Текст книги "Императрица и время (СИ)"

Автор книги: Мария Чурсина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

'У нас не принято, чтобы женщина занималась политикой'.

А ей просто некуда было деваться от власти. Когда умирал отец, Орлана пообещала, что не оставит дело всей его жизни. Какая, кажется, глупость жаловаться на свою судьбу! Но для Орланы собственное происхождение никогда не было данностью. Она осознавала свалившуюся на её плечи ответственность по частям. Брат посмеивался над ней.

'Кроме упрямства ничего в тебе и нет, мелкая. Не надоело ещё каждый день доказывать миру, что ты имеешь на него право?'

Орлана очнулась от настойчивого стука в дверь, вынырнула из полудрёмы, и сердце запрыгало, как сумасшедшее.

– С тобой всё хорошо? – послышался снаружи вкрадчивый голос Адальберто, и через секунду последовало запоздалое: Только не пугайся.

– Всё хорошо, помедлив, отозвалась она. – У тебя есть на этот счёт сомнения?

– Ну, Аластар сказал, что ты расстроена и плохо себя чувствуешь. Это правда, что вы попали под ураган? – Голос целителя зазвучал взволнованней и громче.

– Ну почти, пробормотала Орлана, понимая, что нормального разговора через дверь не выйдет. Она выбралась из ванны и принялась натягивать халат. – Аластар... надо же, какая забота.

– А? – обеспокоенно переспросил Адальберто.

– Сейчас.

Подсушив волосы, она толкнула дверь. После изумрудных огоньков в ванной яркий солнечный свет заставил Орлану на мгновение зажмуриться. Ноги по щиколотку утонули в ворсе ковра, и, оставляя мокрые следы, она прошла к туалетному столику за расчёской.

– Ты какая-то бледная, сообщил целитель, поворачивая её к себе лицом.

– Ты каждый день мне это говоришь.

Она не стала сопротивляться, когда Адальберто усалил её в кресло, а сам зашёл сзади. Целитель осторожно коснулся её висков, его пальцы медленно прошлись к шее и замерли там. Орлана едва не застонала от облегчения, она ощутила, как медленно отступает ставшая уже привычной боль.

– Рассказывай, разрешил Адальберто после нескольких минут тишины.

– Мы пережидали ураган в подвале. – Она покрутила головой, с удовольствием отмечая, что уже не морщится от каждого движения.

Ветерок из приоткрытого окна приятно холодил влажное ещё тело, и тот клочок Альмарейнского неба, который она могла видеть за переплетением ветвей, был ярко-голубого цвета – от такого снова захотелось жить. В тени листьев прятались чёрные птички.

– Не двигайся, напустив на себя строгости, проворчал целитель. – Я уже слышал про ураган. Знал бы, что ты там, с ума бы сошёл.

Орлана потянулась всем телом, так, что захрустели суставы, и ничего не успела ответить, потому что в дверь нетерпеливо постучали.

– Да? – Она обернулась к уже распахнутым створкам.

Стоящий на пороге стражник почтительно склонил голову. Его голос, прозвучавший из-под опущенного на лицо алого капюшона, показался ей совсем молодым.

– Ваше величество, к вам глава касты хаоса. Пропустить?

– Конечно. – Орлана с облегчением выдохнула: на этот раз ничего страшного не произошло.

Стражник отступил, и в дверном проёме возникла Ишханди. Её бледные щёки окрасил румянец, и поверх привычно чёрного платья не было мантии, словно она так торопилась, что позабыла всё на свете.

– Лана. Несколько секунд разглядывая привставшую из кресла Орлану, она шагнула ближе и обхватила её за плечи. От Ишханди тонко и нежно пахло духами. – Мне сказали, тебя пытались похитить. Это правда? Вижу, на тебе лица нет.

Она обернулась к Адальберто – Орлана даже услышала, как нежно зазвенели драгоценные серьги.

– Что с ней? Отравили?

– Да нет, махнул рукой тот. – Влезла в эпицентр урагана.

Орлана устало сползла обратно в кресло.

– Я всё расскажу, только тише, умоляю. – Она провела по лицу руками, словно опять пыталась снять липкую паутину. – Никакого похищения не было, это Элорон перепутал приказ Аластара. Я уходила в Грезо, чтобы проследить за тем, как уводят жителей. Ураган шёл так быстро, что мне пришлось пережидать его в подвале.

