Текст книги "Императрица и время (СИ)"

Автор книги: Мария Чурсина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

– Они сказали, что пришлют воинов. Вся напускная бравада выветрилась из голоса босоногой. Она неуверенно добавила: Родителей нет дома... мне страшно.

И тут она поняла, что замолчали все птицы.

***

– Предупредите всех наместников, чтобы они распорядились следить за погодой. Пусть сообщают, если что. – Орлана уже в который раз глянула в окно.

Над Альмарейном висело привычное жаркое марево. Юркая чёрная птичка прыгала по карнизу, склёвывая крошки, брошенные Орланой – завтрак не лез в горло.

– И не стоит оттягивать вопрос с жильём. Если ураган всё-таки случится, за вечер город мы не восстановим. Идите.

Секретарь кивнул и, дописав последнее распоряжение в свой ежедневник, вышел из кабинета. Орлана опустилась в кресло. Только что у неё в голове было так много всего – распорядиться, назначить ответственных, проследить, а сейчас стало гулко и пусто, и неизвестно, чем заполнить ожидание.

Она сделала всё от неё зависящее, и теперь осталось только шагнуть в портал самой. Выловив в себе это желание, Орлана силилась понять, откуда же оно взялось.

'От одиночества', решила она и потянулась к кристаллу связи. Нужно рассказать обо всём Луксору, чтобы он не почувствовал себя забытым и брошенным. Прошлой ночью он так и не узнал, зачем приходил Аластар, и, наверное, до сих пор сердился за её уход.

Луксор не отвечал. Орлана долго сидела над кристаллом, и от неудобной позы уже начинала побаливать спина, как вдруг искорки вспыхнули и поднялись.

– Я не стал тебя будить, выдал Луксор, даже не поинтересовавшись, зачем она его вызывает. – Наверное, ты очень устала. Я ушёл на конференцию. В Ковентину. Пробуду тут несколько дней, так что не жди к ужину.

Орлана даже не сразу нашлась, что ответить на такое. Коготки птицы шуршали по карнизу, хлопали крылья – пичуга явно требовала оставшуюся часть булочки, которая всё ещё лежала на серебряном подносе.

– Почему я в первый раз слышу об этой конференции? И почему ты не можешь приходить на ночь в замок?

Орлана махнула рукой на птицу, и та спорхнула с карниза. В наступившей тишине стало слышно, как Луксор вздохнул.

– Знаешь, я тоже о многом слышу в первый раз и, к тому же, не от тебя. – Он помолчал. – Так что лучше нам разойтись по разным углам на какое-то время.

– Да в чём дело? – не выдержала Орлана. – Ты обиделся, что я ушла поговорить с Аластаром? Но на то были веские причины, уж поверь мне. Здесь десятки тысяч жизней под угрозой.

У неё не было сил встать и запереть дверь. Запереть простым заклинанием, чтобы все жаждущие аудиенции, если что, оставались в приёмной.

– Да. – Кажется, он не поверил или не уловил смысла её слов. – Но не только из-за этого. Честно говоря, больше из-за Эйрин.

У Орланы бессильно опустились руки.

– Мне казалось, мы всё выяснили. И я не могу понять, зачем ты устраиваешь мне ссоры на таком расстоянии? Неужели нельзя было поговорить прямо...

– Да в том-то и дело, что нельзя. Ты вечно занята, на совете, с Аластаром или в другом городе. Я больше не могу этого терпеть.

Чувствуя, как теряет нить разговора, как ускользает от неё Луксор, даже в такой эфемерной сущности, Орлана отчаянным усилием попыталась обернуть его к себе.

– Так что из-за Эйрин? Я же всё объяснила тебе.

– Да, но только всё это неправда. Я хорошо знаю тебя, я понимаю, почему ты её отпустила.

Орлана уронила голову на подставленные ладони. Она могла придумывать тысячи и тысячи красивых, правильных и жалобных ответов, за которые её бы участливо погладили по плечу: 'Ну ничего, всё образуется'. Могла, но слишком устала для этого.

– Почему же? – Её голос дрогнул. Я просто видела...

Голос Луксора на секунду перекрыл шум, потом он как будто приблизился к кристаллу и заговорил громче.

