Текст книги "Черный номер один (СИ)"

Автор книги: Мария Иванченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

– Ладно. Это я поняла.

В висках закололо. Кажется, опять начались мои персональные вьетнамские флешбеки.

* * *

Я вспомнила, что однажды блэкер, который вечно сопровождал меня, куда-то исчез. Он больше не приходил на занятия, я не видела его, молчаливо дежурившего у моего окна, и его друзья не знали, куда он исчез. Я начала беспокоиться за него, когда прошёл год.

Когда я окончила колледж, я вспоминала его тяжёлый взгляд, его тёплые, крепкие руки, его надёжный характер, его молчаливость. Сколько я помнила, он всегда был рядом, где-то неподалёку, и его присутствие дарило ощущение безопасности.

Теперь, когда он пропал, моё сердце начало щемить от тоски. Я и не знала, что он занимал такое большое место в моей жизни.

В этом городе всё напоминало о блэкере, и поэтому я переехала на другой конец страны, чтобы забыть о нём.

А теперь воспоминания начали возвращаться, причиняя мне боль, и я ничего не могла с ними поделать.

Особенно больно было от того, что я не могла вспомнить его имя.

* * *

Забравшись с ногами на подоконник, я прислонилась к мягкому ворсу подушки, прикрыла глаза. Книга чуть не выпала из моих ослабевших пальцев. С недавнего времени я начала частично понимать некоторые древние языки, на которых говорили жители античного Элизиума. Всё же время, проведённое с ведьмами, пошло мне впрок. Они не давали пропускать занятия, поэтому приходилось изучать всё, что мне давали.

Проводя свободное время в чтении, я боялась выходить из Башни, чтобы не встретить того червя, или кого-то пострашнее. Рьюга только фыркал и смеялся надо мной, сравнивая с маленьким глупым кроликом.

– Хватит спать!

– А что мне ещё делать?

– Прошёл уже месяц, как ты находишься в Башне, а ты до сих пор не научилась колдовать.

– Возможно, я просто бездарь. И совсем не ведьма.

– Если ты не ведьма, то я – грифон.

– Грифон?

– Грифон. Мы, драконы, враждуем с ними испокон веков.

– Так почему ты веришь, что я ведьма?

– Только тёмные кайю могут свободно приходить в Архив. Или всебесцветная.

– Но я делаю это во сне.

– Это неважно. Если бы больше уделяла внимание практике и медитации…

– То бы что?

– Ты бы уже превзошла Гилль в мастерстве! – рявкнул Рьюга, да так сильно, что я испугалась. И добавил нечто, что я не смогла разобрать. Мне показалось, что он костерит меня последними словами.

И тогда я решила переспросить его, что поменяло мою жизнь навсегда.

– Ты можешь ещё раз повторить то, что сказал мне? Я не ослышалась?

– Я – твой варакси.

Глава 4. Предчувствие беды

– Что это значит – варакси? – спросила я, глядя на дракончика. – Мне уже все уши прожужжали: варкси то, варакси это, без варакси ты не… не ведьма, что ли?

– Не избранная.

– Почему это? – возмутилась я, потому что уже начинала привыкать к новому статусу. – Обоснуй.

Рьюга вздохнул, неторопливо прошёлся по комнате, которую мы с ним делили на двоих, и произнёс:

– С точки зрения банальной эрудиции, аннэа и варакси связаны путами судьбы…

Я закатила глаза.

– Опять лекция?

Рьюга рявкнул так, что у меня подломились ноги, и я рухнула на кровать.

– НЕТ, ТЫ ВСЁ ЖЕ ВЫСЛУШАЕШЬ МЕНЯ! – и добавил: – У тебя всё равно нет выбора.

– Выбор есть всегда! – я подняла указательный палец, будто поучая его.

– В нашей ситуации выбора нет. Ты вскоре поймёшь это.

– Так вот, – невозмутимо продолжил Рьюга. – Я – ключ к твоей силе. То, что стабилизирует тебя. Если ты не сможешь управлять собой, мы не выполним свою миссию. Поэтому с сегодняшнего дня ты будешь упражняться под моим надзором.

Когда он говорил это, то выглядел очень гордым и довольным собой. Я невольно прыснула от смеха, не выдержав пафосности момента.

