Текст книги "Императрица и время (СИ)"

Автор книги: Мария Чурсина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

– Думаю, она сейчас спустится. Орлана нажала на перо, и оно спряталось в ежедневнике полностью.

Она дождалась: Риан заметил лишний прибор. Заинтересованно оглянулся на неё.

– Так у нас гости?

Луксор тоже обернулся и вопросительно приподнял брови: он уж точно не ожидал, что Идриса удостоят такой чести.

– Возможно, кивнула Орлана, укладывая случайно сдвинутый нож идеально прямо. – Если он не применяет нас на старую тронную залу.

Риан нетерпеливо заёрзал, зазвенел столовыми приборами. Он хотел рассказать о том, как застал его дождь за отработкой наклонного удара, но нашлась тема поинтереснее.

– Что-то не так?

– Всё в порядке, милый, отозвалась Орлана, сплетая пальцы под подбородком.

Когда в залу ворвалась выпущенная из под домашнего ареста Эйрин – её волосы растрепались как от быстрого бега, – белое пламя колыхнулось. Она уселась на своё место рядом с Рианом, метко ткнула его локтем и тут же отодвинулась, как будто бы стараясь убраться из-под света огненных шаров, висевших в воздухе.

По тому, как яростно дочь зазвенела подцепленной и тут же брошенной вилкой, Орлана поняла, что все её ожидания оправдаются, и мирного ужина сегодня не будет.

– Кого ещё ждём? Есть хочу, недовольно буркнула Эйрин, рассматривая скатерть прямо перед собой.

Традиции есть традиции, скучные, пыльные традиции, записанные кусочком угля на старинном, крошащемся от времени пергаменте. Если бы Орлана настаивала на совместных ужинах чуть меньше, все те, кто приходил вечером в эту залу, под приглушённый свет белого пламени, разбрелись бы кто куда.

Луксор мог вовсе забыть поесть, увлёкшись книгой или разговором с кем-нибудь из коллег. Эйрин бы ограничилась конфетами у себя в спальне. Ишханди приходила бы в замок время от времени, из вежливости, не больше, а остальное время поводила бы у себя в резиденции, в квартале Хаоса.

Только поэтому Орлана не принимала никаких отговорок за опоздание – дай им волю, и разбегутся, кто куда.

Стук каблуков по стеклянным ступеням оповестил о приходе Ишханди ещё за пару секунд до того, как она сама появилась в зале. Она вошла с замок через террасу, и на её пальцах ещё остались тёплые капли дождя.

– Добрый вечер. Она кивнула Луксору, скользнула рукой по плечу Орланы и опустилась на своё место. – Я услышала об отравлении. Скажи, что-нибудь уже известно?

– Скучно, громко пожаловалась Эйрин, стукнув вилкой о бокал.

От этого звона проснулся Адальберто и заворчал, что его не разбудили раньше.

– Прости. Орлана улыбнулась ему и снова обернулась к мачехе. – Завтра вечером назначено разбирательство в Арджане. Аластар ищет виновных, но пока нет ничего определённого... Только этот странный знахарь, которого поймали на границе.

Идрис явился последним. Но он пришёл, оповестив о себе ещё с террасы пением флейты, таким заунывным, что мороз пробежал по позвоночнику. Когда он появился в дверном проёме террасы, обдуваемый прохладным ветром, Ишханди вздохнула и взялась за салфетку: разговор отложился сам собой.

– Идрис, произнесла Орлана, заметив, как крутанулся на своём стуле Риан, чтобы рассмотреть гостя получше, высший маг времени. Он – наш гость сегодня, но пришёл не просто так. А почему – надеюсь, расскажет сам. Проходи.

Она чуть улыбнулась, ровно настолько, насколько того требовал этикет, и кивнула, давая знак к началу ужина. Задумчиво теребя край накидки, Идрис на секунду застыл за отведённым ему стулом, покосился на Адальберто и всё-таки сел – как будто бы проверил, не притаилось ли на его стуле какое-нибудь заклинание-ловушка.

Не притаилось.

– Расскажите, попросил Риан, едва дождавшись, пока подадут первое блюдо, мне всегда было интересно, это правда, что говорят о магах времени? Или легенды? Ну, вот про секунду перед смертью, например, или что вы можете менять прошлое, и этого никто не заметит?

