Текст книги "Как (не) стать императрицей. Императорский отбор (СИ)"

Автор книги: Мария Эмет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

29

– Летим? – уточнил аликорн.

– Почему мы до сих пор здесь? – насмешливо отозвалась я.

– Держись, невеста! – фыркнул конь. Его рог засветился. Окно внезапно начало расползаться в разные стороны, сделавшись огромным отверстием три на три. Мы красиво вписались в него и вылетели из дворца. Обернувшись, увидела как все возвращается на круги своя.

Мощные прозрачные крылья разрезали небо, словно горячий нож масло. Я легла на него всем телом, обняв руками и ногами.

Рог вновь засверкал и ударил скопом искр вперед, в купол. Пелена пошла рябью и порвалась. Красавчик вылетел через дырку и та с хлюпаньем затянулась.

– На что хочешь посмотреть? На разрушенный храм и выжженное кладбище, на развалины бывшего базара, может быть порт? Могу показать разбитые дома зажиточных аристократов. Им досталось сильнее всего. Было занятно наблюдать за тем, как они пытаются вытащить из горящих жилищ свои золотые побрякушки. Такая умора!

Умора…

– Ужас. – Заключила я.

– Да, зрелище на самое приятное.

– Кто же это был? Снова каменные драконы?

– О не-е-ет, – протянул аликорн, – в этот раз пришли существа гораздо опаснее драконов.

– И кто это?

– Люди. – Коротко ответил друг. – Злые, голодные люди. Отчаявшиеся люди. Им было уже неважно, убьют их или нет. Они хотела отомстить за страдания и у них это получилось.

Надо же. Неужели…

– Нижний мир?

– Он самый. – Хмыкнул конь, мягко снижаясь.

– Но как?

– Подозреваю, им помогают. Раньше это были безропотные пешки, на которых в прямом смысле плевали сверху. Но теперь все изменилось. У них появились покровители. Причем появились давно. Однако действовали они аккуратно, тихо, не привлекая внимания.

– Занятно, – произнесла я. – Выходит, кто-то втихую доставлял им оружие и корабли?

Красавчик засмеялся. Незлобно, но снисходительно. Как над малым дитем.

– Ты не глупая, Лери. Но очень молодая, многого не понимаешь в этой жизни. Знаешь в чем заключается настоящая сила и власть?

Чувствовать себя неразумной не хотелось. Наверняка он ждет тривиального ответа. Например, мысли о деньгах. Но все не так просто.

– Знание – Сила. – С умным видом проговорила цитату Фрэнсиса Бэкон.

– Именно. – Удовлетворенно отозвался конь. – Их обучили. На скорую руку, без должной базы, но, должен отметить, получилось недурно. Покровители Нижнего мира показали людям не только как строить корабли и пушки. Они отобрали наделенных магической искрой и натренировали их до уровня хорошего средного мага. Колдуны действуют резко, им не хватает практики, однако заклинания четкие и мощные. Они сошли с пяти боевых кораблей, выкатили пушки и принялись расшвыриваться магией.

Звучит очень страшно. Я поежилась не то от холода, не то от страха.

– Много погибло?

– Если считать со стороны аристократом, то все остались живы. Стражников они не считают за людей. Ну, а если по правде… Лери, столица сейчас беззащитна. Её некому охранять.

Кулаки сжались в бессильной злобе. Пока дворец прятался за куполом, настоящие люди гибли.

Эмоции резко сменяли друг друга. Я подскочила и чуть ли не криком спросила:

– Что с Деймоном?!

Аликорн долго молчал.

– Знаешь… – начало мне уже не понравилось. – Я видел его, но не следил столь пристально. Я… понятия не имею где он. Но думаю, что с ним все хорошо!

Этого мне было недостаточно.

– Нужно облететь весь остров! Сейчас! Красавчик, давай же!

– Лери, я уверен, с ним все хорошо.

– Пока мы тут разговариваем, он, возможно, погибает где-нибудь на краю столицу. Прошу тебя, давай сделаем облет? – я буквально взмолилась, вцепившись мертвой хваткой в гриву коня.

Тот шикнул.

