Текст книги "Белый варвар (СИ)"
Автор книги: Мари Ардмир
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)
Ко всему прочему, грубая и жадная особа.
– Плата будет щедрой, – он поставил на каменные перила урыльца две золотые монеты, как раз столько, чтобы полгода кормить двенадцать человек.
– Золото…?! – обрадовалась чумазая малышня и отлепилась от матери.
– Цыц! – она быстро забрала деньги, пришикнула на детей и погнала их в комнаты. – Отцу ни слова!
Затем перекинув младшего с одного бедра на другое, любезно улыбнулась:
– Чего изволите, дорогой?
– Прикосновения, – пояснил барон. И, протянув к ней руку, с удивлением услышал: – Это что же, пощупать?
Мгновение думал, что показалось.
– Повтори, – попросил он глухо, уже подозревая, как ошибся.
– Потрогать за два золотых? – глазки швеи сально заблестели, а взгляд недвусмысленно устремился ниже предложенной руки. – Всего огладить или в самом горячем месте?
– Прикоснуться к руке, – усмехнулся Стафорд и щелкнул пальцами перед раскрасневшимся лицом «спасительницы».
Латающая раны на пояснение не отреагировала. Но уже потянулась ощупать предполагаемое ею место.
– Где-где?
– Все ясно, – рыкнул оборотень, спугнув «швею». Он развернулся и, оставив толстуху с протянутой рукой, растворился в ночи.
– Проклятье!
Ну, Лис, подожди…
***
– Кого я вижу!
За прошедший день это восклицание мне уже порядком надоело. Оказалось, что на ярмарочную неделю из Берита приехала не одна Патайя, а половина города. До сих пор все они разбредались по южной столице Дакартии, а вот сегодня в одном месте собрались. И дело не в желаниях, которые можно загадать, а в озере. Потому что поджигают его раз в пять лет. Не стань я знатной добычей в городе Сурового, меня бы никто не заметил. А если уж прославилась, то каждый парень из тамошних, завидев меня, спешил поприветствовать, а заодно и на прогулку пригласить. Для первых двадцати знакомых, слов для отказа еще хватало, для остальных уже не находилось. И только я на несколько шагов от Патайи и Элийи, как опять кому-то на глаза попалась.
– Аришка, ты?
Обернулась резко и факелом чуть парня не обожгла. Глаза напротив светятся весельем, а челка Его Величества медленно тлеет из-за застрявшего в волосах уголька.
– Гаро?! – от удивления я взмахнула руками и вновь кого-то чуть не обожгла.
– Тише-тише… Иначе не доживем до коронации ни он, ни я. – У меня мягко отобрали факел. – Дай мне, пока ты кого-нибудь всерьез не подожгла.
Повернулась, столкнувшись нос к носу со светловолосым гибким оборотнем, воскликнула:
– Дерек!
– Добрый вечер, – отстраненно поздоровался он и холодно взглянул сверху вниз. – Как поживаешь?
– Это ты!? Боже, как я рада тебя видеть. – Я повисла на его шее и лишь через несколько мгновений отступила, осуждающе покачав головой. – Похудел, осунулся…
– Нас взашей гоняют по Дакартии, – комично всхлипнул хитрый Лис и коварно прищурился. – Говоришь, рада, а по твоим письмам так не скажешь.
– Прости…
– Может, объяснишь, почему вдруг такие изменения. С каких пор я заслужил две неблагодарные строчки?
Щелкнул меня по носу и улыбнулся, заразительно, как только он умеет. Пришлось уклончиво ответить:
– Мне показалось, что эти сообщения видишь не только ты…
– Я так и понял, – вздохнул оборотень.
Степенное согласие волка меня не на шутку раззадорило:
– Так это правда? – уперла я руки в боки.
– Прости, малыш, но Стафорд периодически проявляет яростную заботу о тех, кто ему дорог.
Весь пыл пропал. Да уж, так бояться о сохранности клинка может только Белый варвар. Подумал, что за бесеками уйду, вот и помог. А чтобы в облаках не витала, еще и настропалил.
– Не кривись, – вперед выступил будущий король Дакартии. Уголек из волос он уже стряхнул теперь пах жженным пером. – Могу подтвердить, что делает барон это не зря.
– И запугивает не зря?
