Текст книги "Этот добрый жестокий мир (сборник)"

Автор книги: Марина и Сергей Дяченко

Соавторы: Святослав Логинов,Олег Дивов,Далия Трускиновская,Леонид Кудрявцев,Юлия Зонис,Сергей Чекмаев,Майк Гелприн,Юлия Рыженкова,Дарья Зарубина,Максим Хорсун
сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 39 страниц)

Ольга застонала от досады – не обучена она общению с инопланетянами, не читают курс ксено-психологии ни в одном университете. Потому что не существует таких курсов! Она достала из шкафа последний скафандр, приготовилась надевать, чтобы идти в грузовой отсек, устанавливать контакт…

– Где… все? – пилот очнулся.

Ольга бросилась к нему:

– Леон, как ты себя чувствуешь? Голова болит, кружится? А наши тоннель делают; чтобы антенну тянуть на поверхность. Сигнал подать…

– Не надо… сигнал. Я успел… сообщить.

– Успел?! – от сердца отлегло мгновенно. На «Кассини» знают, что с грузовозом беда, скоро здесь будут спасатели. – А что случилось? Почему мы упали?

– Нас… п… под…

Голова пилота безвольно упала, он вновь потерял сознание. Но Ольга уже не боялась. Их вытащат отсюда, Леона вылечат, а с пришельцами установят контакт – без ее помощи! Кстати, как там они?

Она метнулась назад к экранчику. Возле шлюза никого не было. Судя по всему, незваных гостей груз интересовал куда больше, чем пассажиры. Теперь, успокоившись, Ольга постаралась рассмотреть их подробнее – насколько позволяло тусклое освещение отсека. Словно прочитав ее мысли, один из пришельцев придвинулся вплотную к контрольной камере. На затылке его гермошлема была выдавлена короткая надпись. Текст из латинских букв и арабских цифр.

«s/n 20054».

* * *

Нет ничего страшнее, чем убить мечту собственными руками. Сане Колобкову пришлось это сделать.

Янек шмякнулся в расщелину вниз головой, отлетел в сторону, оглушенный ударом. И в любом случае его исковерканный резак не годился даже на запчасти. Потому сразиться с приземлившимся вполне удачно пришельцем выпало Сане.

Ручной резак – отличное оружие в рукопашном бою. Лучше лазера, жестко закрепленного на скафандре и потому палящего куда ни попадя. Когда облако пара и ледяной взвеси развеялось, Колобков сидел на дне расщелины вполне живой и целый, только лодыжка сильно болела – совсем забыл о ней в суматохе боя. А рядом лежал, поджав лапы, пришелец с располосованным надвое черепом. Внутри его еще искрили уцелевшие контакты, но жизни в расплавленном комке пластика, кремния и металла не было.

Саня повернулся к поднявшемуся на четвереньки, тоже разглядывающему поверженного противника другу и пробормотал растерянно:

– Янек, это робот был.

– Браво, Капитан Очевидность.

– И технологии у них точно как у нас, черти полосатые…

– Я бы сказал, примитивнее, чем у нас. Лет так на сто отстают.

– Примитивнее? – Сане стало обидно за Предтеч. – Они межзвездные расстояния преодолели раньше, чем наши предки с деревьев слезли.

– Угу. Давай лучше думать, как нам это расстояние преодолеть, – кибеороператор кивнул на ледяную стену.

– Да как, ступени резаком выплавим… – Саня задрал голову и вдруг увидел осторожно подбирающуюся к кромке расщелины Айшу Кортес. – О, а она как здесь оказалась? Эй! Помогите нам выбраться!

Женщина развела руками, затем постучала по гермошлему, показывая, что ничего не слышит.

– Наверное, она рацию не включила? – предположил Зенгер.

– Да ну, она про космос все знает… – не поверил Колобков. Но все же ткнул пальцем в воротник гермошлема, где в выемке прятался рычажок. – Рацию, рацию включите!

Айша помедлила, попробовала повторить его движение. Нащупала. И тут же в динамиках раздался ее мелодичный голос:

– Саня? Вы меня слышите?

