Текст книги "Пороки друида и водка (ЛП)"

Автор книги: Мари Аннет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

Я подобралась ближе.

Ребенок лежал на его коленях. Поддерживая девочку рукой, он нежно убрал тусклые зеленые волосы текстуры соломы с ее лица. Ее большие глаза были такими же, как у Прутика, но пустыми, прикрытыми отчасти веками, рассеянными. Тонкие ноги цвета коры лежали на земле.

Ее ладошка поднялась, и Зак поймал ее и прижал к своему сердцу.

– Ты… вернулся, – прошептала она высоким голосом девочки.

– Да, – прошептал он. – Но слишком поздно.

– Я не смогла… защитить его…

– Ты сделала все, что могла.

– Она сильная, – судорожный вдох. – Будь осторожен, друид.

– Я заставлю ее заплатить, Марара, обещаю.

Она слабо улыбнулась, веки трепетали.

– Друид… она забрала первое сокровище, но она… не подумала искать… второе. Я спрятала его… достаточно глубоко.

Он снова провел пальцами по ее волосам.

– Ты невероятна, Марара.

– Возьми это, друид. Я ждала… твоего возвращения, но я… так устала.

Он поднял взгляд.

– Тори.

Горло сдавило так, что я не могла сглотнуть. Я подошла к нему и опустилась. Он переложил хрупкую лесную фейри на мои колени. Я держала ее маленькое тельце, кожа была на ощупь как обветренная кора.

– Останься с ней, – шепнул Зак. – Я быстро.

Я кивнула, не смогла спросить, куда он шел. Он поднялся и повернулся к дереву. Он снова прижал ладони к коре. Его руки погрузились в мерцающую поверхность, а потом он шагнул в дерево и пропал.

Мой рот раскрылся так сильно, что хрустнул.

– Ты… человек…

Я посмотрела на фейри. Она глядела на меня с искрой любопытства.

– Человек… но ты знала фейри. Тебя… отметили.

Я нахмурилась.

– Отмечена?

– Как… друг фейри.

– Ты про метку фамильяра?

– Это я тоже вижу. Но метка дружбы… другая. Значит… ты не опасна… – она слабо улыбнулась. – Люди глупые. Мы пишем послания друг другу на них, а они… не подозревают.

Я глупо моргнула.

– Ты… друг друида?

– Да, – тихо сказала я.

– Это… хорошо. Ему нужен… друг, – ее глаза закрывались. – Я так устала… Он должен… поторопиться.

– Зак, она сказала поторопиться!

Он не появился. Она выдохнула с дрожью. Ее тельце словно таяло.

– Зак! – заорала я.

Кора в двадцати пяти футах над землей размылась. Появились голова и торс Зака, и он выбрался из ствола. Он тут же полетел вниз, но теневые крылья поднялись над его руками и раскрылись, замедляя его падение. Он упал со стуком, крылья опустились на его руки, и он поспешил к нам.

– Марара, – он упал на колени рядом с ней.

– Ты… забрал это?

– Да.

– Теперь я буду спать.

– Да, – он прижал ладонь к ее щеке. – Я напитаю твои корни в последний раз.

– Это… было бы… мило…

Он забрал ее с моих колен и опустил у корней ее дерева. Она прильнула головой к трещине, спутанные волосы зацепились за кору.

Он вытащил из-за пояса сзади нож, закатал рукав. Он провел ножом по запястью ниже последней татуировки. Кровь полилась с его руки, капая на корни рядом с фейри.

Она вздохнула.

– Спасибо, друид.

– Хороших снов, Марара.

Он держал запястье над корнями. Она выдохнула… и больше не вдохнула. Ее крохотное тело прижалось к корням, конечности окоченели, грубая текстура ее кожи стала четче.

Ее тело загрубело, как кора, которую оно напоминало. Он прошептал:

– И спасибо тебе.

Он убрал нож, прижал большой палец к порезу и выпрямился. Мы с ним смотрели, как ее тело медленно сливалось с ее деревом. После пару минут я едва могла различить ее силуэт среди корней, ее спящее лицо было комком со слабыми впадинками глаз.

– Тори, – тяжко сказал он. – Можешь это забрать?

Я огляделась. Квадрат лиловой ткани лежал на тонком слое снега там, где он выпал из дерева. Я подняла предмет, и вес удивил меня. Он не был тяжелым, но я ждала, что сложенная ткань, что умещалась на моей ладони, будет куда легче.

