Текст книги "Императрица и время (СИ)"

Автор книги: Мария Чурсина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

– Садитесь. Она кивнула начальнику тайной полиции. – Похоже, сегодня вы будете моим любовником.

– Что вы имеете в виду? – Он опустился на приставленный кровати поближе стул.

Мидар замер возле двери.

– Сейчас всё объясню. – Орлана ещё раз перебрала все изрисованные листы. – Вот что. Не знаю, из каких убеждений, но графа всё же убили. Намеренно. И признайтесь, вы же лучше меня знаете, что вызывает особое бешенство у белых волков?

Она щёлкнула пальцами в воздухе.

– У меня есть пара предположений. Кровь девственниц? Кровь младенцев? Месячная кровь?

Шар белого пламени подплыл к ней ближе и повис прямо над листами, так, что каждая черта на бумаге стала необратимостью.

– Считается, что последнее. – Аластар склонился к бумагам, сложив руки на коленях. – Потому женщин и не допускают к волкам.

– Я где-то слышала это, но никак не могла поверить. Тогда скажите вот что. Кто знает заклинание, отрывающее клетки волков?

Орлана почти ничего не дописывала, только наводила сильнее уже готовые кружки и стрелки. И очень надеялась вернуться в замок сегодня вечером. Аластар склонился к её записям ещё сильнее, будто пытаясь разглядеть там тайные знаки.

– Все мужчины рода. – Он сузил глаза.

– А кто-то мог подслушать его или ещё каким-то образом разузнать?

Она подняла глаза и взглядом встретилась с Аластаром. В белом свете сильнее, чем в дневном, проступили хмурые морщины у уголков его губ и ещё одна – на переносице.

– Теоретически мог, но сами подумайте, здесь все друг друга прекрасно знают. Появление незнакомца у волчьих загонов никогда не осталось бы незамеченным. Тем более, есть охранные заклинания на границах имения.

– Значит, никто? Что ж, тогда всё гораздо проще.

Несколько часов назад она думала, что абсолютная истина, сцепившая всё произошедшее воедино, это – 'убийца только один'. Сейчас она не была уверена даже в этом. Но призрачно-тонкие линии, которые она ещё не успела навести – а, может быть, и забыла, – вдруг стали особенно хорошо заметны, и Орлана долго не могла отвести взгляд от одной из них.

Потому что разгадка всех тайн оказалась на самой поверхности.

...Опять обледеневшая лестница и ветер. Когда их пригласили на ужин, уже стемнело, улеглась метель, и на небе зажглись звёзды. Орлана вспомнила, что обещала Риану к ужину вернуться, и не сдержала тяжёлого вздоха.

Орлане отвели место по левую руку от хозяина дома. Она снова и снова вспоминала слова Аластара:

'У нас не принято, чтобы женщина занималась политикой'.

Здесь никто особенно и не занимался политикой. Весь Хршас состоял из нескольких имений, разделённых холодными полями и замёрзшими реками. Его жители признавали только власть главы рода, и больше никакой власти не знали. Назначать здесь наместников было бесполезно.

Гред произнёс торжественную речь в честь покойного графа, и, пока все собравшиеся стоя выслушивали его, Орлана исподволь оглядывала их. Двенадцать мужчин и одна она – становилось немного не по себе от такой компании.

– И пусть его душа придёт на наш скромный ужин, чтобы попрощаться с каждым из нас, закончил Гред и первый сел, а следом за ним опустились на стулья и все остальные. По правую руку от него остался не занятый прибор – ритуально оставленный для души умершего.

Орлана скорее делала вид, что ест, чем ела на самом деле, а к горькому вину и вовсе не притронулась. Аластар рядом с ней тщательно вытирал пальцы салфеткой, хоть и при всём желании не успел бы их испачкать. Да и все остальные угощались очень скромно. Над столом вместе с плавающими по воздуху рыжими огоньками повисло напряжение.

– Не хотите ли что-нибудь сказать? – негромко, но так, что услышал каждый, находящийся в комнате, поинтересовался у Орланы Гред.

Она скомкала салфетку и отбросила её на стол. Поняла, что гроза вот-вот прорвётся сквозь тонкую оболочку деланно спокойных лиц.