Ишханди с тихим вздохом изумления опустилась на край кровати.

– Так вот, пока меня не было, Элорон решили, что меня похитили.

– Да, уже спокойнее произнесла Ишханди, он был в шаге от того, чтобы мобилизовать армию.

Она провела рукой по плечу и, как Орлане показалось, только сейчас заметила, что пришла в замок без мантии.

– Итак. – Ишханди поймала её взгляд. – Что ещё случилось? Почему ты лично пошла в Грезо? С этим делом прекрасно справились бы и без твоего присутствия. Линкей предлагал собрать Совет, но когда мы узнали, что ты пропала, всё, конечно же, сорвалось.

– И правда, поддержал её Адальберто, замерший возле окна. Он сложил руки на груди и сразу стал похож на нахохлившегося воробья. – Но Совет – дело десятое. Лучше расскажи, что ты забыла в урагане?

Сжавшись в комок на кресле, Орлана рассматривала серебристый узор на мягком ворсе ковра и напряжённо думала о том, что им сказать. Солгать – Ишханди сразу почувствует это, от её цепкого взгляда не укроется то, как Орлана спрячет глаза. Сказать правду – значит, признаться в собственной слабости. Ишханди поднимет шум, а Адальберто расстроится, будто в произошедшем виноват он и только он.

– Ну... Она болезненно скривилась. – Кажется, Луксор меня оставил.

Расправила плечи, чтобы не казаться совсем несчастной. С непросохших ещё волос на подлокотник кресла упала капля воды. Орлана машинально провела рукой по сухой щеке. Вселенский Разум, какой позор – признаваться в том, что от тебя ушёл муж.

– Он сошёл с ума? – выдохнула с полминуты молчавшая Ишханди. Кажется, она пыталась подобрать нужные слова, но так и не смогла. – Где он? Я немедленно найду его и поговорю. Он хотя бы объяснил причины?

Орлана мотнула головой.

– Не знаю, он ушёл утром, когда я ещё спала. А потом наговорил всего. Я не очень поняла.

Что касалось отношений Ишханди и Луксора, тут Орлана не испытывала никаких иллюзий. Она знала, что, хоть они оба и принадлежали касте хаоса, ни о каком особом взаимопонимании речи быть не могло. Всё, на что их хватало, – сдержанная, холодная вежливость. Почему вдруг Ишханди решила, что сможет убедить его вернуться?

– Его нужно вернуть, убеждённо повторила она, склоняясь вперёд. – Он говорил, что хочет изменить?

Впрочем, Орлане было совершенно ясно, почему Ишханди так настаивала. Их семейная идиллия оказалась именно тем, чем восхищался любой вошедший в замок. Искренне или нет – вопрос второй важности. Со стороны, конечно, не было видно, что они с Луксором давно живут в разных мирах, хоть и ночуют, казалось бы, в одной постели.

Орлана изредка интересовалась его научными советами и новыми идеями, а он молча выслушивал очередной её монолог о вредном наместнике одной из провинций, если выпадал случай. То, что раньше называлось любовью, скрылось под ворохом ежедневных забот. Разгрести бы их все, словно бумаги на письменном столе, чтобы вытащить на свет солнца её, некогда очень ценную, да, кажется, никому это не принесёт облегчения.

Так случается, что в одной кровати просыпаются два совершенно чужих друг другу мага.

– Я не уверена, что причина в этом, произнесла Орлана, глядя мимо, он как будто бы хотел, чтобы я вернула Эйрин.

Адальберто за её спиной глухо застонал.

– Верни Эйрин, без предисловий посоветовала Ишханди. – Ты же можешь это сделать, я права?

Орлане хотелось закрыть глаза, зажать уши и ничего больше не чувствовать.

– Могу, но не буду. Что-то мне мешает. – Сама прекрасно понимая, как жалко выглядят её надуманные оправдания, она опустила судорожно выправленные плечи. – Я не запру её в клетке. Если ей так захочется уйти – сбежит сама.

Как же они не понимают, что ей просто надоело ждать, когда всё наладится, и она хочет правды. Ей не сладить с Эйрин – правда. Пусть уходит. Луксора она больше не интересует – правда. Пусть идёт следом.

