Текст книги "Архипелаг раздора (СИ)"

Автор книги: Маргарита Вольная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

Глава 7

Алый рассвет коснулся старых корешков книг, желтой бумаги, что лежала на столе в полном беспорядке, чернильницы с узорами морских волн и светлой головы. Виктор уснул с вечера, распластавшись на своих трудах в полураспахнутой белой рубашке. Окно в сад было открыто, и ставни неслышно двигались при слабых порывах ветерка. Тонкие пальчики показались на каменном подоконнике, а за ними поднялась хорошенькая молодая мордашка. Зеленые глаза бегло осмотрели комнату: книжные шкафы, пара кресел, стол, где спал мужчина, и узкая, почти неприметная кровать у стены. Марианна подтянулась, вывернулась и очутилась внутри небольшого помещения. Она неслышно подошла к Виктору и стала рассматривать загорелую шею, тонкий профиль, короткие светлые волосы, длинные руки с красивыми пальцами... Принцесса потянулась к ним, но Виктор резко вскочил и поднял в воздух десяток бумаг, что были для него подушкой.

– Морской дьявол! – выругался он и посмотрел на перепуганную девушку. – Нельзя так делать, ну нельзя же! – с досадой добавил он и протер глаза запястьями.

– Прости! Я не хотела напугать тебя!

– Себя ты напугала больше.

– Мне лучше уйти...

Марианна направилась к окну, но Виктор оказался перед ней быстрее, чем та сообразила, и на уровне её глаз замерла оголенная грудь мужчины.

– Останься, – всё ещё недовольно произнёс тот и застегнул рубашку. – Ты не предупредила меня.

– Выбралась, как получилось.

– Ты могла не застать меня.

– В такое время? Ещё и пяти нет!

– Ещё и пяти... – Виктор прикрыл глаза, вздохнул, но избавиться от сонливости не получилось – он по-прежнему выглядел сердито.

– Я и не думала, что этот дворец отдали под орден, – бодро заговорила принцесса, пытаясь не смотреть на него.

– Когда ты тут была в последний раз?

– Ещё в детстве... Я думала, королева подарила его тебе за службу.

Виктор вернулся за стол, сложил бумаги в стопку и поспешно убрал кинжал, который оказался под рукой после уборки. Марианна скользнула по оружию взглядом и замерла.

– Время сейчас такое. Вокруг ордена шляются странные люди, – объяснил он. – Я всегда наготове.

– Твой дворец рядом с нашим. Неужели этого недостаточно для безопасности?

– Безопасности не существует, – улыбнулся мужчина, и девушка удивилась, какие ровные, белые и красивые у него зубы. Раньше она этого не замечала, а ведь знает его с самого рождения. – Она всего лишь наше внутреннее ощущение.

– Значит, в моих покоях должен быть меч.

– Нет, королевский дворец охраняют лучшие воины, кого-то из них я отбирал лично. Тебе не о чем беспокоиться, – поспешно добавил мужчина.

– Но ты только что...

– Не слушай меня. Я слишком много работаю и размышляю, и иногда ударяюсь, скажем так, не в те джунгли!

– Мне интересно, поэтому, пожалуйста, говори.

Она обходила небольшую комнату медленно, размеренно, разглядывала книги, узоры на стенах, и старалась не замечать, как ловит её взгляд мужчина.

– А зачем здесь кровать? – не удержалась девушка.

– Я здесь живу.

– Здесь?! В этой келье?!

– Не будь несправедлива, до кельи ей далеко! Она отапливается, здесь есть окно в сад, которое, как мне думается, ты тщательно изучила, – сказал он, давя улыбку, – и всего по мелочи.

– Но дворец огромен! Я помню, как мы с братом играли в прятки, и я никогда не могла его найти. Подо что заняты другие комнаты?

– Какие-то просто стоят, где-то спят ученики, адепты. Ты не отвернешься, я переоденусь?

Просить дважды не пришлось – принцесса слишком быстро отвернулась и больно ударилась локтем о ставни.

– Приставать не буду, обещаю.

– Я и не думала о таком!

– Ты наверняка считала меня старым, – весело говорил Виктор, – я ведь ровесник твоей матери, но теперь, как вижу – так не думаешь.