– А как иначе? Без подобных манипуляций трудно совладать с сильнейшими людьми. – Улыбнулся Гаро, явно причисляя к ним себя – А теперь… – насупился он, – я дождусь своего объятия или так и останусь обделенным?
Посмотрел с прищуром и попытался прищучить, обвиняя:
– Во время болезни ты обещала.
– Не припоминаю.
– Потом вспомнишь, – отмахнулся он, – а сейчас не боись… – шагнул вперед и сам меня ворчливо обнял. – Да что ж такое, все приходится самому да самому.
Я рассмеялась, похлопав его по плечу, и получила королевский поцелуй в щечку и ехидную реплику Лиса:
– Ариш, пока вспоминаешь обещанное, придуши Его Высочество немного, чтобы сбить спесь. Это он нас в Черхи приволок.
Отступила с усмешкой:
– И все вы сопротивлялись?
– Только барон.
– Его милость здесь? – сердце замерло, спросила испуганно.
– Здесь, – ответил довольный Гаро.
– В пещерах? – вздрогнула и попятилась к стене, взволнованно оглядываясь по сторонам. А может, еще не поздно и можно убежать?
– Нет. Сюда он еще не спускался, – сообщил Лис, лукаво глядя на мое волнение, – предположительно сейчас он ищет лучшую швею южного города.
– Он знает, что я…? То есть, что она… – волк помотал головой, а принц удивленно на меня воззрился. Я же вздохнула свободнее. – Ну, если так, если уже тут, то… Гаро, Дерек вы меня не встретили и не…
Светлоголовый хитрюга, приобняв за талию и отлепив от стены, произнес:
– Не видели, не слышали и желания с тобой не загадывали. Помним-помним! А теперь пошли, иначе все пройдет без нас.
– Лис, я лучше домой…
Мое возмущение потонуло в его довольном смехе.
– Нет, такое пропускать нельзя! Нужно спуститься, посмотреть на каменных богов, поджечь знаменитое озеро, а еще загадать желание у Глотки Беса.
Только заявила, что желаний у меня нет, как принц ответил, что такого не может быть, а оборотень добавил:
– Например, чтобы барон тебе не встретился… сегодня. Или наоборот, чтобы сегодня ты встретила свою любовь. В пещерах или в хороводе…– он подмигнул и указал на участок лестницы этажом ниже. – К тому же тебя внизу уже заждались.
Дерек помахал младшей Суро и крикнул:
– Патайя, я за ней прослежу.
– Хорошо, – откликнулась та.
Я недоверчиво посмотрела на сущую беззаботность своих сопровождающих, которые легко отдали меня оборотню, и обратилась к Лису:
– Вы знакомы?
– Пришлось познакомиться, ты же нормально на письма не отвечала.
– Другими словами – привычка проявлять яростную заботу о тех, кто дорог имеется не только у барона?
Он ответил с улыбкой:
– Забыл уточнить, это решение так же принадлежало Стафорду.
Барону? Ах, ну да, как не волноваться, клинок-то у меня.
Лестница к пещерам уходила вниз по внешней стороне скалы, кое-где обрываясь смотровыми террасами, а потом углублялась в каменную толщь, она стремилась к подземному морю. Полые столбы известковых стоек и пещеристые своды блестели капельками воды, и всполохи факелов, отражаясь, создавали в них искрящиеся подвижные узоры. Широкие пролеты каменных ступеней все чаще прерывались площадками со скамьями и бадьями чистой воды. Те, кто спешил скорее добраться к пропасти желаний и не рассчитал свои силы, отдыхали здесь. Мы же неторопливо спускались вниз и потому группы прихожан, что ранее нас обогнали, теперь сидя у стен, внимательно разглядывали. Многие из них Беритцы, они приветствовали меня, но недружелюбно косили взглядом на Лиса и будущего короля.
– В городе Сурового опять начнутся сплетни, – Дерек, говорил улыбаясь. – Предлагаю во всем винить меня или же Его Высочество.
– Винить буду только тебя.
– Почему? – возмутился он искренне.
– Потому что Гаро мне ничего плохого не сделал.
– И чем я провинился? – вздохнул Лис с досадой.
– А я благодаря оборотням на собственной шкуре узнала, каково это быть добычей.
– Какой добычей? – не понял принц.