– Ладно! Летим! Хотел с тобой дружески поговорить, а ты…

Я уже не обращала внимания на его ворчания. Пристально смотрела вниз, пытаясь найти знакомую крылатую тушку или мужское тело. Повсюду стояла тишина. Люди ушли, мертвые остались лежать.

Мне было мучительно больно смотреть вниз, на окровавленную землю. Но приходилось. Из глаз лились слезы.

Сволочи! Джаспер, Елена, все! Все, кто виноват в этом.

Я осознала, что сильно беспокоюсь за этого несносного дракона. Что, если с ним что-то случилось?

30

Внезапно стало очень холодно от собственных мыслей. Аликорн проносился по небу со скоростью стрелы.

– Не вижу. – Говорил он. – Прости, Лери, но я его не вижу.

Мы облетели весь остров. Разрушенная столица пугала своим видом. Деймона нигде не было. Возможно, его хладное тело покоится где-нибудь под обломками…

Из глаз брызнули слезы, стоило мне представить это.

– Я возвращаюсь. – Предупредил конь.

– Может быть, облетим ещё один раз?

– Лери, ты простой человек, я – магический зверь. Я бы увидел его с любого расстояния, клянусь. Там, где мы были, не было живых… Либо он куда-то переместился, либо… Он мертв.

Дыхание перехватило.

– Но…

– Ты замерзла. – Заметил Красавчик. – Нужно возвращаться. Ещё ничего не известно. Не стоит лить слезы.

Смирившись с решением друга – в небе я все равно ничего сделать не смогу, вздохнула и упала на сильную спину. Вскоре мы уже были у дворца. Красавчик как и в прошлый раз «растворил» купол и расширил окно.

– Все будет хорошо, Лери. Я чувствую это. – Проговорил он.

Я кивнула, глядя в пол. Про себя продумывала свои дальнейшие действия.

– Красавчик, мы встретимся еще?

– Конечно, – с теплом ответил он. – Но не знаю как скоро. В свете минувших событий у меня появилось много дел. Нужно восстанавливать силы леса, иначе магия покинет его. А это грозит смертью всему живому. Прощай, милая Лери.

И он ушел. Вернее, улетел. Я подбежала к окну, провожая взглядом. Интересно, видел ли кто-нибудь нас?

Долго разглядывать прекрасные дали не смогла. Снова начала думать о Деймоне. Принялась мерить шагами комнату, кусая пальцы.

– Он сильный дракон. Он военный… Он министр обороны империи. Он бы точно выжил. Да? Да!

Или нет?

Промелькнувшая тень сомнения заставила прикусить кожу сильнее. Шикнув от боли, принялась тереть пострадавший палец о юбку.

Ну все, с меня довольно! Я подняла полы платья и стрелой вылетела из комнаты. Наплевав на нормы приличия, пронеслась по коридорам и лестницам. Благо, на пути никого не встретила. Люблю дворец за его необъятность.

И вот дверь. Дверь, ведущая в покои черного герцога. Подумать только! Я пришла к тому, от кого должна была убегать.

Набрав воздуха в грудь, забарабанила костяшками по дереву.

– Нет его, не появлялся. – Прозвучал скрипучий голос. Вздрогнув, осмотрелась. Мимо проходила сухонькая старуха в переднике. – Горнишная я его. Сама беспокоюс. Каждый час к двери поднимаюс. Ничего-с. Как бы не помер, тьфу тьфу!

Служанка кое-как поковыляла дальше.

Господи, как же мне хочется его увидеть! Желательно живым и невредимым. Пусть скажет свои пару ласковых, пусть даже посмеется надо мной, но все же!

Сердце екнуло. Я пошатнулась, чувствуя слабость в ногах. Мгновение, и коридор пропал. Вернее, пропала я. Передо мной темный сад, повсюду высокие кусты, тропинки.

– Не лучшее время для прогулок по саду. И не лучший способ выхода на улицу. Кажется, вы не хотели попадаться императрице? Вы мне должны. – Раздался знакомый бархатистый голос где-то сзади. Я обернулась и чуть не разрыдалась от радости.

– Деймон… – выдохнула я.

Мужчина стоял в проходе беседки, подпирая её плечом.