– Нет. Не потому, что Эйрин очень хотела уйти. Не потому, что Идрис тебя сломал плохими воспоминаниями. Не потому. Ты решила от неё избавиться. Сопротивлялась для вида, чтобы плохого не подумали, и отпустила. Тебе так удобнее, правда ведь?

Она задохнулась от неожиданности, как будто получила удар в солнечное сплетение.

– Ты хочешь сказать, что я выпроводила из дома собственную дочь, потому что мне без неё легче жить?

– Как будто бы так, безжалостно заключил Луксор. – Ты никак не могла с ней поладить, это правда. И сдала Идрису.

Она ощутила, как холодеют пальцы. Сцепленные на краю стола, они не согревались даже от солнечного света. Орлана не дышала. Наверное, и не жила. А потом открыла глаза и сказала:

– Значит, ты прав. Нам нужно разойтись.

Не прощаясь, она оборвала связь и зачем-то сунула кристалл в верхний ящик стола, отвернулась к окну. Птица, неподвижно замершая на подоконнике, глянула Орлане прямо в глаза.

– Что я сделала не так, Вселенский Разум? – спросила она у птицы.

Она застала Аластара на высокой лестнице к префектуре, отстранённо наблюдающего за переправкой населения в другие города. Не оборачиваясь, он узнал её по звуку шагов.

– Моя императрица, вам нужно уйти в Альмарейн. Здесь опасно.

На площади перед зданием префектуры – единственным в городе здании, украшенном лепниной и тонкими колоннами, – поставили пять порталов, и к каждому тянулась очередь. Воины наводили на площади порядок, заглушая любе проростки паники. В городе сильно похолодало. Те, кто легкомысленно явились на площадь в летних нарядах, ёжились. Орлана плотнее запахнула мантию и встала рядом с Аластаром на засыпанную песком широкую ступеньку.

– Без вас в Альмарейне одиноко и пусто. – Она усмехнулась.

Ветер волок по улицам сорванные с деревьев листья.

– Успеем? – Орлана обернулась на начальника тайной полиции.

Он, сузив глаза, смотрел на горизонт, а может, и выше. Из высоких фабричных труб больше не шёл дым.

– Не все согласились уходить, помедлив, как обычно, отозвался Аластар. Кое-кто решил, что безопаснее будет переждать ураган в собственных подвалах.

Ветер трепал его плащ и мантию Орланы. Толпа на площади медленно, но верно редела.

– Аластар, произнесла она, как погиб граф Ледвиг?

Он не обернулся.

– Графа разорвали волки.

– Дикие? – Орлана заправила за ухо прядь выбившихся из причёски волос. Ветер уже мешал дышать, он бил прямо в лицо с такой силой, будто бы задался целью прогнать их с лестницы.

– Нет. Ручной волк. Я ещё не знаю подробностей.

Орлана отвернулась. Улицы города заполнял серый туман – это ветер поднимал в воздух песок и пыль, и они хрустели на зубах.

– Тогда после урагана мы с вами отправимся в Хршас.

– Хорошо, моя императрица, склонил голову Аластар.

Ветром к последней ступеньке лестницы подкатило куклу в выцветшем красном платье. Волосы куклы вывалялись в уличной грязи, и полустёртое лицо смотрело в небо.

– Идёмте, я провожу вас в замок, Аластар взял Орлану под локоть. Ветер усиливается. Здесь уже опасно.

Она оторвала взгляд от куклы и посмотрела в небо: далеко-далеко, в том месте, где крыши домов подпирали небо, из земли вырастал призрачный серый столб – сейчас ещё едва различимый, он с каждой минутой становился всё материальнее.

– Все успеют уйти? – Она окинула взглядом площадь. Оставшихся можно было пересчитать, не сбиваясь, но ветер уже волок по улицам сломанные ветки.

– Думаю, да.

Он снял с цепочки на поясе кристалл связи и оживил искорки внутри него.

– Жители Грезо, оставшиеся в своих домах. На город надвигается ураган. Спрячьтесь в подвалах или комнатах без окон и ни в коем случае, повторяю, ни в коем случае не выходите на улицу до того, как всё закончится.

Голос Аластара был слышен во всех домах, где сейчас ожили кристаллы связи, и казалось, что слова его пронеслись над замершим городом.