– Да, конечно. – Орлана выдержала паузу. – Мне действительно очень жаль, что так случилось. Что касается наших дел с покойным графом, я прекрасно понимала его позицию и, возможно, уступила бы. Но эта внезапная трагедия всё спутала.

Она уткнулась в сцепленные замком руки.

– Смерть графа потянула за собой ещё одно несчастье – ураган разрушил целый город, десятки тысяч магов остались без крыши над головой. Но, как бы там ни было, я бы предложила продолжить переговоры с новым главой рода. Вам же известны требования лорда Ледвига?

Гред отставил на стол уже ополовиненный бокал и обернулся к ней. Прежний хмурый взгляд не шёл ни в какое сравнение с тем испепеляющим, который увидела Орлана сейчас.

– Я не хочу этого, отрезал он. – Всем известно, как вы поступаете с теми, кто вам противоречит.

– Как же? – Орлана удивлённо приподняла брови.

Кто-то звякнул посудой, и снова воцарилась тишина. Было даже странно, что до сих пор никто не прокашлялся, не завёл разговор вполголоса, не потребовал себе добавки.

– Вы их убиваете. И всем прекрасно известно, кто вам в этом помогает.

– Я так и не поняла, вы поддерживаете требования покойного графа или отказываетесь от них? – Орлана откинулась на спинку стула, и оказалась в тени. Света янтарных язычков пламени хватало только, чтобы озарить стол. Лицо же Греда она видела прекрасно.

Он долго молчал, прежде чем ответить, но Орлана дождалась.

– Не представляю, кто может отказаться от свободы, выплюнул Гред и отвернулся от неё.

Орлана кивнула. Разговор медленно, но верно шёл в нужном направлении. Ещё немного, и она сможет уйти из ненавистного имения.

– Хорошо, что вы не боитесь говорить об этом напрямую. – Она поиграла с бликами света на шестигранной ножке бокала. Вино лизнуло края и едва не выплеснулось на скатерть. – Ведь, если верить вашим словам, я кого-то убиваю. Очень интересно. Разве же нам с моим начальником тайной полиции не хватает других дел, чтобы лично бегать по провинциям и успокаивать каждого бунтаря?

Гред сжал губы так, что стало видно: его терпение на пределе, и вообще неизвестно, по каким причинам он до сих пор сдерживает гнев.

– И тем не менее, все трое мертвы, проговорил он. – Виновных вы не ищете.

'Трое. Трое...' повторила про себя Орлана. Значит, она снова оказалась права.

Аластар слева от неё давно уже сидел, напряжённо выпрямившись и сложив руки на груди, как будто только и ждал момента для ухода, а момент всё не подворачивался.

– Вы не правы, примирительно сказала Орлана. – Мы ищем виноватых, только что-то под руку подворачиваются все сплошь невиновные.

Она отодвинула стул и поднялась.

– Думаю, мы покинем вас. Благодарю за радушный приём, но не смею надоедать своим обществом.

Орлане показалось, что Аластар облегчённо выдохнул, но, как выяснилось в следующую секунду, он сделал это слишком рано.

– Слишком рано, сказал Гред и встал. В его руке, скользнувшей за край плаща, появился короткий меч. – Мы поговорили ещё не обо всём. Нас здесь десятеро против двоих – женщину я не считаю, так что лучше присядьте и продолжим наш разговор.

– О чём вы говорите? – Орлана осталась стоять.

За её спиной обнажил меч Мидар, и эти языки пламени осветили полутёмную залу куда лучше, чем блуждающие свечные огоньки.

– О наказании виновных. – Навалившись руками на стол, Гред как будто в первый раз рассматривал её, и скользил взглядом от лица вниз, по обнажённой и от этого беззащитной шее, по вздымающейся от дыхания груди, до самого расшитого золотом пояса на платье. – Я требую, чтобы всё было по закону.

Орлане захотелось закрыться от такого взгляда: от него по коже бежал неприятный мороз. И вперёд вышел Аластар, закрывая её собой.

– По какому закону? – глухо спросил он.

– Я не буду разговаривать с предателем, рыкнул Гред.