– Прекрасно! У вас в правом набедренном футляре есть веревка и ледобуры. Один конец закрепите…

– Быстрее будет самим вскарабкаться, чем эту «косморазведчицу» научить, – хмыкнул Янек. Но Саня не согласился. Когда человеку объясняешь правильно, он и делает правильно. Если не полный дурак.

Актриса дурой не была. Не прошло и пяти минут, как все трое стояли у гребня гряды.

– Видели? – Саня кивнул на космический корабль с таким видом, словно это он сам его сюда привел.

Он не ожидал того, что услышал в ответ.

– Видела, – кивнула актриса. – Когда «Миссию – жизнь» начинали снимать, актерам старинную кинохронику показывали. Там точно такие же были. Они называются… сейчас вспомню… ага – «фрегаты»! Их перед Второй Звездной войной строили, чтобы пилотируемые корабли и орбитальные стации захватывать. А потом утилизировали по конвенции о космическом разоружении.

– Это же сто лет назад было! – удивился Янек. – А сюда он как попал? В XXI веке люди к Сатурну не летали.

– Так они и не предназначались для людей. Это корабли-роботы. Может быть, он потерялся? Навигационное оборудование испортилось, вот его сюда и занесло.

– И лежал он здесь все это время без всякого техобслуживания. Теперь понятно, почему у него пушку заклинило.

Саня переводил взгляд с Янека на Айшу, не в силах сказать хоть что-то вразумительное. Разгадка оказалась слишком тривиальна и слишком неожиданна.

– Так это не Предтечи? – вымолвил он наконец.

– Почему же, предтечи. Наши, земные предки. Вернее, их поделка. Я так понимаю, фрегат этот «слоника» и подбил. Молодец Леон, сумел посадить корабль, пусть и жестко…

– Корабль! – неожиданно вскрикнула Айша. – Я же совсем забыла! Там кто-то обшивку режет!

Саня и Янек переглянулись. И все поняли. А что тут непонятного?

Они успели преодолеть чуть больше половины пути до упавшего грузовоза. А затем дорогу им преградили…

Ольга едва сдерживалась, чтобы не захохотать. Это были роботы, обычные земные роботы. Страх и дурацкие гипотезы Колобкова заставили увидеть в них таинственных пришельцев. Хороша же она была бы, «устанавливая контакт». Для такой работы неспециалист по ксенопсихологии нужен, а тот же Зенгер, – он их мигом перепрограммирует.

Впрочем, вмешательство Зенгера не понадобилось. «Пришельцам»» надоело потрошить контейнеры, и они дружно полезли обратно в прорезанную дыру. И пусть их! Спокойнее без такого соседства. Откуда на Энцеладе взялись паукообразные роботы, не числящиеся в арсенале «Кассини», Ольга не задумывалась. Не ее это проблемы. Спасатели во всем разберутся.

– Ольга… что там?

Пилот снова очнулся, попытался приподняться. Тут же отказался от попытки, болезненно поморщился. Ольга поспешила к нему, присела рядом. Сообщила:

– В грузовом отсеке какие-то роботы. Дырку прорезали в обшивке, контейнеры вскрыли.

– Роботы?

– Да, смешные такие, на больших пауков похожи. Интересно, откуда они здесь? Экспедиция какая-то? Но они все равно ушли уже.

С минуту пилот смотрел на нее молча. Затем прошептал:

– Это абордажные роботы. Нас подбили из… лазерной пушки… вынудили сесть. Они… не уйдут.

Осмыслить услышанное получилось не сразу. Абордажные роботы? Ольга почувствовала, как волосы на затылке начинают шевелиться. Всплыли в памяти кадры виденного несколько лет назад исторического сериала – того самого, с Айшой Кортес в главное роли. Нет, неправда, в реальности такого не бывает! Космические войны давно закончились!

Она вскочила, бросилась к экрану.

Не все роботы покинули грузовой отсек. Один стоял возле внутреннего шлюза. Из узкого штыря на его «голове» в стену бил ослепительно-белый лучик. И композит переборки проседал, плавился под ним.

Ольга заскулила, отпрянула. Сколько требуется времени, чтобы прорезать стену насквозь? Минуту? Две? Три? И еще несколько, чтобы вырезать люк. Надо спасаться, пока не поздно!

