Текст книги "Джокер"

Автор книги: Мария Семенова

Соавторы: Феликс Разумовский
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Мария Семенова, Феликс Разумовский
ДЖОКЕР

Оксана Викторовна Варенцова. Прибытие

Человек склонен очень доверять своему воображению. Поэтому работа воображения нуждается в самом строгом контроле. Если утратить бдительность, оно запросто меняет местами действительное и мнимое. Не верите? А почему тогда искреннее желание помочь заставляет свидетеля преступления «опознавать» совершенно невиновного человека как насильника и убийцу?.. В других случаях воображение действует по принципу «сам себе психотерапевт». При некоторой сноровке человек способен мало-помалу отрихтовать собственные воспоминания и в дальнейшем вполне искренне вспоминать унизительную и тягостную ситуацию как свою победу и подвиг. Говорят, Иуде Искариоту в своё время это не удалось. А вот некоторым государствам удавалось запросто. Впрочем, это уже совсем другая история, и, не посягая на глобальный разбор российских проблем, мы в неё вдаваться не будем.

Мы всего лишь хотим сказать, что, невзирая на подробно изученные материалы о Пещёрке, Оксана Варенцова на подъезде к райцентру подсознательно ожидала чего-то… этакого. Соответствовавшего не сухой реальности файловых строк, а скорее мистической составляющей, наплывавшей из междустрочья. Той составляющей, которая подразумевала звенящие сосны на берегу озера и две знакомые фигуры в белых одеждах, гуляющие под этими соснами по иномировой земле чудесного Беловодья…

Вот и мнился Оксане если не старинный кремль на зелёном пригорке, под нахлобученными кровлями сторожевых башен, то уж несколько золотых куполов да ажурную звонницу – вынь да положь. А ещё – уютные улочки, никогда не ведавшие асфальта, и за заборами – опрятные бревенчатые домики с деревянным кружевом наличников, русскими печками и пузатыми самоварами… И чтобы сидели по лавочкам ехидные, таинственно-мудрые бабки, закутанные в просторные павловские платки. А на третьем плане, за цветущими палисадниками, пусть бы просматривался краснокирпичный, ещё дореволюционный заводик, про который те же бабки о-го-го сколько всего могли бы порассказать…

Дулю!

Единственный въезд в город выглядел не очень-то многообещающе. Можно сказать, вовсе разочаровывал. Просто грейдер в какой-то момент перестал вызывать мысли о бомбёжках времён Второй мировой, затем стал обрастать начатками асфальта, и наконец справа открылась вполне цивильная бензоколонка и сразу за ней – дорожный знак «Пещёрка». Было похоже, что на злополучный указатель не так давно с маху налетела машина. Мятая табличка скорбно висела на подбитых, едва ли не перекрученных ножках, обозначая присутствие города где-то на том конце заросшего просёлка, уводившего в лес. Белый прямоугольник мелькнул и исчез; тем не менее Оксана успела заметить, что точки над буквой «ё» были кем-то пририсованы от руки. Видно, местные жители по-прежнему не желали жить как в «ПещЕрке», так и в «ПещОрке», только вот бюрократы всё никак не могли этого уразуметь. Ещё подполковница успела подумать: а ну как городишко впрямь соответствует своему шоссе, и автобусу, и этому знаку… Скучновато покажется!

Вот тут она была приятно удивлена. Сразу после указателя автобус перестал прыгать по кочкам и с облегчением покатился по сплошной, даже не очень раздолбанной полосе «иудейской смолы». [1]1
  «Иудейская смола» – старинное название асфальта. Дело в том, что это вещество с древнейших времен добывали в Иудее, где самородный асфальт существовал в виде обширных озёр.


[Закрыть]Постепенно на ней возникла даже разметка, а высотной доминантой вместо ажурной звонницы нарисовалась вознёсшаяся над ельником красно-бело-полосатая вышка мобильной связи. Всё лучше, чем вонючий курган местного мусорного полигона!

Ещё с километр леса, по виду – дремучего и непроходимого, – и возымели место домики. Причём достаточно капитальные. Им, правда, недоставало серебряного величия трёхсотлетних северных изб, а за крышами вместо легендарных пещёрских плавилен просматривались весьма прозаичные пятиэтажки… Колёса автобуса прошуршали по узковатому мостику через речку, и Оксана поняла, что вот-вот должна была завершиться финишная прямая.