За меня ответил Дерек, весело и как бы шутя:
– Загнанной в угол, зависшей над обрывом, бегущей от погони…
– А теперь еще и пойманной в капкан, – добавила, сердито указав на руки, удерживающие меня.
– Никогда не думал, что у меня такая железная хватка, – игриво хмыкнул Лис, – ты мне льстишь, Аришка.
– Дерек!
– Хорошо-хорошо. Как только волк появится на горизонте, я тебя отпущу, – под моим хмурым взглядом он приложил свободную руку к груди и вдохновенно заверил. – Даю слово.
Нехотя согласилась:
– Верю на слово.
– Стоило поторговаться и сделать уточнения, – нравоучительно прошептал Гаро.
Хорошая мысль, но оборотень мне этого не позволил. С довольным видом утянул за собой вниз по лестнице, приговаривая:
– Скорей! Скорей!
От так спешил, что Глотка Беса мне совсем не запомнилась, да и момент, когда голубое озеро вспыхнуло искрами и загорелось синим пламенем, я упустила. Зато на огонь насмотрелась вдоволь. Очищающий он какой-то. Прошли тревоги и боязнь отступила. Тишина и спокойствие накрыли с головой. Хорошо.
– Ты опять молишься? – разрушил идиллию Дерек. – Застыла, как у глотки Беса.
– Лис, там я желания загадывала.
– Сложные?
– Простые. Чтобы все было хорошо, чтобы все были счастливы и здоровы, а затем поименно называла тех, кто мне дорог, близок и знаком.
– И мы там были озвучены? – ухмыльнулся Гаро. Я кивнула.
– И о бароне не забыла, – поинтересовался Лис, подступая ближе.
– Ему пожелала крепкого здоровья.
– А для себя?
– Маленькое счастье.
– Почему маленькое? – изумился принц. – Хорошему человеку положено большое.
– Чтобы оно выросло и стало большим пребольшим. Я знаю, чего хочу. – Посмотрела на ребенка, засыпающего на плече родителя, прошептала тихо. – Одного боюсь, что не получу этого.
– А ну… почему не получишь? – Дерек проследил за моим взглядом и хитро улыбнулся. – Стоит всего лишь обратиться за помощью. Дело-то плевое. – И вдруг серьезно заявил. – Только выбор должен быть правильным.
– Ты о Варосе вспомнил? – нахмурилась я.
– Не только. Говорят, в Берите от тебя парни не отстают, и одному из них ты только что улыбалась. – Я рассмеялась его словам, потому что лишь мельком взглянула на знакомое лицо.
– Вот зря ты думаешь, что я шучу. Вдовец Терентий не подходит.
– Глупости.
Оборотень насупился для вида и на полном серьезе заявил:
– Худое племя, плохое семя. Ой, да не красней ты, как незамужняя. Пошл скорее.
Вот теперь он спешил на танцы, объясняя это тем, что в стае таких празднеств давно не было, ибо совершаются они лишь в день рождения альфы. А Стафорд будучи главой стаи о возрасте знать не желает, посему запретил свой день отмечать.
– Нам только и осталось, что свадьбы, да охота, но этого мало.
Объяснял это Лис, утягивая меня на площадь. Благо до нее было рукой подать, ибо спустившись по пещерам к пропасти, а затем, завернув к озеру, мы оказались всего лишь в пятистах метрах от самого города. А над центральной площадью уже загорелись красные факелы.
– Вот! – возликовал оборотень,– пары строятся в хороводы. Бежим!
Что-то не понравился мне его голос, да и взгляд у него слишком радостный. Я остановилась:
– Дерек, вначале проведи меня домой.
– И ты оставишь нас без пары? – хитрюга оборотень указал на Гаро и себя: – А как же тот вдовец? Ариш, если очень хочешь, я рассчитаю так, чтобы ты станешь его парой на втором кругу.
– Или третьем, когда партнера девушки целуют, – добавил принц с загадочным огоньком во взоре.
– Не стоит, – возмутилась я. – Еще неправильно поймет, что я потом делать буду.
– Тогда потанцуешь с понимающими, – ответили они мне.
Глазом моргнуть не успела, оказалась на площади в третьем кругу под руку с Гаро.