– Впервые вижу такую радость от встречи со мной. – Фыркнул дракон. – Скорее сюда, мне надоело держать скрывающее поле. Вам стоит быть аккуратнее со своими силами. В иной раз я могу оказаться в другом месте. Вот ведь удивились бы те, кто сейчас смотрит в окна.

Препираться не стала. Сразу же вошла в беседку, обогнув мужчину. Дракон обернулся.

– Зачем вам вдруг пригодился сад?

Я потупила взгляд.

– Валери?

– На самом деле… – протянула я. – Сад мне вовсе не нужен.

– Вот оно что. Так почему вы здесь?

– Я искала встречу… С вами, милорд.

31

Дракон удивился. Густые брови взлетели, глаза округлились. От такой реакции мне стало стыдно. Что он подумает обо мне? Лера, ты ведь могла придумать все что угодно! Наврала бы ему и была бы счастлива.

– Ваша магия работает от сильных эмоций, верно?

– Верно. – Кивнула я. – Это сродни вспышке. Мне резко захотелось увидеть те… Вас. Да… Увидеть вас. – Я почувствовала как пылают мои щеки.

Деймон смотрел на меня с довольством.

– Вот как… – прошептал он, наклоняясь ближе. – И почему же вы захотели увидеть меня?

Ужасно! Он решил надо мной поиздеваться. Что за странные тягучие нотки в голосе? Откуда этот будоражащий тембр?

Ну нет! Я буду держать лицо. По крайней мере, постараюсь сделать это.

– Вы улетели за границу купола. И я не видела вас после. Вот и разволновалась. Мы, женщины, тонкие натуры. Нас легко вывести на сильные эмоции. К тому же события способствуют. Вот, так и вышло. Портал следствие. И вообще вы наверное придумали себе много лишнего. Доброй ночи, милорд. – Я поднялась с места и даже успела сделать шаг вперед, как вдруг сильная рука схватила меня за запястье.

– Я вам не верю, – мужчина прищурился. Он мягко потянул меня вниз, утягивая обратно на скамью.

– Отчего же это? Я говорю чистую правду!

– Вы переживали. Причем очень сильно. – Его рука обвила мою талию, привлекая к сильному горячему телу.

– А вот и нет. Нужны вы мне. – Фыркнула я.

– Разве не нужен? – его глаза внезапно оказались очень близко. Я залюбовалась их ярким цветом, на мгновение выпав из реальности.

– Нужны. Но совсем не так сильно, как вы себе это представляете. – Отпиралась я.

– Именно поэтому вы раз шесть пролетели на аликорне взад-вперед? Я только и успевал, что прикрывать вас, заслоняя небо щитами. Вы ведь кого-то искали. И теперь вы здесь, Валери. Вы нашли меня. – Его рука погладила кожу шеи и устремилась выше. Пальцы коснулись за ушком, проскользили по скулам и, наконец, оказались на подбородке, сжав его.

– Что вы делаете… – прошептала я, пытаясь погасить огонь внутри себя.

– Пытаюсь вам понравится. – Усмехнулся герцог, подаваясь вперед.

Его теплые губы накрыли мои. Я поняла, что не в силах совладать со своими желаниями, и сама потянулась к нему навстречу. Дотронулась руками широкой груди, чувствуя под кожей плотную ткань сюртука.

Деймон прижал меня к себе, одной рукой обнимая за талию. Другой он то гладил мои волосы, то грубо наматывал их на кулак, оттягивая назад. Ловил мои стоны, заглушая их поцелуями. То мучительно быстрыми, то невообразимо медленными, нежными и сладкими.

Тем временем я продолжала исследовать его тело. По одной расстегнула множество противных мелких пуговиц и распахнула полы в стороны. Я прижималась к нему, гладила бархатную кожу. Оставляла поцелуи и легкие укусы на шее, а после этого вновь возвращалась к его губам.

Пространство вокруг начало искажаться. Рывок и мы куда-то падаем. Куда? Неважно! Главное, что он рядом. С Деймоном нигде не страшно.

Мы падаем на что-то мягкой, на секунду отстраняемся друг от друга, чтобы осмотреться.

– Моя спальня.

– Твоя спальня, – одновременно говорим мы, счастливо улыбаясь.

32

Я было потянулась к нему, но Деймон отчего-то нахмурился.