Орлана бы улыбнулась – ей всегда нравилось незаурядное любопытство Риана – почти такое же, как и его аппетит. Она бы улыбнулась, если бы внутри не сжимался колючий комок тревоги.

Идрис глянул на него из-под упавших на лицо серебристых прядей и усмехнулся. Тонкие руки – в одной он ловко держал вилку, в другой чуть менее ловко – нож, тонкие, почти женские запястья, обмотанные шерстяными нитками. Оказалось, что Орлана помнила всё, как будто это было вчера.

– А мне всегда было интересно, Идрис принялся резать на мелкие кусочки лист салата, уложенный на край тарелки, вам вообще жить не страшно? А то бродят тут под замком всякие, прошлое изменять могут...

Риан удивлённо вскинул на него взгляд. Вряд ли он ожидал такой явной насмешки – или угрозы? – прозвучавшей в интонациях мага времени, но Орлана осталась довольна: её сын только пожал плечами.

– Я слышал, заметил он, у вас есть кодекс, который не позволяет творить произвол.

– Лорд наследник, подумайте. Ну, кто сможет меня проверить?

– Какая несовершенная система, не сдался Риан. – Нужно будет пересмотреть.

Идрис откинулся на спинку стула, и золотые цепочки в его волосах зазвенели отчаянно и трагично.

Орлане кусок не лез в горло. Только смочив губы гранатовым соком, багровым, как вино, она отставила бокал в сторону, так и не притронулась к приборам.

– Может быть, расскажешь нам новость? Или пусть это сделает Эйрин?

Идрис не ответил – приподнял бровь, глядя на свою будущую подопечную, и она вся встрепенулась, порозовели даже бледные щёки.

– Я уйду от вас и буду ученицей Идриса! – заявила она, как будто бросила в лицо воображаемому собеседнику перчатку и победоносно улыбнулась, пока тот морщился от боли. Вид у мага времени был как у фокусника, вытащившего у всех на глазах из шляпы жуткого демона.

Ишханди, не удостоившая до этого беседу своим вниманием, подняла голову и послала Орлане один единственный, вопросительно-осуждающий взгляд. Алые камешки в её серьгах звякнули – теперь уже она смотрела на Идриса. На то, как он покачивается, отталкиваясь руками от края стола, и как болтается край его накидки.

Ветер из двери, которую оставили приоткрытой, покачивал фиолетовый шёлк, теребил золотистые нити, и казалось, что накидка живая, что она шевелится совсем не в такт тому, как качается стул.

– Это твоё личное решение? – тоном, не выражающим абсолютно ничего, поинтересовалась Ишханди.

Эйрин тряхнула головой. Она наслаждалась всеобщим вниманием, как лилия хаоса – лунным светом, распускалась и тянула лепестки вверх.

– Такой путь выбрал Вселенский Разум.

Слова были явно не её, подслушанные или услышанные, перемешанные с чужими интонациями, но Эйрин осталась горда своим ответом. У Орланы похолодели кончики пальцев, когда она поймала взгляд дочери: всего чего угодно ожидала она, только не такого надменного превосходства.

– Ты отпускаешь Эйрин? – Когда Риан обернулся на Орлану, на лице его закаменела прежняя вежливая улыбка.

– Милый, она не будет слушать меня, раз Вселенский Разум... Она уставилась в тарелку так, словно и правда собиралась что-нибудь съесть.

– Но это неправильно. Риан обвёл всех собравшихся взглядом, ищущим поддержки.

Ужин оказался отодвинут. Из них всех с абсолютно бесстрастным выражением лица расправлялся со своей порцией только Луксор. Даже Адальберто, сильно склонившись над столом, не прикасался к вилке.

– Завидуешь, братик, да? – ядовито пропела Эйрин.

Риан задохнулся, не подобрав подходящих слов.

– Прекратите, негромко, но чётко проговорил Луксор, отпиливая ножом кусочек мяса, совершенно ясно, что она никуда не пойдёт. Я не отпущу свою дочь с убийцей-психопатом, об этом не может быть даже речи.