– Что это? – спросила я.

Он утомленно смотрел на фейри и ее дерево, а потом расправил плечи.

– Панцирь Валдурны.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Возвращение в Ванкувер на драконе было быстрым, но таким же неприятным, как в первый раз. Ледяной ветер бил по моему лицу, конечности онемели. Было приятно вернуться в город, но я не была фанаткой выхлопных газов или вони мусора.

Я посмотрела по сторонам. Я нахмурилась и уперла руки в бока.

– Зак.

– Что, Тори?

– Где мы?

– Истсайд.

Я скривилась, глядя на спину друида, пока мы шли. Он поднял капюшон, добавил черные перчатки, дополняющие облик злодея.

– Я перефразирую. Почему мы в Истсайде, а не у меня дома? Или у дома Аарона? – я сбила с пути бутылку пива. – Или не в таком неприятном месте.

Истсайд был самым неприятным местом. Смесь старых офисных зданий и фабрик граничила с улицами, чьи стены были испещрены уродливыми граффити. Было поздно – или рано – и машин не было. Только раздражающе холодный зимний ветер шуршал мусором в тишине.

– Если хочешь домой, – ответил Зак, – вызови такси.

– О, я только телефон возьму и сделаю это, – я шлепнула себя по бедрам, но карманы были пустыми… почти. Но без телефона. Он был в доме Аарона, как и мои артефакты. – Почему бы тебе не одолжить мне телефон? А, у тебя его нет.

– Сколько возмущений.

Я скрипнула зубами.

– Я спала всего пару часов за два дня. Я устала.

– И ворчишь.

– Точно, – прорычала я. Я догнала его, шагая шире, чтобы эффективнее хмуриться. – Почему ты не дал Эхо опустить нас у дома Аарона?

Тени наполнили его капюшон, скрывая лицо.

– Потому что у меня тут дела.

– Какие?

– Отыскать укрытие Варвары.

– Почему ты думаешь, что она в Ванкувере? Она может быть где угодно.

– Если я не ошибаюсь, она укрепляла свое влияние с тех пор, как я ушел, – он замер у темного перекрестка, два фонаря были разбитыми, окна зданий рядом – заколочены. – Ты и Миура говорили о затишье в преступлениях.

Я шла за ним по дороге, игнорируя красный свет на переходе. Мы были такими плохими.

– Да, из-за затишья гильдии насторожены.

– Это не загадка для плутов. Ямада знают, что происходит. Миура сказала, что они готовились.

– К чему?

– К смене власти. Они хотят захватить подпольную сеть. Варвара хочет сделать то же самое, и она хочет, чтобы я не мешал ей сделать ход. Потому она передала информацию обо мне МП.

– Она? Уверен?

– Она уничтожила мою ферму, чтобы выманить меня, а потом слила детали, чтобы повысить награду за меня, привлечь охотников. Она надеется, что меня поймают раньше, чем я схвачу ее.

– Было бы не сложно понять, что ты друид и алхимик, по ее битве с тобой прошлым летом, но что за больше сотни заявок против тебя? Откуда они?

– Мой гримуар, – он остановился, глядя вперед. – Это я оставил в дереве Марары. Почти весь он записан шифром, но я шифровал записи об артефактах, которые приобрел, обменял или уничтожил.

Я стояла рядом с ним, нервничая.

– Она передала эту информацию МП? И они связали это с новыми преступлениями?

– Я не думал, что она найдет дерево. Одна ель в долине? Даже если она знала, что нужно искать дриад, их там сотни, – он тряхнул головой, капюшон подвинулся. – Теперь Марара мертва, и у той заразы мой гримуар. Если она разгадает шифр и получит что-то еще из него…

Он пошел дальше. Я поспешила за ним, сунув холодные ладони в карманы. Пальцы задели шелковистую ткань, и я вытащила свернутый квадрат лилового цвета, который он забрал из дерева дриады.

– Почему я это несу? – спросила я, морща нос, тыкая предмет.

– Не разворачивай.

Я взвесила сверток на ладони.

– Панцирь Валдурны… Ты предлагал это тому противному темнофею?

– Да, но я знал, что он его не примет. Просто нужно было начать переговоры с чего-то впечатляющего и ценного.

– Насколько ценного?

Он постучал пальцем в перчатке по квадрату на ладони.

– Ценнее этого и опаснее по силе, наверное, только твой демонический артефакт.