– Что-то не так? – поинтересовалась осторожно, не понимая, что случилось. В этот момент что-то сильно громыхнуло.

Дракон поджал губы.

– Мне нужно идти, – произнес он, вставая с кровати.

На сердце снова стало холодно. Я поднялась следом за ним.

– Ты снова улетаешь?

– Должен.

Ну вот… Счастье было быстротечным. Воображение разыгралось. Я представила, как в дракона летит снаряд. Или его сбивают заклинанием. Или он просто падает от усталости…

– Иди в свою комнату, Валери. – Проговорил он, не глядя на меня.

– Пойду. – Не стала препираться я. – Но что будет с тобой?

– Со мной? – он все же бросил взгляд в мою сторону. – Ничего плохого, уверяю тебя.

– Это война?

– Это восстание.

– Тебя… – слова застряли в горле. – Могут убить…

Мужчина улыбнулся и подошел ко мне. Я замерла, наблюдая за ним. Он крепко обнял меня, а после поцеловал в лоб.

– Не переживай.

– Как не переживать?! – вспылила я. – Восставшие слишком сильны. Мне Красавчик обо всем рассказал. Вдруг что-нибудь случится?

Герцог провел рукой по моим волосам и усмехнулся. Он нагнулся ко мне и прошептал:

– Зачем ученикам убивать собственного учителя.

У меня ушло время на осмысление услышанного. Честно признаться, я выпала из реальности, пытаясь разобраться что к чему.

– Это все… Твоих рук дело? – еле слышно проговорила я, чувствуя, как слабеют ноги. Кажется, они вот-вот согнуться в коленях, и я упаду.

– Теперь ты знаешь мою тайну, а я знаю твою. – Черный дракон взял меня за руку.

– Я обещаю никому её не рассказывать. – Заверила серьезным тоном.

– И я клянусь хранить твой секрет. Ну, а сейчас мне нужно для вида утихомирить жителей Нижнего мира. А тебе я советую отправиться отдыхать. И знай – я вернусь.

Тяжело вздохнув, я обвила руки на мужской талии и прижалась к нему. Он поступил ровно так же, поцеловал меня во второй раз и нехотя отстранился.

– До встречи, Валери. – Произнес он, отступая к нему. Створки распахнулись сами собой.

Вот блин! Ещё один прыгун с высоты четвертого этажа на мою голову!

И Его Сиятельство ушел. Даже не так – улетел. Он показушно сел на высокий подоконник, подмигнул мне и отклонился назад. Через пару секунд мучительного ожидания, я увидела огромную крылатую тень, пролетевшую мимо.

Створки беззвучно сомкнулись. Щеколда звякнула, закрываясь. За всем этим последовал скрип – это распахнулась дверь. Понятно, меня выгоняют.

Что ж… Не больно то и хотелось.

Хмыкнув, я покинула покои герцога и тихо-тихо, по стеночке, дошла до своей спальни.

Потрясений на сегодня достаточно. Вопреки ожиданиям, в комнате никого не было. Ни Глэр, ни Алорана. Если говорить о последнем, то его я уже давно не вижу. Обычно он приходил хотя бы на несколько минут, чтобы убедиться, что у меня все хорошо. Сейчас же эльф этого не делает. Видимо, я очень сильно обидела его.

Я залезла под одеяло и попыталась уснуть. Но громыхание и взрывы не давали мне расслабиться. К тому же я постоянно думала о Деймоне.

Он – возглавляет восстание. Это просто поразительно. Зачем ему это? Он ведь аристократ, ему должно быть безразлично на людей Нижнего мира, как всем вокруг. Никто не печется о брошенных людях: ни князья, ни императорская семья.

Но герцог оказался другим. И это одновременно восхищает, и пугает. Столько людей сгинет… Интересно, чем все это кончится?

Что будем со мной? С моей жизнью? Что станет с Деймоном? Неизвестно, но перемены уже здесь, за моим окном. И встретить их нужно достойно.

33

Всю ночь меня мучили кошмары. Я просыпалась практически каждый час, задыхаясь от страха, а после еще долго засыпала. Мне снилась Елена, которая зачем-то посадила меня в клетку. Деймон, которого пронзает стрела. Злобно смеющийся Алоран и Хектор. Плачущая Лериана. Все это смешалось в ужасающее месиво, упорно не желающее покидать мою голову.