Звон, разбивший хрустальную тишину, заставил Орлану вздрогнуть. Один из шаров белого пламени осыпался крошечными безвредными искрами на мрамор. Искры скорчились в предсмертной судороге и потухли, а Эйрин осталась стоять, сжимая пальцы так, словно всё ещё держала ножку разбитого бокала.

Уродливое багровое пятно растеклось по бархатной драпировке, и грудь девушки вздымалась и опускалась сильнее и чаще – как будто бы ей не хватало воздуха.

– Почему... с убийцей? – Орлана была мало удивлена этим выпадом, нечто такое она и подозревала, когда муж сорвался из академии, чтобы искать Эйрин.

– Почему с психопатом, ты не спрашиваешь, усмехнулся Луксор. Он уложил на тарелку вилку и нож и уже потом поднял взгляд на того, о ком шла речь.

Идрис улыбался. Его улыбка застыла на губах, как судорожная гримаса, и Эйрин всё ещё стояла права от Луксора, тяжело дыша и сжимая кулаки.

– У нашего мага времени уже был ученик, Луксор взял со стола салфетку, молодой парень из касты целителей. Он погиб, и конечно, никто толком не знает, как и почему это произошло. Я узнал это только сегодня, спросил кое-кого из коллег. Так что прости, Эйрин. Придётся тебе выбрать другого учителя.

Орлана всё ждала, когда тяжёлые вздохи её дочери перейдут на крик. Сегодня – как и всегда – ссора развивалась по привычному сценарию. Осталось только выставить дочь из-за стола, как она это и сделала вчера.

– Нет, взвизгнула Эйрин, враньё это всё. Ты всё выдумал!

– Успокойся и сядь, холодно, насколько только смогла, отозвалась Орлана.

Дёрнулось пламя огненных шаров: Идрис закинул за плечо длинный край накидки. Он переводил глаза с Эйрин на Орлану и подавал им странные знаки, понятные только ему одному.

– Правда, примирительно произнёс Адальберто, не нужно ругаться, от нервов все болезни. Давайте всё спокойно выясним.

– Замолчи, тебя вообще не спрашивают! – рыкнула Эйрин на целителя и с размаху опустилась на своё место. Она стукнула руками по столу так, что зазвенели приборы.

Орлана отложила вилку. Если до этого у неё и была хоть какая-то надежда, что большой крови удастся избежать, сейчас не осталось даже её бледной тени.

– Извинись перед Адальберто, он не сказал тебе ничего плохого. Сейчас Идрис объяснит нам всё, я уверена.

Ни демона она не была уверена. Она не была уверена даже в том, где проведёт эту ночь: у себя в постели или в комнате Эйрин, разбираясь с последствиями этого разговора.

Идрис усмехнулся, когда поймал взгляд Орланы. Усмехнулся и встал. Он как будто чувствовал себя увереннее, возвышаясь над всеми. Его руки, сложенные на спинке стула, снова всколыхнули в ней ураган воспоминаний. Одну из шерстяных ниток Орлана повязывала ему на запястье сама.

– Да, это правда, что у меня был ученик, Идрис небрежно дёрнул плечом, ну я же не виноват, что его невеста бросила. Вот он и повесился, бедолага. А я ему предлагал пойти в прошлое и устроить ей какую-нибудь жуткую гадость. Ни в какую!

Орлана кивнула. Уже собираясь сказать о том, как всё хорошо закончилось и Луксору совсем не о чем волноваться, она краем глаза заметила, как задумчиво ворошит волосы на затылке Идрис. Таким знакомым жестом. Она застыла, не дотянувшись до ножки бокала.

– Знаете, как-то мне это всё не нравится. Давайте, что ли, переиграем вечер... какой, говоришь, коллега тебе про ученика рассказал?

В воздухе повисла алая искорка, Идрис щелчком столкнул её на мраморный пол. И в вырастающем прямо в воздухе портале времени Орлана увидела блик солнечного света на вечноосенних листьях, увидела шпили замки и стрельчатые окна Академии. Всего на мгновение.

А потом она сжала амулет – круглую пластину на цепочке, спрятанную под платьем.

– Прости, Идрис. Мне пришлось.