Она обернулась, бросилась к приготовленному скафандру. И споткнулась, зацепившись за взгляд пилота. Тот все понял без слов. Очень скоро в отсек ворвутся ледяной холод и почти полный вакуум. Из двух людей, оставшихся на корабле, один умрет обязательно. И кто это будет, понятно. Даже если бы Леон захотел отобрать скафандр – он не сможет этого сделать. Беспомощный, прикованный к креслу. Оставленный на ее попечение…

Соленый комок подкатил к горлу. Ольга всхлипнула. Схватила нижнюю часть скафандра, принялась натягивать на пилота.

– Леон, не бойся, тебя вытащат! Спасатели прилетят, и Саня с Янеком рядом. Тебя обязательно вытащат!

Он попытался сопротивляться:

– Ольга, не надо… уходите вы…

Но она прикрикнула:

– Да помоги же, времени нет! Ты бы меня бросил раненую? Смог бы развернуться и уйти? И жить после этого? Нет? То-то… Вот так, теперь верхнюю половину.

Надеть скафандр на крупного, тяжелого мужчину было непросто. Но у Ольги получилось четко и быстро. Куда лучше, чем на учениях по чрезвычайной ситуации. Лишь слезы то и дело застилали глаза. Не от страха и не от жалости к себе. Просто Инульку она никогда не увидит…

Их было трое против троих. Три боевых автомата, сто лет назад запрограммированных уничтожать каждого, кто не ответил правильно на запрос «свой-чужой», против трех людей, не бойцов, не космодесантников – гражданских, все вооружение которых составлял резак из аварийного комплекта. У роботов было преимущество в скорости, в маневренности, в вооружении. У людей – не было ни единого шанса.

– Фрегат не справился с нами сам и отозвал абордажную команду, – объявил Колобков.

– Браво, Капитан Очевидность, – буркнул Янек.

– Они что, нас убьют? – в голосе Айши был не страх, а скорее растерянность. – И нельзя их никак остановить, да?

– Да. Мы – угроза их кораблю. Устранить угрозу – высший приоритет.

– Странно, я снималась в стольких фильмах о войне, и ни в одном меня не убивали. Не знаю даже, что нужно чувствовать, когда тебя убивают. Как себя вести?

– Если стрелять будут метко, об этом можно не беспокоиться. – Шутка получилась не смешной, Янек сам это понял.

– Эх, черти полосатые… Все-таки хорошо, что это не Предтечи. Великая цивилизация не должна…

Закончить свою мысль Саня не успел. Поверхность под ногами внезапно дрогнула, гул, переходящий в рев и грохот, ударил наотмашь – не из динамиков, из глубины планетоида, – смял скафандр, впился в каждую клеточку тела, и Янек понял, что не стоит больше, а скатывается на спине в ложбинку между ледяными волнами. А мир рядом с ним взрывается ослепительно-яркой вспышкой – близко, за грядой, где они были несколько минут назад. И в бесконечную высь взлетает ледяной фонтан, искрящийся в лучах далекого солнца. А вместе с ним летят исковерканные куски металла. Но они не могут угнаться за бьющей в космос струей, замедляются, останавливаются, начинают валиться обратно. Медленно, словно бумажные голуби. Целая вечность понадобится, чтобы они упали…

– Янек, Янек, ты цел? Гляди, что с роботами?

Поверхность продолжала дрожать, но уже не так сильно. Зенгер вскарабкался на гребень «волны», приподнялся.

Роботов не постигла участь их корабля, они были целы и невредимы. Но почему-то не двигались. Замерли, присев на всех восьми лапах. Боясь поверить в догадку, кибероператор сделал шаг, второй – смелее, третий – еще смелее. И уже лихо допрыгал к ближайшему «пауку», пнул ногой что есть силы, заставляя опрокинуться набок. Захохотал.

– Янек, что там? Что случилось?

– Это не роботы! Это автономные эффекторы, управляемые корабельным компьютером! Корабль взорвался, и им конец пришел! Теперь это просто куски металла, экспонаты для музея!

– Так мы не умрем? – Айша неуверенно поднялась на ноги. – А почему он взорвался?

– Криогейзер, черти полосатые! Ледяной пузырь лопнул как раз под этим треклятым фрегатом! Ох, вовремя мы оттуда убрались!