– О, – я не думала о ценности демонического амулета. Я думала только о том, мог ли он спасти Эзру. – Что делает Панцирь?

– Это артефакт, созданный фейри, который делает тебя непобедимым.

Я споткнулась на ровном месте. Я охнула, удержавшись на ногах.

– Прости, ты сказал «непобедимым»?

– Если носишь его, ты не можешь умереть, даже если смертельно ранен. Никакая магия не может тебе навредить, ни одно оружие не может тронуть.

Если носишь его? Я склонила голову, пытаясь представить, как ткань выглядела бы, если ее развернуть?

– Это плащ? – спросила я, перевернув квадрат.

– Плащ?

– Перчатка? Носок? В такой квадратик сложить можно или это, или трусики, – я посмотрела на него, приподняв бровь. – Потому ты не используешь артефакт сейчас? Не хочешь носить Непобедимые трусики.

Он издал звук отвращения.

– Никто не увидит, что они на тебе.

– Сильная магия, – громко сказал он, – дорогого стоит. Цена Панциря слишком высока для меня.

– Какая цена?

– Вся моя магия.

Я застыла. Он сделал еще два шага и замер. Он коснулся внутренней стороны руки.

– Он поглощает всю магию вокруг себя. Он стер бы всю магию, что мне подарили фейри. Мои артефакты были бы стертыми. Мои зелья стали бы бесполезными. Вся магия Спириталиса и Арканы растаяла бы, и хоть она со временем вернулась бы, на отдых требовалась бы вечность.

Он махнул мне пошевеливаться.

– Цена для фейри даже больше, ведь им терять больше магии. Панцирь сильный, опасный, и я использовал бы такое только на грани смерти.

– И ты заставляешь меня нести ее, потому что…

– Потому что я ощущаю его магию, и от нее мне не по себе.

Я скривилась и убрала ткань в карман.

– Где ты это взял?

– Украл.

– У Аконитового друида, – пробормотала я. – Своего наставника.

Он шагал дальше.

– Да.

– Ты убил своего наставника?

– Да.

– Зачем?

– Потому что захотел.

Я закатила глаза от его сухого тона. Он завернул за угол, и я почти бежала, чтобы не отставать.

– Зак?

– Что теперь?

– Куда мы идем?

– Я проверяю места, где обычно нахожу плутов-информантов, но они заброшены, – его голос стал хриплым. Варвара постаралась.

Я отряхнула ладони.

– Похоже, тебе придется прийти в другое время. Можем отправиться домой.

– Если хочешь идти, иди.

– И мне идти одной по худшему району города посреди ночи без артефакта для защиты?

Он взглянул на меня, и я представила, как он хмурится за тенями в капюшоне.

– Я отправлю с тобой варга.

– Твои варги с тобой? Как? Эхо нес только нас двоих.

– Мои варги, – он завернул за угол, в этот раз попал в темный переулок, – нашли, наконец, мификов, и я могу отправить одного проследить за твоей безопасностью.

И пропустить веселье, как он допрашивает кого-то? Я скрестила руки.

– Нет, я задержусь.

Он тихо зарычал.

Я посмотрела за Зака на полные урны и кучи мусора. В воздухе воняло плесневелой едой и мочой.

– Гадость.

Он вытянул руку, преграждая мне путь, и я врезалась в нее.

– Жди тут. Я хожу на операции один. Ты будешь отвлекать.

Я закатила глаза.

– Ладно.

Он прошел глубже в переулок. Я смотрела ему вслед, считая в голове. Когда он почти пропал из виду, я пошла на носочках за ним. Да, он сказал мне не лезть, но я могла подобраться ближе.

Переулок был необычно длинным, полным мусора от заведений, задние двери которых выходили сюда. Фонари не разгоняли мрак, и мне нужно было полагаться на далекие фонари, чтобы отыскать путь. Ветер утих, я шла дальше, но запах ухудшился. Фу.

Я услышала плутов раньше, чем заметила их. Мужские голоса гудели в разговоре, порой к ним присоединялся хриплый женский голос. Я зашла за урну и выглянула.

Четыре мужчины и женщина курили и болтали, стояли на крыльце под лампочкой. Из ниши свет почти не падал на переулок. Они были в темной одежде, выглядели неряшливо, но не переживали. Двое мужчин были крупными, и у самого большого из пары была татуировка на затылке бритой головы. Из двух других один был среднего роста, а другой – низким. Женщина была средних лет, тощая из-за зависимости, куталась в куртку, что была слишком тонкой для зимы.