Орлана поднялась из кресла, будто разом скинув с плеч весь ворох мыслей, и обернулась к Ишханди.

– Ты останешься на обед? Собираюсь пригласить Анна, он приходил утром и старательно напрашивался на разговор.

***

Больше всего Эйрин любила вечера. Не рассветные часы, когда ей, сонной и продрогшей, приходилось вставать и, чтобы умыться, плестись к берегу реки. И не полудни, когда солнце жарило так, что даже в прохладной каменной развалине становилось нечем дышать. Вечера.

Идрис устраивался с флейтой в пустом оконном проёме и иногда играл, иногда просто смотрел вдаль, шевеля губами, как будто складывая стихотворения. Эйрин садилась рядом, на поваленный ствол дерева у стены, и расчёсывала волосы. Медленно темнело, и спокойная гладь Сантарина вся светилась сначала алым – от заходящего солнца, потом серебристым – от луны и звёзд.

Они могли так просидеть долго, до тех пор, пока у Эйрин глаза не начинали слипаться сами собой, и она не уходила. Сколько ещё сидел Идрис, она не знала. Но уже в который раз ловила себя на мысли, что ждёт вечера.

Сегодня всё, правда, вышло несколько иначе, чем она рассчитывала, беря в руки расчёску.

– Почему ты меня ничему не учишь? – спросила Эйрин у мага времени, как только тот устроился в проёме окна.

Тот обернулся и смотрел на неё, будто забыл, что у него есть ученица и как она выглядит. Потом, словно что-то вспомнив, улыбнулся и почесал флейтой в затылке.

– Как это – не учу? А как всё это называлось тогда?

У него были длинные и тонкие пальцы, почти как женские. Эйрин удивилась, почему не замечала этого раньше. В лесу всегда темнело быстрее, чем в городе, но даже в этих сумерках она рассмотрела, какие изящные у него пальцы, и как он держит флейту – словно хрупкое изваяние.

– Не знаю, с напускной небрежностью дёрнула плечом она. – Разве это по-настоящему? У меня нет даже силы мага времени.

Идрис рассмеялся так радостно, как не смеялся уже давно.

– Глупая ты. Получишь силу только после моей смерти. Ты разве не знала, как это обычно бывает?

Эйрин задумчиво покачала головой. Она, конечно, слышала, что прежнего мага времени убили каким-то особо изуверским способом, но в подробности её никто не посвящал.

– Надеюсь, ты сейчас не думаешь, как бы убить меня? – хохотнул Идрис и поднёс к губам флейту. Она выдала такой жуткий звук, что с ближнего дерева спорхнули испуганные птицы.

Эйрин фыркнула.

– Опять ты за своё. Идрис, ты ненормальный.

Она провела расчёской по волосам, как будто бы и не было никакого разговора. Между ними сейчас очень редко возникали разговоры, а если и возникали, Идрис тряс головой и твердил, что она говорит не тем тоном.

Странно, а сейчас он казался ей почти нормальным.

– Вот! – воскликнул он. – Правильно ведь. Таким тоном. Запомнила?

Заходило за Сантарин солнце. Сосредоточенно глядя в пол, Эйрин расчёсывала волосы. Идрис издевался над флейтой, заставляя её издавать громкие, совсем не мелодичные звуки. Если бы Эйрин не слышала, как он умеет играть, она бы решила, что он не умеет вовсе.

– А когда мы ещё чем-нибудь займёмся? – спросила она как будто между делом, а точнее – между отчаянными воплями флейты.

Маг времени заправил за ухо прядь растревоженных ветром волос и посмотрел на горизонт. Губы его – хоть и в полумраке, но Эйрин всё равно увидела, – на мгновение сложились в гримасу отвращения.

– Скоро, пообещал Идрис. – Уже скоро.

***

Когда подали чай, Орлана почти во всём разобралась. Она выслушивала рассказ Анна, перемешанный с городскими сплетнями, и то и дело поглядывала в свою схему. Ишханди осталась, но весь обед молчала, и выглядела она совершенно спокойной. Если бы Орлана не знала свою мачеху, она бы и поверила, что та на редкость спокойна.