Как итог – на завтрак я вновь шла словно грозовая туча. К слову, настроение за столом было соответствующим: никто не улыбался и не разговаривал, все сидели с грустными лицами, угрюмо смотрели в тарелки, лениво помешивая ложками молочную кашу.

Даже леди-пирожное сидела молча. Она ободряюще улыбалась всем, кто заходил в столовую, но никак не комментировала это. Не было её веселого «Утречка, моя невестушка!», она не хвалили утренние наряды, не цеплялась за макияж, которого у многих сегодня не было.

– Сегодня у нас ещё одном испытание, – проговорила наблюдательница еле слышно. – Поздравляю!.. С каждым днем мы на шаг приближаемся к концу отбора. Надеюсь, вы рады.

Все закивали. Судя по всему, многим уже все равно на отбор и испытания.

– Какой способ убиться будет сегодня? – фыркнула сидящая рядом девушка.

– Сегодня мы поедем кататься по городу.

Глаза округлились сами собой. Другие просто нахмурились. Они не знают, что за жуть их ждет. Некогда прекрасная столица по колено в крови. Большинство жилых домов разрушены, на порт и лес вовсе смотреть без слез невозможно. Что нам хотят показать? Зачем показывать это несчастным невестам?

– Погодка сегодня солнечная. Императрица, Его Высочество Джаспер и вы проедете по центральным улицам и полюбуетесь… – женщина запнулась. – красотой острова.

Я еле сдержала истерический смех. М-да… Прогулка обещает быть интересной. Надо бы взять с собой салфетки, иначе я снова начну плакать, глядя на людское горе.

– Ну все, мои птички, идите по комнатам! Выезжаем через час!

И птички, то есть невесты, беспрекословно повскакивали с мест и удалились, шурша юбками. Я дождалась когда все выйдут из-за стола, чтобы не толпиться в дверях.

– Что-то не так, дитя? – поинтересовалась организатор отбора. Я взглянула в её глаза, который на мгновение показались мне пугающе знакомыми. Видение не принадлежало этой женщине, это были совершенно другие глаза. Злые, холодные.

Я вздрогнула.

– Все хорошо, миледи. – Не имея желания находиться рядом с наблюдательницей, покинула столовую. Весь путь до комнаты думала, кого она могла мне напомнить.

Устав от всего, отмахнулась от этих мыслей. Показалось и фиг с ним. Какая только гадость не мерещиться после бессонной ночи.

В комнате меня ждала Глэр. Я попросила её подготовиться платье для выезда в город и принялась раздеваться. Девушка улыбнулась и поспешила выполнять приказ.

Странное дело, но служанка начала меня напрягать. Мне сложно объяснить причину этих чувств. Могу сказать точно – Глэринда ведет себя иначе. Она стала более… уверенное что ли? Даже не так – в её жестах появилось какое-то превосходство. Горничная смотрит на меня по-другому, улыбается по-другому, делает все не так, как было раньше.

И я не могу понять, что изменилось. И это меня гнетет изнутри. Причем я даже не имею возможности как-то выпытать из неё это. Даже если она очень сильно захочет поделиться со мной, банально не получится.ва

Вот и сейчас девушка крутится вокруг меня, вызывающе глядит в глаза и широко улыбается, по хитрому.

– Что-то не так?

Глэр застыла, смерила меня настороженным взглядом и замотала головой. После этого девушка вела себя спокойнее.

Прошел ровно час. К невестам начали заходить лакеи. Нас собрали в коридоре и повели в тронный зал. Слуги распахнули перед нами двери, впуская в знакомый роскошный зал. На троне восседала Верьена-Елена.

Женщина глядела на нас свысока, кривила губы в снисходительной улыбке. За ней стоял принц, подпирая плечом высокую спинку трона.

Мы выстроились в шеренгу и опустились перед правительницей вреверансе.