– …чуть не поджарили, – ворчал крупный.

– Потому я отступил, – сказал низкий, крутя нервно сигарету. – На магов лучше не идти.

Женщина укуталась сильнее в большую куртку.

– Но если это сработает…

– Не сработает. МагиПол все раздавит, – низкий мужчина бросил сигарету на землю, искра сияла во тьме. – Но, может, она потянет за собой Ямада, и тогда останемся только мы.

Они рассмеялись, звук был жуткой смесью надежды, страха и горечи.

Я посмотрела мимо них, Зака видно не было. Значит, близилось время драматичного появления Призрака.

Разговор плутов оборвался. Они нервно смотрели в тени, толкая друг друга локтями, словно надеясь, что кто-нибудь другой заговорит. Я не знала, что они заметили, но они были уже напуганы.

С вихрем теней Призрак появился из ничего.

Плащ развевался, капюшон был полон теней, он был с головы до пят в черном. Даже его рюкзак на плече не отвлекал от ауры «о, это точно злодей».

Я чуть не фыркнула вслух.

Плуты застыли, как зайцы, от потрясения. Крупный парень попытался спрятаться за товарища, что был поменьше.

– П-п-призрак, – пролепетала женщина.

Я зажала рот рукой, подавляя смех. Боже, они чуть не обмочились. Зак отлично прокачал свою репутацию до пугающих уровней.

– Я только вернулся в город, – прогудел он, – и, похоже, пропустил события. Кто из вас может быстро ввести меня в курс дела?

Они с ужасом переглянулись, словно он просил их отдать ему почки. А потом побежали.

Двое помчались по переулку, еще двое – к моему укрытию. Я отошла в тени, и они пронеслись мимо меня, не оглядываясь. Пятый плут, низкий, открыл дверь за ним и бросился в здание.

Зак не гнался за сбежавшими. Он пропал за дверью следом за низким плутом.

Я огляделась и подбежала к двери, прошла внутрь. Там была вонючая лестница, голые лампочки озаряли грязные ступени. Стук доносился откуда-то сверху, и я поспешила по лестнице.

Я миновала четыре этажа, заглянула в приоткрытую дверь, которая вела на крышу. Здание было больше в ширину, а не высоту, грубый бетон был покрыт слоем каменной крошки.

Впереди незадачливый плут пятился в страхе по крыше. Зак лениво наступал, тень была у его ног, тянулась за ним с каждым шагом.

– Я н-ничего не знаю, – пролепетал мужчина. – Я просто ворую. Ты знаешь, как…

– Миг назад вы что-то обсуждали. Начнем с этого.

– Я не трогал твою территорию, Призрак, клянусь. Это все та психованная волшебница. Она…

– Мы поговорим и о ней.

Губы мужчины дрожали.

– Т-тебе нельзя задерживаться с новой наградой. Тебе конец, – плут выпрямился, набираясь уверенности. – Или мне лучше сказать, что ты – мертвый друид? Ты друид, или это бред МагиПола?

– А ты как думаешь?

С тихим рычанием два варга появились по бокам от него, белые зубы вспыхнули на фоне черной шерсти и красных голодных глаз.

Плут пятился со страхом. Варги подкрадывались к нему, и мужчина остановился, пятки были у края крыши.

Зак шагал следом за своими подчиненными фейри.

– Так что там не сработает?

– Я н-ничего не знаю…

Зак встал между варгов, схватил мужчину за куртку и толкнул ближе к краю, а потом столкнул.

Плут завизжал, отклоняясь. Желтый свет пробежал спиралью по запястью Зака, и магия, похожая на провод, обвила тело падающего мужчины. Он застыл, ноги были еще на краю, но остальное тело наклонилось под углом в сорок пять градусов над улицей в четырех этажах внизу.

Зак сжал конец магической веревки, в прямом смысле держал жизнь человека в руке.

– Прошу, – охнул он. – Прошу, не надо. Прошу…

– Попробуй еще раз. Расскажи, что задумывает волшебница.

Все лицо плута дрожало от ужаса.

– «Рыцари Пандоры». Гильдия. Она обещала отомстить им. Они жестоко обходились с плутами, когда ловили нас. Она… собрала ребят и дала им план, убедила их напасть на гильдию.