На самом деле она прекрасно видела блеск в глубине глаз Ишханди, и блеск этот не предвещал Луксору ничего хорошего.

Но Луксор остался болью на периферии сознания, а все три убийства сложились в одну прямую, как Сантарин, линию. Орлана боролась с желанием достать солнечное перо и прямо поверх своей схемы написать большими буквами: 'Убийца только один'.

Она теперь знала то, чего никак не мог знать Анн. Чего могла никогда не узнать даже она сама, если бы совершенно случайно не пропала на два часа, пережидая ураган в подвале разрушенной префектуры. Дритан подослал тех лжецелитей, которые покончили с собой, едва Альмарейнская стража предъявила им обвинения.

Если Аластар не солгал ещё раз, и не скрыл чего-то более важного, то все три убийства складывались воедино, как детская пирамидка из кубиков. Дритан собирался навести панику на Альмарейн, но просчитался и со страху наложил на себя руки. Кленис попытался оклеветать Риана, но был убит. Ледвиг угрожал Орлане, но его разорвали волки.

Похоже, в империи завёлся загадочный благодетель. От этой мысли Орлана усмехнулась – и сама не заметила.

– Да, приняв её усмешку за своеобразное согласие, подтвердил Анн. – Всё это очень странно. Ведь если учесть, что этот яд раньше использовали для ритуальных убийств, то можно создать новую версию.

Орлана кивнула, задержав чашку на полпути ко рту, и воодушевлённый Анн углубился в описание древнего ритуала. Она слышала, что до того, как занять место брата в Совете, Анн занимался преподаванием, и очень огорчился, когда пришлось бросить своих учеников.

В её размышлениях об убийце всё пока было складно и ровно, кроме одного – почему Дритан покончил с собой ещё до того, как его 'лекари' вошли в Альмарейн? Что не так пошло с отравлением? Да и вообще, зачем нужны были эти псевдоцелители?

'Отмените всё', говорил Дритан перед тем, как покончить с собой.

Она бы нарисовала в самом низу своей и так перегруженной схемы три окружности, и в каждой из них по очереди написала бы: отравление колодцев, смерть Дритана, поимка псевдоцелителей. Цепочка обстоятельств, связанных между собой пока неизвестным ей образом.

Можно было предположить, что отравление устроили только для того, чтобы отвлечь внимание от более важного преступления. Но тогда почему Дритан не дождался, пока его наёмники хотя бы войдут в город, или почему он не смог предупредил их, что в город входить опасно?

Но ещё более страшным вопросом для Орланы было – что такое собирались сделать его наёмники, что не пожалели для отвлекающего манёвра жизней мирных учёных?

Орлана снова спросила себя, чувствует ли горечь из-за предательства того, кому почти доверяла. Она ничего не чувствовала. В конце концов, Дритану она почти доверяла, а Аластару же доверяла абсолютно.

– Да, то, что вы рассказали, очень любопытно, проговорила она, пользуясь моментом, когда Анн решил перекусить сахарным печеньем.

– Не стоит благодарности, леди, махнул рукой он, рассыпав крошки по серебристой скатерти. – Это моя работа. На то я и есть императорский советник.

'Он слегка не так понимает свои обязанности', решила Орлана.

– Так вот. Она опустила на стол пустую чашку. – У меня к вам будет небольшая просьба. Вы не могли бы то же, что рассказали мне сейчас, пересказать моему начальнику тайной полиции? Он должен узнать все подробности этих ритуалов.

Анн сделал усилие, чтобы разом проглотить всё, что было во рту.

– Я с удовольствием исполню вашу просьбу.

– Но именно прямо сейчас, потому что через пару часов мы с ним уходим из столицы.

– Конечно-конечно, заверил её Анн, поднимаясь из-за стола. Уже стоя, он склонился к вазочке и прихватил с собой ещё печенья. – Я прямо сейчас навещу его.

– Я буду очень вам благодарна, улыбнулась в ответ Орлана.

Она задумчиво смотрела в спину учёному, пока он не скрылся за дверью. Справа звякнула чайной ложкой о край блюдца Ишханди.

– За что ты его так?

– Анна? – ещё не вынырнув из своих мыслей, переспросила Орлана.

– Аластара, хмыкнула её собеседница.