– «Ах, я такой крутой… ах, без меня ты не справишься…», – передразнила его я, взяв леденец из вазы, стоявшей на прикроватной тумбочке. – Может, ты не в курсе, но я не ведьма. У меня ни разу не получилось вызвать чары, даже тогда, когда на меня свалился огромный паук. А я ненавижу пауков! Достала бы огнемёт и сожгла их всех.

– Если ты будешь столько жрать, придётся расширять дверной проём. Будешь колобком, который выкатывается через круглые двери, как в доме хоббита… – он прикусил язычок, но мне уже хватило этой невольной оговорки.

– Тааак, а откуда ты знаешь о хоббитах?

Рьюга вывернулся.

– В Архиве Междумирья есть книги из всех миров, если ты не в курсе. Все книги, которые когда-либо были созданы, задуманы, или просто вероятны.

– Окей, один – один. Пошли, прогуляемся.

Мы поднялись на верхние ярусы. По пути я пыталась открыть какую-нибудь дверь, но у меня ничего не получалось. Их гладкие поверхности без ручек и замочных скважин, кажется, отворялись внутрь. Вот только я не была кайю, поэтому не могла взломать местную систему защиты и проникнуть в те комнаты, которые они скрывали. Какие ещё тайны могли ожидать меня за дверями?

Шёл третий месяц моего нахождения в башне. Сёстры-ведьмы терпеливо объясняли мне все премудрости колдовского мастерства, рассказывали о мире, хотя ни словом не упоминали хтонь, словно боясь произнести её имя. Тот ещё Волан-де-Морт. Благосклонность ведьм, тем не менее, таяла на глазах. Всё чаще я видела тусклый серый цвет, когда встречалась с ними на занятиях, всё чаще звучал траурный марш. Порой я просыпалась от его звуков, и не могла уснуть до тех пор, пока Рьюга не сворачивался калачиком на моей груди и не выдыхал сонный жар.

Я всё так же боялась выйти из башни, чтобы не наткнуться на этого Шаи-Хулуда, или на кого-то ещё хуже него. Если говорить терминами программистов – я была хуже интерна, если смотреть на меня с точки зрения РПГ – я находилась на нулевом уровне, ничуть не сдвинувшись с мёртвой точки. Постепенно холодные объятия отчаянья сковывали моё сердце. Я боялась, что ведьмы поймут, что я – самозванка, и выставят меня прочь.

В теории я уже готова превзойти лучших из лучших, а на практике ничего не могу сделать. Даже зажечь огонёк свечи. Даже увидеть Силу, а не то, чтобы направлять её. Всё чаще я думала о том, что моя избранность – нечто мнимое и иллюзорное. Симулякр, как сказали бы философы. Сила не хотела пробуждаться во мне, игнорируя все потуги. Мне казалось, что она должна напоминать Дао, великую энергию, проницающую все миры, или же мистическую Силу из Звёздных Войн. Люк, я твой отец, пшш-ху, пшшш-ху. Вот только рядом со мной не было мудрого наставника Оби-Вана, всегда готового научить и помочь. Ведьмы, увы, на эту роль мало подходили, потому что они не могли объяснить мне, что значит летать, когда я просто ползала по земле, подобно змее. Ну это моё такое метафорическое представление о том, что умеют маги, а что – обычные люди.

Кайю получают, когда начинают видеть потоки Силы, ощущать её животворящие прикосновения. Я понимала, что моё время подходит к концу. Надежда таяла. И однажды, это всё же случилось.

* * *

Авва строго смотрела на меня.

– Аннэа, хватить витать в эмпиреях! Тебе, как никому другому, важно знать историю магии! Может быть тогда ты научишься хотя бы чему-нибудь, – и пробормотала себе под нос: – Хотя я уже сильно сомневаюсь…

Однако я услышала то, что она старалась скрыть от меня. И помрачнела. Тучи опускались на мою голову, и вскоре загремит гром и меня пронзят стрелы молний.

Я невольно скривилась. Когда Авва повернулась к доске, чтобы записать магические формулы, я показала ей язык. Другие неофиты заржали, переглядываясь между собой. Ну конечно, великая святая-аннэа только что сделала вызов почтенной Авве. Если говорить более конкретно – я опустилась до уровня обычных неофитов.