– Ты сам это видел?

– Н-нет. Она только говорила с несколькими людьми, и они делали остальное, но… это точно была она.

– И ты не участвовал?

– Я знал, что «Рыцари Пандоры» разобьют их. Я б-был прав. Они только уничтожили здание гильдии.

– Хм.

– Это все, что я знаю. То, что я слышал от…

Зак разжал ладонь. Магическая веревка скользила по его ладони, мужчина падал с испуганным визгом. Зак сжал кулак, подтянул плута. Теперь он висел почти параллельно земле, сапоги цеплялись за край крыши. Плут скулил.

– С каких пор независимые плуты слушают предложения волшебницы? – спросил спокойно Зак.

– С тех пор, как ты ушел, – выпалил мужчина. – Ты ушел, и «Красный ром» так облажались, что оставили свое место, и Ямада стали всюду лезть. Они захватывали все, но эта волшебница стала вмешиваться в планы Ямада и защищать некоторых из нас от МагиПола. Она была лучше Ямада, и мы повелись на это.

Долгая пауза.

– И?

– И она предлагала хорошие бонусы тем, кто станет работать с ней, – плут почти рыдал, смотрел то на Призрака и его фейри-волков, то на обрыв под ним. – Почти все независимые плуты и маленькие гильдии плутов пошли за ней. У нее был какой-то большой план, но я знаю, что в такое лучше н-не лезть.

– Ясно. И где теперь волшебница?

Он заскулил с ужасом.

– Не знаю. Она встречается с несколькими людьми порой, и место каждый раз разное. Это все, что я знаю, клянусь.

– Уверен? – Зак дал еще паре дюймов веревки съехать с его ладони.

– Да! Все так, клянусь. Я больше ничего не знаю. Прошу, прошу, позволь…

– Последний шанс.

– Я не знаю! Прошу, Призрак, не… я ничего больше не знаю. Я держался в стороне. Я не хотел проблем. Прошу… сжалься.

Плут с дрожью шептал, плечи Зака расслабились. Я выдохнула, а потом выпрямилась, прогоняя напряжение. Миссия была выполнена. Я была уверена. Мы узнали, почему преступлений стало меньше, но оставались вопросы о плане Варвары.

Зак потянул за веревку, поднимая плута, и лицо мужчины вытянулось от облегчения.

– Призрак, – пролепетал он, всхлипывая, как ребенок. – Спасиб…

Зак тряхнул рукой, и золотая веревка пропала.

Ужас вспыхнул на лице плута, и он пропал из виду. Его крик звенел страхом. Утихал от падения. А потом раздался самый жуткий звук в моей жизни. Такой ужасный, что он будет выжжен в моей памяти навеки.

Я все еще слышала его, хотя наступила тишина.

Зак повернулся, опустил капюшон и погладил холку варга. Его ярко-зеленые глаза посмотрели на меня, застывшую в темном проеме.

Он нахмурился.

– Я говорил тебе ждать в переулке.

Мои ноги дрожали. Я прижала ладонь к дверной раме и прошептала:

– Ты его сбросил.

Он нахмурился сильнее.

– Ты убил его.

– Он побежал бы к Варваре с новостями, что я тут и охочусь на нее.

– Он рассказал тебе все, что знал, – я сглотнула. – Он так боялся…

Зак посмотрел на мое лицо, хмурый вид стал гримасой.

– Чего ты ожидала, Тори? Я вернулся не вершить правосудие как благородный герой. Я тут, чтобы убить Варвару. Мне плевать…

– Ты не мог найти способ без убийства того мужчины? – осведомилась я, голос был пронзительным, слова дрожали в горле. – Я думала, ты просто пугал его, а не…

Он повернулся ко мне. Я отпрянула, во рту пересохло.

Он остановился у порога, нас разделял фут.

– Я тебя уже предупреждал, но ты не слушала. Ты не так меня воспринимаешь.

Я заставила себя посмотреть на него.

– Ты уничтожаешь черную магию. Спасаешь бездомных подростков. Спасаешь маленьких драконов.

Он пошел вниз по лестнице.

– Ты спас меня!

Его шаги удалялись, не дрогнув, он оставил меня на площадке. Я тяжело дышала, пыталась взять себя в руки. Он был опасен, но не был плохим. Хороших поступков у него было куда больше, чем жестоких.

Это я себе говорила. В это верила все те месяцы. Потому простила его за жестокости, что он творил со мной. Я ошиблась? Была наивной дурой?

