Текст книги "Этот добрый жестокий мир (сборник)"

Автор книги: Марина и Сергей Дяченко

Соавторы: Святослав Логинов,Олег Дивов,Далия Трускиновская,Леонид Кудрявцев,Юлия Зонис,Сергей Чекмаев,Майк Гелприн,Юлия Рыженкова,Дарья Зарубина,Максим Хорсун
сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 39 страниц)

День пятый
БЕЗРАЗЛИЧИЕ

– А ты знаешь, наверное, это правильно, что я останусь здесь. Нет, не смейся, я серьезно.

В голове шумело, горло пересохло, каждое слово давалось с трудом. Совсем не говорить Михаил не мог. Это вроде начавшегося бреда – не важно кому и что рассказывать. Можно и вообще никому, а у него-то слушатель есть. Костиков повернул голову – там где-то сидит, зараза рыжая.

– Нет, я ничего не хочу сказать, не подумай. На Земле хорошо. Трава… такая зеленая штука, прямо по грунту растет. Нет, не понимаешь? Да откуда же ты поймешь, если не видел. А небо… представляешь, не черное со звездами, а голубое такое, да. В парках птицы чирикают… тебе бы понравилось. Да…

Костиков замолчал и уставился в темноту. Светильники уже не горели, а едва заметно «тлели», не давая света, разве что отмечали места на стенах. Воздух стравлен настолько, что дышать трудно, тепло тоже ушло: в двух термокостюмах еще ничего, но нос ледяной совсем. Да и пальцы на руках мерзнут, если их не прятать под мышки.

В животе сосущая пустота, во рту неприятная желчная горечь.

А если бы он улетел? Ну, допустим, не случилось бы этого кота, этих наполненных невероятным страхом часов, ничего бы вообще не произошло. Что бы тогда? Долетел бы, прошел недельную реабилитацию в спецпоселении, а дальше… А дальше его ждала бы выделенная государством просторная квартира в доме рядом с замечательным парком, с травой, небом, птицами и – одиночество.

Разве?

А разве нет?

«Вот почему тебе было жалко улетать отсюда. Тут ты нужен, востребован, необходим даже! А там ты никто, пусть и герой первой лунной экспедиции-поселения, вынужденно закончившейся из-за проблем с материалами обшивки купола, – никто не мог предположить, что космос так обойдется с проверенными стократными экспериментами материалами. Да и не суть теперь… Самое главное – люди, а людей ведь не бросили. В надежде вернуться сюда через год законсервировали оборудование, оставили механизмы, машины, оборудование. Но людей вывезли в кратчайшие сроки, пусть и вероятность трещины – полпроцента. Две тысячи семьсот двадцать одного человека».

– А семьсот двадцать второго оставили, понимаешь? А? Да, как и тебя, забыли. Слышишь?

Костиков снова посмотрел вправо, где последний раз видел съежившееся, замершее животное. Хоть и не хотелось отрываться от нагретого телом дивана, поднялся и пошарил. Голова кружилась. Есть! Кот не сопротивлялся, только слабо мякнул.

– А ты мне руку как? Знаешь, как больно? До сих пор.

Он уселся на мгновенно остывший диван, передернулся от холода и запихал кота под куртку.

– Сиди, зараза, раз уж так вышло. Никому неохота оставаться одному.

Это было странное чувство – он снова пригодился. Пусть всего лишь какому-то рыжему коту, пусть совсем ненадолго, но – был нужен. Как и тот ему самому, впрочем.

– Нет, государство у нас хорошее, знаешь: все для людей… Если работаешь честно, без дураков, то и получаешь тоже без дураков. Все бросить и вывезти столько народу, это же безумно дорого и стоит дорогого. Забота… да… а сами мы никак не научимся быть не только полезными и нужными всем, а еще и необходимыми кому-то одному… одной… кому-то. Работаем, работаем… вот. Глубокая мысль, правда?

Кот перестал дрожать и тихонько мурлыкал.

Михаил хмыкнул.

Грустно признаваться самому себе в том, что, пожалуй, это самый подходящий ему конец. Кому он необходим на Земле? Родителей нет уже, даже в двадцать втором веке медицина не всесильна.