– Не часто мне приходится сталкиваться с полуголыми мужчинами.

– И ты смутилась? Не поверю! Ты всегда была дерзкой девочкой.

– Ты прав. Меня сложно смутить.

Марианна повернулась, нагло уставившись на мужчину, который уже успел снять рубашку.

– Ты загорелый, – смело разглядывала она его поджарое тело, хотя сердце в груди едва не разрывалось от страха. – А всё время ходишь в закрытой одежде. Как тебе это удаётся?

– Помнишь тот день, когда мы с тобой столкнулись на берегу? Вот там и загораю.

– Но это было ночью...

– А до неё были вечер и солнце.

Он достал новую рубашку и стал степенно одеваться, не спуская глаз с девушки.

– А мы все думали, ты не умеешь отдыхать, – вздохнула та и отвернулась, будто потеряла интерес.

– Всем нужен отдых, а мне – особенно.

– Почему?

– Потому что у меня слишком много разнообразных дел.

– И посиделки с королевой?

– Какие посиделки?

– Ты часто приходишь к ней в покои.

Виктор замер и даже перестал шуршать одеждой.

– Можно я спрошу? – осторожно поинтересовалась принцесса, всё ещё не решаясь повернуться.

– Не стоит.

– Ты даже не знаешь...

– Знаю. Всех вас интересует, что между мной и королевой.

Он оказался совсем рядом, и тихий голос прошептал над ухом:

– Ты хочешь знать правду?

– Хочу.

– Что ж... – он помедлил, а затем развернул её к себе. – Вот единственная правда: никого из вас это не касается. Идём! Я покажу тебе орден!

Виктор отошёл от Марианны так же быстро и неожиданно, как и приблизился. Девушка следила за его порывистыми движениями, уверенными, отточенными, и ей хотелось пойти следом, но она приковано стояла у окна.

– Тебе не интересно? – он задержался в дверях и поправил плащ – последний штрих. – Я готов открыть тебе наши тайны, а ты собираешься дуться?

– Дуться?! Да кто тут дуется! – очнулась принцесса и пролетела мимо него в коридор.

В старом дворце пахло, как в детстве: засохшей известью и свежим морским воздухом. Каменные стены всё так же дышали стариной, полы отшлифовались ещё больше и теперь в них отражалось ослепительное солнце. Под высоким потолком висели лампы из лазурного стекла, раньше их каждый вечер зажигали слуги с лестницами, а теперь Марианна не знала, осталась ли там хоть капля масла.

– Сейчас мы в северном крыле. Сюда обычно захожу только я, – произнес Виктор, уверенно шагая к широкой винтовой лестнице.

– А где стража?

– Ты что, не слушала меня?

– Так тебе и кинжал не поможет.

– У меня есть кое-что получше, – загадочно улыбнулся мужчина и, когда достиг должного эффекта – девушка ловила его взгляд, – продолжил. – Внизу я устроил столовую, не хочешь перекусить?

– Я поела.

– А я жутко голоден!

– Ты специально тянешь время?

– А куда нам торопиться?

– А как же ученики? Они проснутся, начнут заниматься и увидят меня.

– Сегодня мы не выйдем из северного крыла, можешь быть спокойна.

– Значит, ты не собираешься показывать мне орден?!

Марианна остановилась на пару ступенек выше него, но Виктор продолжил спуск и будто не заметил, что за ним никто не идёт.

– А вот и столовая. Завтрак ещё не готов, но осталась вчерашняя рыба. Хочешь?

Он протянул ей сушеную золотистую полоску, убеждаясь, что принцесса всё-таки здесь.

– Я хочу посмотреть орден, – упрямо заявила та.

– Ты его уже смотришь. И даже больше – ты там, куда даже адепты не заходят.

– Это не то.

– А что ты ожидала увидеть? Сидящих на цепи огнедышащих драконов? – засмеялся он.

– Это просто дворец.

– Да, просто дворец. И просто орден.

Девушка залезла на высокий деревянный стул с мощными ножками и скучающе подперла рукой щёку.

– Я думала ты проведешь меня по библиотеке, покажешь, где проходят занятия, может быть даже познакомишь с кем-нибудь, продемонстрируешь свои силы...