Кто-то из стоящих на площади оглянулся и указал пальцем за восток. Там наливался темнотой и силой, рос огромный цветок, уходящий лепестками в грозовое мрачное небо. В полдень город накрыла мгла.

– Я уйду вместе с вами, тихо произнесла Орлана и высвободила свой локоть из его пальцев.

Порталы начали подрагивать – магический ветер нёс с собой не только разрушения силой, он сбивал любые заклинания, прочитанные слишком близко к нему. Орлана нервно сцепила пальцы. Девушка – тонкая, в шёлковой накидке, похожей на крылья бабочки, вдруг сорвалась с места и побежала к лестнице, не отзываясь на окрики своих спутников.

Орлана слетела по лестнице вниз. Под самой последней ступенькой лежала кукла с полустёртым лицом. Девушка подхватила куклу за вывернутую ручонку, и встретилась взглядом с Орланой.

– Быстрее, перекрикивая вой ветра, приказала императрица, махнув рукой в сторону портала.

– Это моей сестры, бросилась оправдываться девушка и шмыгнула назад, к порталу.

Воины увели последних жителей и ушли сами. За их спинами закрывались с тихими хлопками двери в другие города. Стало слышно, как в отдалении воет ветер, как потрескивают деревянные конструкции домов.

В воздухе пахло грозой – электрическими разрядами и далёким дымом. Поднимаясь по лестнице, Орлана ещё раз оглянулась на город: уже не мгла, а серая ночь опустилась на улицы. По мощёным камнем дорогам ветер мёл волны песка.

Хлопали двери и бились окна – это она услышала, когда перешагнула через последнюю ступеньку и оказалась в префектуре. Здесь, в центре просторной пустой залы остался последний портал в Альмарейн.

– Мы не успеем, он уже очень близко.

Орлана не сразу поняла, что Аластар имел в виду. Секунда, и портал захлопнулся, как будто лопнул мыльный пузырь – беззвучно и разбрызгивая радужные искры. Ветер ударил в окна, и глухие деревянные ставни, закрытые по случаю урагана, заскрипели. Аластар задвинул на двери тяжёлый засов, оставшийся здесь с очень давних времён – охранные заклинания в этот раз оказались бы бессильны.

– Вниз!

Орлана бросилась к лестнице, ведущей на первый этаж. Лестница была узкой, ступени – сбитыми.

Префектуры строились в таких городах скорее для обороны от внезапно напавшего противника, чем для роскошных собраний по праздникам. Каменное основание – первый этаж – почти не имело окон, только узкие бойницы. Внешняя лестница вела сразу на второй, чуть более торжественно обставленный.

Внизу было темно.

– Моя императрица... Аластар взял её за плечи и отстранил.

Он сам нашёл дверь, с видимым усилием открыл до половины. В лицо Орлане дохнуло сыростью. Огненный шар, который она попыталась создать, потух почти сразу, в предсмертной судороге осветив крутую лестницу и голые каменные стены.

Цепляясь за перила, она сбежала вниз. Дверь с надсадным лязгом закрылась, уничтожив единственную полоску серого света, лежащую на ступеньках. Орлана стояла в темноте, ожидая, когда глаза начнут различать хоть что-то. Аластар спустился к ней и, позволив себе только один тяжёлый вздох, взял Орлану, как обычно, под локоть.

– Здесь был склад, рассказал он.

Вытянутой рукой Орлана коснулась массивных металлических опор – холодных и пыльных.

– Вы готовились к тому, что не успеете уйти? – поинтересовалась она.

Догадка пришла неожиданно, когда взбудораженное первобытным страхом сердце слегка сбавило темп.

– Нельзя точно предугадать, как будет вести себя ураган. – Голос Аластара звучал, как всегда, спокойно. Орлана же нервничала, у неё ощутимо дрожали руки, и голос её дрожал, хоть она и старалась говорить, словно над головой не бушевал магический ветер.

Аластар повёл её прочь от лестницы.

Сверху, со стороны залы, откуда они только что ушли, послышался страшный грохот. Инстинктивно вжав голову в плечи, Орлана глянула в потолок. Заскрипела на зубах посыпавшаяся каменная крошка.