Между тем автобусная бабулька оказалась очень неплохим реаниматором. Водитель, отданный на её попечение, не только очухался, но даже сумел подобраться к занявшей его место Оксане.

Майка на нём была вся в подозрительных пятнах, он прижимал полотенце ко лбу, разбитому ударом кастета, но глаза у мужика были ясными, и, судя по матюгам, умирать он в ближайшем будущем не собирался.

– Прямо, прямо езжай, – начал он подсказывать Оксане. – По главной, туды её. Не ошибёшься.

Как выяснилось, в самый центр Пещёрки автомобили не допускались. Шоссе официально кончалось на пятачке у автобусной остановки, въезд же на площадь осенял полновесный «кирпич». Однако водитель, матерясь, простёр указующую длань:

– Да холера-то с ним, давай прямо к ментовке!

Главная площадь городка выглядела небогато. На районный центр она никак не тянула. Разве только на волостной. «Не Выборг, – сделала вывод Оксана. – Не Приозёрск, не Луга, не Тихвин…»

И снова ощутила приступ ностальгии по своей однокомнатной.

Так себе площадь грелась под июльским солнышком в окружении зданий, предназначенных делать её центром общественного притяжения. Жёлтый с белыми колоннами Дом культуры (ныне – Дом творчества), Дом быта, большой продуктовый магазин, симпатично отделанный «еврогорбылём»… По другую сторону зеленел сквер с детским городком, а за ним просматривалось строение с толстыми решётками на окнах. Оксана признала бы его и без указующей водительской длани.

Она подрулила, остановила автобус и с большим облегчением выключила натруженный дизель. Приехали!

– Граждане, никому не уходить, будете проходить как свидетели по уголовному делу, – важно объявил Колякин и без промедления устремился внутрь райотдела. Отсутствовал он очень недолго, однако к моменту его возвращения с дежурным по УВД в автобусе оставались только бесчувственные бандиты, водитель и Варенцова. Все остальные успели тихо диссоциировать по домам. Ну не любит у нас народ свидетелями проходить, а уж по мокрому-то делу…

Ещё задержалась бабка с корзиной, и то потому, что была сама не местная. Ей ещё предстояло переть неподъёмную (как выяснилось) корзину в какую-то Глуховку. Судя по тому, что казённый транспорт из Пещёрки туда не ходил, деревня своему названию соответствовала вполне.

– Погодь, Ерофеевна, – устало бормотал водитель автобуса. Ему уже перевязывала голову примчавшаяся из дому жена. – Ща мы сына… с машиной… только до самой-то до вашей… ты ж понимаешь…

– Ничё, Вася, ничё, – отмахивалась бабулька. – Там уже я кузнецу свистну, он встретит…

Возле райотдела уже вовсю происходила обычная в таких случаях кутерьма: предъявление документов, писание протоколов, явление прокурора и милицейских чинов, приезд автозака… Оксана не спешила официально представляться, больше наблюдала, оценивала. «Прокурор – пьющий, видимо, берущий, больше эмоционален, чем деловит. Начальник УВД – завис в подполковниках, в справедливость не верит и давно на всё забил. Первый зам – бабник, карьерист и говорун, но дело своё знает, так что далеко пойдёт…»

А ещё Оксана заприметила мужичка, незаметного, неказистого, стоявшего с бутылочкой пива в сторонке, возле столба, сплошь заклеенного какими-то воззваниями в жёлто-зелёных тонах. По бутылочке стекали прохладные капли. Умаявшаяся Оксана невольно вернулась к ним глазами и перехватила взгляд мужичка – умный, цепкий, внимательный. При этом все – и прокурор, и милиция, и Колякин – делали вид, что не замечают его. Хотя в таком «мегаполисе», как Пещёрка, обычно все со всеми знакомы.

«Опа-на, – Варенцова усмехнулась. – Да мы с тобой, приятель, похоже, того… одной крови…»

Она не ошиблась. Как только закончилась следственная возня, этот человек подошёл к ней и негромко сказал:

– Здравствуйте, Оксана Викторовна. Я подполковник Забелин Николай Ильич. Полковник Зеленцов велел встретить вас. Устроить, приветить, обогреть, накормить.