Патайя рассказывала, что это прекрасная традиция. И пусть в Черхи она многократно упрощена, зато является самой романтичной. Вместо пяти кругов из танцующих пар, здесь только три. Кружатся они в сторону противоположную соседнему ряду и с таким расчетом количества пар и их движений, что когда музыка останавливается, партнеры меняются танцующими. Так если ты был в третьем ряду, то к концу хоровода оказываешься в первом, и наоборот. А вот те, кто начинал хоровод во втором, возвращаются во второй. В прошлом году Патайя в танце встретила своего Саттори. Ради знакомства он нарушил все правила и не отступал от нее ни на шаг.
Сегодня же для пущего таинства добавлена еще одна деталь – повязки. В честь полнолуния один из танцующих в паре всегда ведомый, а второй ведет.
– Не волнуйся, – шепнул принц, когда я завязывала его глаза платком, – попадешь к Дереку.
И наперекор всем традициям повел меня в танце.
– Ваше Вы…
– Прости, забыл, – венценосный тут же отдался на волю «зрячего» и с бесшабашной улыбкой попросил. – Глянь, кто танцует в первом ряду через три пары от нас.
– Зачем?
– Хочу узнать, попадется ли мне красотка.
– Вот как? – улыбнулась, и внимательнее посмотрела на пару. – Она мила.
– А теперь во втором ряду, через шесть пар…
– Тоже, – поспешила его заверить, и чуть ли не сбилась со счета. Брюнет, замеченный мной среди танцующих, показался опасно знакомым. Тот же профиль, разворот плеч и звериная грация…
– Что случилось? – забеспокоился принц, крепче сжав мою ладошку.
– Ничего. Просто споткнулась.
Напомнила себе, что в свете факелов сходство мужчины с бароном может быть обманом зрения. И нет ничего зазорного в том, что я вижу Белого варвара в каждом втором. По правде сказать, от широкоплечих брюнетов я шарахаюсь в сторону до сих пор по непонятной причине, они же не оборотни.
Круг закончился, музыка затихла.
– Твоя очередь, – произнес с улыбкой принц, и повязка Гаро оказалась у меня. – А теперь иди.
Он отпустил, подтолкнув влево. Шаг, второй, третий, оборот и я оказалась в руках оборотня.
– Привет, малышка, прекрасно выглядишь, – весело сообщил Лис и добавил тише, – твоим глазам очень идет черный цвет.
– Спасибо.
Заиграл веселый мотив, и он повел нашу пару легко и непринужденно. И я повиновалась его движениям, вверив себя в крепкие руки волка. Поворот, три шага, смена рук, идем наперерез друг другу. Меняемся местами. Почти постоянно ощущая его руку меж лопаток, иду уверенно, не спотыкаюсь и точно знаю, он отслеживает каждый мой шаг и каждое движение.
Несколько минут танцевали в молчании, прежде чем он вновь заговорил. Подумала, что сын ночи сейчас, как Гаро, спросит, кто станет его партнершей в следующем кругу, но ошиблась.
– Итак, что ты решила относительно партнера, – прошептал у самого уха.
– Не нужно меня передавать тому вдовцу…
– Я не об этом партнере, – фыркнул Дерек. – Я о дарителе говорю.
– Не понимаю.
Он тихо рассмеялся, не поверил, но решил подыграть.
– А разве ты не знаешь, что маленькое счастье без… особого подарка на свет не появится.
– Знаю, – щеки заалели моментально. – Но я потом как-нибудь...
Другого ответа не нашла. А как еще сказать, что ребенка хочу, а мужчину нет? Я за последние месяцы на Беритских мужиков в портках и без них насмотрелась на две жизни вперед. И не тянет ни к кому. Да и в слова их с трудом верится. Точнее сказать, не верю совсем.
– Жаль, – вздохнул притворно, – я как раз нашел хороший образчик. Но если ты против…
– Против!
– В таком случае… – музыка замерла на высокой ноте и оттого слова волка прозвучали особенно дерзко, – я тебя отпускаю.
– Дерек?!
В следующее мгновение я оказалась без повязки перед новым танцором. Голос пропал, ноги подкосились, и я, дрогнув от ужаса, упала в объятия Белого варвара.
Храни меня, Боже!
– Тише-тише. Откуда столько страха? – он улыбнулся и голову наклонил. Только сейчас увидела плотную повязку на глазах главы белой стаи. Слава Богу, он танцует и не специально меня поджидал.
– Не кусаюсь… – добавил оборотень глубокомысленно, – не тянет, пока.