Он отступил от закрывшегося портала и замотал головой, как будто получил кулаком по лбу – не больно, но неожиданно. С залы как будто бы сняли тёмную вуаль: свет белого пламени стал ярче, из приоткрытой двери донеслись голоса птиц. Луксор рядом с Орланой тяжело выдохнул, как будто долго-долго сдерживал дыхание.

Орлана высвободила из узкого ворота платья амулет, и тихую мелодию услышали все.

– Риан, сказала она, считается, что контролировать магию времени нельзя, но один способ всё-таки есть. Правда, он стоит много нервов и усилий. Это Шёпот трав, и применить его можно куда реже, чем хотелось бы. Сейчас он расстроил все усилия лорда Идриса.

Хмурясь и часто моргая, Риан обернулся к ней.

– Наше прошлое сейчас могли просто изменить?

– Как ты догадалась? – едва ли перебил его Идрис. Он опять стоял, сложив руки на спинке своего стула, и усмехался по-прежнему, как будто и пришёл только ради того, чтобы поусмехаться. Так, как будто Орлана сейчас поймала за руку не его – а саму себя.

– Мне Аластар подсказал, улыбнулась ему Орлана, ощущая, как дрожат уголки губ. Замершая на своём месте Эйрин не кричала, не била посуду, не толкала локтем брата – она смотрела исподлобья, и это был плохой знак. Судорожно выдохнув, Орлана спрятала талисман обратно и сложила руки перед собой. – Так вот, лорд Идрис. Мне пришлось пойти на крайние меры.

Ей приходилось убивать и самой быть на краю смерти, она теряла близких – слишком часто. Она видела такое, что вряд ли могло прийти в голову этому магу времени. Неужели он правда считал, что она отдаст ему свою дочь?

– Я достаточно терпела. Сейчас ты перешёл всякие границы. Думаю, лишение тебя силы будет справедливым наказанием. А как ты знаешь, решение императрицы считается законным, если при этом присутствует хоть один из членов Совета.

– Ой, а где он? – заинтересованно заглянул под стол Идрис.

Шутки, всё – шутки, но Эйрин совсем не смешно. Она стискивает нож в пальцах, лезвие трясётся, нервные блики скачут по стенам.

– Ишханди, хоть и член семьи, но ещё и глава касты хаоса, если ты забыл. Если она подтвердит моё решение, завтра утром я созову Совет, и тебя лишат магии, Идрис. Будешь тем, кем родился, обычным учёным. Ты же хотел этого, да?

Тёмной птицей замерло над столом молчание. Ишханди качнула головой, медленно провела кончиками пальцев по идеально гладким волосам – так она делала всегда, когда начинала нервничать.

– Я подтверждаю.

– Ой, Идрис почти лёг на стол, так чтобы взглянуть на неё, но Ишханди даже головы не повернула в его сторону, а я тебя сначала даже не заметил.

– По-моему, давно пора это сделать. Луксор взял руку Орланы и коснулся губами её замёрзших пальцев.

Она едва удержалась, чтобы не прогнать с лица застывшую улыбку. Видел Вселенский Разум, она не хотела устраивать вместо ужина суд, но Идрис как будто и не желал другой развязки. Он смотрел прямо перед собой, прищурившись, а потом вдруг поднял взгляд на Эйрин и чуть заметно, едва уловимо кивнул ей.

Девушка поднялась, одёргивая платье.

– Ты не имеешь права этого делать. Голос, как из подземелья, глухой и едва разборчивый.

– Родная, я покажу тебе свод законов, если хочешь. Орлана в очередной раз выравнивала положение вилки.

– Ты не имеешь права, потому что ты сама ничем не лучше, повысила голос Эйрин. И снова это были не её слова и не её интонации – а на её лице даже появилась усмешка, как у Идриса, одним уголком губ. – Ты призвала богиню смерти и убила своего отца, потому что хотела власти.

Непонимающе обернулся на сестру Риан. В густой тишине горел опустившийся слишком низко к столу шар белого пламени. Искры срывались с него и таяли в воздухе, не долетая до серебристой скатерти. Тихо отложил приборы Луксор, не звякнула ни одна, самая крошечная ложечка. Ишханди в очередной раз провела рукой по и без того аккуратной причёске...

– Что, прости? – выдохнула Орлана, ощущая, как нарастает нервная дрожь глубоко внутри. Ещё секунда – и затрясутся пальцы.