Авва медленно повернулась к нам. Очки, которые, она носила для пафосности, а также устрашения непокорных студентов, и придания своему юному лицу (как и у всех ведьм) серьёзности, строго блестели. Если бы Авва была мужчиной, она бы непременно отпустила окладистую бороду и пышные усы, которые придавали бы ей солидности. Но сейчас Авву выдавали пухлые губы, похожие на спелые вишни, и округлые щёчки. Авве было далеко за триста лет, что не мешало ей выглядеть вечно юной и прекрасной. Таков дар лунной Богини всем ведьмам.

– Продолжим наше занятие. Как все вы давно уже поняли – кроме аннэа, конечно – всебесцветная владеет всеми кайю. Кто хочет перечислить пути ведьм и все основные таланты? Аннэа?

Авва постоянно пыталась мне отомстить, поставить в тупик, вызвать злость и раздражение. Она подозревала, что я не уважаю её, поэтому постоянно веду себя вызывающе. Что было недалеко от истины.

Однажды я нашла в оранжерее странных блестящих жуков, которых подсыпала в туфли Авве. Она разъярилась и сказала, что строго накажет того, кто это сделал. Однако неофиты не выдали меня, чтобы посмотреть, как спектакль будет развиваться дальше.

Потом я постирала её небесно-голубое платья вместе с красными одеяниями кайю огня. Когда Авва увидела, как её прекрасная одежда покрылась тёмными кровавыми разводами, она орала так долго, и использовала такие слова, что у большинства целомудренных ведьм просто уши свернулись в трубочку. Она ругалась покрепче портового грузчика. Все остальные тонко хихикали, раскрасневшись от невольной сцены.

А после я незаметно насыпала в её еду столько соли и перца, что Авва обожгла язык. У неё раскраснелось лицо, потекли слёзы и сопли, и она опять ругалась матом, проклиная неофитов. И только тогда Авва начала подозревать в этих шалостях меня. Преподаватель истории магии ничего не могла доказать, однако увидела определённую закономерность в этих проказах. И для неё стало очевидным, кто всё это сделал.

Но вернёмся к занятию. Я поднялась на ноги, опершись руками о парту, и закатила глаза. В голове зазвучали предупреждающие колокольчики, но я проигнорировала их сиреневый звон. Неофиты, между тем, заржали, перешёптываясь и гадая, какой номер я отколю на этот раз. Их ожидания оправдались. К моему глубокому сожалению. Но, когда я начала свою речь, было уже поздно.

– Есть тёмные кайю. Они выглядят как готы, которые объелись белены и поганок, и поэтому их постоянно тошнит, пучит и глючит. Цвет их вампирских лиц похож на собачье… на то, что долго пролежало на солнце после зимы и выцвело. Ведьмы воды, наоборот, светятся так, как будто им вставили лампочку в жопу. Иногда я думаю, что их рацион составляют исключительно светлячки, которые, сидя у них в трусах, подсвечивают нижнее бельё, чтобы ведьмам этого кайю было видно свои части тела, когда они решат предаться пороку… А уж если говорить о кайю воздуха…

– Хватит! Заткнись! Вон отсюда!

Терпению Аввы пришёл конец, и под дружный гогот неофитов я гордо покинула аудиторию. Но не ушла далеко, когда меня настигла справедливая кара.

– Асадо!

Одежда на мне скукожилась, осыпалась прахом, и я осталась в одних туфлях. Более того, моя задница замерцала весёлыми новогодними огоньками. Завизжав, я прикрылась, и, опозоренная, убежала прочь. Неофиты ржали всё громче и громче, пока Авва решительно не заткнула их.

– А если кто-то последует примеру фальшивой аннэа, того я выпорю розгами, невзирая на ваш возраст!

* * *

Авва была не единственной ведьмой, которая не верила в мою избранность. И те, кто так считал, оказались правы.

Когда я понуро брела по коридору под смущёнными взглядами других ведьм, от бессилия ударив рукой по косяку своей спальни, разбила руку и зашипела от боли под Dead can Dance, Рьюга с насмешкой посмотрел на меня. С тех пор, как я разочаровалась в себе, он тоже перестал посещать мои занятия. То ли от того, чтобы не позориться вместе со мной, то ли от того, что устал от моей тупости.