Сжавшись в его руках, трясусь, но молчу. Уговариваю себя успокоиться и не дрожать, а все не выходит. Пусть я рубашку, пропитанную ирдом все так же ношу, пусть парфюмерии не приемлю, и не пользуюсь бальзамом, приготовленным на меду и розе, но все равно страшно. Ведь он сказал, что меня запомнил и тело на ощупь, и кожу на вкус.
– Ты почему молчишь? – полюбопытствовал барон, отстраняясь.
Всевышний умоляю, только бы повязку не снял, только бы не понял, кто перед ним, не учуял, не догадался!
– Немая?
– Угу, – кое-как перестала на него опираться, выпрямилась.
– А танцевать можешь?
Отказаться страшно, а потому «охотно» соглашаюсь:
– Угу!
– Тогда веди, – милостиво разрешили мне.
Нервно оглянулась и с удивлением обнаружила себя во втором кругу, хотя должна была перейти в центр хороводов. Что же это получается? Дерек меня подставил или его самого обставили?
Незадачливого оборотня с глазами блюдцами я увидела в стороне, прижатым к полной даме в первом кругу. Заметив, с кем я стою, он прошептал одними губами: «Прости». Его союзник, Гаро обнаружился в третьем хороводе с отнюдь непривлекательной девицей, повисшей на нем. «Спасите!» кричал весь его вид, но он стойко держался. А волк еще смел, хвастать, что может все просчитать. Да, им явно кто-то помог ошибиться.
Началась музыка, из раздумий меня вырвал вопрос партнера:
– Ты что, еще и глухая?
Волк решительным движением потянулся к глазам, я же с перепугу хватанула его за руку:
– Нуууку!
– Рад слышать.
Правду говорят, что страх высвобождает огромную силу и позволяет совершить не просто опасное, а невозможное. После слов барона я решительно повела оборотня в танце, повторяя все движения Дерека. И прикасалась точно так же, как он: ненавящево к спине меж лопаток и к руке. Поворот, три шага, смена рук, идем наперерез друг другу. Меняемся местами. Во все время танца дышу через раз, близко не подхожу и глаза на барона не поднимаю, но что-то мне подсказывает, что он улыбается.
Вздрогнула от догадки и тут же от нее отмахнулась. Нет-нет! Глава белой стаи меня не узнал, и я сделаю все, чтобы еще и не увидел.
– Дрожишь, – заметил он, и я чуть было не ответила, что мне холодно. Не признаваться же, что до потери сознания боюсь.
– Нууку…
Хмыкнул, в танце обошел по кругу и, сбросив легкую жилетку с плеч, укутал в нее меня.
– Потом вернешь.
– Угу, – и потом тоже.
Я уже просчитала два пути отступления, мысленно приготовилась сбежать и дождалась нужного аккорда, как друг он заключил меня в объятия и сам повел. Спросил с усмешкой:
– Куда? А поцелуй.
Утратила дар речи и отчаянно помотала головой. Нет-нет-нет! Только не это!
– Традицию нарушать нельзя, – хохотнул оборотень, и когда музыка смолкла, он наклоняясь ко мне, издевательски протянул: – Ууууу…
Неужто копирует немое возмущение? Надеется, что испугаюсь, да ни за что!
12
Не струсила… Поцеловала.
Жарко страстно, заставляя забыть, кто ты и где находишься, пожелать большего и пожалеть о многом. В глазах замерцали круги, дыхание сбилось, тело загорелось. А нежный призрак больных видений, юркнув вниз, улизнул из объятий, а затем и из круга. Она оставила на память его жилетку с тонким запахом ириса и вкус ненасытного поцелуя со сладостью карамели.
Найти девушку в Черхи теперь было проще простого, и он сделал бы это, не объявись рядом настороженный Лис и возмущенный Гаро. Последний посмел не только преградить путь, но и заявить непререкаемым тоном, чтобы я более не целовал…
В голове потемнело.
– Повторите, – глухой рык заставил отступить Дерека, но не Его Высочество.
– Леди Данари Айсакирри в девичестве моя любовница. Попрошу впредь в ее присутствии держать себя в руках.
– Что?!
– Я понимаю, вашу благодарность за ее помощь весной, – мягче произнес венценосный, – но…
– Врешь! – наплевав на титулы, рявкнул Стафорд и, оказался перед принцем лицом к лицу, желая при первом же проблеске неуверенности и внутреннего страха, разорвать щенка.