С места по другую сторону стола вскочил молодой парень. Выхватывая из висящих на поясе ножен меч, он шагнул назад, едва не перевернув свой стул.

– По закону справедливости! Аластар должен ответить за смерть графа!

– Возможно, вы объясните мне, что тут происходит? – поинтересовалась Орлана из-за плеча начальника тайной полиции.

Гред бросил на неё быстрый взгляд.

– Что здесь объяснять? Любому ясно.

– Нет уж, вы потрудитесь, жёстко произнесла Орлана. – Раз по закону, то должны быть доказательства вины. Итак, я слушаю.

Время замерло вокруг них стихшей метелью. Звезды за раздёрнутыми шторами мигали сигнальными огнями. Орлана скрывала дрожь в пальцах тем, что сложила руки на груди, хоть в полумраке вряд ли хоть кто-то обратил внимание на императрицу – единственную женщину в комнате. Она раздражённо дёрнула верхнюю пуговицу на вороте платья – стало чуть легче дышать.

– Лишь только члены нашего рода знают заклинание, открывающее клетки, неохотно произнёс Гред.

– Это и всё?

Новый глава рода рассерженно тряхнул головой.

– Он единственный, кому эта смерть была нужна.

– Если это всё, то я огорчу вас. Он последний, кто получил выгоду от кончины графа. Я ему первому сказала о том, что собираюсь разорвать указ. И конечно, ему было легче согласиться с этим, чем рисковать жизнью, разбираясь тут с бешеными волками, а потом выводя население из Грезо. Гред, она заставила его оглянуться на себя, скорее, вам смерть Ледвига была нужнее. Вы получили власть, а ещё – вам есть, кого обвинить. Правда, подходящий момент для убийства?

Она хмыкнула, отходя чуть в сторону от Аластара – чтобы её могли увидеть все, присутствующие в комнате.

– И потом, я могу подтвердить, что в ту ночь Аластар никуда не уходил из столицы.

– Вы так уверены в этом? – Уголки губ Греда нервно дёрнулись.

– Конечно, ведь я всю ночь была с ним. И потом, если бы это был Аластар, я бы узнала об этом и сама спросила с него. Мне не особенно нравится та демонова прорва средств, которую теперь придётся тратить на восстановление города.

Она перевела дыхание – речь далась с трудом. Голос ни разу не сорвался, но в горле напряглась боль, как будто натянулась струна. Ещё мгновение – и порвётся. И всё же она нашла в себе силы презрительно скривить губы.

– Так что дайте нам уйти и ищите настоящего убийцу, лорды.

Гред с неприятной усмешкой обернулся к Аластару.

– Ну что ж, предатель, ты можешь идти. Думаю, этот уход будет для тебя куда позорнее, чем смерть.

– Не всем волчатам стать волками, Гред, прошипел Аластар сквозь зубы. – Пойдёмте, моя императрица.

Не пряча в ножны огненный меч, Мидар прошёл за ними. Молча они спустились вниз по холодной и тёмной лестнице. Орлана несла в ладони огонёк свечи, который и освещал только небольшой круг под её ногами.

От усталости резало в глазах, Орлана жмурилась, и падал на её мантию мелкий снег. В одном из пролётов она задержалась рядом с оконным проёмом: ночь за ним казалась такой густой, что хоть ножом режь, но вдали мерцали огоньки. Ей хотелось ещё раз взглянуть на дорогу от волчьих загонов к дому, как будто это помогло бы смириться с догадкой, пришедшей перед ужином.

Она могла понять, но до сих пор не могла поверить.

– Моя императрица, позвал её Аластар с середины следующей лестницы. Сколько осталось спускаться, она не могла понять – везде стояла темнота.

– Одно мгновение.

Ей хотелось запомнить мрачную родину Аластара.

Однообразная серая жизнь никогда не прельщала Аластара. Ему хотелось славы, хотелось подвигов и приключений. Так и не добившись разрешения отца, он сбежал в столицу и бросил в Хршасе всё: размеренную, уже предопределённую жизнь, и братьев, и невесту, которую, кстати, и хотел бы забрать с собой, да не смог уговорить.