– Чтобы на следующий день встретиться с палачом?

– Королева не будет рубить голову главе ордена Асха. Это уж слишком. Даже для неё.

– Кто знает... – уклончиво ответил Виктор. – Хорошо, чтобы окончательно тебя не разочаровать, давай я расскажу о том, что мы нашли в сундуке с папирусами.

Он сел рядом с принцессой, положил в пустую тарелку рыбу, овощи, плеснул в бокал воды из узкого графина и принялся рассказывать:

– Давным-давно жил на этом свете пастух Асх. Самый обычный, из самой обычной деревеньки.

– Это и есть тайные знания из сундука? – перебила Марианна, разочаровано сведя брови.

– И был у него конь, – с нажимом продолжил мужчина.

– Тоже самый обычный?

– Совершенно! Если ты и дальше продолжишь так же внимательно слушать, я попрошу тебя уйти.

Марианна закусила губу и смущённо опустила взгляд.

– У Асха был конь, догнать которого никто не мог – ни волки, ни псы. Когда люди заметили это, то решили – почему бы не украсть дивное животное? И однажды утром пастух проснулся и понял, что теперь ему придётся собирать стадо одному. Прошло время, он раздобыл себе мула и однажды на рынке увидел своего коня – заморенного, почти погибшего. Тогда он понял – выкинули беднягу, когда осознали, что тот – совершенно обычный. У Асха не было денег, он не мог выкупить животное, и пришлось пройти мимо. Но завистливые взгляды вновь обратились на Асха – его мула точно так же никто не мог догнать. И тогда украли уже самого пастуха. Пришли ночью, засунули в мешок и уволокли на тележке.

– Он что, не мог дать отпор? – возмутилась девушка, но мужчина поднял руку, и она замолчала.

– Утром его вытащили и посадили на старую клячу, но та не показала никаких чудес. Асх спросил у людей, чего они хотят? Те взмолились и пообещали золотые горы, если он расскажет свою тайну – почему одни животные под ним летят быстрее ветра, а другие – нет. Пастух согласился, но предупредил, что поведает о своём уменье лишь избранным, тем, кого сам выберет и посвятит в ученики. Жители провозгласили его великим, основали в его честь орден, а самые богатые постарались отправить к нему своих детей. Со временем Асх стал выгонять слабых и злых и, конечно, среди них оказались отпрыски могучих семейств. Родители не вынесли подобного обращения и вскоре сожгли орден. Вместе с главой и учениками.

– Хочешь сказать – это правдивая история об Асхе?

– Да.

– А всё остальное – выдумано?

– Может и не выдумано, но приукрашено точно!

– Если Асх погиб, кто тогда написал этот папирус?

– Его ученик.

– Но ты сказал, что все ученики тоже погибли.

– Почти все, – улыбнулся Виктор. – Одному удалось уцелеть. Именно он записал эту историю и ещё много чего полезного: скажем так, то, чему он сам успел научиться.

– Значит, остальные папирусы...

– Содержат чистую теорию!

– Теорию чего?

– Теорию того, как обуздать силу, которая позволит старой кобыле мчаться быстрее ветра.

– И ты её обуздал? – Глаза девушки горели нетерпением.

– И не только я.

– Покажи! – Она вскочила и готова была идти за ним, куда угодно.

– Я вообще-то завтракаю.

– Виктор!

Принцесса скулила, крутилась вокруг него, но не решалась коснуться. Она бы и хотела схватить его локоть, поволочь к выходу, к лестнице, что вела в другое крыло, но сегодня он перестал быть для неё ровесником матери, и Марианна боялась сделать что-нибудь не так.

– Когда мы нашли сундук, а затем прочли папирусы, то не поверили. Твоя мама долго не хотела проверять теорию на практике, боялась, как бы это не привело к непоправимому. Но мне удалось справиться и вот я – глава ордена Асха, – он с гордостью кивнул, представляя самого себя.

– Ты же просто издеваешься надо мной!

– Ты сама над собой издеваешься.

Он вдруг повернулся к ней и стал жадно её разглядывать, а затем, щелкнув языком, вздохнул.