– Здесь крепкие перекрытия, словно угадав её мысленный вопрос, вздохнул Аластар. – И места хватило бы, по крайней мере, на несколько десятков жителей.

У самой стены, от которой несло сыростью и плесенью, стояли грубо сколоченные деревянные настилы. Орлана снова попробовала создать шар белого пламени, но он не прожил и секунды – зашипел и рассыпался тысячью искр. Ураган был уже рядом.

Она опустилась на шершавые доски и устало прижалась спиной к стене. Ледяные пальцы никак не согревались даже под мантией. Орлана чувствовала себя виноватой и глупой, такого она не ощущала уже давно. Она и глупостей не совершала уже лет пятнадцать – разве до глупостей, когда день за днём только и занимаешься тем, что пытаешься разрешить проблемы, сыплющиеся буквально отовсюду. Сегодня она позволила эмоциям прорваться наружу сквозь оболочку деланной холодности, и вот он, результат.

Она путалась под ногами Аластара куда лучше Ранона. Наместник, наверное, сбежал из города одним из самых первых. Но стоило вспомнить слова Луксора, и бессильная злоба накатывала с новой силой. Если бы ей представился шанс всё исправить, она бы снова ушла в Грезо. Лучше уж ураган, чем ещё несколько часов наедине со своими мыслями.

Сверху грохотало и ухало так, что все животные страхи восставали в полный рост и сил ни на что больше не оставалось.

– Вы говорили кому-нибудь, куда уходите? – подал голос Аластар. Он был близко, но темнота превращала разделяющее их расстояние в пропасть.

Орлана вспомнила, как поставила портал прямо в кабинете, чтобы ни с кем не столкнуться по дороге.

– Нет.

– Плохо. – Начальник тайной полиции пошевелился, видимо, принимая более удобную для долгого ожидания позу. – Вас начнут искать и запаникуют.

Она промолчала, осознавая ещё один свой промах. Но сейчас было в высшей степени бесполезно пытаться что-то изменить. Ни одна магия не выдерживала того, что творилось наверху. Покойный граф Ледвиг не поскупился.

Чтобы не прислушиваться к грохоту над головой, Орлана пыталась размышлять, сколько времени и сил придётся потратить на восстановление города. В темноте время и пространство теряли свою власть, и вместе с ними норовило улетучиться самообладание. Она не выдержала.

– Возьмите меня за руку.

Вместо этого Аластар придвинулся ближе и обнял её за плечи, притягивая к себе.

– Мы переждём ураган и уйдём в Альмарейн, сказал он. Всё будет как прежде.

Ей стало гораздо лучше, куда лучше, чем было, когда она прижималась спиной к холодной стене. Через минуту Орлана уже согрелась, не до конца, конечно, но хотя бы перестала дрожать. Она закрыла глаза.

– А одному вам было бы здесь тоскливо.

Аластар усмехнулся – не насмешливо – просто усмехнулся и ничего не ответил.

Очередной грохот прозвучал как будто прямо над их головами. Орлана вздрогнула и мысленно несколько раз повторила первые строчки молитвы Вселенскому разуму. Дальше она, как ни старалась, вспомнить не могла.

– По-моему, он сейчас как раз над нами, произнёс Аластар. Его пальцы замерли у неё на плече и не шевелились.

– Как же сильно надо меня ненавидеть, чтобы наслать на мирных жителей такое... Орлана вздохнула. Изредка ей начинало казаться, что в тёмном подвале не хватает воздуха.

В краткие мгновения тишины был слышен тихий шорох – с полотка осыпалась каменная крошка.

– У нас не принято, чтобы женщина занималась политикой, отозвался Аластар. – Ему сложно было... смириться.

– Думается мне, это ещё мягко сказано, хмыкнула Орлана. Ни в один из своих визитов в Хршас она не встречала там женщин. Наверное, несчастные боятся даже выходить из кухни.

Снова загрохотало, Орлана вжала голову в плечи и приглушённо зашипела.

– Скорее бы это кончилось...

Здесь не было окон, не было видно неба, и она совсем потеряла чувство времени. Она не могла даже примерно предположить, сколько прошло времени с тех пор, как они спустились в подвал. На какое-то время она даже отключилась от реальности и успела увидеть мутный сон. Орлана только и могла, что считать секунды между раскатами грохота, от которых дрожали перекрытия. Десять секунд, пять, снова десять. Двадцать две.