Последнюю фразу Забелин произнёс с улыбкой – сразу было ясно, что не дурак.

Оксана пожала руку своему новому начальнику.

– Здравия желаю, товарищ подполковник.

Тот потянулся к её вещам.

– Жить будете пока в гостинице, у нас там номер забронирован. Родное ведомство оплачивает. Пойдёмте, провожу…

Идти оказалось совсем недалеко, да и какие тут, в Пещёрке, могли быть расстояния. Гостиница располагалась по ту сторону площади, в двухэтажном деревянном доме, скрипучем, но вполне ещё дееспособном. На первом этаже помещалось отделение почты, а вот на втором…

– «Ночной таран», – прочитала Варенцова табличку с, мягко говоря, нетривиальным для гостиницы названием. Недоумённо хмыкнула и оглянулась на подполковника. – Местный Талалихин?

– А то как же, – кивнул тот. – Никто не забыт и ничто не забыто. Здесь у нас начальство копателей квартирует, поисково-молодёжного отряда. Уже третий год… А вот и ваш номер двадцать семь, полулюкс. Прошу, вот ключ.

Оксана спустила с рук кота и хмуро огляделась.

Номер двадцать семь не был, строго говоря, люксом даже на четверть. Одно полуторное койко-место, тумбочка, стол и стул, совмещённый санузел, слыхом не слыхавший о евроремонте. Воистину хороша была только входная дверь, железная, массивная, с внушительным замком, сразу чувствуется, на заказ делалось. В духе родного ведомства. Да уж, забронированномер был на совесть…

– Располагайтесь, Оксана Викторовна, обживайтесь, – поставил вещи подчинённой Забелин, – и готовьтесь, я вас так просто здесь не покину. Жена пироги печёт, так что через час прошу быть в полной готовности.

Подмигнул Тихону и вышел в коридор.

«Вроде бы ничего подполковник, – поделилась сама с собой Оксана. – Похоже, не гнилой…»

Собственно, она ещё дома посмотрела файл своего будущего начальника, но компьютерные строки это одно, а живой человек – зачастую совершенно другое. Хотя досье на подполковника Забелина в её глазах выглядело подкупающе. Выходец из этих мест, воевал в Афгане, по завершении учёбы направлен работать в область. Сюда, на периферию, в родные болота. Прошёл путь от рядового опера до начальника отдела, однако от дальнейшего повышения отказался, предпочтя остаться в Пещёрке.

«А теперь и я тут, – невольно вздохнула Оксана. – Вот так: одних сюда в ссылку, другие сами ни в какие центры уезжать не хотят… – Решать смысложизненные вопросы о её личном отношении к Пещёрке было пока рановато, поэтому она просто распаковала вещички и стала потихоньку осматриваться. – Ладно, жить можно, – сказала она себе минуту спустя. – Мало что кровать, сортир, холодильник, так ещё и балкон… А это у нас что? Электрочайник „Браун“? Ох, навряд ли казённый. Не иначе, от прежнего жильца. И утюг „Филипс“, ей-же-ей, опять от него… Интересно, что за спешка была, ведь недешёвую технику бросил? Или… в такие места отбывал, где утюги с чайниками вовсе без надобности?..»

Времени до приезда Забелина оставалось только помыться. Оксана открыла кран в душе и стала ждать, чтобы потекла тёплая вода. Тщетно. Она поневоле вспомнила, как целый день сегодня мечтала об арктических ледниках, и усмехнулась. Будьте осторожны с желаниями, они ведь могут и сбыться…

Тихон между тем тоже времени не терял. Поужинал отечественными консервами «Васька» (других после истории с «Вискасом» Оксана ему не покупала), вылизал баночку, огляделся и прямым ходом направился на балкон. Когда Оксана, яростно растираясь полотенцем, вышла из ванной, её питомца в комнате не было. Наверно, отправился в местные дельты, гонять диких гусей. А может, медведей, как советовал тот дядька в автобусе… Всё оказалось куда прозаичней. Откуда-то с улицы послышались пронзительные кошачьи вопли. Оксана выглянула в окно и успела увидеть белого кота, исчезавшего в зарослях шиповника. Минуту спустя на балконе появился Тихон. Уселся на деревянные перила и принялся невозмутимо умываться.