Или поступки Варвары заставили его измениться?

Яростный воин-друид, которым я так восхищалась, был где-то в нем, но его сердце было рассечено. Он потерял все – ферму, лошадей, союзников, убежище, гримуар с секретами. Если он не остановит Варвару, она уничтожит все, что у него осталось. Но как далеко он зайдет, чтобы остановить ее?

Я подавила дрожь, оттолкнулась от двери и побежала по лестнице, не замечая вони, пятен, граффити. Я вырвалась наружу, в темный переулок.

Асфальт был пустым.

Тихо дыша, я ждала на крыльце, не веря, что он бросил меня тут. Он вернется, появится драматично из тьмы с вихрем теней, злясь, что я задерживаю его.

Секунды стали минутой.

Мои нервы покалывало. Я посмотрела на урны.

Рубиновые глаза на темной морде глядели на меня. Варг сидел в тени, шевелил ушами, а потом оскалился в предупреждении.

Я глубоко вдохнула и задержала дыхание, пока сердце гремело в ушах. Я выдохнула, сошла с крыльца. Я пошла дальше, варг пошел за мной, в десяти футах позади. Я оглядывалась через каждые пару шагов, надеясь, что его хозяин скоро появится.

Когда я добралась до шоссе и горящего фонаря, варг пропал из виду, но я ощущала его взгляд. Он собирался следовать за мной, пока я не доберусь до безопасного места.

Я оглядела улицу, а потом обвила себя руками, склонила голову и пошла к безопасности – теплому и светлому месту, в котором я отчаянно нуждалась.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Я стояла под решетчатым навесом над дорожкой к крыльцу Аарона. Дом был темным, в окнах не было теплых огней, встречающих меня.

Макико забрала Кая, потом Шейн Давила потребовал помощи с нападением на «Рыцарей Пандоры». Эзра, наверное, ушел с Аароном. В этом был смысл. Меня унесло драконом, и Эзра не остался бы дома один.

Моих трех магов тут не было.

Я прикусила щеку изнутри, подавляя эмоции. Я могла справиться с этим. Всего-то ночь в одиночестве. Я привыкла самостоятельно разбираться с проблемами. Я привыкла к гадким поступкам мерзких людей, хоть и не была еще ни разу свидетельницей убийства.

Я прижала ладони к лицу, пальцы и щеки онемели от холода. Я хрипло дышала. Остаться тут или пойти домой? Я хотела идти еще тридцать минут или сидеть в пустом доме? Я привыкла быть дома одной, но тут без парней будет… пусто.

Тихий щелчок.

Я опустила руки, взглянула на дом. Входная дверь открылась. Силуэт появился на темном пороге, а потом прозвучал мягкий знакомый голос, в котором я так нуждалась:

– Тори.

Я побежала. Я не помнила, как двигалась, но побежала, взлетела на крыльцо и бросилась к Эзре. Он обвил меня руками и крепко сжал.

В его объятиях напряжение во мне пропало. Я прильнула к нему, надеясь, что он не заметит мою дрожь. Сердце болело, выжатое после конфликтов и нехватки отдыха. Он держал меня минуту – мне этого было мало – а потом завел в дом и закрыл дверь. Когда он включил свет в коридоре, я вздрогнула от яркости.

Он посмотрел на меня разноцветными глазами, серьезными – по-настоящему, а не в его версии юмора. Его волосы были растрепаны, морщины усталости окружили рот.

– Тори, ты в порядке?

Я утомленно кивнула.

– В порядке.

Он потянул пальцами за замок на моей куртке. Я растерянно моргнула, а он расстегнул мою куртку, снял с меня и бросил в шкаф. Он окинул меня взглядом, проверяя, что я не была ранена, а потом провел большим пальцем по моей щеке.

– Что тебе нужно?

Это были лучшие три слова в этом году. Я закрыла глаза и обдумала варианты.

– Душ, – твердо ответила я. – Сначала душ.

– Тогда прямо вниз, – он смягчил приказ улыбкой. – Я принесу тебе одежду и полотенце.

Горячий душ согрел мои замерзшие кости, и я ужасно долго стояла под струями, нежась в тепле. Когда я устала стоять, я вышла из душа, увидела два пушистых полотенца и стопку сложенной одежды на столике. Я выжала воду из волос, скрутила их в мокрый пучок, надела майку и штаны для йоги. Он принес и свитер, но я понесла его в руке, пока что мне было жарко.