– Точно, Капитан Очевидность!

И тут в динамики прорвалось:

– Борт «ТР-20», ответьте! Кто-нибудь, ответьте! Есть кто живой?!

* * *

Служебный отсек спасательного бота был еще меньше, чем пассажирский на грузовозе. Только Леон на правах раненого разместился с удобствами в медицинском боксе. Остальным пришлось лететь, не снимая скафандры, намертво пристегнутыми к узкой, тесной лавке. Зато здесь был иллюминатор. И это все компенсировало.

Энцелад провожал их ледяными фонтанами, превратившими черноту космоса в мерцающее серебро. Замерзшая водяная пыль, капли пока не виданного людьми океана взмывали на многие десятки километров, освобождаясь от притяжения планетоида.

– Красиво, – не в силах смолчать, прошептала Айша Кортес.

– Да, мощно, – тут же откликнулся сидящий рядом Саня Колобков. – Узнать бы, на какой энергии оно работает.

– Корабль Предтеч, – подначил друга Янек Зен-гер.

– Почему бы нет? Каким фактам моя гипотеза противоречит?

Ольга Волева не прислушивалась к разговору, занятая собственными мыслями. Сегодня вечером она снова будет говорить с Инулькой!

– Ничего, когда-нибудь мы эту тайну разгадаем, – подытожил Саня.

И Энцелад согласился с ним, выстрелив в космос особенно яркой струей.

НИКА РАКИТИНА
ЗВЕЗДЫ НЕ СТРАШНЫЕ

«Открылась бездна, звезд полна»…

Михайло словно падал в пустоту, потому что Земля перестала быть центром мироздания, точкой отсчета, а становилась лишь капелькой на краю галактики, на краю бездны, от которой – а вовсе не от хмеля, – кружилась голова. И казалось, переступи – и тебя понесет вниз, сквозь обгоревшие стропила колокольни к этим звездам, широко раскинутым в зимней ночи.

– От же, олух царя небесного! Мало своей машиной адовой крышу нам пожег, так теперь навернуться вниз хочешь? Чтоб после весь Питер гуторил, как ты пьяный слетел с колокольни и ногу сломал? Ученый, сукин ты сын, прости господи, – прогудел дьяк густым певческим басом. Словно шмель, готовый сесть в ухо.

Падение прервалось, бездна оборотилась всего лишь пологом с небесными лампадами…

А сквозь времена и пространства от этой зимней ночи в пустыне под крылом самолета лежал другой человек, летчик, и глядел на рассыпанные по черноте африканские звезды. Самолет потерпел аварию, было неясно, удастся ли снова поднять его в небо. Но звезды почему-то не пугали. Антуан думал, что каждая из них похожа на колодец со скрипучим воротом и каждая даст напиться. Без воды в пустыне не выжить. Он облизывал пересохшие губы и надеялся, что утром на крылья самолета осядет роса… А в голове складывались слова новой сказки…

– Дедушка! Звезды такие страшные, колючие – как осколки шариков с елки. Совсем не такие, как дома. – Девочка лет шести указала пальчиком на экран, где титры старого фантастического фильма сменила картинка за бортом.

Антон Ломоносов протянул большую ладонь и погладил внучкины волосы.

– Не надо бояться, Машуня. Каждая звезда – как наше Солнце. Солнышко для нового мира, и совсем не страшное. И их бесконечно много. На одну елку, пожалуй, не поместятся.

– А ты летал туда, дед? – вытянула внучка шею, стараясь разглядеть как можно больше.

– Ага. И ты когда-нибудь полетишь, если захочешь. А пока мы летим в детский сад.

– На астероид?

Маша серьезно накрутила на палец белокурую прядку.

Антон кивнул.

– Один умный дяденька давным-давно сказал, что Земля для нас – это колыбель. Но нельзя же вечно оставаться в колыбели.

Маша захихикала. Дед не раз и не два рассказывал ей, как она умудрялась выбраться из коляски. Мама даже хотела установить силовое поле, но отец с дедом отговорили. Потому что нельзя мешать ребенку познавать мир. Впрочем, взрослым тоже не стоит в этом мешать. Характер портится.