– Гад хвостатый, – сказала ему Оксана. – Конан-завоеватель.

Тишка зыркнул на хозяйку изумрудным глазом: фи, дескать, было бы о чём говорить, лёгкий променад, маленькая разминка после дальней дороги… то ли ещё будет! Варенцова показала ему кулак, заперла номер и отправилась вниз.

Потрёпанная «Нива» подполковника («Чем дальше в лес, тем правильней машины, – подумала Оксана. – Да уж, не „Мерседес“…») скоро покинула асфальт и покатилась по немощёной улице. Пещёрку с трёх сторон окружали болота, однако сама она стояла на плотном песке, то есть грязи и раздолбанных колёсных следов здесь не бывало по определению. Осталась позади ублюдочная урбанизация центра, и улица оказалась именно такой, о какой подсознательно мечтала Оксана. С цветущими ветками, свисающими из-за высоких заборов. С крепкими рублеными домами на участках, простиравшихся до самого леса… В общем, то, что получается, когда над деревней хотя бы ненадолго прекращают экспериментировать. Вот улица изготовилась плавно перетечь в просёлочную дорогу, и Оксана успела решить, что её повезут куда-то ещё дальше, на уединённый хутор, но Забелин остановил машину возле самого крайнего дома. Двое мальчишек в сопровождении солидного небрехливого пса уже растворяли ворота.

Дом, гараж, грядки, большая теплица, обширный курятник, опрятный сарай, из которого слышалось басовитое хрюканье…

«Ну да, – подумалось Варенцовой, – всех чинов и звёзд не заработаешь, а своё – оно и есть своё. Куда от такого уезжать, в какие столицы?..»

В доме, к радостному изумлению Оксаны, обнаружилась настоящая русская печь. Не какая-нибудь декоративная, а самая что ни есть работящая, с тёплыми кирпичными боками и огнедышащим горнилом, из которого хозяйка как раз извлекала ухватом объёмистый чугунок. На столе уже красовались помидоры с огурчиками (наверняка ведь со своего огорода), капуста, хлеб, сало, грибочки, селёдка в глиняной миске, исходила паром варёная картошка… Поодаль, укрытые полотенцами, ждали своего часа пироги. Толщиной с кулак. Таких пирогов на газу, хоть сдохни, а не испечёшь.

– Давайте, Оксана Викторовна, присаживайтесь, – указал Забелин не на стул, а на добротно, как и всё в этом доме, слаженную скамью. – Перекусим, чем Бог послал.

Оксана села, взяла у хозяйки по имени Марьяна запотевшую стопочку, ещё раз оглядела стол и вдруг поняла, что ради неё они тут не особо-то и выделывались. Ничего такого, что нельзя было бы оперативно принести с огорода или из погреба. Нормальный – с пирогами по случаю выходного дня – обед. Но кто бы знал, почему вдруг захотелось послать подальше любое городское застолье с его закусками из баночек с фирменными наклейками, покупным тортом и готовыми салатами из ближайшего супермаркета?..

Чокнулись. Оксана не удержались и алчно пододвинула поближе селёдку.

Само по себе приглашение прямо с дороги на обед у начальства ей было очень даже понятно. Небось не каждый день присылают подполковника из Питера на капитанскую должность. По поводу прибытия которого звонит аж сам начальник управления… Конечно, Забелин решил, не теряя времени, определиться, что сие означало: подвох, проверку, предупреждение, сведение счётов? Подковёрные интриги – как ветер и дождь: можно их не любить, но не считаться с ними нельзя. Не то схлопочешь себе что-нибудь посерьёзней простуды. И посему Забелин наверняка заблаговременно изучил её файл, потом понаблюдал со стороны возле ментовки и наконец, видно сделав первые выводы, пригласил пообщаться напрямую. Оксана на его месте, наверное, поступила бы так же. Особенно если было бы, куда приглашать…

…А селёдка, между прочим, оказалась не какой-нибудь там «атлантической пряного посола». В душистом масле плавала нежная, жирная скумбрия, какую не достанешь ни в каком магазине элитных деликатесов. Кто не ел её с картошкой и крупными кольцами лука, тот вообще недостоин рассуждать о вкусной и здоровой еде. Хоть за руку себя хватай, чтобы не подцепить вилкой ещё один, ну самый-самый распоследний кусочек…

Марьяна заметила интерес гостьи и с улыбкой подложила из большой банки ещё. Оксана покраснела и опять потянулась к заветной миске.