К удивлению Аластара, граф не стал его останавливать – притворился, что так ничего и не понял из тех разговоров, что Аластар заводил по вечерам. Наверное, в тот самый момент граф был уверен, что сын вернётся обратно, обломав когти и зубы об столицу, но сын не вернулся.

Он поступил в Высшую Альмарейнскую Академию и закончил её с отличием. Столица увидела нового стратега-универсала, который, к всеобщему удивлению, вдруг решил уехать в захолустную крепость на западе империи, аж в саму Фарахну, и не появляться в Альмарейне ещё десять лет.

Он вернулся в столицу, когда с вечноосенних деревьев опять осыпались листья, и добился аудиенции у императора Зорга. Приватная аудиенция тянулась почти пять часов, и Аластар вышел оттуда командиром гарнизона, но уже гарнизона замка. Император же почти сразу подписал ряд указов об укреплении границ, о реорганизации армии и некоторых служб и создании несколько других, публично не оглашавшихся. Орлана в то время ещё жила в мире людей.

Ещё через несколько лет Аластар принял новую должность. Ещё через несколько – погиб Зорг, и новой императрицей стала Орлана, которую даже члены Совета за глаза называли не иначе, как 'ребёнок'.

Глава 4

– Ты сказала мне, что он в Ковентине, но его там нет. Ишханди смотрела на Орлану со смесью беспокойства и осуждения. – Я расспросила знакомого профессора о конференции, он ничего о ней не слышал.

Больше всего Орлане хотелось спать. После поминального ужина в Хршасе она чувствовала себя хрупкой, как сухая веточка на ветру, и такой же беззащитной. Ей чудился тяжёлый взгляд, направленный в спину, и, преодолевая желание оглянуться, она спустилась к вечернему чаю.

Она даже не сменила платье, так и осталась в траурно-чёрном посреди тёплого летнего вечера с лилиями и пением птиц.

– Больше я ничего не знаю, Ишханди. Может быть, я что-то не так поняла.

Та всплеснула руками.

– Это я не могу понять. У тебя пропал муж, а ты занимаешься тем, что ходишь на поминки к каким-то графам.

– Муж связывался со мной этим утром. Орлана слушала себя словно со стороны, между делом удивляясь, каким же далёким казалось то самое утро. – Он не болен, не в заложниках. Просто обижен.

Ишханди, забыв о чае, как о совершенно ненужной детали, ногтем скребла по серебристой скатерти.

– И тебе совершенно не больно, что он ушёл?

Орлана почувствовала, как задрожали её губы. Эту дрожь ей хорошо удавалось сдерживать весь день.

– Мне больно, когда он спокойно спит, а я ломаю голову над тем, как бы не дать империи развалиться. Мне больно, когда я понимаю, что Риан чаще разговаривает со своим учителем фехтования, чем с отцом. А то, что он ушёл, наверное, естественно.

Она помолчала, слушая, как за отрытой на террасу дверью, шумит в деревьях ветер.

– Только я не знаю, как объяснить это детям.

Прохладная капля сбежала по щеке вниз, Орлана удивлённо коснулась её следа пальцами – неужели слёзы?

– Послушай, Ишханди поймала её руку, это должен делать Луксор. Свяжись с ним.

Она сдёрнула с цепочки на поясе кристалл связи и поставила его перед Орланой.

– Может быть, он уже остыл и готов вернуться.

Орлана пожала плечами, но поговорить с мужем попыталась. Долго, неоправданно долго она смотрела, как поднимаются и снова осыпаются золотистые искорки внутри кристалла, шевелила губами, будто про себя произнося все нужные слова, но Луксор так и не ответил.

– Наверное, он совсем не хочет со мной разговаривать, предположила Орлана, давя подступающую к горлу панику. – Я скажу Аластару. Пусть ищет.

Ишханди сжала её пальцы.

Она всё ещё доверяла ему – удивительно. И доверяла даже больше, чем любому другому, кто заходил в её кабинет. С ним она не ощущала себя хрупкой, промёрзшей насквозь веточкой на северном ветру.

– Аластар...

Он уже ждал её в кабинете – сидел на привычном месте, закинув ногу на ногу и отстранённо глядя в окно.

– Да? – Он обернулся.