Я со стоном закрыла дверь на ключ, рухнула на постель и укуталась в одеяло с головой. Загрустила. Я подумала о том, что моя прошлая жизнь, наверное, была гораздо лучше этой. И кем бы и ни была, где бы я ни жила, я очень тосковала по этому миру, хотя не имела понятия, что это за место, и откуда я пришла. Шикарное убранство комнаты – эта кровать со звёздным балдахином, нежные пуховые перины, пушистые ковры, которые прикасались к моей коже так же нежно, как поцелуи любимого человека, картины с невероятными пейзажами и диковинными городами, а также гардеробом, который был полон элегантной одежды чёрных и серебряных оттенков – ничто из этого не могло победить мою тоску. Это называется словом «сплин», точно таким же, как название депрессивной группы, которую я слушала раньше, и голос вокалиста которой звучал сейчас в моей голове.

Облачившись в ночную рубашку, я решила, что хочу переживать свой позор в одиночестве, поэтому не буду спускаться к ужину, где, наверное, сёстры давно уже перемывают мне косточки. Наугад достав книгу из моей персональной библиотеки, я раскрыла рукопись и погрузилась в чтение. Язык казался знакомым. Уж чем-чем я гордилась, пребывая в башне Ковена Вереска, так это тем, что выучила несколько магических языков. И ещё сотни десятков бесполезных заклинаний, ни одно из которых не отзывалось в моей душе.

Легенда начиналась так:

«…Однажды с Истинной Луны вниз сошла Богиня. Её печальный, светлый лик омрачало осознание того, что мир ещё не был создан, и бескрайняя пустота открылась ей, простираясь в бесконечность. Богиня призвала Силу, чтобы зажечь мистический свет, способный разогнать первородную тьму. Так появились пути тьмы и света, первые кайю. Богиня вообразила земную твердь, и она воздвиглась перед её взором. Так появилась стихия земли. Богиня придумала пространство, в котором птицы, драконы и грифоны могли бы свободно парить, опираясь крыльями на стихию воздуха. После подбросила в небо Богиня огненный шар, способный передвигаться по небу, а также два шара блёклых, и мириады звёзд. Так появилась стихия огня. Наполнив пустоты земной тверди водой, чтобы рыбы и другие морские гады смогли обрести своё обиталище, она создала океаны. Стихия воды проявила себя. И назвала она сияющий мир Элизиумом. Завершив все превращения, она создала Ковен Вереска, сестёр-ведьм, хранительниц Элизиума, призванных противостоять хаосу.

Путь тьмы стал уделом самых таинственных ведьм, которые в большей степени были склонны к тёмной стороне Богини. Их кайю вёл к обладанию тремя дарами: пробуждению мёртвых и призванию духов, путешествиями между мирами – бродяжничеству, а также ключевым навыком, позволяющим проникать в мистический Архив Междумирья. Этих кайю прозвали кайю тайны.

Путь света стал присущ ведьмам светлой стороны Богини, он позволил соединять четыре стихии в круг, чтобы управлять ими. Так ведьмы этого кайю стали ведьмами-хранительницами.

Путь земли объединил мудрых ведьм, повелевающих растениями и тварями земными, которых могли приручать эти ведьмы. Их прозвали ведьмами-повелительницами…

Путь воздуха стал доступен хранительницам знания, которые занимались философией и историей, алхимией и натурфилософией, и позволил управлять тварями небесными, а также левитировать самим. Их прозвали ведьмами познания.

Путь огня дал этим кайю неуязвимость к огню, молниям и свету, позволил владеть невероятной физической силой, чтобы ковать оружие и кольчуги для других сестёр. Их прозвали ведьмы-воительницы.

Путь воды позволил управлять тварями морскими и речными, а также дышать и обитать в воде. Их прозвали ведьмы морские.

Каждая из них обладала также талантами разных кайю. Стихийные ведьмы повелевали стихиями. Ведьмы, следующие путям света и тьмы обладали способностями светлой и тёмной сторон Богини.