34

– Доброе утро, невесты. – Прогремел властный голос брюнетки. – Ваши счастливые лица радуют мой глаз. – Она явно смеялась над нами. Радости в этом зале не было в помине. – Полагаю, всем вам известно, что вчера на остров напали люди Нижнего мира. Но наши стражи смогли отразить атаку. Группа бунтовщиков была разгромлена. Все до единого уже повешены. Эта грубость дорого обойдется тем, кто находится под нами – достойными правителями. Несколько военных кораблей ещё утром вылетели из порта. Сейчас они творят мир внизу. Вам не нужно печалится. Такого больше не повториться, даю вам слово императрицы Альярской империи.

Аристократки просияли. Все дружно начали аплодировать. Я поступила ровно также, перешагнув через себя.

Как жаль, что в речах Верьены нет ни единого правдивого слова. Клянусь – ни одного! Хотелось выбежать в середину зала и начать кричать: «Не верю! НЕ ВЕРЮ!!!».

– И чтобы вы не сомневались в мощи меня и моих людей – я предлагаю вам совершить прогулку по свежему воздуху вместе со мной и Его Высочеством Джаспером.

Девушка принялись хлопать усерднее.– Вижу, мое предложение вам нравится, – женщина оскалилась, – в таком случае предлагаю переместиться на улицу. Нас уже ждут кареты.

Чуть ли не пища от восторга, невесты ломанулись к дверям. Императрица плавно поднялась с трона, спустилась по ступенькам и поплыла по полу, аки черный лебедь.

Какая ужасная душа находится в этом красивом теле.

Во дворе нас ждали кареты, крыши которых были откинуты назад. Девушки не спешили садиться – все хотели ехать вместе с принцем, потому все ждали, когда наследник определиться.

И никого не смущали несколько дюжин вооруженных мужчин. Верьена явно переживает за свою безопасность.

– Леди Айд, – раздался сладкий голосок за спиной. Я постаралась не кривиться. – Я хочу, чтобы вы ехали со мной.

Каков молодец! Его Высочество даже не спросил, хочу ли я находиться в его компании? А я не хочу! И не только из-за него! Рядом с нами непременно будет императрица.

Но кто посмеет отказать наследнику?

– Я буду счастлива провести поездку с вами! – пропищала я, вложив пальцы в протянутую ладонь принца.

Тот довольно хмыкнул и повел меня к карете, в которой уже находилась правительница. Та с интересом наблюдала за нашим шествием, не сводя с меня глаз.

Я взошла в карету и села напротив, стараясь не пересекаться с ней взглядом. Благо, женщина не спешила начинать беседу. Джаспер светился, глядя на меня.

Похоже, я ему искренне нравлюсь. В этом есть плюсы, но минусом больше. У меня и так жизнь нелегкая, вдруг обиженные невесты сговорились и вытворят что-нибудь эдакое.

К нам подъехал один из стражников. Верьена коротко кивнула ему.

– Стройсь! – крикнул мужчина. Вооруженные воины окружили кареты. Кучеры натянули вожжи. Мы тронулись и принялись медленно катиться по дворцовой аллее.

Первое время ехали в тишине. Был слышен лишь скрип колес и цоканье подков. Стражники угрюмо смотрели вдаль, императрица разглядывала меня, принц продолжал глупо улыбаться.

Я чувствовала себя максимально неуютно. Ситуация ухудшилась, стоило Верьене открыть рот:

– Леди Айд, – протянула она мое имя, – рада, что именно вы едете с нами.

Чего? Рада? Мне? Странно!

– И я тоже очень рада, – проговорила дружелюбно.

– Мы с вами так давно не виделись. Я помню вас малюткой, а сейчас вы невеста моего сына. Кто знает, может быть в будущем вы станете еще ближе к императорской семье… – она хитро стрельнула глазками в сторону Джаспера.

Как подобает влюбленной курице, я засияла.

– Очень жаль, что я почти ничего о вас не знаю. Только то, что вы тяжело болели. Позвольте спросить, чем?

Дамочка явно пытается прощупать меня. Какую же свинью мне подкинул принц! Нужно быть предельно аккуратной.

– Никто не знает. Недуг появился внезапно и с каждым годом становился все сильнее. Врачи долго бились надо мной, и вот – у них получилось.

– Прекрасно, – хмыкнула женщина. – Как удачно вышло – вы поправились прямо перед отбором.

– О да. Волшебство какое-то…