Орлана заправила за ухо выбившуюся из причёски прядь волос.

– Поверь, есть за что.

Она откинулась на спинку стула и прикрыла глаза, наслаждаясь свежим ветром из открытой двери террасы. Наконец-то в Альмарейне спала жара.

Орлана явилась в залу с витражными окнами в сопровождении Мидара. Аластар уже ждал её, и по воину скользнул безразличным взглядом и ничего не спросил.

– Моя императрица, всё уже готово, в Кробх Дерге нас ждут.

– Замечательно. Мы пойдём туда втроём. – Она надела на голову отороченный мехом капюшон плаща – в Хршасе наверняка было морозно – и первой вошла в портал.

В лицо тут же ударило снегом. По вычищенной площадке перед особняком ветер гонял неизвестно откуда взявшийся сухой лист. Снежное поле сверкало на солнце так ярко, что Орлане в первую секунду пришлось зажмуриться.

Их встречали: двоих сыновей Ледвига Орлана уже знала, а третьего мужчину видела впервые. Дождавшись, когда портал за спиной захлопнется, и к ней подойдут Аластар и Мидар, она зашагала навстречу хозяевам имения.

– Солнца над вашим домом. – Церемонное приветствие вышло сухим.

Ветер сорвал капюшон с её головы, и Орлана не потрудилась вернуть его.

– Солнца и вам, произнёс один из сыновей Ледвига. Должно быть, старший, хоть по внешности Орлана их почти не могла разделить на старшего и младшего – оба они были хмурые, темноволосые и с грубоватыми чертами лица. – Моё имя Гред, я новый глава рода.

– Сожалею о смерти вашего отца, Гред.

Ветер безжалостно трепал её волосы, и мех у ворота плаща от дыхания покрывался инеем.

– Благодарю. Он повёл рукой в сторону особняка. – Пройдёмте в дом.

Разговор, склеенный сплошь из ритуальных фраз, был ещё холоднее, чем зимний ветер. Поднимаясь по высоким ступеням крыльца, Орлана пыталась вспомнить, какие традиции похорон были приняты в Хршасе.

От холода у неё онемели пальцы, и только в комнате, где горело рыжее пламя, кожу начало покалывать теплом. Снег на сапогах таял и оставлял мокрые следы на деревянном полу. Гред обернулся к Орлане.

– Мне сказали, вы хотите как можно больше узнать о смерти графа.

– Да, отозвалась она, оглядывая комнату.

Несмотря на белый день, все тяжёлые шторы здесь были задёрнуты, и скудное искусственное освещение вырывало из полумрака только части комнаты: камин с креслами, цветной коврик у дверей, картину на стене в массивной раме. Подойдя ближе, она поняла, что это и не картина вовсе, а вышивка толстыми шерстяными нитками по грубой ткани – узор, сплетенный из сценок жизни и еловых веток.

– Тогда пойдёмте в подвал.

Орлана поняла, что снимать тёплый плащ ещё слишком рано. Она даже посильнее запахнулась в него. За дверью, противоположной к выходу, оказалась широкая лестница без перил: вверх и вниз уводили каменные ступени. Холод здесь стоял почти такой же, как на улице, и вскоре Орлана поняла, почему. Оконные проёмы высотой в несколько этажей пустовали – ни стёкол, ни ставен, ничего, чем принято закрывать окна в жилых помещениях.

Снова натягивая на руки перчатки, Гред пошёл вниз. Его братья остались в первой комнате. Орлана оглянулась на своих спутников: они последовали за ней. Аластар поймал её взгляд и предложил руку, чтобы помочь спуститься по лестнице.

– Вы могли бы не ходить, предложила она, но, наткнувшись на молчаливый отказ, только приняла руку и стала спускаться. Орлана не любила лестницы.

Внизу каменный пол покрылся корочкой льда, который хрустел под каблуками её сапог. Орлана вспомнила, наконец, о местных традициях погребения – покойник, чтобы душа его могла попрощаться со всеми близкими, ещё девять дней лежал в доме. Благо, погода не давала телу испортиться.

И правда, в небольшом полукруглом помещении, углы которого освещал холодный огонь, на застеленном шкурами ложе, покоилось тело Ледвига. В своей смерти он ничем не изменился. Открытые глаза безразлично смотрели вверх, и только подойдя совсем близко, Орлана увидела следы крови на его лице.