На первом этаже я нашла Эзру на кухне. Спиной ко мне он что-то делал у стойки. Он отвел меня в гостиную, усадил на диван и опустил толстое покрывало на мои колени. Он принес с этажа выше подушку и устроил ее рядом со мной.

Я устроилась уютнее в своем гнездышке – теперь свитер точно не требовался – и ждала, пока он гремел на кухне. Через миг он вернулся с горячей кружкой.

– Мне? – я обвила руками кружку, во рту тут же появилась слюна от аромата шоколада. Чистая, согревшаяся, в одеяле и с горячим шоколадом, со светом, отгоняющим тьму, и…

Он опустился на диван, подушки прогнулись от его веса.

…и Эзра был рядом, сильный и надежный. Это. В этом я нуждалась. Именно в этом.

Моя нижняя губа дрожала. Я подула на горячий шоколад, чтобы скрыть это.

– Аарон все еще с Шейном?

– Да. «Рыцари Пандоры» преследуют плутов, а Шейн водит Аарона по району, допрашивая вовлеченных.

– Я думала, ты будешь с ним.

Он поправил одеяло, съехавшее с моего плеча.

– Мы не знали, когда ты вернешься, и понадобится ли тебе помощь.

– Ты остался ждать меня, – пробормотала я. Он ждал всю ночь. Наверное, выглядывал в окно – как еще он понял бы, что я стояла у крыльца как потерявшийся щенок?

– Мне очень даже повезло, – тихо веселился он. – Аарон писал мне, и он не очень рад тому, какие у Шейна приоритеты.

Я поднесла чашку к губам, подула еще раз и сделала большой глоток. Шоколадный жар опустился к моему желудку, согревая меня изнутри. Судорожно вдохнув, я склонилась и опустила кружку на столик.

– Слишком горячее? – спросил Эзра. – Я могу добавить молока… Тори? Что…

Он замолк, когда я забралась на его колени. Я прижалась к его груди, обвив руками его шею, прижав лицо к его плечу. Он обвил меня руками, и я закрыла глаза, выдохнув. Я нуждалась и в этом.

Может, я нуждалась в этом каждую ночь. Быть в его руках. В тепле и под защитой.

Мысль удивила меня. Я половину жизни делала из себя независимую женщину, которая сама могла о себе позаботиться, но где-то в этом безумии с парнями и поняла, что нормально быть слабой и испуганной. Порой можно было позволить тому, кому ты доверял, защитить тебя.

Я прижалась лицом к шее Эзры, думая о Заке, оставшемся в Истсайде среди мусора и плутов. Он был один, горевал. Пугал жертв, чтобы получить нужную информацию. Может, ранил их. Может убивал.

И некому было остановить его.

* * *

Я просыпалась, сонные мысли пробрались в утомленную голову. Тусклый свет проникал сквозь веки, значит, утро наступило. Или какая-то зараза включила свет.

Тепло окутывало меня, и было так уютно, что не хотелось шевелиться. Почему утром все было как в раю, но не удавалось устроиться удобно, пытаясь уснуть ночью? Так глупо. Но мне было удобно, с одной стороны были подушки, а с другой… ой…

Мои пальцы дрогнули, прижимаясь к теплой обнаженной коже, и мои глаза открылись.

Я смотрела. Сглотнула. Приказала себе взять себя в руки.

Я уснула на диване. И не одна. Эзра тоже растянулся на диване, и я наполовину лежала на нем, устроившись между ним и подушками спинки дивана. Моя щека была на его груди. Его руки – вокруг меня. Моя нога лежала на его бедрах, а ладонь…

Во сне моя ладонь пробралась под его футболку и лежала на его животе.

Я моргнула пару раз. Его голова лежала на подлокотнике, и он дышал медленно и глубоко, от каждого вдоха я чуть приподнималась. Его вкусный запах мыла или одеколона туманил мне голову.

И… я не могла бороться.

Я чуть подвинулась, наслаждаясь моментом. Была в руках Эзры, пока он спал. Тепло, сила. И его тело было твердым от мышц. И хотя я старалась, я не смогла остановить пальцы. Сколько раз я мечтала прикоснуться к нему так? Сколько раз вспоминала наш поцелуй под омелой?

Мои пальцы нащупали текстуру, что отличалась от его гладкой кожи и твердых мышц.