О служебных делах Забелин заговорил с Варенцовой только в «Ниве», на обратном пути. Дел хватило ровно до двери гостиницы: территория огромная, в отделе недокомплект, клюквенно-морошечные болота побольше иного европейского государства, остальное – чащобы едва не хуже болот, летом – только на вертолёте. А там, куда худо-бедно добралась цивилизация, – там, естественно, воруют. И по линии Минюста, и в войсках, и в МВД. Только контрразведывательное обеспечение и спасает.

– Ясно, – сказала Варенцова. Забелин ей нравился. – Ну что ж, будем вливаться. Спасибо за всё!

Вообще-то с Забелиным всё было ясно, если бы не маленькое «но». Не слишком ли много икон? На торпеде «Нивы», на веранде, в одной комнате, в другой. Интересно, есть ли в служебном кабинете? На истово, фанатично верующего он что-то не очень похож. Может, чёрта боится? Русалок, лешего? На краю-то леса живя…

– Вы, Оксана Викторовна, отдыхайте, – сказал ей подполковник. – Поутру поедем к начальству. Представитесь Зеленцову, заглянем в кадры, решим вопрос с вооружением и денежным довольствием… Да и у меня там кое-какие делишки. Ну всё, до завтра…

– Супруге кланяйтесь, – улыбнулась Оксана. Проводила взглядом растворившуюся в сумерках белую «Ниву» и пошла к себе за стальную дверь. В руке у неё был полиэтиленовый кулёк с гостинцами для Тишки. Кусок рыбного пирога, домашняя сметана, варёная щучья голова…

Олег Петрович Краев. Знакомые всё лица

Марш-бросок по тропинке, неведомо кем протоптанной параллельно шоссе, дался Краеву на удивление легко. Сумка у него была не тяжёлая, маленькие колёсики, рассчитанные вообще-то на гладкие полы аэропортов и вокзалов, преспокойно одолевали камни и корни. Солнце уже готовилось отлого погрузиться за горизонт, обещая но-настоящему светлую северную ночь, когда Олег миновал дорожный указатель и за ним – последний километр леса. Великая всё же штука – мышечная радость! Ощущая неизвестно откуда взявшееся желание жить, Краев обратился к дядьке из местных, что-то проверявшему под капотом белой потасканной «Нивы»:

– Добрый вечер, уважаемый! Не подскажете, где бы тут у вас остановиться на несколько дней?

Произнося это, он посмотрел на самого себя со стороны, глазами пещёрского жителя, и чуть не расхохотался. Не турист, не грибник – интеллигентного вида гражданин с дорожной сумкой и компьютерным кейсом, выходящий пешочком из леса… за которым, всего-то в сотне вёрст, лежит единственный источник приезжих – железнодорожная станция… Ну и куда ж ты, милок, семимильные сапоги подевал?

Между тем дядька захлопнул капот, вытер руки и просто сказал:

– Садись, подвезу до гостиницы.

Краев благодарно забрался в автомобиль. «Вот уж правду люди говорят: чем дальше от столиц, тем лучше народ…» Дядька в самом деле отвёз его в центр, да ещё и позвонил кому-то с дороги:

– Анна Ивановна, подойди, сделай милость, ещё постояльца везу.

Когда они затормозили у двухэтажного деревянного здания, где на втором этаже горели за окнами одинаковые люминесцентные лампы, там уже вовсю хлопотала немолодая администраторша. Владелец «Нивы» кивнул им обоим и укатил, не слушая краевских благодарностей, Анна же Ивановна быстренько заселила Олега в номер двадцать четыре.

– А где тут у вас… – начал было он, имея в виду поесть, но договаривать не пришлось.