Орлана прошла к своему креслу и перед тем, как сесть, оглядела разбросанные бумаги. Она сама оставила стол в таком виде, когда убегала от мыслей в Грезо.

– Нам предстоит серьёзный разговор. Прошу вас говорить правду, потому что... Она запнулась, не находя достаточных слов. – Знаете, то, что было в Хршасе, это не демонстрация моей власти. Это должно было показать, что я не хочу потерять вас.

Она не смотрела ему в лицо. Орлана рассеянно перебирала бумаги, хоть среди них быстро нашлись три нужных сероватых листа, она продолжала перекладывать их с места на место.

– Но ещё я кое-что узнала. Точнее сказать, подтвердила свои догадки. Поэтому я хочу, чтобы вы выслушали меня, а потом рассказали бы то, что знаете сами.

– Хорошо, кивнул Аластар. Он придвинулся ближе и положил руки на стол.

Орлана собрала в стопку все свои записи, перевернула верхний лист чистой стороной и в самом верху его вывела высокую стройную единицу.

– Тогда начнём сначала. Думаю, заговорщиков было трое, как и проболтался Гред. Первый из них – Дритан. Насколько известно теперь, он наложил на себя руки – отравился. Но перед этим он подготовил операцию по незаметному проникновению в Альмарейн своих наёмников. Всё было так: ночью кто-то отравил колодец в квартале учёных, так что утром мы были так увлечены этим, что и не заметили бы, когда в столицу вошли те странные 'знахари'.

Она снова выводила линии на чистом листе

– Но всё пошло не так, потому что Дритан чего-то испугался и решил самоустраниться. Разумеется, после того, как фарих Арджаны попросил помощи наших целителей, явление знахарей выглядело очень странно, и их план провалился. Но возникает закономерный вопрос – чего же испугался Дритан?

Она замерла, не дорисовав последнюю стрелку, вспомнила утро, наполненное щебетанием птиц. Вспомнила, как ветер нёс запах реки, как прохладно было в тени деревьев. Вспомнила разрушенную беседку на берегу Сантарина.

В то самое утро в столицу явился Идрис.

'Скажем, может быть, я спасу Эйрин. От смерти, например', по-клоунски выпятив губы, заявил он.

Аластар вынул из её ослабевших пальцев солнечное перо и сам дорисовал стрелку.

– Моя императрица.

– Да? – Она тряхнула головой, сбрасывая слишком реальное наваждение.

– Вы замолчали.

Она перевела дыхание. То, что воображение дорисовало само, было хуже, куда хуже самой страшной реальности.

– Я, кажется, поняла, зачем в столицу шли эти знахари. Они собирались что-то сделать с моей дочерью. – Орлана поняла, что её голос нервно дрожит. – Я же говорила, что Идрис знал куда больше, чем говорил. Он знал, что ей угрожает опасность.

Закрыв лицо руками, она несколько секунд пыталась выровнять дыхание, а потом снова склонилась к схеме, проводя по уже нарисованным линиям кончиком солнечно пера.

– Смотрите, ведь всё должно быть так: отравление, боевики входят в столицу под видом знахарей, никто ничего не замечает, потому что всё внимание устремлено на квартал учёных. Они берут Эйрин в заложники – ведь в это время она находилась бы в школе и требуют от меня разорвать указ. Вот как всё должно было случиться!

В полуночной тишине Орлана слышала стук собственного сердца – сердце болело за едва не отданную в лапы заговорщиков дочь.

– Нет, вывел её из прострации Аластар. – В школе выставлена охрана, улицы патрулирует стража. У них почти не было шансов.

– Были, выдохнула Орлана. – Идрис сказал мне, что спасает её от смерти. Значит, шансы у них были. Не зря же маги времени выходят в города только в преддверии больших трагедий.

Холодный ветер коснулся её ног, и резко запахло дождём. Как в предчувствии грозы смолкли птицы – а она только сейчас заметила это. Орлана обернулась и захлопнула окно.