Это было давно, и столкнулись ведьмы с невиданным злом, пришедшим из глубин космической пустоты. Это зло звалось Ф’хтагн. Ф’хтагн противостоял ведьмам, чтобы поглотить Элизиум и другие миры. Пожиратель миров мечтал полакомиться всей материей, энергией и информацией всех возможных миров. И ведьмы были бессильны сражаться с ним.

Пока не пришла в мир избранная, аннэа, посланница самой Богини.

Первый раз она появилась под именем Лагуз – и стихия воды погасила тёмное пламя хаоса. Второй раз она появилась под именем Беркана, мать, и уничтожила потомство Ф’хтагна. А третье её пришествие – тайна, ведь придёт она в конце времён, когда у ведьм уже не останется надежды на уничтожение Хтонического Зверя.

И лишь аннэа сможет отыскать следы пропавшей Богини и разбудить её великую, непостижимую силу, которая способна повергнуть Ф’хтагна и ослабить его мощь».

Сказать, что я была шокирована, значит ничего не сказать. Но я недолго думала об этом, ведь дальше мне предстояло пройти страшные испытания…

Глава 5. Изгнание

Я сладко спала в постели, сломленная, но не окончательно потерявшая силу духа, когда в дверь постучали.

– Аннэа, нам пора идти! Сегодня первое испытание!

Я узнала голос одной неофитки. Интересно, что за испытание?

Стоп. Если это магическое испытание, то я обречена.

– Да-да, сейчас иду! – крикнула я, и облегчённо вздохнула, услышав удаляющиеся шаги. Потом толкнула в бок дрыхнувшего дракона и прошептала: – Рьюга, помоги мне, сейчас будут какие-то испытания! Я же завалюсь!

Услышав то, что я сказала, дракон вскочил, как подброшенный. Его сонные глаза выглядели испуганно.

– Надо срочно что-то придумать. Скажи, что ты заболела.

Я покачала головой.

– Это не прокатит во второй раз. Они уже знают этот трюк. Я тогда историю магии пропустила из-за мнимой простуды, а потом попалась, когда меня взялись лечить.

Я до сих пор помнила горький вкус травяного отвара, которым меня потчевала Авва. И как меня вывернуло на её платье, я помнила слишком даже хорошо.

– Ну придумай же что-нибудь, ну ты же можешь, – канючила я. – Ты у меня такой умный, такой хороший.

– Хватит мне льстить. Я прекрасно знаю, что ты так не думаешь. Тебе придётся пройти это испытание. Я помогу тебе.

Я с облегчением выдохнула. Если уж Рьюга согласился мне помочь, значит, всё обойдётся.

* * *

Практически все однокурсницы уже овладели Силой, что с гордостью демонстрировали на занятиях и в свободное время. А я даже не представляла, что это такое, не говоря уже о том, чтобы ощутить её и впустить в своё сердце.

В животе забурчало. Кишка с кишкой говорит. Я поняла, что у меня начинается медвежья болезнь. За все свои немалые 20 лет я никогда так не боялась. День Ч, час моего провала, всё же неминуемо наступил, как я ни старалась не думать об этом.

В день испытаний все верхние ярусы открывались для ведьм любого уровня, в первую очередь – для судей и неофитов. Поднявшись к самой крыше, мы разглядели огромный купол, пустое пространство, которое было разрисовано золотыми созвездиями Элизиума, собравшимися в круг подле Истинной Луны. Я всё никак не могла понять: что же, если одна из лун – Истинная, вторая, что – не-Истинная? Что вообще за хрень? Может, есть ещё Богиня не-Истинной Луны?

Я огляделась по сторонам и похолодела. В глазах замелькали синие блики, зазвучал спиричуэлс, потому что я заметила ристалище. Здесь, подобно рыцарям, должны сражаться ведьмы, насколько я понимаю. Право стать настоящей ведьмой обходится дорого. Скольких из нас придётся отдать лекарям? А кто «останется в этой траве»? Пожелай мне удачи в бою, Рьюга, потому что удача всего этого мира пригодится мне сейчас.

О, только не это. Мимо прошла Авва, облачённая в традиционный наряд своего кайю, презрительно глядя на меня. Она сняла шляпу и шутливо отсалютовала мне, абсолютно уверенная в моём провале. Её уверенность, увы, передалась и мне.