– Он уходит, сказал Аластар и выпустил её. Кажется, он тоже считал секунды.

Орлана села прямо и прислушалась: вой урагана и правда удалялся, да и стены больше не стонали от ударов ветра. Она едва не рассмеялась от облегчения.

– Сейчас.

Белое пламя лизнуло её ладонь и сорвалось, поплыло вверх. Огненный шар закачался под низким потолком, освещая грубую каменную кладку и толстые балки. В первую секунду он дрожал и норовил погаснуть, но с каждым мгновением горел всё ровнее и ровнее. Белые искорки сыпались на пол, к ногам Орланы.

Она с силой зажмурилась и подождала, пока перестанут болеть отвыкшие от света глаза. В темноте оказалось легче прислушиваться.

– Уходит, подтвердил её мысли Аластар и тоже встал.

Они поднялись по лестнице вместе – Орлана отставала всего на две ступеньки. Шар белого пламени плыл следом, иногда потрескивая, и огонь освещал сбитые ступеньки.

Остановившись за пару шагов до верхней площадки, она подождала, когда Аластар отодвинет тяжёлый железный засов. Дверь поддавалась неохотно, ещё неохотней, чем до урагана. Орлана потеряла терпение и взбежала вверх, чтобы помочь. Пальцы скользнули по ржавой корочке металла.

– Всё, тяжело дыша, она спиной прижалась к двери, подглядывая в узкую щель на синее небо.

Свежий воздух ударил в лицо, едва не заставив задохнуться. А она и забыла, как пахнет сыростью в подвале, как тяжело дышать, – она привыкла. В образовавшемся просвете закачалась ветка. Отогнув её, Орлана выбралась наружу.

Поперёк разрушенной залы лежало вечноосеннее дерево – это его ствол не давал открыть дверь полностью. Янтарная кора треснула и вскрылась в одном месте, там дерево было переломано, и воинственно торчали острые щепы. Переломанное вечноосеннее дерево лежало поперёк бывшей залы на первом этаже префектуры, и весь пол был устлан жёлтыми пятиконечными листьями. От лестницы наверх не осталось почти ничего, даже её каменные обломки сложно было найти среди кучи других.

Перешагивая через распростёртые ветви, Орлана прошла к оконному проёму: теперь от него осталась только половина, вторую снесло деревом – и осколки стёкол хрустели под ногами.

– Ох, демоны, вырвалось у Орланы помимо воли.

Город лежал в руинах, и такого она не могла представить даже мысленно, предрекая самый худший вариант. Сложно было просто сказать, что не так давно здесь стоял город. Теперь его останки, усыпанные сорванными листьями, больше напоминали останки древнего поселения. Везде, куда только доставал взгляд, пейзаж был одинаков.

– Два часа, произнёс за её спиной Аластар.

Орлана обернулась: начальник тайной полиции стоял, привычно сложив руки на груди, и смотрел в небо. Это оказалось куда как просто. В префектуре больше не было потолка.

– Два часа. Могли и дольше просидеть.

Орлана устало выдохнула и снова обернулась к городу. Небо над ним всё ещё было затянуто тучами, но робкие лучи солнца скользили по изумрудной зелени, которой вдруг оказалось слишком много.

– Идёмте, предложил Аластар.

Орлана ощутила, что он стоит сзади и ждёт, когда она насмотрится. Мёртвый город дышал им в лицо запахом грозы и пожара: вдалеке тонкий столбик дыма тянулся к небу.

– Да.

Обтрёпанная ветка коснулась спины Орланы, пощекотала по шее.

Портал в Альмарейн они поставили тут же, на небольшой расчищенной площадке у подножия лестницы.

– Ваше величество...

Её встречали. В залу, куда вывел портал, вбежали Элорон капитан сегодняшней стражи, Риан и Мидар. Риан остановился чуть в стороне и испуганно разглядывал её мантию, испачканную в пыли, Элорон тяжело дышал, и двое магов-воинов за его спиной тоже не выглядели смертельно спокойными. Их огненные мечи были обнажены и приняты наизготовку.