– Давайте продолжим. Сделав усилие над собой, она снова взяла в руки солнечное перо и запретила себе думать, что было бы, если. – Вторым в нашем списке идёт Кленис и его глупо обставленная клевета. Посудите сами, как непросто было бы нам, если бы Риан применил боевое заклинание в присутствии множества свидетелей. А организовать такое – проще простого. Полная площадь празднующих. Почему Кленис ограничился тем, что сам прибежал в замок жаловаться? Надеялся на мою исключительную честность? Ой ли, думаю, ему тоже кто-то помешал. Закрыл дверь перед самым носом. И это убийство – кто-то выключил свет, кто-то заколол его самого – за одну минуту.

На окна обрушился дождь. В едином истеричном порыве ударились в стекло ветви дерева. Оторвавшись от своих размышлений, Орлана несколько секунд наблюдала за бушующей стихией.

– Дождь, произнесла она отстранённо. – В Альмарейне в ту ночь было сухо. А в Ситрите шёл дождь. Вы пришли вечером ко мне в кабинет, и на вашем плаще ещё не высохли капли дождя.

Она придвинула к себе изрисованный лист, но цифру три выводить не стала. Вместо этого принялась рисовать в самом углу – не волка – волчонка, грустно потупившегося на собственный хвост.

– Убийство Ледвига было самым опрометчивым. Если смерти Дритана и Клениса ещё решали какие-то проблемы, то гибель графа только создала новые. Но как мастерски всё было продуманно – выпустить волка, чтобы тот почуял женскую кровь и загрыз вашего отца. Я бы никогда не сочинила такого. Убийца явно действовал в ярости, и у него было побольше мотивов, чем просто защита моего спокойствия.

У волчонка появились глаза: большие и грустные. Пушистый зверь смотрел уже перед собой, его тонкие передние лапы утопали в снегу. Орлана вздохнула и украсила его уши кисточками. Солнечное перо мазнуло чернилами по бумаге и выплюнуло кляксу – как раз в том самом месте, где у волка был нос.

– Вы вышли из себя в ту ночь. После разговора с Ледвигом вы уговаривали меня не разрывать указ. Потом разбили мой бокал и ушли. Утром вы и без моих слов были уже готовы к тому, что придётся выводить горожан, так? А ещё, вы не в очень-то хороших отношениях были со своими родственниками.

Аластар молчал. Орлана превращала кляксу в большую звезду, и лучи её пронизывали насквозь все схемы на листе. Она продолжила – совершенно спокойно, будто речь и не шла о трёх смертях:

– Я думаю, вы хотели мне помочь. Убиты все, кто угрожал моему спокойствию. Но я бы не хотела, чтобы подобное повторялось.

Она, наконец, подняла на него глаза. Аластар смотрел мимо. Может быть, в окно, за которым ливень хлестал по широким листьям вечноосенних деревьев.

– Хорошо, я дам вам время, чтобы обдумать ответ, но прошу, не нужно больше лжи. Поймите, вы мне нужны здесь, а не в дальних гарнизонах Фарахны.

Орлана поднялась. Широкие рукава платья соприкоснулись под грудью – она сцепила пальцы в замок.

– Раз вам пока нечего сказать, продолжим наш разговор утром. Спокойной ночи.

Дождавшись, когда Аластар выйдет, она погасила почти все шары белого пламени в кабинете, оставив только один. Его света хватало, чтобы смотреть на бьющиеся о стекло капли. Глядя на главную аллею сада, потонувшую в молочном свете, Орлана думала о желании вернуть Эйрин домой, как о деле, уже решённом.

Сверкнул кристалл связи, оставлённый на столе. Тут же родившаяся надежда вернуть Луксора заставила её сердце пропустить удар. Но, оказалось, с Орланой хотел поговорить Адальберто.

– Ты ещё не спишь? – Его, бедного, видно, подняли с постели. Целитель безрезультатно пытался сдерживать зевоту. – Уже поздно.

– Не переживай, я как раз собиралась. – Как будто в подтверждение своих слов, Орлана вынула из волос первую шпильку, высвободив один локон.

– Ну хорошо, я так и думал. Просто Аластар просил меня проследить, чтобы ты легла спать... Он сказал, что ты можешь и не лечь. Будешь сидеть в кабинете и пить вино.

Адальберто замолчал на секунду.