– Ты, желанный, как выйдешь, направо за уголок и по улице опять направо, «Морошка» называется, я Светочке позвоню, чтобы не закрывала пока…

Вообще-то первым пунктом в личных планах Краева числился душ, но, раз уж Светочку попросили не закрывать, пришлось быть своим планам хозяином: захотел – выполнил, захотел – поменял. Олег бросил сумку, на миг усомнился, стоило ли оставлять ноутбук, но Анна Ивановна заверила, что у них тут «никогда ничего», он решил поддаться и побежал в кафе налегке.

Светочка оказалась необъятных размеров тёткой с обильными веснушками на круглых щеках. Краев как-то сразу понял, что её полнота происходила не от неумеренного поедания казённых продуктов, но исключительно от душевной щедрости и доброты. На столе мигом появились салат «оливье», да не в крохотной вазочке, а в здоровенном салатнике («Ты клади себе, желанный, проголодался небось…»), и яичница с ветчиной, ещё пузырившаяся на толстой чугунной сковороде. Краев, успевший приготовиться к умерщвлению плоти без Тамаркиных разносолов, ощутил в добавление к мышечной радости ещё и радость желудка и окончательно захотел жить. Что толку помирать прежде смерти, гадая, какую гадость подкинет завтрашний день? Здесь и сейчас было конкретно хорошо…

Светочка что-то мурлыкала, протирая столики у окна. Краев наворачивал салат, запивая яблочным соком, и то, что несколько часов назад он убил человека, занимало его мысли меньше всего. Когда ситуация окрашивалась в чёрно-белые краски по принципу «не ты, так тебя», он был не особенно склонен впадать в комплексы, которые почему-то принято называть интеллигентскими, и рассуждать о непреходящей ценности человеческой жизни. С ублюдками, которые наставляют автоматы на беззащитных пассажиров, следовало разговаривать на единственном понятном им языке. А уж насилие над женщиной – это конкретно от дьявола…

В общем, назад в гостиницу Краев шагал весёлый и бесшабашный и на ходу размышлял, а не вставить ли Светочку в свой новый роман.

«Если только там мой компьютер не спёрли…»

Не спёрли.

Краев включил его, пробежал глазами послушно высветившиеся строчки и, сразу забыв про намеченный душ, вдохновенно застучал по клавишам.

Давно уже ему так здорово не работалось.

Голова была как стёклышко.

Удивительно быстро он написал целую страницу, легко довершив никак не получавшуюся главу, хотел было двинуться дальше, но скоро понял, что дело требовало размышлений.

Поднялся, начал расхаживать по тесноватому номеру… Бедные тюлевые занавесочки, между стёклами мумии цокотух, рамы в почерневших трещинах краски… Ну и прочие мелочи, по которым, не замечая, скользил его взгляд. Размышляя над сюжетом, он всегда видел перед собой нечто вроде серого поля, на котором осенявшие его идеи прокладывали ветвящиеся русла, наполняли их водой, проливали солнечный свет, выращивали по берегам зелень… И вот уже начинала жить и обрастать непреложными закономерностями маленькая, но такая реальная страна…

Внезапно остановившись, Краев подумал о том, что данная конкретная страна может и не дождаться странников на своих бумажных дорогах, и ему стало обидно.

Как-то сразу почувствовав себя всеми брошенным и одиноким, он поддался неожиданному порыву и вытащил подарок Рубена. Якобы сакральную запчасть к волшебной флейте судеб. Нагубник, без которого в эту самую флейту сколько ни дуй, ничего не получится. Теоретически и нагубник без флейты должен был быть точно так же бесполезен… Рубен, правда, что-то говорил об удаче, которую он мог принести… На всякий случай Краев повертел его в руках, затем потёр, словно вызывая джинна из бутылки, но только почувствовал себя мартышкой из басни, той, что примерно такими же методами осваивала очки. Хмыкнул, вытер губы, глубоко вздохнул и… подул. Раз, другой, третий…

Как и следовало ожидать, ничего не произошло. Небо не упало, ангел не прилетел. Краев вздохнул и только тут осознал, что, оказывается, почти всерьёз на что-то надеялся.