Гред опередил её и откинул покрывало с тела графа.

– Смотрите.

Орлана с шумом выдохнула. Хоть она и была готова ко многому, вид головы графа, лежащей отдельно от его тела, не мог не впечатлить. Запёкшаяся кровь украсила белый мех пятнами и узорами. Гред заговорил, только когда они вволю насмотрелись на жуткое зрелище.

– Волк напал очень быстро, и, когда мы оттащили его, отец был уже мёртв.

Орлана убрала от лица платок и посмотрела на него.

– Как могло случиться, что ручной волк напал на хозяина?

– Нам мало что известно.

Начиная подозревать недоброе, Орлана вышла следом за хозяином дома и поднялась вверх по лестнице, но даже и не на первый этаж, а ещё выше. Чем выше они поднимались, тем громче выл в пустых пролётах ветер, тем сильнее рвал капюшон с её головы. Не давал дышать ледяной воздух – иглами впивался в горло.

На одной из площадок у пустого оконного проёма Гред остановился. Молча дожидаясь своих спутников, он смотрел в пол. Потом поднял руку и указал вдаль. В белом мареве поднявшегося с земли снега было отвратительно видно, только чёрные коробки построек маячили в снежной каше, будто бы висели в воздухе между небом и землёй.

– Там, произнёс он, убедившись, что все слушают его, волчьи загоны. Рано утром отец возвращался в дом после прогулки. Дорога очищена, видите?

Орлана кивнула, хоть и весьма смутно различала в снежном месиве какую-то дорогу.

– В то самое время волк и напал. Он выбежал из загона. Его клетка почему-то оказалась открыта, и это странно, потому что мой брат клянётся, что всё закрывал, а открыть мог её только тот, кто принадлежит нашей семье. Заклинания не знает никого другой.

Орлана подышала на уже онемевшие от холода руки.

– То есть, если волк вырывается из клетки, он может напасть на кого угодно?

Аластар сдавленно вздохнул за её спиной, и было не понять – то ли он жаждет сам объяснить ей все повадки зверей, то ли он устал от бесполезных разговоров.

– Нет. – Гред скривил губы. – Почему он напал... я же сказал, нам мало, что известно.

Она вдохнула ещё раз колкий холод провинции. Попыталась представить картину произошедшего.

– А вы когда подоспели?

– Тут же. Я шёл вместе с отцом.

Лгал он или нет, но больше ничего рассказывать не собирался, и, кажется, мог сколько угодно простоять под пронизывающим северным ветром.

– Пойдёмте отсюда, решила Орлана.

Им вслед взвыла вьюга.

... Вы останетесь на поминальный ужин?

В гостиной – уже в настоящей гостиной, а не в комнатке с цветастым ковриком – им подали горячий напиток, пахнущий вишней и вином.

– Да, я так и планировала, – сказала Орлана, грея пальцы о бока кружки. Хотела бы она, чтобы эта фраза вышла похожей на шутку, только напряжённый изгиб губ Греда вряд ли можно было назвать улыбкой.

– Тогда я скажу приготовить вам комнаты, чтобы отдохнуть перед ужином.

Он смотрел не на Орлану, его взгляд постоянно был устремлён куда-то вдаль, как будто вместо стен он всё ещё видел вьюжное белое поле и тёмный кубик волчьих загонов между небом и землёй.

Напряжённая тишина висела в комнате, а Орлана даже не пыталась разогнать её. Аластар молчал. За всё то время, которое они пробыли здесь, он не перекинулся с братом даже парой слов, и по их поведению невозможно было понять, что они друг другу больше, чем случайные знакомые.

Опустошив свою кружку, Гред поднялся и вышел. Здесь, в Хршасе, мало кто утруждал себя соблюдением этикета. Но когда он вышел, Орлана едва ли не облегчённо вздохнула, отставляя так и нетронутое угощение на стол. Ей хотелось быть в незамутнённом рассудке, ведь на вечер, кажется, было назначено решающее сражение.

– Поброжу по дому, негромко предупредила она Аластара и сбросила мантию. В простом тёмном платье она надеялась узнать гораздо больше.