А их кораблик между тем совершил разворот и пристыковался к астероиду рядом с горстью других таких же корабликов, похожих на разноцветные воздушные шарики. Старый звездолетчик помог внучке справиться с ремнями и подтолкнул к двери в шлюзовую камеру.

– Дед, – Маша покусала палец. – А ты мне вечером еще расскажешь о звездах?

– Обязательно.

– Как в том стихе, что дяденька придумал на колокольне? «Открылась бездна, звезд полна. Звездам числа несть, бездне дна», – звонко продекламировала внучка. – А он что, тогда упал?

Машуня оттолкнулась от пола и, повизгивая от восторга, закрутилась в невесомости.

– Нет, – звездолетчик улыбнулся, – он полетел.

АЛЕКСАНДРА ДАВЫДОВА
НЬААВЭЛ ТАННЬЯ[2]2
  Ньаавэл таннья – «белая волна», название северного сияния по-юкагирски.


[Закрыть]

Бело-фиолетовый довольный морж занимал всю парту. Массивным клыкам немного не хватило столешницы, поэтому они причудливо изгибались и заползали на стену. Благодаря этому зверь смотрелся как изображение то ли в духе средневековых бестиариев, где реальные твари соседствовали с мантикорами и василисками, то ли с афиши, повествующей о выступлении цирка уродов.

– Имаджинариум какой-то, – профессор Бойко кашлянул и поправил очки. Морж продолжал благодушно взирать на него, всем своим выражением морды и лучиками вокруг глаз демонстрируя солнечное летнее настроение.

За окном серели ранние декабрьские сумерки. Шел дождь со снегом.

– Я это… – нескладный студент-троечник Игорь Прохоров виновато переминался рядом. Он то и дело тянул себя за обтрепанные рукава свитера, то складывал на груди руки с широкими ладонями, то прятал их в карманы. – Я все вытру. Или покрашу. И стену тоже. Если надо.

В качестве ударного завершающего штриха в ластах морж сжимал тщательно прорисованную методичку по солнечно-земной физике.

– Игорь, – профессор оторвался от созерцания шедевра и, прищурившись, поднял глаза на собеседника. – Я не буду вдаваться в комментарии о художественной ценности объекта. И про то, когда и как привести стол в порядок, узнаете у заведующего матчастью. Я спрошу лишь одно: вам не кажется, что вы все-таки ошиблись с выбором специальности?

– Н-нет, – помотал головой Прохоров, успевший единожды уже схлопотать академ и ни разу не осиливший сдачу физических дисциплин с первого раза.

– Кого вы пытаетесь обмануть? Меня? Родителей? Зачем вам сдалась эта физика? Вы ж ее не любите. В этого моржа вложено гораздо больше души, чем во все ваши контрольные и ответы на семинарах вместе взятые. У вас сколько на него ушло?

– Три часа…

Итоговый семинар по факультативу занимал как раз две пары.

– Игорь, я вам в последний раз советую. Забирайте документы и поступайте заново. В архитектурный, на дизайн, на иллюстратора… вас там с руками оторвут! И все будут счастливы. Мне не придется ставить вам двойки, а ваши моржи будут куда больше востребованы.

За окном совсем стемнело.

Игорь мял в руках методичку. Наконец собрался с духом, убрал с глаз непослушную челку и твердо посмотрел в глаза профессору.

– А можно я сначала все-таки попытаюсь ответить на вопросы? Я готовился. Правда.

* * *

На следующую зиму их группа поехала в Финляндию – праздновать Новый год и Рождество. По приезде студентов заселили в деревянный дом, пахнущий смолой и еще чем-то теплым, неуловимым, не формулируемым обычным, повседневным языком.

– Огнем пахнет, – сказали девочки, ежась от холода перед еще не затопленным камином.

– Оранжевым, – буркнул под нос Сашка и понесся вверх по лестнице, занимать место в самой верхней комнате.

Он всегда как будто стремился забраться поближе к небу. Точнее, к солнцу, луне и звездам – всему, что светит.

* * *

К десяти годам он уже отчаянно боялся темноты – плакал, когда по вечерам гасили лампу, отказывался заглядывать в чуланы и не лазил с друзьями по чердакам и подворотням. Стоило ему закрыть глаза – и казалось, что вот-вот на спину ему опустится мягкая лапа и… Дальше воображение работать отказывалось. Слишком страшно.