А больше и некому «о нем мечтать». Разумеется, о М.И. Костикове вспомнят, когда на миграционке заметят: как вылетевший он отмечался, а как прибывший нет. Не сразу, но вспомнят – через неделю реабилитации и карантина, на земном контроле.

И станет он героем хроники. Конечно, лет двести такого не случалось! И что скажут? Сам остался, роковая случайность, технический сбой или – просто забыли, как вот этого рыжего, – еще что-то? А какая разница?

– Никакой, – сказал Костиков и повторил в темноту. – Никакой нет.

День шестой
НАДЕЖДА

Из груди словно вытащили сердце, так отчего-то было холодно. Михаил разлепил глаза, ощутил потрескавшимися губами кристаллики льда на отросшей щетине усов. Голова была тяжелой, там гулко и мучительно больно стучало. Долгое и хрипучее дыхание с трудом вырывалось между ноющими от мороза зубами. Костиков поднял ко лбу руку и отметил: та непроизвольно тряслась. Вот и все, похоже, финита.

Он пошарил по груди и понял – кот там больше не лежал. Ушел? Куда? И вдруг самым страшным показалось именно это – кот пропал! Неожиданно Костиков понял: и почему не прибил рыжего сразу как тот попался, отчего потом отпустил, зачем согрел. Пока был кот, он, инженер Михаил Илларионович Костиков, не оставался на Луне одиноким.

– Кис-кис-кис, – позвал Михаил – Ко-от.

С сипением вырвавшийся из груди воздух не издал звука, только какой-то писк. Костиков без эмоций отметил – вот, еще и это.

А потом услышал мяуканье. Слабое, тихое, зато абсолютно точно настоящее.

– Кис-кис-кис.

Подняться не получилось, поэтому Михаил просто соскользнул на пол, прислушался и пополз на четвереньках туда, где слышал кота. Голова кружилась, мышцы на руках и ногах лихорадочно тряслись, несколько раз желудок сжимало порывами рвоты, отдавая горечью в сухой рот. Костиков замирал, тяжело дышал и упорно полз дальше. Лишь когда голова уперлась в жесткое покрытие, Михаил остановился, поднял руку и уцепился за поручень. Мысли путались. Так, значит, он приполз к миграционной зоне.

Что это?

Диспетчерская панель тускло светилась. Не веря своим глазам, Костиков, преодолевая мышечную апатию и чудовищную слабость, сумел кое-как подняться и приложил палец к сенсору.

Панель подернулась туманом, а через миг на ней появилось изображение взъерошенного человека.

– Михаил, это вы? Вы меня слышите? Слышите?

В темноте сидел кот. Теперь он совершенно точно остался один: шум, совсем недавно раздавшийся в стылой тишине лунной станции, напугал его, заставил забраться под диван и затаиться. Оттуда кот видел, как люди в белых странных костюмах торопливо забрали Того, Кто Остался, и унесли. Люди разбрелись по залу отлета, перекрещивая темноту лучами фонариков, а затем… они ушли, оставив кота одного.

Он вылез и уселся на холодном полу миграционной зоны. Только темнота и тишина. И никого более.

Наверное, кот думал, что Тот, Кто Остался, был не прав, когда говорил, будто никто о нем не вспоминает. Как сказал кто-то, невидимый коту, на светящейся панели, ее звали Надежда, – одна человеческая особь помнила точно. Люди сами выдумывают себе проблемы, убеждая, будто за работой и бытом упускают из виду самые простые и нужные вещи. Люди не коты.

Тот, Кто Остался, доказал, что все помнит.

Ну, и Та, Что Помнит, – тоже.

Темноту прорезал яркий конус. И не успел кот что-либо предпринять, как руки в белых перчатках схватили его и поднесли к стеклянному шлему.

– Вот он, нашел! Рыжий, пойдем-ка со мной, а то твой друг не хочет улетать один.

Никто не знает, о чем думают коты, и думают ли вообще. Но то, что они умеют улыбаться, – совершенно доказанный факт.

ЯНА ДУБИНЯНСКАЯ
ЖЕЛЕЗО

Нельзя спрашивать, как пройти в «Библиотеку».

Нельзя пользоваться каким-либо транспортом, подглядывать в айти-карту и отвечать на вопросы прохожих, всегда готовых помочь, провести или хотя бы указать дорогу.