– Что слышала, отбарабанила Эйрин, как заученную роль, все только и говорят, какая ты замечательная, хочешь мира во всём мире и никогда даже не крикнешь. А я знаю, я теперь знаю, какая ты на самом деле.

Ишханди накрыла руку Орланы своей и сжала её пальцы – как будто боялась, что она встанет и уйдёт, и тогда уже поражение будет неизбежно.

– Не говори о том, чего знать не можешь, прошипела глава касты хаоса. – И дважды думай, прежде чем бросаться такими обвинениями.

Орлана увидела, как щёки её дочери бледнеют. Её саму Эйрин не слушала абсолютно, над Рианом откровенно смеялась, Луксора побаивалась слегка – он был чуть ли ни единственным, кто мог на неё воздействовать. А вот Ишханди опасалась так откровенно, как можно опасаться только чёрного провала в шаге впереди: покачнёшься и рухнешь. Будешь лететь так долго, что умрёшь не от удара о дно – от страха.

– Чего смотришь? – в запале бросила Эйрин Риану. Уже дрогнувшим голосом, но всё-таки она продолжила: – А я знаю и не буду молчать. Из-за тебя твоя подруга покончила с собой. Из-за тебя убили твоего брата. И... и ещё ты много кого убила.

Боль в висках пришла внезапно, пришла и сдавила её голову в когтистых лапах. Орлана привела заметно дрожащей рукой по переносице.

– Да, спасибо за напоминание... Идрис, она посмотрела на дочь: ту уже тоже трясло, как от холода, ты можешь идти.

В гробовом молчании она просидела ещё несколько секунд, уставившись на край стола. В хрустальной ножке бокала отражались багровые блики от гранатового сока. Первым очнулся Риан.

– Ты их отпускаешь? – произнёс он, пробуя на прочность каждое слово, как ступеньку на старой лестнице.

Луксор не обернулся, а она ожидала поймать его взгляд.

– Да, опустила напряжённые плечи Орлана. – Вы победили. Идите.

От боли перед её глазами поплыла вся безупречная сервировка стола.

– И я пойду. Она поднялась, высвободив запястье из ослабших пальцев Ишханди. – Спокойной ночи.

***

Прозрачный лунный свет вуалью лежал на её руках, на хрустальной ножке бокала. Ветер из открытого в ночной сад окна трепал нежный тюль за спиной, запутывался в её щиколотках. Орлана проводила пальцем по краешку бокала и слушала, как отступает когтистая боль.

На ветвях вечноосеннего дерева перед окном её кабинета повисли крошечные живые пушинки. Они порхали в воздухе, радуясь тому, что закончился дождь, они скользили по подоконнику, щекоча ей руку, и путались в распущенных волосах. Шпильки, брошенные тут же, поблёскивали перламутровыми головками.

Закончился ещё один день, значит, можно было распустить волосы, расстегнуть брошь на мантии и саму мантию бросить на спинку кресла. Её слабости всё равно не увидит никто, кроме пушинок, ползающих по подставленной ладони.

Завтра утром уйдёт Эйрин. Она возьмёт Идриса за руку и прошествует по дороге из белых камней. Там стражники откроют перед ними ворота. Может быть, в этот самый момент она обернётся, просто из любопытства, или собираясь различить в высоком окне второго этажа силуэт Орланы. Взгляд Эйрин ненадолго замрёт на синем с золотой короной флаге, реющем на башне замка, и уже через секунду она потеряет всякий интерес к своему бывшему дому.

Прижимаясь щекой к прохладному подоконнику, Орлана представляла себе это без всякого страха, и на губах, вместо терпкого привкуса вина, почему-то жил горький вкус миндаля вкус расставания.

Что же пошло не так? Орлана прекрасно помнила, как держала на руках своих малышей: сначала Риана, необыкновенно серьёзного и молчаливого даже в младенчестве. Три года спустя родилась Эйрин, на месяц раньше срока, она была крошечкой и пищала почти без умолку – иногда только прерывалась на сон. Укачивая её вечером, Орлана мечтала, как Эйрин вырастет, и они станут не просто матерью и дочерью, а лучшими подружками. Орлана, конечно, научит её всему, что знает сама. Всё расскажет – и грустное, и радостное. Но это потом. Сначала они будут устраивать пикники в саду, с куклами и кукольным чаепитием. Риан не захочет возиться с девочкой, пусть играет где-нибудь неподалёку.