Он ответил быстрее, чем Орлана ожидала. Вернее, он ответил – и Орлана этого не ожидала. Она думала, он принял обет молчания.

– Возьмите Мидара.

– Не стоит, Мидар, правда. – Она подняла взгляд на телохранителя. – Я собираюсь развести тут женские сплетни.

– Вы разве не для этого брали его с собой? – тяжело вздохнул Аластар. Похоже, всё-таки, этот визит стал испытанием для его нервов: никогда раньше в его лице Орлана не читала откровенной усталости.

– Я брала его для того, чтобы со мной был хоть кто-то верный. Мидар, дождись меня здесь, хорошо?

– Как скажете. – Воин склонил голову.

Она прошлась по общим комнатам. Скупо обставленные, они хранили в себе мало тепла хозяев. За окнами каждой из них бесновалась метель, и больше ничего не было видно.

Самих хозяев, а вернее, хозяек не было видно тоже. Возможно, они все занимались ужином, но искать кухню Орлана отчаялась. Подниматься по обледеневшей холодной лестнице хотелось меньше всего.

Только в полутёмном узком коридоре ей навстречу вышла женщина. Пряча в подоле покрасневшие руки, и в темноте – опущенный взгляд, она остановилась в трёх шагах от Орланы. Та плечом привалилась к стене, ожидая долгий разговор.

– Императрица?

Лица женщины она не видела, но видела её длинные волосы, убранные назад, видела белеющий в полутьме фартук и застёгнутое под самое горло платье.

– Да.

– Я хотела вас просить. – Дрожащими руками она стряхнула с фартука невидимую пылинку.

Не самое лучшее здесь было место для просьб – холодный пыльный коридор, дощатый пол, не слишком тщательно вымытый, и никаких украшений на стенах.

– Попробуйте, предложила Орлана. Она-то умела смотреть прямо и отказывать в глаза умела – делать это приходилось часто.

– Пожалуйста, верните мне Аластара.

Здесь всегда было холодно, быстро темнело, и шёл снег. Он таял на лице и на вкус казался солёным, как кровь. Имение даже называлось подходяще – Кробх Дерг, значит, Кровавые Когти.

Единственная профессия, которой здесь обучали мальчиков, – разведению белых волков. Их потом продавали в имперскую армию или любителям охоты, или просто любителям, и тем жили. Кроме волков здесь ничего и не было.

Единственная профессия, которой обучали здесь девочек, – быть хорошей женой своему мужу, а мужа выбирали уже с детских лет. Всем заправлял глава рода, и ослушаться означало остаться на улице на ночь, а ночи в Хршасе были ещё морознее, чем дни.

А мёртвых здесь не хоронили, просто отвозили подальше от имения и засыпали снегом, и жили дальше. Дни здесь текли размеренно и одинаково. Не отличишь – неделя прошла или год.

– Я уже всё решил, сказал он, глядя отцу в глаза, и нервно усмехнулся невесело.

Граф Ледвиг ничего тогда не ответил.

Орлана даже не сразу нашлась, что ответить, благо, немедленного ответа от неё никто и не требовал.

– Но он не здесь, а в гостиной, примерив обычный прохладный тон, ответила она. – Идите и разговаривайте с ним сами.

Её собеседница отчаянно замотала головой и тут же заговорила – быстро, сбивчиво, путано.

– Я не имею права. Понимаете, у нас ещё всё может быть, у нас ещё могут родиться дети. Подарите мне эту мечту. Разве вам сложно? Вы молодая, красивая, у вас всё ещё будет.

– Хватит, не выдержала Орлана. – Вы никогда не думали, что я не приковываю начальника тайной полиции у себя в замке цепями? Он мог бы уйти, если бы захотел.

Ей показалось, что в коридоре стало ещё темнее, что синие тени в углах налились чернотой. Пуговиц на платье отчаявшейся невесты теперь было не разглядеть, только её руки, большие и подвижные, выделялись на тёмном лифе, сложенные на груди.

– Я не имею права выходить за другого, сдавленно, почти шёпотом произнесла она.

'Ещё немного, и разрыдается', поняла Орлана, меряя собеседницу взглядом, и твёрдо сказала:

– Я не смогу вам помочь.