Он боялся потеряться, заблудиться, быть украденным. Сказка про Гензеля и Гретель, изданная отдельной тоненькой книжкой со страшноватыми для детей серо-зелеными картинками леса и пряничной избушки, была зачитана до дыр. Всегда оставлять зарубки на деревьях. Сыпать за собой пряничные крошки. Обязательно говорить отцу или матери, куда и зачем идешь.

– Да что ж тебя родители так запугали-то? – причитала бабушка, глядя, как ребенок вместо того, чтобы гонять по всему пригороду с соседскими сорванцами, шатается по маленькому двору. – Вот я в твои годы знаешь, куда гулять уходила…

Игорь в ответ щурился, молчал и кусал губы.

Уж он-то знал, что родители тут были ни при чем. Во всем виновата была полярная ночь.

Осенью, когда Игорь учился в третьем классе, в школе объявили карантин из-за эпидемии ротавируса, и отец взял его с собой в отпуск, «к старикам». Стариками назывались прабабушка и прадедушка, жившие далеко на севере. Сначала летели до Красноярска – в памяти у Игоря сохранилась только смешная самолетная еда: джем, мед и масло в маленьких коробочках. Потом пересели на маленький самолет – «по знакомству», как сказал отец, у него школьный друг занимал какую-то высокую должность в грузовых авиаперевозках по краю.

Вот тут Игорь немножечко понял, что имела в виду мама, которая шипела ночью на кухне: «Сам езжай куда хочешь, но ребенка с собой тащить не дам! Он же там натерпится!» От воздушной болтанки, от посадок и взлетов, от бесконечно тянущейся воздушной дороги ему к вечеру стало так плохо, что хоть кричи. Тошнило, крутило живот, болела голова. И – главное – не было никакой самолетной еды, чтобы хоть немного скрасить горькую путевую пилюлю.

Зато когда они наконец прилетели в Хатангу, Игорь понял, что все мучения стоили этого. Потому что они приземлились в сказку. Над полем маленького аэропорта, над поселком – да и над всем горизонтом окрест – трепыхалось зелено-золотистое огненное полотнище. Он стоял, запрокинув голову, не мог прийти в себя от восторга и просто не понимал, как взрослые могут спокойно ходить, разговаривать и тянуть его куда-то за руку, когда в небе происходит такое чудо.

Потом прабабушка – маленькая, будто игрушечная, почти не встающая с постели и разговаривающая шепотом – рассказала ему все сказки о «белой волне», которые знала. Прадед был русским, а сама она – младшая дочь долганского шамана. Именно из ее шелестящих тихих рассказов, поведанных не обычным человеческим языком, а будто в песнях сверчков, шорохе крыльев ночных бабочек и треске пламени, Игорь узнал тогда про зов предков и белого моржа.

Но сияние приходило не каждый день. Когда его не было, Хатанга вечерами была похожа на мертвый город. Фонари горели только на перекрестках центральных улиц, огни квартир тонули за мутными стеклами, на окраинах выли собаки. Окна у стариков смотрели не на улицу, а на пустырь, за которым пара маленьких частных домишек – и тундра. И темнота.

Там, в Хатанге, сосед подарил Игорю щенка. Не спросив разрешения у прадедушки или отца, он поймал мальчика во дворе и сунул в руки круглого мехового зверя. Это был щенок хаски, с толстыми щеками, тяжелыми лапами и теплыми ушами – будто специально созданными для того, чтобы прижиматься к ним щекой. Игорь опустил его на землю, и щенок начал бегать вокруг, ластиться и смешно, басовито тявкать. Мечта ребенка, как она есть.

Сначала Игорь радовался подарку, но потом стал думать, как привести его домой. У отца – аллергия на шерсть, и дома, в Петербурге, сроду не водилось домашних животных. Но расстаться со щенком было выше сил, и он придумал, казалось бы, отличный план: гулять до самой ночи, а позже прийти домой с повинной и с собакой – не погонят же их за порог в темноту, так ведь?!

Первая часть плана удалась на ура.

Они бродили вокруг дома где-то до четырех вечера, потом Игорь решил прогуляться на пустырь и вернуться – кругом стало уже совсем темно.