– Да, похоже, граната не той системы, – проговорил он вслух, сел, убрал подарок подальше в сумку… А когда поднял глаза, привлечённый внезапным движением за окном, то на форточке увидел кота. Рыжего, матёрого, самостоятельного и очень хищного даже на вид. Подобные коты встречаются не каждый день, и Краев его сразу узнал. Ну как же – пили с ним «Швепс» в автобусе на брудершафт.

– Мр-р-рау! – заявил кот, соскакивая с форточки на пол. Подошёл, с силой боднул в коленку, вспрыгнул на стол и замер, урча, около ноутбука. Ни дать ни взять сфинкс. Сфинкс, который сигает по крышам и балконам, не спрашиваясь, сам по себе.

– Ну здорово, Тихон Батькович, хорошо, что зашёл, – сказал ему по-дружески Краев. – Только «Швепса», извини, не завезли. Минералки хочешь? «Полюстрово»?..

Настроение у него как-то вдруг поднялось, сердце застучало радостно и деловито, захотелось совершить нечто доброе и светлое… Давненько с Краевым не происходило подобного. В порыве авторского великодушия он решил оставить герою лазейку из безвыходной ситуации, сразу придумал, как это сделать, и занёс руки над клавиатурой. «Раз пришёл кот, значит, можно и хозяйки дождаться…»

То есть Олег был уже не одинок.

«А свисток и вправду хорош, видимо, в ультразвуковом диапазоне работает. Спасибо, Рубен…»

Под уютное Тишкино урчание работалось необыкновенно здорово, Краев даже не смотрел на часы, только временами косился в сторону от экрана и задавался вопросом, почему он раньше себе кота не завёл.

Вот главная героиня подошла к зеркалу накладывать макияж. Краев же, внезапно усомнившись, задумался – а будет ли она его накладывать-то, – и по зрелом размышлении отправил героиню выкапывать из-за батареи завалившиеся носки… И в это время откуда-то с другой планеты раздался голос, приглушённо взывавший:

– Тиша-а-а! Тишенька! Тихон, скотина!

Олегу понадобилось время, чтобы бросить своих персонажей буквально на одной ноге и с раскрытыми ртами и вернуться из компьютерного зазеркалья в обыденную реальность. И тогда до него дошло, что, во-первых, голос звал сфинкса, устроившегося у него на столе. А во-вторых, это был тот самыйголос. Успевший стать для него не чужим и даже в какой-то степени долгожданным.

И точно, ушедший в глубокую медитацию Тишка открыл глаза и уставился на Краева двумя зелёными фарами.

– Ну, попадись ты мне, чучело полосатое, – невнятно пообещал голос.

В наглом взгляде кота возникло явственное сомнение, Краев же, сообразив, что голос слышался вроде бы из-за окна, мигом обогнул стол и схватился за оконную рукоятку. Ему тут же показалось, что рукоятка неминуемо останется у него в руке, а в комнату совершенно точно ворвутся полчища комаров, но какое это имело значение?..

Краев и в окошко выпрыгнуть был готов, если это понадобится.

Рукоятка выдержала. С сухим треском отлетели бумажные полосы, ещё при социализме наклеенные от сквозняков. Краев свесился с подоконника…

Внизу никого не было.

Ушла!

Краев успел решить, что обегать через коридор и лестницу было слишком долго. Женщина, потерявшая кота, успеет свернуть неведомо за какой угол и уйдёт из его жизни навсегда. (При этом здравая мысль о том, что в маленькой Пещёрке вообще-то сложно потерять человека, его счастливо миновала.) Он в самом деле перекинул ногу через подоконник, когда откуда-то слева послышался то ли всхлип, то ли смех, то ли кашель.

Он повернул голову и увидел её на балконе номера-полулюкс, через два окна от себя.

– Здравствуйте ещё раз, – скачала она.

И улыбнулась.

– А Тишка ваш у меня, – сказал Краев и зачем-то пригладил волосы. Наверное, затем же, зачем его героиня то садилась подкрашивать губы, то, обдирая костяшки, тащила из-за горячей батареи облепленные пылью носки, – Заходите, пожалуйста. А то могу принести…

– Сейчас зайду, – сказала Оксана.

Полминуты спустя она стояла у него на пороге.