– Я хочу вступить в орден! – выпалила девушка, а Виктор рассмеялся. – Герман смог, почему не смогу я?!

– Ты тоже сможешь, очень даже. Мне кажется, ты бы стала сильнейшим адептом, мощнее, чем брат, но, скажем так, есть одна загвоздка.

– Разве для меня существуют загвоздки? – Правая бровь взлетела вверх.

– Да, конечно, – невозмутимо ответил мужчина, – это твоя мать.

– Она ни о чём не узнает!

– Рано или поздно она всегда обо всём узнаёт.

– Значит, поздно!

– Но что делать мне? Она не поймёт. И не простит.

– Я же буду под твоим руководством, что мне может угрожать? – удивилась Марианна.

– Например, её очень заинтересует, почему молодая особа залезает в пять утра к мужчинам в покои.

– Что?

– Как я докажу, что между нами ничего нет?

– Для неё это стало бы ударом?

Виктор криво улыбнулся.

– Тебе не удастся ничего узнать, как бы ты не строила вопросы, – покачал он головой.

– Тогда почему ты так беспокоишься?

– Потому что ты – принцесса. Её единственная дочь. Она хочет для тебя лучшего, а ты плаваешь с левиафанами, упражняешься с мечом, слишком много читаешь, а теперь ещё и в адепты подалась в подозрительном сговоре со мной. Конечно, ни о каком перевороте она думать не станет, но, кто знает, что ей придёт в голову...

– Виктор, пожалуйста! Я сделаю что угодно, только прими меня в орден!

– Тогда раздобудь разрешение королевы.

– Ты же знаешь, это невозможно!

– Увы, в таком случае я могу только рассказывать тебе о наших успехах.

– Тогда я скажу королеве, что ты мне проболтался!

– Шантаж? – улыбнулся он.

– Ты не оставляешь мне выбора, – жалобно пропищала та.

Мужчина тяжело вздохнул, потер палец о палец и нехотя сказал:

– Хорошо. Только из-за моего доброго отношения к тебе.

– Спасибо!

На этот раз она всё-таки бросилась к нему на шею, и он тепло обнял её в ответ.

– Но я бы не хотел быть казненным, поэтому, пожалуйста, принеси мне хотя бы её печать! Сделаем тебе официальные документы о вступлении.

Глава 8

Большая голубая гостиная сверкала огнями. Золотые кисточки портьер замерли в торжественном ожидании, белоснежная скатерть и натертое до блеска серебро уже готовились принять гостей. Безропотные слуги стояли вдоль стен, слегка опустив головы, и как только в зал потекла шумная вереница молодых людей, они с почетом проводили их на свои места. Воздух наполнился тем неуловимым ароматом праздника, ароматом сладостного предвкушения чего-то непонятного, но страстно желаемого, и хорошенькие девушки засверкали глазками в сторону ещё немногочисленных мужчин. Заиграла лютня. Её резковатые, но приятные звуки охватили пространство, и в этот же миг отворились главные двери. Каждый немедленно поднялся и склонился в почтительном приветствии. Внутрь вошла королева Анна. Она царственно кивнула, и её кристально-голубое платье заструилось вслед морскими волнами. В волосах сверкали алмазы, рука сжимала парадную трубку с длинным мундштуком.

– Ты как всегда прекрасна, – шепнул Виктор, быстро подойдя к ней, но на лице женщины не отразилась и тень улыбки.

Слуги забегали с прежним усердием, музыка раздалась громче, и королева заняла почетное, удаленное от всех место во главе стола. Опустившись в высокое кресло, она подняла руки, осветила гостиную солнечной улыбкой и торжественно произнесла:

– Да благословят вас морские богини и даруют вам счастье!

Подданные подняли головы и заглушили лютню аплодисментами.

– Какие они все милые, – прощебетала королева Виктору, как только тот сел по правую руку от неё.

– Молодость всегда мила.

– Кажется, моя идея многим пришлась по вкусу. – Она охватила легким кивком гостиную.

– Было бы странно, если б не пришлась! Где ещё все эти пташки найдут достойных женихов, как не на приёме у самой...

– Да-да-да, – перебила его Анна и сморщила носик. – Но где Герман? Где мой сын? Он никогда не опаздывает.