Но он ответил твердо:
– Ваша правая рука подтвердит, что в ту ночь я вызвал ее к вашей постели. И запретил раскрывать тайну имени. Леди замужем.
– И что?
– И я не хочу бросать тень на ее светлый образ. В Черхи она приехала по моему монаршему капризу. – Здесь он сделал паузу и с улыбкой продолжил. – Ари предана мужу, как не многие из женщин.
Не осталось сомнений в том, что ею он командует при помощи угрозы.
Да, обнимая молодую женщину Стафорд среди прочих ароматов, учуял исходящий от нее запах принца и Лиса, но не смотрел на это в таком разрезе. В потоке людей столкнуться можно с кем угодно, разве не так?
Оборотень поджал губы и скривился:
– Ну, если она верна королю так же, как и мужу, то нет сомнений в том, что это ненадолго.
– Я был бы счастлив, заполучить в жены такую, как Ари. Но она отказала мне в этом. – Гаро усмехнулся, чем напомнил своего отца. Лицо Гневного Табира искажала такая же гримаса, когда он входил из пыточной, смолкнувшей мертвой тишиной.
– Правда не смеет отказывать в другом… – протянул щенок.
Раньше Дерек медлил с ответным броском, сейчас же загородил собой мелкого выродка и выставил вперед руки. Не контролируй Стафорд своего волка, лежал бы Лис у ног барона и захлебывался бы собственной кровью.
– Это правда. Мой барон, прошу простить за ложь…
Злобный взгляд варвара заледенел, он с трудом отдернул руку, измененную оборотом, от лица друга. Женщины худший повод для драки, если она не является супругой, матерью или сестрой. И Белый варвар никогда бы не вступился за недостойную, но сейчас… Что-то поднялось в душе, затмевая рассудок и срывая все внутренние стены. Всплеск ярости смутил и разозлил одновременно. Он уже давно не мальчик, и этого не должно было произойти. Распустился. Но более всего задевала правдивая ложь Лиса и внутреннее раскаяние, отчетливо звучащее в каждом слове.
Кто же она?
Стафорд на мгновение прикрыл глаза, восстанавливая картину произошедшего. Он искал хитрюгу оборотня и, пройдя по его следам, вышел к площади. Танцевать и в мыслях не было, пока он не уловил легкое волнение. Такое знакомое, такое тревожное. Оно быстро вспыхнуло и угасло, как падающая звезда, но отбило всякое желание искать хитрюгу Лиса. Где-то здесь была та самая «швея», и барон это чувствовал. В круг вошел на втором этапе хоровода, тут же оказался с повязкой на глазах. Странное дело, «ослепленным» он нашел девушку быстрее, чем зрячим, а затем легко просчитал, как оказаться подле нее и занять место следующего партнера. Смена музыки и вот призрачное создание рядом, напугана, изумлена, молчит, но не сбегает…
Что ж погоня завершена, добыча схвачена, но вкус победы оказался горек.
В это мгновение издали послышался протяжные рычание рыси. Призыв вожака белой стаи варвар распознал в нем легко, поморщился. Вот и наступил конец отдыху. Не прошло трех дней, как новые проблемы заявили о себе.
– Договорим потом, – бросил он и развернулся, чтобы уйти.
– Барон, я… – начал говорить Лис, но был им прерван.
– Вернитесь в таверну. Немедленно.
Уходя далеко от хора счастливых голосов, оборотень уловил последние слова расстроенного Дерека: «Не стоило…», и сухой ответ принца: «Стоило. Она не хотела его знать», далее прозвучало совсем уж тихое предупреждение королевского щенка: «И если на то были причины, то ты остался крайним».
***
Рысь поджидала его, затаившись на дереве.
Сунния была сыта и довольна жизнью, об этом говорили не только лоснящаяся шкура и мерцающие довольством глаза, но и урчание более похожее на рокот. За последние восемнадцать лет, это третья встреча, и как прошлые две хорошего ждать от нее не приходится.