– Гад усатый, – проговорила она, и от Краева не укрылся её взгляд, мгновенно обшаривший помещение. – Я тебя, значит, зову-зову, а ты здесь… – Её взгляд задержался на экране компьютера. – …У всяких социально опасных личностей в гостях развлекаешься?

Олег понял, что Бог есть. Его автобусная соратница была ему рада, в точности как и он ей. И точно так же не хотела, не умела или не решалась этого показать.

– Краев, – сказал он, постаравшись, чтобы это прозвучало наподобие бессмертного «Бонд. Джеймс Бонд…» – Олег Петрович Краев, потомственный петербуржец. Нахожусь… – он чуть не ляпнул «здесь у вас», но вовремя сообразил, что местная жительница вряд ли бы заселилась в гостиницу, – …в творческой командировке.

– С целью провести семинар «Боевые искусства в спецназе», – усмехнулась гостья и подала маленькую, неожиданно сильную и жёсткую руку. – Оксана Викторовна Варенцова, родом из глубинки. Которой глубже не бывает… – Неожиданно запнулась, на миг задумалась, ещё раз посмотрела на ноутбук и вдруг покраснела: – Краев? Олег Петрович?.. А не вы ли… книгу написали? О Беловодье? «Дверь, к которой потерян ключ»?..

Он воздел палец, дескать, айн момент, вытянул из-под стола сумку, успел мысленно ужаснуться при мысли о мятой нестираной майке, которая вполне могла лежать на самом верху, вытащил один из двух экземпляров, взятых с собой… «Дорогой Оксане Викторовне с самыми добрыми пожеланиями»… Ужас, кошмар, непростительная казёнщина. Куда денешься, подписывание книг выливалось для него в творческие муки покруче тех, что требовала сама книга. Особенно когда хотелось написать человеку что-нибудь такое… особенное…

– Ух ты, – бережно, словно живое существо, приняла книгу Оксана. И, не удержавшись, заглянула внутрь, словно проверяя, на месте ли знакомые строчки. – Вот уж никогда бы не подумала. Особенно сегодня в автобусе…

Краев пожал плечами, поправил очки. Автобусную тему явно надо было закрыть.

– Ага, – сказал он. – Сплошная теория относительности. В Афганистане я стрелял в людей и считался воином-интернационалистом. А здесь могут срок навесить за вооружённого зэка. Всё относительно, смотря кому что надо… Сами-то вы, Оксана, чем занимаетесь? Чует моя душенька, не гладью вышиваете…

– Так, работа с клиентами, – дёрнула плечом Варенцова. Взяла на руки кота и кивнула на компьютерный экран, испещрённый строчками. – Новый роман? Неужели в Пещёрке действие происходит?..

Краев хмыкнул:

– А вы чему удивляетесь?.. Мне с моей тематикой за деталями не на Невский ездить… Вы вот, например, знаете, что здесь, где-то за болотами, по слухам, есть монастырь?..

«По слухам». Оксана мысленно просканировала карту района и подумала о спутниковой съёмке, вроде бы не оставляющей нынче места никаким слухам.

Краев верно истолковал сомнение, промелькнувшее у неё на лице.

– Только не надо мне рассказывать про спутник, с которого всё якобы видно. Вы вот пробовали электронную карту нацелить на дом Билла Гейтса? Да увеличить как следует?.. Я пробовал. Программа сама собой выключается. Вот и здесь вроде того… Нам его не показывают, а он есть. Очень древний. Как положено, возведённый на месте языческого капища, а значит, на месте силы. Кем возведён, когда, а главное, зачем?.. – Тут Краев спохватился и смущённо махнул рукой. – Увлёкся. Извините за словоблудие… Слушайте, а давайте чаю попьём? У меня «Баунти» есть. Только вот заварку забыл…

– А я как раз заваркой запаслась, а на конфеты ума не хватило, – рассмеялась Оксана. – В общем, вы берёте райское наслаждение, я беру кота, и ко мне!

Мысленно она уже разворачивала четвертушку палтуса, дожидавшуюся в холодильнике полулюкса. Это была самая лучшая четвертушка. Та, где божественные хрящики. Их следовало употреблять со сгущенкой, но за неимением таковой и «Баунти» должен был подойти…