– Ты сидишь в кабинете и пьёшь вино? – обеспокоенно спросил он. – Такое бывало? Я чего-то не знаю о тебе?

– Наглая ложь, совершенно невозмутимо выдала Орлана. – Ничего я не пью. И вообще уже ложусь.

– А, успокоено протянул целитель. – В таком случае, спокойной ночи.

Пожелав спокойной ночи ему в ответ, Орлана погасила последний шар белого пламени.

***

Эйрин проснулась от тревоги. Она села на постели и долго моргала, пока не поняла, что кругом действительно кромешная темнота – ночь.

– Эй, негромко позвала она и прислушалась.

В дальнем углу комнаты зашуршала под чьими-то ногами каменная крошка. Когда глаза попривыкли к темноте, она различила, что из дверного проёма льётся сероватый свет, наверное, свет звёзд, а в углу притаилась согнувшаяся в три погибели тень.

– Эй, ещё раз, уже требовательнее, повторила она. – Идрис?

Раздался вздох. Маг времени как будто и не собирался скрываться, просто не испытывал желания вступать в разговор. С третьей попытки Эйрин зажгла шар белого пламени и прогнала его на середину комнаты.

В самом углу, рядом с кучей битых камней, на корточках сидел Идрис, и край его фиолетовой накидки грустно свисал до самого пола.

– Чего ты тут сидишь? – недовольно фыркнула Эйрин.

Он снова не ответил, что-то рассматривая на противоположной стене. Губы Идриса беззвучно шевелились.

– Что случилось? – повторила Эйрин уже встревожено.

Она первый раз увидела учителя в таком состоянии, и единственной осознанной мыслью оказалось – бежать прямо сейчас. Он ненормальный, он может и сотворить чего-нибудь с ней.

Но вместо этого она оцепенела и только заворожено смотрела на него, не обращая внимания даже на покалывание в онемевших от неудобной позы руках. Не сразу, но она различила его шёпот, почти слившийся с шелестом листвы.

– Не получается, не получается, почему у меня ничего не получается...

– Да что не получается? – почти крикнула Эйрин, надеясь хоть криком вывести его из жуткого состояния.

Идрис вздрогнул и перевёл уже осмысленный взгляд на неё. В его зрачках плясали отблески белого пламени. Вместо ответа Идрис опустился на колени и подполз к ней ближе. Прямо по пыльному мрамору.

Эйрин шарахнулась назад и ударилась спиной о стену. Мысленно она уже бежала прочь из развалины, которую маг времени называл домом. Бежала, спотыкалась о корни деревьев, на несколько секунд останавливалась, чтобы отдышаться и прислушаться – нет ли погони – и бежала снова. Но тело сковало страхом так, что она и пальцем пошевелить не могла.

– Идрис... прошептала она, отчаянно пытаясь воззвать к его разуму.

– Ты была в мире людей? – произнёс он вдруг обычным голосом, но так и не сменив позу.

Эйрин затрясла головой, пытаясь сообразить, что лучше отвечать сумасшедшему и зачем ему вообще мог сдаться мир людей.

– Теперь всё ясно. Ты там не была. Почему ты там не была? Твоя мать прожила там много лет. Почему тебя туда хоть в гости не отвели? Теперь он, казалось, разговаривал сам с собой, совершенно не нуждаясь в собеседниках.

Уголки её глаз защекотали слёзы.

– Почему? Что у тебя не получается? – ощущая болезненную необходимость заставить его замолчать, Эйрин закричала сама. – Я же всё делала, как ты говорил. Всё сделала. Что тебе ещё нужно?

– Пойдём в мир людей. Это поможет. Конечно, поможет. – Он сел прямо на пол и тихо рассмеялся. – Утром и пойдём.

Предчувствуя, что тащат в то место, где ей не понравится совершенно, Эйрин разрыдалась ещё сильнее. Она плакала, пока Идрис в подобии молитвы повторял эти несколько фраз, пока он молча сидел на полу, глядя в сторону, а когда он поднялся и вышел, встревоженный своим решением, она вдруг успокоилась.

***

Совет, наконец, состоялся.