Много времени утекло с момента их знакомства, но он до сих пор помнит худую изможденную, грязную кошку, которая от боли не могла даже стонать. Той дождливой осенью стая серых забрела в мертвые леса и осела в непростительной близости от Равийских территорий. В герцогстве проходила очередная зачистка лесов. Безумец Сербо вождь стаи с наслаждением смотрел, как скованных цепями оборотней люди загоняют в горящий ров. Его не смущали ни крики, ни вой, ни запах жженой шкуры. Оборотень сожалел, что родился волком, так бы с радостью поучаствовать в облаве. Но письма к герцогу умалишенный глупец все же посылал и через прихвостня Расга предлагал свои услуги в нелегком деле отлова оборотней одиночек. Кому, как не сыну ночи искать: рысей, медведей, барсов и лисиц?
Золото манило старого не хуже течки. Будь его воля, он отдал бы на растерзание неугодных волков из собственной стаи. А потому его взгляд так и скользил по собратьям выискивая провинившихся, но не раскаявшихся и часто тормозил на Стафорде.
Щенок четырнадцати лет с трудом скрывал, что нашел кое-кого в старой норе барсука под корнями раскидистого дуба. Истощенная и измученная рысь. Она не могла пройти оборот из-за глубоких ран, ничего не видела и только мычала в ответ. Не зная, как прийти ей на выручку и с чего начать, молодой щенок два дня выспрашивал сведения об уходе и целый месяц среди ночи спешил на помощь. Его поймали спустя месяц и для начала устроили взбучку. Юнец пытался защищаться, но получив по загривку, решил сбежать. Ни того ни другого ему не дали. Сербо уже заволокла жажда смерти, в отсутствие брата и отца, мальчишку избили до полусмерти, а после приволокли к барсучьей норе. Сомнений не было, если рысь найдут, их обоих бросят в ров, проси не проси пощады не будет.
А он на нее и не рассчитывал. Уткнувшись лицом в землю, покрытую сырым листом, сын-ночи ждал, когда собратья вытащат на свет едва окрепшую кошку с парой проплешин вдоль шрамов на животе и груди. Оборот ей был все еще неподвластен, но имя свое она написала. Сунния Рожея дочь рыси, сестра человека одиночка из Ларвии, забредшая не в то время не в тот лес. Мысленно щенок уже попросил у нее прощения. Вслух произнести бы не смог, да и не потребовалось – волки вернулись ни с чем. Побродив вокруг, они так и не нашли следов Стафорда. Что было удивительно.
Ошрамованный Расг принес отцу полуживого мальчишку и скупые извинения от вожака. А уходя, напоследок бросил, что в следующий раз щенок не отвертится от расправы и пусть не надеется на кровные узы с главой стаи, племянник или нет, но гореть он будет. Отец… ответил, что пацан вначале получит ремня, а уж потом акт сожжения заживо. И как наяву вспомнилась его слова: «Когда же ты, глупый, повзрослеешь и поймешь, что один в поле не воин? Неужели гибель оборотней-одиночек ничему тебя не научила?»
Понимание «стая это сила» пришло не сразу, но запомнилось на всю оставшуюся, когда Стафорду показали пятнадцать выживших одиночек. Отец, брат и еще трое серых значительно преуспели в спасении оборотней и даже чуток окрепшую Суннию вовремя вынесли из норы.
Она была старше вдвое, к тому же кошка, но о гордости не вспомнила, поклялась служить молодому оборотню и предупреждать об опасности. Именно ее подсказка позволила спасти мать и сестру от расправы серых. А сама она спутала след и увела погоню за собой, чтобы у мальчишки и оставшихся в живых волчиц был шанс на свободу. Ту возможность семнадцатилетний щенок использовал напропалую, хоть до последнего не верил в успех.
Прошлое ее появление перевернуло всю его жизнь, что же она поведает сейчас?
Следуя старой привычке, оборотница не спешила раскрывать причину своего зова. Привстала, прогибаясь в спине, и наклонила голову набок:
– Ты изменился.
– Получил титул и стаю волков в полное свое распоряжение, – ответил глухо.
– И недоброе прозвище со времен войны.
Ее ирония ничуть его не разозлила, усмехнулся:
– Своеобразный шарм военных лет.
– С тех времен прошел не один год, а выглядишь ты не лучшим образом.
– Рад, что у тебя все наладилось, – ответил он, указав на довольный рысий вид. Ранее Стафорд бы запрыгнул на ветку и заставил оборотницу подвинуться, но сегодня ограничился лишь дружеским кивком и остался внизу. – Что привело тебя в южную столицу Дакартии?