Орлана так хорошо помнила эти мечты, так ярко рисовала их себе, до каждого листика на вечноосенних деревьев. До запаха свежего ветра с Сантарина. И Эйрин – свою маленькую куклу – в мечтах то и дело брала на руки. В какой момент произошла ошибка?

Что пошло не так, почему не было никаких пикников в саду, никаких кукол, никаких объятий? Почему её собственная дочь так ненавидит её, что готова проклясть и бежать хоть на край земли с сумасшедшим Идрисом, лишь бы только не жить здесь, в замке. 'Хуже, чем здесь, мне уже не будет!' – Орлана как будто снова услышала звенящий слезами голос дочери.

– Моя императрица, разрешите?

Она подняла голову – всё же сердце замерло, когда она услышала шаги за спиной. На мгновение ей почудилось, что пришла Эйрин, чтобы поговорить и раскаяться. Но в дверном проёме кабинете возник Аластар.

– Да, лорд, входите.

От её неловкого движения шпильки посыпались на пол – все до единой. Испуганные голосами пушинки поднялись в воздух и закачались в порыве ветра. Аластар опустился у ног Орланы, собирая с ковра невидимки, поблёскивающие в свете огненных шаров из сада.

– Есть новые сведения. Я хотел поговорить с вами утром, но раз уж вы всё равно не спите... Он ссыпал шпильки на край стола и отступил в тень.

Там, в глубине погружённой в сумрак комнаты, он взял за спинку свой стул и переставил его ближе. Орлана одёрнула подол платья: блик белого света от огненных шаров показался ночной бабочкой.

– Я слушаю.

Его усталый взгляд из-под полуопущенных век был устремлён мимо – как в тот раз, за разбирательством убийства подданных Альмарейна в Арджане.

'Всё. Это закончится, и уйду подальше от столицы. Буду виноград выращивать', ворчал начальник тайной полиции себе под нос, листая доклады подчинённых.

Орлана точно знала, что никуда он не уйдёт.

– Если верить нашим целителям, выходит, что лорд Дритан и те, кто умер сегодня утром в квартале учёных, отравились одним и тем же ядом.

– Любопытно. Орлана отвернулась к окну. С расстёгнутой верхней пуговицей на вороте платья она чувствовала себя беззащитной. Хотя зачем Аластару нужны её обнажённые ключицы.

– А ещё любопытней, что перед своей смертью лорд Дритан кое о чём просил своих родных.

Она привыкла к паузам, которые любил выдерживать начальник тайной полиции, и ждала, глядя на пушинки.

– Он говорил, что всё нужно отменить.

– Интересно. И что отменить? Она повела плечом. Вино притупляло чувства и приманивало сон, но только попытайся Орлана прикрыть глаза, и в темноте проступали посветлевшие от злости глаза Эйрин.

– Ничего больше он сказать не успел. 'Отмените всё' это было единственное, да и родным было не до того, чтобы выслушивать бред смертельно больного. Его супруга же утверждает, что была с ним всю ночь и оставила его только на минуту – в ту самую минуту он и отравился.

В саду роняли на землю искры белого света огненные шары. Стражи в алых мантиях застыли на своих постах – успокаивающая картина. Орлана стряхнула в открытое окно пушинку с рукава.

– Надеюсь, ночную охрану улиц уже усилили?

– Конечно, моя императрица.

– Знаете, что меня беспокоит? Орлана поднялась и, сцепив руки на груди, посмотрела вдаль. За садом, в жемчужном мареве огней, спал город. – Почему Дритан? Почему для отвлечения внимания выбрали квартал учёных, ясно. Но почему Дритан?

Она поднялась и сжала пальцами переносицу. Завтра ей придётся что-то говорить его семье, но что? Что ей жаль, потому что погиб единственный чиновник Арджаны, которому она почти доверяла? Обещать помощь и то, что убийца обязательно будет наказан?

Маги-учёные были единственными жителями Альмарейна, которые почти не владели магией, защититься от внезапного вторжения они бы точно не смогли, и не удивительно, что первый удар пришёлся прямо по ним.