Трибуны зрителей постепенно занимали старшие ведьмы. Неофиты столпились на краю ристалища, а на подиум, где стояли красные бархатные кресла, уже взошли судьи.

Гилль прикоснулась к горлу, легонько постучав по нему пальцем.

«Сонорус», – подумала я.

– Приветствую вас в этот торжественный день. Сегодня мы поприветствуем новых сестёр, которые укрепят нашу оборону, сделают нас сильнее. В этот час сердца юных ведьмочек замерли от волнения и нетерпения…

Дальше мои мысли поплыли, и я перестала слушать этот протокольный бред. Но тут же очнулась, когда Гилль перешла к правилам испытаний.

– Ловкость и скорость реакции крайне важны для ведьм, ведь каждая из нас может столкнуться с хтоническими силами. Недавно мы обнаружили Сумеречного Охотника в одном из наших хранилищ артефактов. Что он искал – непонятно.

Сумеречный Охотник? Здесь? Я похолодела от страха. Не хочу ещё раз встретиться с ним.

– Другой показатель, который мы будем оценивать – это смелость и смекалка, которые нужны для ведения боя, лидерские качества, нужные для руководства другими сёстрами.

Ну да, ну да, я заметила, как они повели себя в бою. Единственной пользой от всего моего пребывания среди ведьм Ковена Вереска было то, что я указала им на неудачу в бою, которая переломила исход боя не в нашу пользу. Теперь они изменили стратегию, и выпускают лучников и магов впереди мечников. Но я опять отвлеклась.

– Но самое главное, на что мы обращаем внимание, это то, как Сила проявит себя в наших девах. В каждом поединке неофит определяет свой кайю, свой путь. Это важнейший этап и праздник в жизни любой ведьмы, – продолжила протокольную речь Гилль, и я бы уснула, если бы Рьюга не вцепился мне в плечо.

– Ай, больно! За что ты так со мной, ящерица-недоросток?

– Я тебе уже говорил, – прошипел Рью, – что мы происходим…

– Да, да, да, от кроликов и акул. Я помню.

Он треснул хвостом по моей правой щеке.

– Ф’хтагн тебя дери! Хватит уже!

Неофитки уже начали обращать внимание на нашу перепалку.

– Не отвлекай! – сказала одна из них, чьего имени я не знала. – Пропустим правила ведения боя, и проиграем из-за тебя и твоего дурацкого фамильяра.

– Вы оба совершенно не умеете себя вести! – поддержала её другая девушка.

– От того, что вы будете столько болтать, – разозлилась я, – вы правила не услышите. Итак из-за вас половину пропустили.

Обе тут же заткнулись, яростно пожирая меня глазами.

Когда Гилль закончила говорить, раздались жидкие аплодисменты. Похоже, старожилы слышали эту речь тысячи раз. Мне она тоже не зашла. Такое себе.

Когда кто-то положил руку мне на плечо, я чуть не заорала. Но Рьюга был спокоен, значит, это не нападение.

– Мой талант пробудился в виде маленького землетрясения, а потом на мой беззвучный зов пришёл чёрный леопард, ставший моим фамильяром, – сказала Лио, ведьма, следующая Пути Земли. На её плече сидела неясыть её подруги Као, которая следовала Пути Воздуха. Пернатое создание щурилось от ярких огней, и пристально поглядывало на Рьюгу. А потом делала вид, что спит. Хитрюга.

Лио всегда казалась мне устойчивой и непокобели… непоколебимой, как скала. Яростной, как её любимый леопард, но при этом невозмутимой и расслабленной, как игуана в террариуме.

– Не бойся, у тебя всё получится, – хлопнула по спине Лио. От её прикосновения я чуть не упала вниз лицом. Вот это силушка богатырская. Прямо как Цунаде из Наруто… так, что, я раньше смотрела аниме??

Девушки робкой стайкой жались к краю ристалища, а ведьмы нетерпеливо перешёптывались, ожидая начала испытаний. Им предстояло выбрать себе «падаванов» – ведьм, наставницами которых они станут. Гилль уже намекала, что будет руководить моим обучением, что меня не слишком-то воодушевляло, учитывая занудство последней.