Ни в коем случае. «Библиотеку» нужно найти самой – и только тогда все будет хорошо. Тогда точно поступишь, поселишься в столице, встретишь верных друзей, большую любовь и станешь сочинителем.

…Короче, был уже поздний вечер, стемнело, один ботинок промок, другой натер ногу, и жутко хотелось есть, нормальной еды, а не тортика. И пускай, решила Лена, не умру. Я в «Библиотеке», я правда в «Библиотеке», я нашла дорогу! – и теперь уже ничего не страшно.

Подошла к стойке и храбро сделала заказ:

– Мне, пожалуйста, кусочек слоеного торта с орехами, безе, кремом из вареной сгущенки… м-м-м… еще с маком, марципанами и шоколадной крошкой. И с вишенкой сверху.

Девушка за стойкой, очень белокожая, светящаяся, улыбалась и кивала в такт. Ее пальцы шелестели по клавиатуре, быстро-быстро, так, что казались отдельными, самими по себе, у айтишников так всегда. Лена внезапно занервничала, смутилась. А вдруг получится какая-то ерунда?., а ведь «Библиотека».

– Что вы будете пить?

– Чай… с мятой. Просто чай с мятой, и все.

– Присаживайтесь.

Еще входя, Лена присмотрела себе столик, маленький, на двоих, в самом уголке, возле вешалки и одновременно у окна. Общаясь с айтишницей, переживала, что удобный столик займут, – в «Библиотеку» все время подтягивались новые посетители, веселые, раскованные, свои, – но обошлось, не заняли, и она примостилась там, с краю, повесив курточку за спиной. Отсюда было видно все кафе, небольшое, полутемное и конспиративно-уютное, как она себе и представляла. И еще одно такое же – в отражении на темном стекле, сквозь которое просвечивали уличные фонари.

Рядом, сдвинув вплотную два столика и все равно едва умещаясь за ними, заседала студенческая компания, шумная, тоже точно такая, как надо. Ожидая заказа – все будет хорошо, все получится, – Лена завистливо прислушивалась к их разговорам.

– Пересдача во вторник. Если завалю – абзац, пишите письма.

– Не свисти, не завалишь.

– Ну и пойдешь к нам на айти. Будет нормальная профессия в руках.

– По-твоему, сочинитель – ненормальная профессия?

– Не мужская уж точно.

– А ну прекратить мне тут гендерный шовинизм!

– Аня, Анечка, ну согласись, что роль сочинителя всегда чисто вспомогательная. Без айти все ваши выдумки ломаного гроша…

– Ни фига. Наоборот, это вы, айтишники, у нас на подхвате. А прогресс в любой сфере невозможен без…

Загалдели одновременно, перебивая, перекрикивая друг друга, и если бы сидеть вместе с ними за тем сдвоенным столиком, больше ничего и не требовалось бы для счастья. И так будет, мысленно застолбила она. Точно будет. Я же сама нашла «Библиотеку».

– Идиоты, правда?

* * *

Лена даже вздрогнула.

Искоса глянула – не перед собой, а в отражение на стекле. Вот черт, вечно кто-нибудь пристанет. Надо было положить сумку на второй стул. Или повесить куртку.

Парень, весь в черном и сам чернявый, развалился напротив, как у себя дома, локтями на стол, барабаня по скатерти короткими пальцами. На одном из них – выше Лена глаз не подняла – имелся жуткий перстень в виде черепа с дыркой во лбу, дешевый, из тусклого железа.

– Я сюда иногда специально заглядываю, – сказал парень. – Посмотреть на ритуальные драчки сочинителей с айтишниками. Очень смешно. Такие идиоты – и те и другие.

Лена, конечно, молчала. Если никак не реагировать, то в конце концов отстанет.

Ей принесли заказ. Глядя в столешницу, Лена следила, как на ней появляется сначала прямоугольная дощечка-подставка, затем зеленая чашка на блюдце, от которой пахнуло вкусным мятным паром, и, наконец, тарелочка с тортиком, на вид очень даже ничего. На хвостике декоративной вишни висела маленькая шоколадная капелька – такая, как и было задумано.

– Приятного аппетита, – пожелала официантка.

Лена вскинула глаза, но барышня уже смотрела не на нее, а на парня. Вопросительно и слегка насмешливо.

– Я потом, – сказал он. – Чуть попозже, ага?