– Слухи.
– Они пробрались в самое герцогство Равии?
– Самые интересные из них пробрались, – мурлыкнула кошка, поднимаясь на лапы.
– А ты их собираешь?
– Правдоподобные, да.
В следующее мгновение стройная женщина в бежевом охотничьем костюме оказалась подле барона. Рыжая как лисица, с серыми, почти белесыми глазами, резко выступающими скулами и высоким лбом. Она не могла похвастаться природной красотой. Но ровно до тех пор, пока ее лицо не озаряла счастливая улыбка.
Правда, улыбку ее оборотень вряд ли дождется, кусая тонкие губы, Сунния смотрела с осуждением.
– Глупый мальчишка. Как ты мог выйти один против серых?
– Легко. Я шел против ошметков стаи, а не всего братства.
– Легко…, ошметков? – спросила рысь, эхом повторив его слова.
Мягко прикоснулась к тонкому шраму, оставшемуся на щеке оборотня и придирчиво осмотрела исполосованную шею. Он стойко выдержал молчаливое сочувствие, но жалеть не позволил. Перехватив ее руку на своей груди, пояснил:
– Мы стравили серое братство с черными. И надо дать им должное, они мало что оставили, друг от друга.
– Слухи не лгут?! – она сжала его ладонь, произнесла недоверчиво. – Ты прошел против двух стай.
– И я справился, – Белый варвар горделиво вскинул подбородок, и с весельем посмотрел на рассерженную кошку. – Похвалишь?
– Для начала научи своего щенка смирению, – фыркнула рыжая, ткнув в него пальцем. – Стаф, ты попросту подорвал свои силы… и раскрыл возможности.
– Восстанавливаюсь я быстро, – холодно заметил он. – О возможностях Сербо и ранее догадывался, поэтому травил.
Она кивнула своим мыслям.
– Да, но сейчас ты не настолько крепок, чтобы справиться с противником, – грустно улыбнулась. – Не знаю, кто подсказал свернуть в Черхи, но чтобы уйти от двух сотен вы выбрали правильный путь.
Облава? Здесь? Стафорд был к ней готов и в то же так скоро не ожидал. Надо бы поблагодарить принца за его каприз, он скрипнул зубами. Еще раз доведет до белого каления, не убью, а просто покалечу!
– Где они? – варвар требовательно посмотрел на кошку.
– На подступах к развилке дороги. Движутся быстро, но вы должны успеть.
Просчитав время и возможные пути отступления, оборотень нахмурился. Выбор был невелик и без боя уйти не удастся. Но кто выстоит против двух сотен? Особенно теперь, когда глава белой стаи слабее некуда.
– Успеем? Интересно, – глухо произнес он, – и как ты себе это представляешь?
– Уходите через пещеры. И…
– Что? – насторожился.
– Пусть Дерек возьмет у твоей невидимки бесцветный настой.
Непонимающе воззрился на рысь:
– Невидимка?
– Не делай вид, что не знаешь, о ком я говорю. Из-за нее ты смешал хороводы.
– Нет, там была другая. Откуда у нее…
– Другая или нет, у нее есть то, что нужно, – рыжая усмехнулась и потрепала Стафорда по щеке. – Не стой на месте. Торопись.
В следующий миг, рядом треснула ветка и Сунния бесшумно растворилась в ночи.
***
Вернувшись в город, он первым делом решил уточнить, что именно связывает так называемую Невидимку и принца Гаро, для чего поймал в харчевне министра иностранных дел. Ивен Нильский нашелся в питейном зале таверны семейства Умогор. Дерек выбрал это заведение для ночевки по двум причинам, во-первых: таверна расположена в центре города, во-вторых: самая чистая и просторная из всех, и в-третьих: о том, что она принадлежит сестре Датога Суро, Лис заикнулся только после въезда, и то вскользь.
– Ба-ба-рооон?! – проблеял Ивен заплетающимся языком. – Что Вы хотели?
Вот что для человека значит – расслабиться, упиться вдрызг и заснуть лицом в гарнире. Стафорд фыркнул, лучше бы этот слуга народа два часа метал ножи или колол дрова. Во втором случае совершил бы три хороших дела разом: натренировал дряблые руки, сделал заготовку дров на зиму и снял напряжение. Но нет, они сложных путей не ищут.