Моё дыхание стало прерывистым и резким, перед глазами плыли оранжевые круги, я ощущала страх однокурсниц. Чуть не задохнувшись от дикого волнения, я постаралась не впадать в панику, чтобы не окунуться в чёрные волны дед-метала. Вечная музыка вечно со мной.

Сейчас всё и откроется. Сейчас всё и решится. Моя судьба будет сломана. Сейчас все узнают, что я собой представляю… ноль без палочки, пустое место, ничтожество. Самая плохая ведьма. Я так жалела, что не призналась раньше, что я – бездарь, возможно, они разрешили бы мне остаться здесь хотя бы кухаркой, посудомойкой, кем угодно. Я не хотела наружу, только не туда, где бродят бедуины на зелёных волках и из воды появляются кракены и огромные черви.

Я ощущала, как меня раздирает на части ветер, как опаляет пламя, как разверзается земля под моими ногами, как легион зомби тянется к моему горлу, как звёзды слепят глаза, не давая сражаться… От острого приступа тревоги я чуть не упала в обморок, но одна из неофитов, Ликая, дала мне понюхать дурно пахнущую жидкость, напоминающую нашатырь.

– Не бойся, аннэа, у тебя всё получится! Я верю в тебя! Ведь по-другому и быть не моэет. Держи, – шепнула она и протянула мне лук и стрелы. – Сражайся за себя. Я не настолько, увы, уверена в своих силах, чтобы надеяться, что меня призовёт Путь Огня. Я так хочу феникса или саламандру… чтобы они были моими фамильярами.

Чёртов зоопарк, подумала я. Меня внезапно выбесила такая уверенность в моих силах. Неужели она не видит, что даже Авва, одна из самых слабых магов этой Башни, могла с лёгкостью уделать меня?

Я захотела плюнуть на своё бессилие, выйти на середину ристалища и заорать что-нибудь жутко неприличное. А потом сказать всем этим напыщенным курицам, что я никакая не аннэа, и никогда ей не была. Послать нахрен все эти кайю, Путь Идиотизма и так далее.

В этот момент звук гонга пронзил воздух. Он резонировал с моим сердцем, гудящим, как рой потревоженных пчёл. Я ощущала медовый вкус, видела, как переливается оттенками оранжевого и красного мелодия поражения. Лио сошла с помоста, и тут невесомые солнечные столпы снизошли на ристалище. Воздух заискрился, и появилось всего два имени: Санали и Зверра. Девушки от волнения закусили губы, потом нервно посмотрели друг на друга, пожали руки, молча пожелав пройти испытание, и вышли на ринг. Отступать было некуда. Теперь всего два пути – возвышение или низвержение. Стать ведьмой или покинуть Ковен навсегда.

Санали и Зверра, одетые в дурацкий жёлтый цвет, униформу неофитов, на нетвёрдых ногах разбрелись на разные концы ристалища и церемонно поклонились друг другу. Иногда ритуалы ведьм доводили меня до белого каления. Особенно сейчас, когда я так перенервничала, что мне пришлось сесть на пол, чтобы не упасть у всех на глазах.

Прозвучал второй удар гонга, и испытание началось.

На шее Санали от сильного напряжения вздулись вены; она глубоко затаила дыхание, а потом выдохнула, и её вздох обратился резким порывом ветра.

Зверра зажмурила глаза, чтобы сетчатку не рассекли невидимые лезвия, а потом попыталась создать защиту, способную отразить удар пронизывающего до костей ветра. Вокруг девушки робко закружились пожухлые осенние листья. Но вот они набрали цвет, стали зелёными, и словно острые карты устремились в сторону Санали. Дротиками они взрезали платье девушки, оставляя кровавые поцелуи на её щеках, руках, шее. Раны были не смертельными, но крайне неприятными. Санали зашипела от боли.