Официантка, к сожалению, не стала настаивать и подошла к соседям, которые, передавая по рукам на поднос пустые чашки, принялись наперебой делать новые заказы – с тем же азартом, с каким обсуждали только что место айтишников и сочинителей в жизни.

«А я сижу тут одна, да еще и этот дурак…» – настроение грозило окончательно испортиться. Лена отпила глоточек чаю, чуть не обожглась, поставила чашку на место. Попробовать тортик было боязно.

– Можно чуть-чуть?

Выкрикнуть «нельзя» или отодвинуть подальше блюдце она не успела: через столик протянулась короткопалая рука и быстрым наглым движением отхватила вишенку вместе с изрядным куском крема и даже верхнего коржа. Лена потрясенно перевела взгляд с уродливой воронки посреди тортика на довольную жующую физиономию напротив. Наконец-то посмотрела прямо, в упор. Ну и ничего особенного.

Парень облизал палец, украшенный железным черепом, и как ни в чем не бывало подмигнул ей нахальным зеленым глазом.

– Супер. Сочини мне чего-нибудь.

И прибавил:

– Ты же приехала поступать на сочинителя, да?

* * *

– А знаешь, почему «Библиотека»?

– Знаю.

– Врешь. Не знаешь ты ни фига. У вас там, наверное, такие недостоверные легенды рассказывают на эту тему, что закачаешься. Короче, смотри.

Отвязаться от него не получалось. Лена уже перепробовала все доступные способы, в который раз пожалев о том, что самый простой и недвусмысленный, с указанием адреса на три буквы, доступен ей категорически не был. А может быть, и ничего, смирилась она. Все-таки темно и незнакомый город, а так хоть кто-то проводит до айти-маршрутки.

Они только что вышли на улицу, свежую и влажную в ночи, освещенную редкими фонарями. Здание кондитерской белело таинственно и лунно, и большие выпуклые буквы над входом, закрашенные и потому почти невидимые днем, сейчас проявились, подчеркнутые серо-лиловой тенью. Б-И-Б-Л-И-О-Т-Е-К-А.

– Когда-то давно, – сказал Влад, тыча в буквы пальцем, – сюда ходили читать книжки. Книжки читать, прикидываете?

– Я знаю.

– Ага. Да ты себе просто представить не можешь! Нормальному человеку это трудно. Даже если он типа будущий сочинитель.

Прозвучало издевательски, но Лена решила не реагировать. А если уж совсем честно, то вовремя не придумала как. К ночи похолодало, и она застегнула молнию курточки по самую шею.

– Дело ведь не в том, что тогда были книги, – тем временем развивал он. – Главное, что вокруг чтения устраивали столько ритуальных плясок. Специальное место, специальные люди тут работали, крутилась куча всяких бумажек, без которых фиг бы тебе дали почитать то, что нужно. А знаешь, почему все это?

– Почему? – Ей и вправду стало интересно, хотя и стыдно за свой интерес. Она терпеть не могла, когда убалтывают. Ненавидела.

А Влад, разумеется, воодушевился, зачастил:

– Потому что тогдашние сочинители в упор не знали, куда себя девать. Понимаешь? Сочинители уже были, но никто не мог придумать, что с ними делать, в том числе и они сами. Писали свои никому не нужные книжки. Всякие там Гегель, Толстоевский, Чехов «Горе без ума»… И потом приходилось создавать впечатление, будто это ужас как важно. А единственный способ сделать важной какую-нибудь фигню, вроде религии или тех же книг, – наворотить вокруг нее побольше ритуалов. Поэтому и «Библиотека». Сочинительская кондитерская, блин. Тоже мне.

На что-то он намекал. Говорил со значением, с двойным, тайным смыслом, – но Лена и основную-то, неприкрытую его мысль ловила с трудом и жутко злилась на себя.

«Это столица, а я из провинции, наивная дурочка, ничего не понимаю в здешней жизни, а потому меня уболтать – раз плюнуть. Он так думает. Пришла в «Библиотеку» просто потому, что так было надо, так мне сказали, такой ритуал… И ведь это правда, между прочим».

– Ты, кстати, где живешь? В общаге?

– Нет. Снимаю квартиру. Чтобы не мешали готовиться к экзаменам.

– Значит, можешь поздно прийти?