– Наверное, у него дела.

– Ах, вот он!

Двери повторно отворились и под новую музыку в роскошную гостиную вошёл молодой человек. За ним, слегка отставая и робко поглядывая по сторонам, спешила девушка. Невысокая, плотно сложенная, слишком загорелая, она тем не менее была приятна, а твердый уверенный взгляд никак не вязался со смущенными скованными движениями.

– Это кто? – не шевеля губами, спросила Анна.

– Скоро узнаем, – со вздохом ответил Виктор.

Герман приблизился к матери и почтительно поклонился. Вслед за ним то же самое сделала и незнакомка, но в отличие от принца так и не подняла головы.

– Представь нам свою спутницу, – мягко попросила королева, и сын обернулся.

– Это Элла. Моя подруга.

Девушка мельком взглянула на женщину, что грозила стать свекровью, и склонилась ещё ниже.

– Приятно видеть друзей моего сына, – улыбнулась Анна. – Садитесь рядом. Будьте около меня.

Герман приблизился к матери и очень тихо спросил:

– Где Марианна?

– Пускай её принимают левиафаны! – фыркнула женщина слишком громко и пренебрежительно, так что Элла не могла не услышать.

– Но ведь она принцесса, она обязана быть на ежемесячном приёме.

– Кто это сказал?

– Так ты же!

– Правильно, – кивнула королева с намеком. – Иди к подруге, она уже заждалась. Веселитесь!

Молодой человек отправился к Элле, прекрасно зная – ничто в мире не способно переубедить мать. Он раздражённо сел на стул, вытянул ноги вперёд под белоснежную скатерть, что достигала пола, и совершенно не боялся коснуться ног Виктора, который сидел напротив – стол был не только очень длинным, но и достаточно широким. Но всё же он помешал одному человеку, маленькому, согнутому так сильно, что внезапное вторжение его сапог заставило испуганно переползти дальше. Марианна едва успела увернуться и едва не наткнулась на колено Виктора. Вот это был бы скандал! Если бы королева узнала, кто сидит и подслушивает под драгоценными чашами и изысканными блюдами, то наказание последовало бы незамедлительно. Принцесса поморщилась, представляя бледное от гнева лицо матери... Впрочем, никакая фантазия не могла образумить девушку, и она продолжала тихо сидеть в наряде слуги – вдруг придётся незаметно улизнуть.

– Что такое? – беспокойно шепнула Элла принцу, и Марианна прислушалась.

– Мне жаль, что в моей семье сплошные раздоры. То, что сестры нет, обязательно заметят. Значит, будут говорить, сплетничать...

– Да пусть говорят! – весело сказала девушка. – А парни пусть кусают локти! Посмотри вон на ту троицу!

– Да-а, – протянул Герман и пристально вгляделся в молодых людей, которых он однажды видел с Марианной и которые сейчас не спускали глаз с двери. – Но сегодня их ждёт сплошное разочарованье.

– Раньше я всегда мечтала сюда попасть, – произнесла Элла и незаметно коснулась руки принца. – А сейчас мне это совсем неинтересно!

– Почему?

– Потому что у меня есть ты, глупенький, – подавила она счастливую улыбку. – Все знают, что сюда стекаются только для того, чтобы найти достойного мужа... – она осеклась и смутилась.

Принцесса под столом так сильно сжала кулаки, что в какой-то миг перестала их чувствовать. Она усиленно размышляла и никак не могла понять, что такого в этой коренастой, совершенно обыкновенной девушке, что её брат, принц острова Солнца, целых три недели ходит с ней на свидания. И не надоело же ему!

Широкая юбка матери шевельнулась, и Марианна испуганно покосилась на лоснящиеся волны шелка.

– Элла, девочка, расскажи, как вы познакомились с Германом? – произнесла королева.

– Нас познакомила принцесса, – поспешно ответила та.

– Моя дочь? Странно, она о тебе не рассказывала.

– Мы немного повздорили...

Наездница на левиафанах испугалась собственных слов. Ссоры с королевскими детьми могли стоить не только службы, но и жизни.

– С ней невозможно жить в ладу! – неожиданно поддержала Анна, по привычке фыркнув.

– Да нет, она очень хорошая...