– Значит, всё это – целенаправленная акция против власти. А это уже хуже, чем очередная междоусобица в колонии. Завтра с самого утра распорядитесь отправить письма во все остальные провинции.

Конечно, новости о трагедии в Альмарейне, успели разлететься и без их помощи, но недосчитаться к вечеру ещё кого-нибудь из доверенных лиц Орлане вовсе не хотелось. Горький привкус миндаля на губах стал сильнее.

– Прикажете арестовать Идриса? – Аластар приблизился к ней сзади, Орлана даже почти различила запах подземелья, исходящий от его плаща.

Она перебрала в руках шпильки, как чётки. Бусина – просьба, бусина – молитва Вселенскому Разуму. Верхняя пуговица на платье – последняя защита. Пусть не вдохнуть полной грудью, зато безопаснее.

– Не нужно, пусть идёт.

Он то ли вздохнул, то ли усмехнулся.

– Но после... ужина у нас достаточно оснований на это, моя императрица.

Она сузила глаза, и огненные шары в саду проросли тонкими ломкими лучами. Очередная шпилька выскользнула из пальцев.

– Знаете, Идрис никогда не умел объясняться. Стоило мне спросить его о чём-то, он мгновенно обижался, что я заставляю его оправдываться. Гордость... Орлана опустила уставшие от белого света глаза. На мраморном подоконнике лежала тень дерева. Зашевелились от ветра листья, и Аластар опустил на их дрогнувшие фантомы руку в серой перчатке – справа от руки Орланы. – Но каждый раз, когда он таким странным образом предлагал помощь, она оказывалась нужна мне. Лорд, он маг времени. Он что-то знает.

Защекотало шею – она ощутила на себе пристальный взгляд Аластара, но обернулась: он всё ещё смотрел мимо. На замерший в ночной тишине сад.

– Но Идрис ничего не расскажет, это ясно, продолжил она. Так что пусть идут.

Словно соглашаясь с её словами, в окно дохнул ветер, пахнущий тёмными водами Сантарина. Замолкли птицы, и на минуту стало тихо, словно в храме Вселенского Разума. А в следующую она услышала, как закрывается за Аластаром дверь.

Орлана опустилась в кресло и скользнула пальцем по ободку забытого бокала. Глоток вина, плеснувшийся на дне, был рубиново-алым и чуть горьким, как гранатовый сок.

***

Луксор молча застегнул профессорскую мантию и, не глядя на Орлану, собрал со стола свои записи. Почти коснулся её рукавом, когда проходил мимо окна. Скомканный вечерний разговор висел между ними мутным зубастым изваянием.

– Не поговоришь со мной? – попросила Орлана.

– Давай позже. Луксор тряхнул руками, словно оттолкнул тянущиеся к ним солнечные лучи. – Опаздываю на учёный совет, а мне нужно ещё подготовиться.

Не было сегодня никакого учёного совета – Орлана знала это совершенно точно. Она кивнула, глядя, как по подоконнику ползают золотистые блики. Солнце вставало из-за залитого туманом горизонта.

– Хорошо. Тогда до вечера.

Он ушёл, а Орлана отвернулась к окну. По дорожкам из белого камня шагали воины в алых мантиях – сменялся караул. Там дальше, за ажурной оградой императорского сада, просыпался Альмарейн. Расцветали серебристые порталы, слышался далёкий рык сторожевого демона – обычное утро.

Она грела замёрзшие пальцы о солнечные блики и ждала. Ветер из открытого окна дышал утренней прохладой, блестела сырая от росы трава, и прятались под широкие листья бутоны лилий Хаоса.

Первой на главную аллею вышла Эйрин. Она смотрелась не принцессой – мещанкой, в своём лучшем платье из Ситритского шёлка и с нелепой сумкой, переброшенной через плечо.

Орлана сжала край бархатной шторы и напряглась, будто бы собиралась крикнуть ей, позвать, придумать ещё какие-нибудь аргументы, но помешало когтистое изваяние вчерашней ссоры, всё ещё висевшее у неё за левым плечом. Эйрин остановилась у перекрёстка и заозиралась.