– Не надо, – в который раз попросила Лена, и вышло совсем уж умоляюще и жалобно. – Не хочу я приходить поздно. Стой, мне тут садиться… кажется.

Из темноты возникла айти-маршрутка, такая светлая, надежная, правильная. Обтекаемый силуэт мягко притормозил рядом, ребристая гармошка двери изящно сдвинулась в сторону точно напротив Лены. И ведь это все сначала тоже кто-то сочинил. А потом кто-то запрограммировал, но это уже не так важно, что потом.

– Ничего ты не понимаешь и никогда не поймешь, – веско и будто с обидой сказал за спиной Влад. – Сочинительница, блин. Бывает настоящая жизнь.

Айти-маршрутка постояла с минуту и плавно задвинула дверь.

* * *

– Да недалеко уже. А ты боишься, что ли? Кого, меня?

Он притормозил, схватил ее со спины за плечи и завыл страшным голосом. Лена вздрогнула вся, от шеи до щиколоток, сбросила его руки инстинктивно, как упавшего с потолка таракана, хорошо хоть не завопила вслух. И чуть было вправду не начала бояться.

Они уже с полчаса шагали по каким-то немыслимым темным задворкам, освещавшимся разве что из некоторых, редких, окон. Лена даже дома старалась не ходить по таким вот районам, тем более по ночам и неизвестно с кем. А в столице, по идее, вообще не должно было быть подобных мест.

Под ноги подвернулось что-то круглое и скользкое, она взмахнула руками и уже далеко не в первый раз привычно вцепилась в его руку.

– Город контрастов, – удовлетворенно сообщил Влад. – Сюда еще не ступала нога ни сочинителя, ни айтишника. Потому что они до сих пор спорят, кто будет первый!

Судя по тому, как он захохотал, это была шутка. До провинциальных дурочек, Лена была в курсе, всегда с трудом доходит столичный юмор.

– Здесь налево. Под ноги смотри.

Они нырнули под квадратную арку, в совсем уж непроглядную темноту. Под ногами хлюпнуло, симметрично промочив второй ботинок. Лена держалась за Владову руку теперь уже всеми десятью пальцами, сумка неудобно болталась на локте. Пройдя с десяток метров, они мимолетно вновь оказались под открытым небом – Лена успела сморгнуть и глотнуть чуть менее сырого почему-то воздуха, – потом Влад на ощупь распахнул дико скрипучую дверь, и дальше они уже продвигались по какому-то коридору, извилистому и узкому, словно катакомба. С ума сойти, а час назад я была в «Библиотеке». И еще гордилась, что сама нашла дорогу.

Наконец впереди забрезжило. Лена шмыгнула носом.

– Пришли, – удовлетворенно объявил Влад.

Толкнул еще одну дверь, и свет со звуком обрушились на них разом, будто прорвав изоляцию. Зажмурилась Лена мгновенно, а вот чтобы заткнуть уши, надо было сначала отпустить его руку и перехватить поудобнее ремешок сумки, но за эту паузу она успела привыкнуть. Тем более что музычка была ничего, непопсовая. Только слишком уж громко.

– Стой тут. Я сейчас.

Лена послушно стояла, усиленно хлопала ресницами, прогоняя причудливые фиолетовые фигуры, мельтешившие перед глазами. Влада уже не было и близко, и насчет его скорого возвращения она отнюдь не питала уверенности. Гремели металлические аккорды, перемигивались цветные лампочки на периферии зрения. Помещение оказалось большое, вроде спортзала, с бетонными стенами и узкими окошками в ряд на трехметровой, как минимум, высоте. Пустое и в то же время невероятно захламленное какими-то предметами и их частями, некрасивыми, нефункциональными, недосочиненными и недопрограммированными.

Конопатый парень, чье лицо было наполовину перемазано чем-то темным, разглядывал ее в упор, другие же не обращали ни малейшего внимания, занятые каждый своим делом.

Что-то с громким лязгом упало на пол. Парень вздрогнул и нагнулся поднимать.

Кажется, железо.

* * *

– Красавец, скажи?

Лена неопределенно кивнула, пожала плечами. Перед ней возвышалось нечто странное и громоздкое, с широким рулем вразлет, узким жестким сиденьем, кучей металлических деталей, сверкающих и тусклых, и четырьмя ребристыми колесами с резиновыми шипами.