– Что здесь происходит? – Орлана скользнула взглядом по пытающим лезвиям, и снова посмотрела в лицо капитану стражи.

– Вы исчезли, и я объявил тревогу. – Элорон увидел за её спиной Аластара и склонил голову, приветствуя его. – Всё было сделано так, как распорядился лорд начальник тайной полиции.

– И как же он распорядился? – холодно поинтересовалась Орлана. Она дёрнулась – оглянулась назад, когда портал захлопнулся, а Аластар с невозмутимым видом отряхивал руки одну об другую.

– Арестованы заговорщики из Арджаны, как будто ощущая, что говорит лишнее, Элорон никак не мог выбрать, на кого смотреть: на императрицу или на Аластара.

Начальник тайной полиции стоял за её спиной, и Орлана не могла видеть выражения его лица.

– Говорите, вы обязаны отчитываться передо мной, поторопила капитана она.

– Лорд советник фариха и полковник армии арестованы по обвинению в заговоре против вас, отчитался Элорон. Воины за его спиной – оба, почти одновременно – провели по эфесам мечей, убирая с лезвий пламя, и спрятали их за спиной.

– В каком ещё заговоре против меня?

Элорон молчал, глядя поверх её плеча, и губы его сложились упрямой линией. Орлана обернулась к Аластару и встретилась с ним взглядом.

– Лорд, пойдёмте в мой кабинет. Думаю, нам будет, о чём поговорить наедине. А вы свободны, капитан. Дайте отбой страже и выпустите тех несчастных, пока не разгорелся скандал.

Она расстегнула мантию и провела ладонью по шее. На пальцах остались серые следы – пыль. С куда большим удовольствием она приняла бы сейчас ванну и надела чистое платье, а потом приказала бы накрыть обед на террасе. Есть не хотелось, но за компанию с Рианом она бы выпила чаю.

Руки всё ещё тряслись от пережитого, а, судя по замершему с зените солнцу, впереди был длинный день.

– Вселенский Разум, дай мне сил, вздохнула Орлана и зашагала к выходу из залы, давя каблуками туфель разноцветных солнечных зайчиков.

Аластар задержался, вполголоса выговаривая капитану стражи, а Орлану уже в галерее догнал Риан. Он поймал её за руку, как будто хотел убедиться в том, что она настоящая, посмотрел в глаза – взгляд его был пронзительным и взрослым.

– Элорон сказал, что тебя могли захватить в плен. Это из-за какого-то указа? Из-за какого?

Она остановилась и взяла сына за плечи. Из распахнутых окон слышались трели птицы, а по дорожке парка прыгал котёнок, ловил солнечные блики. Лежащий в руинах город на мгновение показался Орлане страшным сном. Она невольно улыбнулась.

– Родной, я сама ещё не до конца поняла, каких заговорщиков ловит Аластар. Я выясню и расскажу тебе, ладно?

Он опустил глаза, недовольно кривя губы.

– Почему ты не в академии?

В ответ Риан тряхнул собранными в короткий хвост волосами.

– Был. Когда узнал, что ты пропала, вернулся в замок.

Орлана обернулась, ощутив на себе взгляд. Под высокой аркой, ведущей в залу, привалившись плечом к стене, стоял Аластар и ждал, когда она закончит разговор с сыном. С такого расстояния было невозможно разглядеть выражение его лица, но от усталости или от полуденного зноя Орлане почудилось, что на его губах играет улыбка.

– Возвращайся на занятия, хорошо? – Орлана выпустила плечи Риана. Я собиралась сегодня нанести ещё один визит. Может быть, задержусь допоздна.

Котёнок на тропинке сада сел и озадаченно тронул лапой солнечный блик. Ветер утих, и листья больше не качались, солнечный зайчик не двинулся с места.

– Хорошо, выдохнул Риан, хоть в его тоне и не горело особой радости. – Вернёшься к ужину?

– Я постараюсь, милый.

Он ушёл, а Орлана осталась стоять, опираясь руками в тёплый от солнца подоконник. Она не услышала шагов, но ни капли не удивилась, когда Аластар возник за её левым плечом. Он побарабанил по подоконнику пальцами, как будто ожидал, с чего же она начнёт разговор.