Орлану пригласили с самого утра, когда она ещё смотрела в тёмную глубину чайной чашки и раздумывала о вчерашних событиях. Проблемы явились в обеденную залу в виде секретаря с неизменной записной книжкой и солнечным пером, воткнутым в специальный кармашек на камзоле, и неплохое с утра настроение сразу же упало едва ли не в нижний мир, к самым жутким демонам. Но она явилась без опозданий, приветствуя всех надетой на лицо улыбкой, как будто бы не знала, что сейчас произойдёт.

– Предупреждая ваши вопросы, хочу рассказать, чем завершился мой вчерашний визит в Хршас. – Она опустилась на своё место и встретилась взглядом с Линкеем. – Всё дело в том, что некий граф из этой северной страны попытался меня шантажировать. Как вы можете догадаться, он хотел, чтобы я разорвала указ. Но произошёл несчастный случай, и граф трагически погиб. Вчера вечером я беседовала с его старшим сыном – законным наследником – и уладила все вопросы. Они больше не имеют к нам никаких претензий.

Фраза о несчастном случае, которая прозвучала в высшей степени двусмысленно, повисла в воздухе, как предчувствие урагана, такое, когда замолкают все птицы.

– Леди Орлана, начал Линкей, как всегда прокашлявшись перед тем, как взять слово. – Вам не кажется, что с этим ураганом перейдены уже все пределы. Маги лишились домов, целая столица лежит в руинах, а вы говорите об этом так спокойно?

– О нет. – Она взглянула на разложенные по столу бумаги: несколько грамот, скрепленных печатями каст. Вчитываться Орлана пока не стала. – Я лишь рада тому, что почти всех жителей удалось вывести, и никто не пострадал. Сам же ураган – это террористический акт. Неужели вы собираетесь идти на поводу у террористов?

Линкей оттолкнулся от края стола и откинулся на спинку стула, рассматривая крутящиеся в воздухе пылинки прямо перед собой.

– Нет, это было бы глупо. Но действия террористов вызвали большой отклик среди мирных жителей. Вчера вечером я получил бумагу от совета старейшин Арджаны. Они тоже восстают против указа. Недовольства среди населения нарастают: маги боятся повторения Ситритской трагедии.

– О Вселенский разум, вздохнул Анн, морщась, будто перед ним ни с того, ни с сего возник жуткий голодный демон. – Это и правда опасно. Даже если граф из Хршаса погиб, кто знает, сколько у него было единомышленников. Возможно, всё ещё повторится!

В наступившей тишине, когда все маги обернулись на нервно кусающего губы Анна, стало слышно, как пискнула пронёсшаяся мимо окна птица.

– Давайте не будем заниматься домыслами. – Орлана вытащила из стопки бумаг перед собой грамоту, присланную старейшинами, и пробежала по ней взглядом. – Пока что нам известно только, что один граф из провинции собирался шантажировать нас, но у него ничего не получилось.

Линкей развёл руками.

– Но народу это не объяснить. Они просто напуганы и хотят иметь возможность хотя бы защищаться. Я вынужден вновь внести предложение об изменении указа. Непременно нужно смягчить его, иначе волнений не избежать.

Орлана перебрала остальные бумаги. Очевидно, Линкей постарался всё подготовить, чтобы этим утром наверняка убедить её в своей правоте. Все собранные грамоты были подписаны традиционными или назначенными ею же политическими органами провинций – все они выступали против указа.

– Я хотела бы услышать, что думают по этому поводу остальные члены Совета. – Она оторвалась от бумаг и сцепила пальцы под подбородком. Выиграть бы сейчас немного времени, и тогда, когда она до конца разберётся с убийствами, решать эту проблему станет гораздо легче.

– Я всегда считал это решение опрометчивым, выдал Конрад, по привычке поглаживая кончиками пальцев эфес меча. – Если они наловчатся резать друг друга ножами, что же, будем отбирать у них ножи?

Птицы за окном молчали. Орлана перевела взгляд на Эрвина. Глава касты природы был единственным, чьё мнение она ещё не успела выслушать.

– Ну, признаться, протянул он нехотя, поняв, что вниманием его на этот раз не обойдут. – В провинциях стало гораздо спокойнее. Так что я не считаю этот указ слишком уж бесполезным.