– Ни фига ты не понимаешь. А я его сам собрал!

Влад с гордостью постучал красавца по кожаному седалищу и любовно протер ветошкой зеркальце, похожее на глаз стрекозы. Это зеркальце, непроизвольно принялась сочинять Лена, стоило бы подвинуть чуть-чуть ближе к краю, а на концах руля чтобы такие плавные закругленные выемки для пальцев, и сиденье помягче, эргономичнее, и тогда…

– …Вот этими вот руками. Без всяких сочинителей. И ни на полстолько айти!

– Ага, – на всякий случай кивнула Лена.

Во-первых, она, конечно, не поверила. Во-вторых, категорически не могла въехать, зачем, с чего это вдруг.

– Познакомишь?

– Ленка, – щедро бросил Влад подрулившему конопатому; тот, видимо, пытался вытереть физиономию, но вместо этого только размазал черную грязь и по другой щеке тоже. – Как дела, Димыч? Решили, когда?

– Ребята склоняются к той неделе. Если ты можешь, конечно.

– Не знаю, не знаю… У Ленки вон экзамены, скорее всего.

– Тогда можно на праздники.

– Вот это уже разговор.

Она с нарастающим изумлением слушала их треп, в котором чьи-то там загадочные планы почему-то обсуждались в связи и даже в зависимости от ее экзаменов… Нет, правда, с чего это вдруг? Пора объясниться. Сказать ему убедительно и твердо, что она уже на все тут посмотрела и хочет домой.

– А где вы учитесь, Лена? – спросил конопатый.

– Она приехала поступать. – Влад и рта ей не дал раскрыть. – На сочинителя.

Оба переглянулись – и грохнули. Так, что обернулись мужики, возившиеся со своими железками вокруг них, и с лязгом покатилась по бетонному полу штуковина, упущенная кем-то из рук. (О провинциальных дурочках и чувстве юмора см. выше.) Лена закусила губу.

– Не обижайся, – сказал Влад. – Я объясню.

* * *

– Весь мир, Ленка, живет по замкнутой схеме. Сочинители придумывают, айтишники воплощают, и так во всех сферах нашей жизни, от закусочных до космического флота. Все прочие занятия носят чисто вспомогательный характер, потому человечество все жестче делится на сочинителей и айтишников. И они постоянно меряются между собой, кто круче, хотя это вообще уже смешно. Сочинители без айтишников ни на что не способны. Айтишники без сочинителей не могут ничего.

– Айтишники – да. Но сочинители…

– Ага, пошла разводить ритуальные драчки. Поступала бы на айти – доказывала бы обратное. А я тебе вообще о другом.

Они сидели вдвоем в крохотной комнатке, примыкавшей к большому помещению, тоже почти сплошь забитой железом, кроме которого сюда были втиснуты две табуретки и перевернутый ящик в роли столика. Конопатый сунулся было третьим, но Влад его турнул под предлогом неимения мест. И Лене это почему-то понравилось.

Они сидели вдвоем и пили кофе: Лена из пластмассовой кружки с мышонком, Влад из одноразового стаканчика. Такого невкусного кофе она не пробовала ни разу в жизни. Хоть бы молока к нему, что ли, досочинить. Скривилась и накидала побольше сахара.

– Я о том, что схема, замкнутая по кругу, в принципе не способна к жизни. В ней уже заложена червоточина: малейший сдвиг, сбой баланса – и все. Рано или поздно оно обвалится, рассыплется в пыль: сочинители, айтишники… тьфу.

– Почему, – обиделась Лена. – Сочинителям как раз ничего не сделается ни при каких условиях. Когда у тебя все всегда с собой, в голове…

– Так оно там и зависнет, в голове – и что? И фиг! Если вынести за скобки айти, сочинителям придется, что ли, снова книжки писать. Про «Войну и мор». Сочинительство – занятие совершенно бесполезное само по себе, разве ты не понимаешь?

– А что тогда, по-твоему, полезно? Айти?

– Как ты все-таки узко мыслишь. В общем, да, от айтишников есть какая-никакая польза, но, во-первых, они совершенно бесплодны в плане развития, а во-вторых, айти, как и все переусложненные системы, штука очень хрупкая и уязвимая. Она может глюкнуть в любой момент, правда. И что тогда останется?