– Вы знаете больше, чем я, так? – произнесла Орлана, отводя взгляд от его перстня, блестящего на солнце.

Её вопрос остался без ответа.

– Я хочу услышать всё. Прямо сейчас.

Всю дорогу до кабинета она кусала губы и уже почувствовала солёный привкус крови. В приёмной Аластар открыл перед ней дверь. Привычный для него жест вдруг отозвался болью в висках. Орлана зажмурилась на мгновение и отступила.

– Проходите вперёд. – Она сжала виски. – Проходите. Хочу держать вас на виду. Откуда я знаю, что ещё вы собираетесь сделать у меня за спиной.

Он молча прошёл и занял своё привычное место. Птицы за окном надрывались, как сумасшедшие. Когда Орлана сорвалась в Грезо, она забыла закрыть окно, и теперь комната наполнилась теплом и светом, а ещё медовым запахом цветов.

Она села напротив и устало провела рукой по лицу, как будто пытаясь снять липкую паутину.

– Итак, я слушаю.

Противостояние их взглядов длилось всего ничего – несколько мгновений.

– Это всего лишь подозрения. Аластар сложил пальцы сферой и отвёл глаза.

Если бы не злость, которая всё ещё колотилась внутри, Орлана зажмурилась бы, так отчаянно ныли виски. Но злость заставляла не спускать глаз с начальника тайной полиции. Злость и недоверие – в чём ещё он её обманул?

– Всего лишь подозрения, из-за которых арестовали двух влиятельных магов, стоило мне исчезнуть из замка на пару часов?

– Да, я подозреваю, что у отравителей были помощники или руководители. Логично предположить это, ведь так? Я узнал, кто именно мог выступить против вас, и установил за этими личностями особый контроль.

Всё, что он говорил, было правдоподобно и складно, но Орлане не давала покоя едва ощутимая усмешка в его голосе.

– Вы опять обманываете меня? – Она сложила руки перед собой и подалась вперёд, наваливаясь грудью на край стола.

Откровенный взгляд глаза в глаза он выдержал.

– Нет. – Аластар перекинул перчатки из одной руки в другую и шлёпнул ими по столу. – Ничуть. Я просто предпринял излишние меры предосторожности. Не хочу, чтобы их действия возымели более серьёзные последствия.

– Похвально, протянула Орлана. – Что ещё вы... предприняли?

Он рассматривал её, прижимая пальцы к губам, словно раздумывая, стоит ли рассказывать больше.

– Мои подчинённые проследили за всеми, кто вхож в дом Дритана. Оказалось, что у него были причины наложить на себя руки.

Орлана тяжело выдохнула и откинулась на спинку кресла. Теперь, глядя в потолок собственного кабинета, она и хотела бы закричать на Аластара, да не было сил.

– Вы мне только сейчас об этом рассказываете? Что произошло с Дританом?

– Есть сведения, что это он устроил отравление в квартале учёных.

Она поднялась и прошла к окну, но даже свежий ветер с Сантарина не смог охладить её разгорячённого лица.

– Замечательно. Просто превосходно. – Орлана обернулась к нему и прижалась поясницей к подоконнику. – И вы рассказываете мне обо всём этом только сейчас, когда Элорон докладывает о ваших странных распоряжениях, а я...

Она задохнулась, не находя подходящих слов, и снова отвернулась к окну.

– Я так понимаю, о том, что отравление подстроил Дритан, вам рассказал пленник? И что же ещё он вам рассказал? Что Ледвиг собирается подставить моего сына? Что на Грезо обрушится ураган? Что ещё я должна ожидать?

– Больше ничего, моя императрица.

Если в голосе Аластара и могло звучать нечто вроде раскаяния, она бы всё равно не поверила в него. Она изо всех сил жмурилась и давила пальцами на уголки глаз.

– Допустим. Я должна подумать, и поэтому договорим потом. Лорд. Она хлопнула рукой по подоконнику. – Даю вам три часа на отдых и всё прочее. Потом мы уходим в Хршас. Это нельзя откладывать.