Идрис среагировал почти мгновенно – он слетел вниз с вечноосеннего дерева поодаль. Так резко, что заставил Орлану вздрогнуть и задуматься, не наблюдал ли он за ней по своей извечной привычке, перемешанной с жуткой наглостью.

Запели птицы. Может быть, их голоса звучали и раньше, но Орлана оглохла и ослепла, и пальцы её похолодели – как будто она умерла. Она прижалась лбом к прохладной стене и только тогда услышала, что поют птицы.

Когда она открыла глаза, Эйрин и Идрис уже подходили к воротам. Орлана почти услышала, как фыркает в лицо стражам маг времени:

– Распоряжение императрицы!

Они и сами знали об этом распоряжении и открыли ворота. Бесшумно двигались ажурные металлические створки.

Медленно, как будто во сне, Орлана прошла к зеркалу, взяла одну шпильку и, глядя сквозь своё отражение, воткнула её в пучок забранных на затылке волос. Когда острые кончики царапали кожу, она испытывала почти наслаждение. Надрывались за окном птицы.

Она знала, что за дверями спальни её ждал Аластар. Знала, что закончив с причёской, она выйдет и негромко скажет:

– Хочу знать, куда он уведёт мою дочь.

Он кивнёт едва заметно, и серый с красным подбоем плащ колыхнётся – начальник тайной полиции уйдёт в свои подвалы, чтобы отдать там несколько новых распоряжений.

Проводя пальцем по корешкам книг, она на секунду даже задумалась, не отменить ли предстоящую встречу. Орлана машинально попыталась повторить заклинание, но слова путались, руны вспыхивали беспорядочно и тут же гасли. Она уже опаздывала, и даже представляла, какими словами встретит её Орден, но всё ещё стояла, сцепив пальцы на книжной полке и не в силах оторвать взгляда от измятого корешка книги.

Любое её желание отступить от привычных занятий, конечно, будет слабостью, которую она же и сама себе не простит. Шестой день недели – обязательный визит в Малтиль. Конечно, легче пережить эти два часа бесед со своим дядей, чем чувствовать на себе в следующий раз его уничижительный взгляд.

В последнее время ей удавалось – нет, не заслужить его снисходительность – сделать так, чтобы Орден замечал её как можно реже. Она переписывала заклинания за своим концом стола, он, за противоположным, читал, иногда бросая на племянницу оценивающий взгляд.

Демоны бы побрали её обещание, брошенное в угаре страха и злости, когда ей было не обойтись без его помощи и без его магии, а Орден радостно воспользовался этим. Когда она давала это обещание, она никак не думала, что Орден попросит в награду еженедельные уроки с ней. А теперь он вряд ли он примет её оправдания за пропуск, только сузит глаза и посмотрит насмешливо: не вытерпела, сломалась?

Тяжело вздохнув, Орлана вытащила книгу и открыла её на заложенной странице. Заданного заклинания всё равно не вспомнить, но хотя бы очистить совесть. Перелистывая на ходу страницы, как плохая студентка, она вышла из лабиринтов библиотеки в галерею.

В зале с прозрачным потолком её уже ждал портал. Никакого полёта, никакой темноты перед глазами, секунду назад она была в столице империи, а потом оказалась на её окраине, в южном Малтиле с покатыми крышами домов и запахом высохших степей. Терраса с распахнутыми окнами приняла её в объятья душного утра.

– Надо же, кто пришёл!

Зря Орлана надеялась, Орден, судя по его улыбке, посчитал каждую секунду её опоздания и уже придумал, как отыграется за это. Он поднялся со своего места в тени, в самом углу террасы, и одёрнул чёрную мантию.

– Думал, императрица уже и не почтит меня своим присутствием. Что, может быть, хочешь попросить каникулы?

Орлана бросила книгу на стол и сделала вид, что не уловила насмешки в его тоне. Это стало привычным занятием. Пятнадцать лет постоянных занятий каких угодно непримиримых врагов сделают способными существовать рядом, ну, или хотя бы терпеть друг друга раз в шесть дней на одной террасе.

– Давай начнём. Она притворилась, что не заметила нависшего над ней Ордена – сейчас он подошёл близко, ближе, чем это было определено безмолвным уговором, – перелистала страницы.