Лена пожала плечами.

– Останется настоящее, самодостаточное, не зависящее ни от чего. Останемся мы, Ленка. Наши руки и наше железо.

Влад растопырил короткие пальцы, тускло блеснул перстнем, покачнулся на табурете – и сзади с грохотом посыпался металлический хлам, задетый ножками. Шипастая втулка, или что оно там такое, подкатилась прямо под ноги, и Лена задвинула их подальше – не ободрать бы носки ботинок. Все-таки здесь было как-то чересчур много этого самого железа.

– Ты поймешь, – сказал Влад, – если съездишь с нами на праздники. Поедешь ведь, Лен?

* * *

Потому что надо было готовиться! Надо было сидеть дома и учиться, а не… А теперь поздно. Теперь все. Фамилия под красной чертой на айти-мониторе, и уже ничего не сделать: только пройти побыстрее сквозь счастливые, обнимающиеся толпы тех, кто выше черты, забиться на самую дальнюю скамейку и…

Яркое небо и зелень расползались перед глазами. Запел айти-фон, номер звонившего расплывался тоже, и Лена сбросила звонок, не глядя, не наводя резкости. И так понятно кто. И нечего!..

– Ты плачешь, что ли?

Она передернула плечами и пересела на другую скамейку. Еще и пристает кто-то – опять. Ну почему даже теперь нельзя так, чтобы не приставал никто?!..

– Завалила?

Повернула красное некрасивое лицо: ну, пугаемся и сматываемся, живо! Даже провела кулаком по глазам, нарочито, назло размазывая косметику, проморгалась, присматриваясь. Да нет, откуда? Нет у меня знакомых в столице, и теперь уже не будет, если не считать…

– Тю, Владова девчонка! А где Влад?

Конопатый смотрел весело и совсем уже свойски.

Лена много чего имела ему сказать, но не позволяло провинциальное, блин, воспитание. А завтра возвращаться домой, и весь городок будет сочувственно шушукаться за спиной: не поступила, не поступила… Сочинительница, тоже мне. «Библиотека».

– Забей, – посоветовал конопатый. – Придешь вечером в мастерскую?

Лена молчала.

– А послезавтра выезжаем, – мечтательно сказал он. – Хотя можно и завтра, раз ты освободилась. Ага? Скажешь Владу?

Айти-фон снова подал голос, и Лена с вызовом протянула его конопатому:

– Сам скажи!

Шмыгнула носом и уже как следует вытерла глаза, массируя веки кончиками пальцев, отдельно прочистила уголки. Наблюдая, как физиономия конопатого вытягивается и он поспешно возвращает трубу:

– Ой. Это мама твоя.

* * *

Вдоль дороги выстроились, сверкая на солнце, невообразимые железные звери. Двух-, трех– и четырехколесные, коленчатые и шипастые, перевитые трубами и трубочками, отделанные разноцветными щитками со странноватой символикой, ощетиненные зеркальцами, антеннами и черт знает чем, а некоторые еще и украшенные флажками и ленточками. Все это фыркало, рычало, периодически выпускало клубы дыма, так что становилось совершенно нечем дышать. Лена повертела в руках шлем. Одна перчатка с металлическим щитком упала под ноги, и надо было куда-то деть либо другую, либо шлем, чтобы поднять.

Ну, не тормози, одевайся! Стартуем уже!

Влад подмигнул зеленым глазом из-под забрала.

Шлем у него был совсем уж несусветный, с рогами и гребнем вдоль макушки. Лена примерилась к своему – хотя бы гладкому, и на том спасибо, – уронила вторую перчатку.

– Я сейчас.

– Да ладно, не торопись. Как ты его держишь? Я же тебе показывал, как надо!

Шлем кое-как налез на голову, вернее, это голова пролезла в него с треском, запутав волосы в клубок и содрав что-то на щеке. Щеки так и остались сплюснутыми и приподнятыми, будто она изображала губами аквариумную рыбку. Акробатически нагнулась за перчатками, соображая по ходу, как вообще возможно будет натянуть вторую. Ничего здесь не было сочинено правильно, индивидуально, эргономично, а впрочем… ей-то какая разница теперь?

– Села? Держись крепче. Да не за меня, у тебя поручень сбоку!