Аластар поднялся, тяжело опираясь на подлокотники кресла, и, вместо того, чтобы уйти, шагнул к ней и замер за спиной. Орлана ощущала это кожей, но не обернулась, так и осталась стоять, надавливая пальцами на внутренние уголки глаз. Боль не проходила, на секунды она становилась тише, а потом вспыхивала снова, отпечатываясь чёрными и алыми пятнами в темноте закрытых век.

– Всё это было сделано ради вашего спокойствия, прошептал Аластар, склонившись к её плечу.

– Да, выдохнула Орлана. Сырой запах подземелья призраком метнулся в воздухе.

Аластар развернулся и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.

***

Солнце купалось лучами в луже возле колодца. Уцепившись за его низкую крышу, Лиль сорвала почти чёрную от спелости вишенку с перевесившейся через соседский забор ветки. Девочка сунула её в рот и, прочувственно обсосав косточку, выплюнула её прямо в лужу.

– Врёшь ты всё, – сказала она Виле, своей подруге, которая от досады уже и бледнела, и краснела, и принималась накручивать на палец подол запачканного ягодным соком платья. – Чего ей делать-то у нас, этой принцессе?

Вила с досадой топнула ногой.

– Мне мама сказала, а ей сказала подруга, тётка Дэнен. Ей точно можно верить. В общем, если не веришь, пойдём вместе посмотрим. Только чур, ты первая зайдёшь, а то я там уже была утром.

– Ну-у, – прогудела Лиль, как попавший в капкан карликовый волк. – Тащиться по такой жаре. А если ты врёшь, и никого там нет?

– Говорю тебе, они же в таверне у тётки Дэнен остановились. Сама у неё спросишь потом!

Лиль задумалась, потянувшись за ещё одной вишней. Висящие низко и обклёванные

птицами её не прельщали. Ей нравились только те, что висели на самой верхушке, а для этого приходилось пригибать к самому забору тонкое, ломкое деревце. Соседское.

–Ой...

Ветка хрустнула и свалилась прямо на Лиль, погребая её под пожухшей светло-зелёной листвой. Не дожидаясь, пока не шум выбежит вездесущая соседка с деревянной ложкой наперевес, девчонки бросились прочь.

Только вывернув на соседнюю улицу, они решились остановиться и отдышаться хоть немного. Вила обернулась: за ними, к её величайшему счастью, никто не гнался.

– Ну что, – опираясь локтем на забор, переспросила Лиль. Она всё ещё тяжело дышала, и пыталась убрать с лица липкие от пота волосы. – Что у этой принцессы интересного? У неё там, корона есть хоть?

– Есть-есть, – заверила её подруга. – И платье у неё такое... ну такое...

Руками она очертила вокруг себя круг, на сколько вообще хватало длинны рук.

– Прям такое! – сдержанно восхитилась Лиль. На самом деле ей было страшно любопытно поглазеть на принцессино платье, но нельзя же сразу признаваться в том, что поддалась на уговоры.

– Ага. И ещё мантия вот такая! – восхищённая своей собственной фантазией, Вила показывала рукой плавные волны и сама округлила глаза от осознания того, какая же красота должна предстать перед ними вот прямо сейчас.

– Ну тогда, – вздохнула Лиль, вытерев пальцы о подол платья. – Пошли уж. Уговорила!

***

Даже прохладная вода не принесла долгожданного облегчения. Орлана откинула голову на бортик ванны и закрыла глаза. В наступившей тишине было слышно только, как с тихим шёпотом лопаются пенные пузырьки.

Она запретила себе думать о проблемах, чтобы хоть на полчаса отвлечься от тяжёлых мыслей и отдохнуть, но вместо одних мыслей приходили другие, привычные или давно забытые. Орлана трясла головой, чтобы сбросить навязчивые образы, но они всё равно всплывали.

Как её вообще угораздило родиться в императорской семье? Орлана никогда не выделялась среди сверстниц ни яркой красотой, ни особым умом. Мама говорила, что единственное, чем ей стоило гордиться, – упрямство.

'Вот что досталось тебе от отца'.

Орлана усмехнулась этому воспоминанию – невесело. Как Вселенский Разум допустил гибель её брата Истемира? Вот уж кто держал бы империю в железном кулаке, вот уж при ком начальник тайной полиции не позволил бы себе нагло ухмыляться и умалчивать, что твориться за пределами замка.