Когда дошли до пустыря, щенок сначала терся о ноги мальчика, а потом стал бегать кругами. Игорь раздумывал, не найти ли какую-нибудь палку и не кинуть ли ему… Но уже было слишком темно.

В том-то и дело. Слишком.

Много лет подряд Игорь не спал ночами, размышляя, что именно тогда произошло: щенок испугался, или услышал чужих собак, или пресловутый голос предков… Он коротко тявкнул и убежал в темноту. Игорь бежал следом, звал его: «Хаски, хаски!» – даже имени так и не успел придумать. В итоге бродил по пустырю до ночи, отец его искал, нашел, привел домой и отшлепал.

Но… Игорь точно знал, что если бы было светло, он бы сумел догнать щенка.

А так темнота украла у него несостоявшегося друга, и Игорь стал ее ненавидеть. Сначала ненавидеть, а потом бояться.

Ведь, как назло, северного сияния в этот день над Хатангой не было.

* * *

Новый год в финской деревне получался волшебным.

Огонь ворочался в камине, как теплый оранжевый кот, огромная наряженная елка во дворе переливалась бело-золотыми огоньками гирлянд, щелкали пробки от шампанского, с неба планировали редкие снежинки – на редкость правильной формы, как из учебника природоведения.

К двенадцати ночи высыпали во двор с бокалами. Зажигать бумажки с желаниями, топить их в шампанском и, давясь, выпивать синхронно со сменой года – чтобы все-все исполнилось! Играть в снежки, лепить снеговика – кособокого и немного странного, с энергосберегающей лампочкой вместо носа и свернутыми конфетными обертками вместо пуговиц на несуществующем фраке. Вместо волос ему приспособили бенгальские огни.

Когда все закричали «ура» и стали чокаться, Игорь вдруг встрепенулся, бросил поджигать снеговиковую шевелюру и ткнул пальцем в небо:

– Смотрите!

Они ничего не видели, пока Игорь не вырубил елочную иллюминацию и свет во всем доме. Зато когда увидели – ахнули.

Над горизонтом развевалась желто-белая, с полосами зеленого светлячкового огня, вуаль. Редкие снежинки, летящие с неба, искрились и переливались всеми цветами радуги, отражая северное сияние.

– Класс… – только и мог выдохнуть кто-то.

– Красотища-то какая!

– Обидно, и почему у нас такого не бывает, ведь совсем близко?..

– Бывает, – Игорь улыбался. – Еще Ломоносов писал: «Северное сияние нарочито порядочно приметил я здесь, в Санкт-Петербурге, и сколько возможно было смерил…» Просто редко. И очень слабое. Почти никто не замечает.

Утром, когда все сонные, снежно-мокрые, зевающие и по-детски счастливые разбредались по комнатам, к нему подошла Таня – чернявая девушка со зрением «минус шесть» и лучшими оценками по физике на потоке.

– Теперь, кажется, даже я, – она постучала себя по узкой оправе очков, – понимаю, из-за чего тебя занесло на кафедру, где читают солнечно-земную.

– Угу, – Игорь рассеянно кивнул, пытаясь оттереть с дверного косяка свеженарисованного маленького белого полярного медведя.

* * *

У долганских племен есть легенда. Однажды их бог – огромный морж, большой, как айсберг, старый, как многолетние снега, и белый, как шаман– звезда, – решил выйти из моря, чтобы посмотреть, как живут его дети. Сначала он долго ворочался и примеривался, как бы встать и каким из ластов ступить на берег, но пока он мешкал, подкрался к нему сзади шкодливый крошка-тюлень и укусил за зад. Тогда морж – даром, что бог! – взревел что было сил и рванулся из моря на землю. И от его движения поднялась такая огромная волна, что пена ее долетела до самого небосвода – да там и осталась. Вот это и есть северное сияние, а по-долгански – ньаавэл таннья, белая волна.

– Красиво. – Таня, покусывая ноготь, смотрела в окно. Автобус стоял на границе, за мутными оконными разводами перемигивались желто-красные огоньки машин. – А много ты еще про него легенд знаешь?