В окна ударилась метель. Горький вздох нарушил тишину между ними. Горький вздох, а потом яростный шёпот:

– А я ведь так и знала. Я знала, что ты сама с ним спишь. Иначе как ещё ты могла его подговорить убить графа. Это всем ясно.

– Ясно что? – холодно перебила её Орлана, выдержав тяжёлый взгляд исподлобья.

– Что это сделал он. Об этом говорят все мужчины. Всё просто – заклинание знают только те, кто принадлежит к нашему роду, но никто другой не совершил бы это страшное преступление.

Оторвавшись от стены, Орлана отряхнула руки одну о другую, будто только что прикоснулась к чему-то отвратительно грязному. Несколько секунд они ещё мерялись взглядами – кто больше выдержит, – потом Орлана развернулась и пошла прочь. Слушая, как звучит стук её каблуков по деревянному полу, она почти ни о чём не думала. Разве только о том, как бы быстрее добраться до гостиной.

В оранжевой от бликов пламени комнате сидел Мидар. Он вскочил, как только Орлана открыла дверь, и она не смогла сдержать вздох облегчения. Этот дом с каменными лестницами и тяжёлыми пыльными шторами на окнах давил на неё, вытягивал, как за ниточку, силы и не давал дышать полной грудью. Хотя, последнее, вполне возможно, только казалось из-за образцово застёгнутой верхней пуговицы на платье.

– Спасибо, что дождался. Без тебя я бы не рискнула выходить на ту лестницу.

Обледеневшие ступеньки всё ещё стояли перед глазами, а от мимолётного чувства падения, когда она оступилась во время первого путешествия, щемило в груди.

– Проводи меня.

У неё было ещё немного времени, чтобы подготовиться к ужину, и за это время Орлана боялась не успеть.

Выйдя на лестницу, она запрокинула голову: между массивными каменными изваяниями видно было серое небо, и на мантию ей сыпал мелкий снег – крошечные ажурные звёзды.

– У меня от этого места мурашки по коже, вздохнула она и тут же едва не закашлялась от глотка холодного воздуха.

– Мне здесь тоже не нравится, сдержанно признался Мидар.

Внизу всё ещё полыхал огонь, не дающий тепла, и страшные распахнутые глаза Ледвига были неподвижны. Орлана откинула с его тела меховое покрывало.

Одежда графа была такой же, как и во время его визита в Альмарейн, – насколько Орлана помнила, он и тогда явился в отороченном белым мехом плаще, грубых кожаных штанах и простой рубашке. С него не сняли даже перчатки, и пальцы на одной руке графа остались согнуты, будто Ледвиг пытался побороть взбесившегося волка. Но лицо его осталось спокойным, наверное, смерть явилась очень быстро.

Брызги крови на одежде засохли, почернели. Орлана склонилась, опираясь на постамент: крови было совсем немного, но в одно мгновение ей показалось, что она никогда не найдёт то, что хочет найти. Жёсткая ткань плаща – Орлана пальцами провела от плеча графа до самого низа, пока не нащупала то, что заставило её прищуриться. Света в комнате явно было недостаточно.

У самого края плаща тоже нашлось пятно крови, в ней перепачкались даже белые ворсинки меха. Только это были не брызги, это была тщательно втёртая в ткань кровь, пропитавшая плащ так, что выступила с другой стороны. Бурое пятно на подкладке и на оторочке.

Уже порядком заледеневшими пальцами Орлана провела по плащу ещё раз – нет, сомнений быть не могло. Она не ошиблась. Орлана обернулась к Мидару.

– Пойдём в комнату. Теперь мне нужно срочно поговорить с Аластаром.

Новое путешествие вверх по лестнице стало для неё очередным испытанием – метель швырялась снегом, ветер трепал полы одежд. Глядя только на ступени, Орлана считала шаги. Это всегда помогало очистить голову от ненужных мыслей, и тогда на поверхности оказывалась одна, самая важная.

Когда Мидар привёл Аластара, Орлана сидела на нерасправленной кровати, поджав под себя ноги, а перед ней лежали несколько листов сероватой бумаги. Солнечного пера найти здесь не удалось, а в письменном приборе на столе завалялся только чёрный угольный карандашик, но ей хватило и этого.