положил приборы, промокнул губы салфеткой и поднялся. Жена бросила на него тревожный взгляд. Дети замерли.

– Извините, – коротко бросил он и быстрыми шагами направился в свой рабочий кабинет, на ходу застёгивая воротник мундира.

В кабинете его уже ждали. Несколько высших чинов Тайной Канцелярии и пара генералов.

– Что случилось? – сразу же спросил император, подходя к огромной электронной карте, занимавшей всю стену.

– Потеряли связь с Великими Луками, ваше величество, – доложил один из генералов. – Почти сутки назад. Полностью. Ни один канал не отвечает.

Генерал ткнул пальцем в экран. На месте города Великие Луки, на подробной карте местности, теперь горела жирная красная точка.

Фёдор Владимирович нахмурился. Великие Луки – небольшой городок на семьдесят тысяч душ, затерянный где-то посреди Диких Земель. Формально – имперская территория. По факту – забытое богом место, которое держалось на плаву только за счёт нескольких добывающих шахт.

– А час назад вернулся один из наших патрульных дронов, – продолжил генерал. – То, что он заснял… Ваше величество, город захвачен.

– Кем?

– Тварями. Они просто… рванули со всех сторон. Судя по скорости захвата, меньше чем за двое суток они взяли город под полный контроль.

На главный экран вывели кадры с дрона. Мутная, снятая с большой высоты картинка, но даже на ней был виден масштаб катастрофы. По улицам двигались шевелящиеся массы. А от города во все стороны, по дорогам, тянулись тонкие ручейки.

– Это… люди, – прошептал кто-то из присутствующих.

Те, кто смог выбраться. Кто как может. Пешком. По дорогам, кишащим тварями.

Император сжал кулаки. Семьдесят тысяч душ…

– Какого дьявола⁈ – его голос сорвался на рык. – Как это могло случиться⁈ Кто за этим стоит⁈

В кабинете повисла тишина.

– Мы не знаем, ваше величество. Ничего не понятно.

Фёдор Владимирович отвернулся от карты, чтобы никто не видел выражения его лица. Внутри у него клокотала бессильная злоба. Проспали. Снова проспали!

– Направьте туда Первый Псковский полк, – отчеканил он, повернувшись. – И Третью Новгородскую дивизию. И пятый отдельный батальон тяжёлых химер из Твери. Свяжитесь с родом Светловых, пусть выделят группу своих лучших следопытов.

Он делал короткие паузы, обводя взглядом подчинённых.

– Развернуть по пути следования беженцев мобильные лагеря. Обеспечить транспортом, едой, медикаментами. И охраной. Каждого выжившего доставить в столицу. За мой личный счёт.

Генералы и чиновники закивали, уже отдавая распоряжения по своим каналам связи.

Император снова повернулся к карте. К этой проклятой красной точке.

Он давно об этом говорил. Твердил на каждом Совете. Стены – не панацея. Нельзя просто отсиживаться за ними, надеясь, что твари сами себя перебьют. Они становятся умнее. Организованнее. Они эволюционируют. А они стоят на месте, полагаясь на устаревшие тактики и проржавевшую оборону.

И вот оно. Кровавое, страшное доказательство его правоты.

«Чем дальше, тем труднее просто жить», – с горечью подумал он.

Возможно, сейчас, после этой трагедии, они наконец-то его услышат. Возможно, пришло время перестать обороняться.

Пришло время наступать.

* * *

Я закрыл за собой дверь операционной, оставив Агнессу и её свиту в приёмной. Нужно было сосредоточиться.

Мальчишка, Миша, лежал на столе, с интересом глядя на меня. Он не боялся. Скорее, ему было интересно.

– Не больно будет? – спросил он.

– Не обещаю, – честно ответил я. – Но постараюсь, чтобы было терпимо.

Я положил ладони ему на грудь. Мои пальцы окутало едва заметное сияние. Тонкая струйка энергии потекла, проникая в его тело, считывая информацию с каждой клетки.

Картина, которая развернулась перед моим внутренним взором, была неприятной. Его кости оказались хрупкими, как сухие ветки, пронизанные микротрещинами. Минеральный обмен нарушен настолько, что организм просто не усваивал кальций. А в самой структуре клеток я видел «заплатки» – следы чужого вмешательства. Кто-то пытался его «починить», но сделал только хуже.

И посреди всего этого хаоса я чувствовал его – спящий, сжатый в тугой кокон Дар Приручателя. Именно он и не давал этому хрупкому телу окончательно развалиться на части.

Мысли, как всегда, текли своим чередом, пока руки делали свою работу. Вот сейчас, например, я снова вспомнил ту драконицу, которая теперь носится где-то с меткой Вестфаля. Забавная ситуация… Метка драконьего бога – вещь капризная. Она не просто даёт силу, но и притягивает неприятности…

Я сосредоточился на мальчике.