Поручень выворачивал запястья. Сидеть было жестко, что-то остро-ребристое упиралось в спину. Ну и пусть. Зато это все – настоящее. Железо.

Да и деться ей все равно больше некуда.

Внизу под ней задрожало, завибрировало, нагрелось, взбрыкнуло – и вдруг вырвалось вперед, по инерции отбрасывая тело в противоположную сторону, и Лена отчаянно вцепилась в поручень, потому что загреметь вот так, прямо на старте, было бы совсем уж стыдно. Влад притормозил, пропуская кого-то, и она с размаху въехала забралом в гребень его шлема, даже странно, что пластик не треснул сразу, как скорлупка яйца. Своих пальцев под жесткими перчатками она совсем не чувствовала.

Постепенно движение выравнялось. Железные чудища вытянулись по дороге в цепочку, в шахматном порядке, так что Лене было видно поверх Владова плеча как минимум двоих. На одном из них, с ярко-оранжевыми дугами над тремя широченными колесами, тоже сидела сзади девушка в круглом шлеме. Иногда она отпускала руки и раскидывала их, словно крылья.

Лена бы ни в жизнь не рискнула.

А вокруг сверкала яркая, немыслимая, неправдоподобная зелень. Лена не заметила, когда это началось, сначала же ехали по городу, петляя на бесконечных поворотах, потом выбрались на трассу, кратчайшее расстояние между двумя пунктами на карте, красиво сочиненную и точно запрограммированную, утыканную вдоль широкого и гладкого полотна лаконичными объектами инфраструктуры. Но тогда было еще страшно повернуть голову и чуть-чуть ослабить руки – и шлем наползал на глаза, и шум двигателя забивал уши. А потом, когда она немного освоилась и пришла в себя…

Зелень.

И больше ничего.

* * *

– Вот лично я не понимаю, как могут люди сидеть в городах, – говорил конопатый Димыч. – Смотрите, ведь на триста километров еще не отъехали от Кольца! А уже какая красота.

– Потому и красота, что никто не суется, – сказала его девушка, Вита. – Ленка, ты картошку умеешь чистить?

Лена глянула беспомощно. У Виты в руках сама собой крутилась большая картофелина, с которой из-под маленького ножика спускалась, как живая, длинная закрученная змея.

– Откуда, – усмехнулся Влад. – Она же сочинитель. Давай сюда, я почищу.

– Никакой я не сочинитель, – беззвучно сказала она.

Хорошо хоть никто не смеялся. Все были заняты каким-то делом: кто-то тянул из сплошной зеленой чащи громадные сухие ветки, кто-то ломал их на маленькие прутики и складывал домиком, пытаясь поджечь изнутри; поднимался тоненький столбик дыма. Кто-то принес котелок воды из речки, и Вита, прицелившись, пульнула туда очищенной картофелиной. Многие ребята копались в моторах своих макабрических машин, и запах горючего незаметно вплетался во вкусный аромат леса.

– А дело в том, – говорил Влад, ловчее Виты очищая картошку, – что люди отвыкли от простейших ручных навыков. Все сочиняется, все программируется, одни умеют одно, другие другое – и не мыслят жизни друг без друга. Священный союз сочинителей и айтишников сплавил человечество воедино и намертво привязал к местам компактного расселения.

– К чему, к чему? – переспросил Димыч.

– К городам, дурила! К промышленным центрам, курортным поселкам и так далее.

– А-а.

– И это, по сути, неплохо. Они сидят и не рыпаются, а всю остальную Землю оставили нам.

– А о проекте Большого купола ты типа не слышал.

Лена не отследила, кто это сказал.

– Фигня! – убежденно парировал Влад. – Никогда у них не будет столько айти-ресурсов, чтобы потянуть такое. Накрыть всю Землю сетью программного обеспечения, включительно с океанами, пустынями, горами… тьфу. Не смешите мои тапочки.

«А сочинить – смогли, – с необъяснимым тайным удовлетворением подумала Лена. – Вот вам и доказательство, что сочинители – сильнее, мощнее, глобальнее во всем, за нами всегда главенство и приоритет, и нечего тут. Если бы сейчас оказаться в «Библиотеке», за сдвинутыми столиками, в кругу азартно и отчаянно спорящих студентов, она бы им сказала. Убийственный аргумент – проект Большого купола. Что эти айтишники могут нам возразить?