В ответ на Зверру вновь полетели лезвия ветра. Санали повторялась, видимо, от страха и отупения в голове. Зверра широко распахнула глаза, в которых мелькали блики зелёного, я услышала стук барабанов, и лезвия вонзились в глиняную стену, которую Зверра воздвигла одним движением мысли. Ни одна стрела не смогла добраться до Зверры. Санали обречённо выдохнула. Со своего места я увидела, как Зверра сделала пару пассов рукой, что-то прошептала, а потом в полу разверзлась дыра, в которую девушка отважно нырнула. Для отвлечения внимания на том месте, где стояла Зверра, воздвиглись холмы, начали двигаться, приближаясь к Санали. Трибуны ахнули, и Санали заподозрила что-то наладное. Она начала оглядываться по сторонам. Испуг в её глазах передался и мне. Санали подпрыгнула в воздух, и за её спиной распахнулись два голубых крыла. Я прямо-таки чувствовала божественное озарение, исходящее от неё. Взмахнув рукой, Санали вызвала шторм, который сокрушил холмы, и они распались каскадами песка. Удивлённо глядя на пустую землю, она пыталась определить, где скрывается Зверра.

И тут из земли показалась грязная рука, вцепившаяся Санали в ногу. Санали затрепыхалась, взлетела выше, и подняла за собой Зверру. Мне показалось, что это не Санали трепыхается, как пойманная в силки птица, а это я сама лечу, чтобы быть повергнутой стихией земли.

Из пола взметнулись толстые стебли лиан, перекрутившие крылья Санали. С громким волплем Санали рухнула вниз, увлекая за собой Зверру. Но, тогда как Зверра приземлилась в мягкую кучу песка, самодовольно глядя перед собой, её противница упала в землю, которая начала засасывать её.

– Помогите! – закричала Санали.

– Ты сдаёшься? – высокомерно спросила Зверра.

– Да, да, сдаюсь! – со страхом в голосе выкрикнула Санали, набрав в рот земли. Она разревелась от своего бессилия.

Сделав движение ребром ладони, будто бы рассекающее шею Санали, Зверра завершила этот поединок.

Отчего-то я расплакалась. Слёзы текли по щекам, и Рьюга осторожны вытирал их лапкой.

– Шшш, всё обойдётся, я рядом.

Вот так выглядит полное поражение. То, что ждёт и меня. Я не хочу повторить это, только не сегодня, только не сейчас. Я не готова быть изгнанной.

Гилль, как старшая среди ведьм и распорядительница турнира, обратила взор к сияющему лицу победительницы, перепачканному землёй и травой.

– В этом доблестном поединке победила ведьма Зверра. Ура новой сестре!

Санали выглядела поникшей. Из её глаз струилась вода, падая вниз звонкими каплями. Между тем, Гилль подошла к перешёптывающимся судьям, услышала их вердикт, вновь постучала пальцами по горлу и громогласно возвестила:

– Мы рады принять в свою семью новых сестёр: следующую Пути Земли и следующую Пути Воздуха.

Санали разревелась в голос. Она была на грани истерики. От пережитого глубокого отчаяния и последующей томительной, внезапной радости у неё подкосились колени. Зверра подхватила новоявленную ведьму подмышки и дотащила её до трибун, где обе сели на причитающиеся им места.

Между тем, в воздухе появились две новые вспышки. Моё сердце остановилось. Мысли оборвались.

«Кайя и аннэа».

Я издала стон отчаяния, задумала было сбежать. Но другие неофиты «приободрили» меня:

– В прошлый раз твоё воплощение прошло испытание за три секунды!

– Да, ты практически порвала свою соперницу, мы читали это в легендах!

– У тебя всё получится, аннэа!

Они не дали мне сбежать и, улыбаясь, подтолкнули навстречу смерти. Я проглотила ком в горле, оглянулась на Рьюгу, который остался в отчаянии бегать вдоль ристалища, отсечённый от него невидимыми чарами, вздохнула, крепче схватила лук и достала стрелу. По правилам турнира это не запрещалось.

Кайя поклонилась мне, и я с трудом согнулась в поясе. Моё жёлтое платье показалось мне смирительной рубашкой. По-другому это безумие и не назовёшь.

Это просто сон, это просто сон, это просто сон, – умоляла я. Конечно же, ничего не изменилось, потому что это – угрожающая, тоскливая и жуткая реальность.

Вновь раздался удар гонга, который навсегда решил мою судьбу. На меня поползли языки пламени, которые лёгким движением руки вызвала Кайя. Как самая сильная студентка на курсе, она просто не могла провалиться. И теперь её чары сотрут меня с лица земли. Вот бы мне энергию Зверры, сейчас я бы с лёгкостью укрылась за защитным куполом.