В какой-то момент почувствовал себя лекарем. Но нет. Я далеко не лекарь. Лекари лечат, штопают, исправляют… Они работают с тем, что есть. Я же действую иначе – заменяю.

Моя энергия, как рой микроскопических жучков, находила повреждённые мёртвые клетки в его костях. Я уничтожал их, расщепляя на первоэлементы. А на их месте из чистой жизненной силы выращивал новые. Но уже идеальные.

Его кости были кривыми, внутри – почти полыми. Я убрал повреждения, заполнил пустоты, а затем укрепил всё это магией, вплетая в костную ткань тончайшую энергетическую решётку. Как умею, так и делаю. А умею я очень хорошо.

Процедура заняла не больше двадцати минут. Я убрал руки, чувствуя, как гудит голова. Сил ушло прилично.

– Всё, – сказал я, помогая мальчику сесть. – Можешь вставать.

Дверь тут же распахнулась, и в операционную вошла Агнесса. Она с тревогой посмотрела на брата, потом на меня.

– Виктор, ты когда начнёшь лечение?

– Да уже всё готово, – пожал я плечами. – Принимай пациента.

Она замерла, её взгляд метнулся от меня к Мише и обратно.

– Ты что, шутишь? Двадцать минут… Лучшие целители Империи осматривали его часами!

– Да нет, – я зевнул. – Какие тут шутки.

Она подбежала к брату, который как раз спрыгивал со стола.

– Миша, как ты себя чувствуешь?

Мальчик на секунду задумался, прислушиваясь к своим ощущениям.

– Я что-то точно ощущал, – сказал он. – Пока не могу сказать, что именно… Но было… тепло.

– Конечно, он тебе не скажет, – пояснил я, направляясь к умывальнику. – Организм перестраивается. Если будете отслеживать его состояние, то разницу заметите через неделю-две, может, и больше. Всё. Оплата – ты знаешь где.

Я повернулся к ней, вытирая руки. Она смотрела на меня с недоверием.

– Так я же не должна платить.

– А, точно, – я картинно хлопнул себя по лбу. – У нас же бартер. Жаль. А теперь – важнейшая часть. Идём пить чай, а то я задолбался. У меня был тяжёлый день.

Мы сидели в приёмной. Валерия, узнав, что у нас «высокие гости», тут же засуетилась. Достала откуда-то из своих закромов хороший листовой чай, печенье и даже вазочку с вареньем.

Разливая чай по чашкам, она весело щебетала, рассказывая Агнессе про забавный случай с одним из утренних клиентов – аристократом, который требовал для своего пуделя срочную операцию, потому что тот проглотил обручальное кольцо, а его супруга была в ярости и угрожала разводом, если кольцо тут же не окажется на пальце.

Агнесса, поначалу державшаяся холодно и отстранённо, постепенно оттаяла и даже пару раз улыбнулась.

Я сидел, откинувшись на спинку дивана, и с удовольствием пил горячий ароматный чай. Миша устроился рядом и с аппетитом уплетал печенье, макая его в варенье. В клинике царила почти домашняя, уютная атмосфера.

Мне нравились такие моменты. Простые, человеческие… Без драк, без интриг, без необходимости кого-то убивать или спасать. Просто чай, печенье и спокойная беседа. Жаль только, что такие моменты в моей новой жизни были до обидного редки.

Идиллию нарушил тихий звон телефона Агнессы. Она достала его, пробежала глазами по экрану, и её лицо мгновенно стало серьёзным. Улыбка исчезла, брови сошлись на переносице.

– Что случилось? – спросил я. – Плохие новости? Что-то связанное с родом?

– Да нет, – она покачала головой, убирая телефон. – Глобальнее. Город Великие Луки… его больше нет. Захвачен тварями.

Я молча поставил чашку на стол.

«А что они хотели?» – пронеслось в моей голове.

Тут твари развиваются и эволюционируют такими шагами, что диву даёшься. Я знаю такие миры, которые в подобной схватке проигрывали. Просто потому, что недооценивали противника. Потому что прятались за стенами, надеясь, что опасность рассосётся сама собой.

Так что, возможно, этот мир ждёт та же судьба. Он катится в пропасть, а его обитатели этого даже не замечают. Ну, если я, конечно, не буду вмешиваться.

С моей помощью у человечества будет больше шансов. Но это не значит, что я щёлкну пальцами, и все твари вдруг перестанут нападать на людей или погибнут разом. Нет у меня сейчас такой мощи.

Но вот помочь им не проиграть так позорно… Это уже интересно. В конце концов, мне здесь ещё жить. И мне совершенно не улыбается перспектива однажды проснуться от того, что в мою клинику вламывается какая-нибудь очередная орда мутантов, решившая позавтракать местным населением.