– Порядком, – Игорь улыбнулся. – У каждого племени есть своя. Те, кто живут ближе к полюсу, привыкли к сиянию, как к зубной щетке, и в основном рассказывают не о том, как оно выглядит, а о всяких побочных явлениях.

– Например?

– Зов предков. Когда человек сначала смотрит на небо и разговаривает сам с собой, а потом куда-то уходит. Если ему повезет не замерзнуть, не свалиться в расселину или прорубь, не переломать ноги о камни и не помереть от переохлаждения, очнувшись, он не помнит ничего. Долганы считают, что в это время души умерших говорят с живыми. А современная наука утверждает, что так на организм действует инфразвук, который сопровождает сильные магнитные бури.

– Брр.

– Соглашусь.

Тут автобус дернулся и наконец поехал.

* * *

Когда в восьмом классе учебник физики превратился в натуральный учебник по электричеству, Игорь сообщил всем друзьям, что нашел себе профессию. Инженер-технолог на какой-нибудь крупной электростанции – чем не работа? Правда, задачки давались ему с величайшим трудом, стоять у доски и мямлить было пыткой, но он решил потерпеть. Игорь до сих пор винил темноту во всех бедах и не мог забыть ей детской обиды. Не мог забыть щенка. Это стало навязчивой идеей… манией, ради которой он готов был поступиться гуманитарным складом ума – в угоду «великой цели».

Но через пару лет он понял, что электричество – не предел и если уж замахиваться на свет, то лучше северного сияния цели нет и быть не может. К тому же словосочетания «солнечный ветер» и «магнитные бури» звучали гораздо интереснее, чем «цепи накаливания» и «сопротивление тока».

Весной перед поступлением в университет Игорь почти не спал – физика и математика поддавались ему со скрипом, будто эти науки были не из гранита, а из алмаза, как минимум. Блокноты для зарисовок и планшет пылились, задвинутые в дальний ящик секретера, а на экране мелькали формулы, формулы, формулы… Родители хвалили за упорство и немного удивлялись тому, что лирик так внезапно превратился в физика.

Ему повезло – проходной балл оказался низким, и результатов тестирования хватало для поступления на теоретическую науку или астрономию. Тогда Игорь вздохнул с облегчением: он не знал, что сложности только начинаются.

* * *

– Игорь, боюсь вас разочаровывать, но… – Бойко постучал пальцами о край стола. Придвинул к себе бумаги. – В теоретическом плане ваша заявка на грант безупречна. Таких базовых знаний не демонстрирует никто из наших студентов. Однако с практическим воплощением идеи все не так радужно.

– Разве? Уж куда радужнее…

– Вы не поняли меня. Сам замах поражает воображение. Освещать города во время полярной ночи рукотворным северным сиянием – это могли придумать только вы. Представители фонда восхитятся, не сомневаюсь. Однако грант выделят кому-нибудь другому.

– Почему?

– Потому что вы то ли делаете вид, то ли и вправду не представляете огромной сложности, на которую замахиваетесь. По отдельности и в малом масштабе все элементы выполнимы. Создать разреженную газовую атмосферу, бомбардировать ее заряженными частицами… В рамках лабораторного эксперимента – да. Это уже делалось. Но создать целый купол ионосферы над городом – пока это фантастика чистой воды, к сожалению. Перепишите заявку, пока не поздно. Попросите денег на оборудование, даже обустройте лабораторию за полярным кругом – и занимайтесь теорией на здоровье! Это перспективная область исследований, вас ждут публикации в Science и доклады на международных конференциях. Признаться, когда на первых курсах вы рисовали моржей во время моих семинаров, я и представить себе не мог, что художник превратится в одного из самых перспективных студентов кафедры.

– Знаете… – Игорь посмотрел на потолок. Один из плафонов не горел, а тускло мигал. – Если бы я хотел сидеть в лаборатории, я бы справился и без гранта. Вы сами говорите, что это вполне возможно. Но я же не за возможности сейчас борюсь, понимаете…

– Вы боретесь за мечту. Она уже позволила вам перекроить собственные склонности и добиться успеха в той сфере, которая вам дается сложнее всех остальных. Но всему есть пределы. Если вы можете изменить себя, это не значит, что окружающий мир сможет измениться так же легко.

– И все-таки давайте попробуем – подадим документы с моей формулировкой.