Эзра сонно вдохнул.

– Тори… щекотно.

Блин. Мои щеки пылали. Ощупывала его во сне. Отличная работа, Тори.

Он уже мог понять, что я была извращенкой, и я потерла бугорок и поняла, что это был шрам. Один из трех шрамов, что тянулись от его правого бедра до центра, заканчиваясь у солнечного сплетения. Я провела пальцами вниз по шраму и пощекотала ногтями его бок.

Он вздрогнул, руки сжали так резко, что воздух вылетел из моих легких.

– Ты боишься щекотки? – прохрипела я.

– Я так и сказал, – проворчал он, ловя мою ладонь сквозь футболку, не дав мне пошевелить пальцами.

Опасно улыбаясь, я отклонила голову, чтобы видеть его лицо.

– Я так рада, что узнала об этом.

Он с опаской глядел на меня.

– С большой силой приходит большая ответственность, Тори.

– Предлагаешь не злоупотреблять новыми знаниями? – моя улыбка стала шире, и я попыталась высвободить пальцы. – Еще чего.

Он сильнее сжал мою ладонь.

– Дай угадаю. Ты щекотки не боишься.

– Ни капельки, – бодро пропела я.

Его губы изогнулись почти угрюмо, и мое сердце перевернулось. Как угрюмый вид мог соблазнять? Я была безнадежной.

– Не знаю, верить ли тебе на слово, – пробормотал он. – Это было бы глупой тактикой.

– Да, но мне врать не нужно, – я приподняла бровь, подбородок лежал на его груди. – Но если не веришь, можешь узнать сам.

Его выражение лица не изменилось, но что-то замерцало в его глазах. То, от чего сердце снова сделало сальто.

– Но, – предупредила я, – если захочешь пощекотать меня, тебе придется отпустить мою руку. И если ты это сделаешь…

Он прижал мою ладонь к своему боку, и я расслабила руку, пытаясь обмануть его. Он закатил глаза, разгадав мой маневр.

Смеясь, я уютнее устроилась у его бока.

– Я проиграла. Который час?

– Не знаю. Я бы проверил, но телефон в кармане, и мне нужна свободная рука, чтобы достать его, – другая его рука была подо мной. Он не освободит ее, пока не сбросит меня с дивана.

Я ухмыльнулась.

– Похоже, тебе придется поверить мне на слово.

– Похоже на то.

Он отпустил мою ладонь и потянулся вниз. Я подумывала пощекотать его после его сомнений в моих словах, но он повернул бедра, чтобы достать до заднего кармана. Движение его тела рядом с моим прогнало все мысли из моей головы.

Эзра опустился на диван и проверил экран телефона.

– Уже девять. Аарон прислал сообщение полчаса назад. Он думает, Шейн скоро закончит.

– Они еще работают? – я широко зевнула. – Бедный Аарон.

Эзра вытянул руку за голову, чтобы опустить телефон на столик, его живот напрягся от движения. Мои пальцы невольно прижались к боку и его загадочным шрамам.

– Эзра, что с тобой случилось?

Он затаил дыхание, напрягся. Я спросила, не думая, чуть не забрала вопрос обратно, но разе он сам рассказал бы мне? Я не могла игнорировать его прошлое, ведь его тайны могли изменить его будущее… и то, выживет ли он.

Я задела пальцами шрам и пробормотала:

– Ты был демоническим магом больше девяти лет, тебе было четырнадцать, когда… это очень юный возраст.

Его лицо стало пустой маской, он все еще был напряжен. Я оценила его реакцию и прижалась щекой к его груди.

– Все хорошо, – тихо сказала я, убирая руку из-под его футболки. – Забудь, что я спросила.

Он притянул меня ближе, и я выдохнула, подавляя недовольство, что он все еще не мог рассказать мне всю историю. Мои глаза закрылись, мысли уплыли к другим тревогам.

– Шрамы от другого демонического мага.

Мои глаза широко раскрылись. Его слова были сухим шепотом, обычно шелковистый голос стал хриплым.

– Мне было пятнадцать, я был демоническим магом год. Ей было четырнадцать, демон был с ней три месяца. Порой… некоторые люди не… – он перестал дышать. – Первый год самый сложный. Демон постоянно проверяет тебя, но это не только психические атаки. Это эмоции…

Я подняла голову. Эзра смотрел на потолок, глаза потемнели от воспоминаний.