– Да-да-да, знаю, хорошая, – небрежно махнула трубкой женщина, – но сейчас мне не это интересно. Чем ты занимаешься? Сидишь дома и ждёшь моих приёмов?

Острый взгляд королевы безжалостно впился в девушку, выжигая все зачатки лжи, и Элла решила ничего не скрывать:

– Я старший наездник на левиафанах.

– Ах, как прекрасно! – Грациозный взмах руки отправил на мгновение трубку в воздух. Герман не удержался и разочарованно хмыкнул. – В Корпусе служат самые достойные люди, и я рада, что мой сын общается с ними!

– Благодарю.

– Требуется много мастерства и терпения, чтобы управляться с морскими драконами, да?

– Да, вы правы. Это непросто. Не каждый подойдёт для нашей службы. Марианна, например, очень...

Женщина категорично замотала головой, прерывая девушку на полуслове:

– Часто вы видитесь с Германом?

Элла смутилась и опустила глаза.

– Так я и думала, – хитрая улыбка растеклась по лицу королевы и застыла на нём. – Каждый день, полагаю. Да?

– Мама, какое это имеет значение? – не вытерпел Герман.

– Что же ты мне не сказал, что эта милая девочка не твоя подруга?

– Подруга.

– Нет-нет-нет, кого вы пытаетесь обмануть?

Анна тихо рассмеялась, и под столом в её сторону метнулся полный презрения взгляд.

– Я совсем забыл тебе рассказать, – вновь вступил в разговор принц, пытаясь увести тему. – Однажды мы сидели в Солнечном заливе, и кто-то нас подслушивал.

– И подсматривал?

– Скорее всего, – никак не выдал своего отношения к намёку сын, – мы погнались за этим человеком, но тот прыгнул в море.

– Он увидел то, чего не должен был? – женщина была настроена игриво, и все попытки рассказать про шпиона терпели крах.

– Мы не знаем, кто он, но после такого прыжка вряд ли он остался живым. Однако...

– Да? – Глаза королевы продолжали светиться совершенно не государственным интересом.

– Однако странно, почему за наследником династии ведётся слежка, которая стоит жизни. К счастью, мы не говорили ни о чём важном, но мне кажется, стоит...

– Я вижу, ты очень близок с Эллой, раз позволяешь себе в её присутствии затрагивать внутренние дела острова.

– Что?

– Я очень рада, что ты, мой дорогой, наконец нашёл для себя спутницу жизни, – с придыханием сказала женщина.

– Я не...

– Вы очень хорошо смотритесь друг с другом! Да, Виктор?

Всё это время мужчина с интересом наблюдал за разговором, комфортно в котором чувствовала себя лишь королева, и теперь не без удовольствия ответил:

– Что я в этом понимаю? Но соглашусь, Элла очаровательна!

– Я тоже так считаю! К чему тянуть? Сынок, я благословляю твой союз! Думаю, месяца хватит, чтобы подготовить всё для свадьбы?

Глаза Марианны распахнулись так сильно, что стало больно. Она не знала, в какой угол заползти, чтобы скрыться от кошмарного известия, но её обступало множество ног и ножек, прижаться к которым значило одно – опозорить себя и всю династию. Принцесса жалела, что вообще пробралась на приём, тогда бы у неё был целый месяц неизвестности... Расстроенная и раздавленная она как можно аккуратнее направилась в конец стола, туда, где можно было пусть и не совсем незаметно, но всё же выскользнуть из гостиной, чтобы больше ничего не узнавать.

– Мама, ты слишком торопишь события, – произнёс Герман, не разжимая губ.

– Я же вижу, как вы смотрите друг на друга! К чему препятствия? Мой сын не выберет себе плохую невесту, и я полностью ему доверяю!

– Нет.

– Что? – королева оставалась в приподнятом настроении и совершенно не замечала окаменевшее лицо сына.

– Никакой свадьбы не будет, – твердо повторил принц и поднялся с места. – Элла, пойдём потанцуем?

– Советую хорошенько подумать, – улыбнулась мать, но в глазах уже пылал огонь.

– Я подумал.

Герман увел девушку, оставляя королеву кипеть от негодования. Она продолжала расточать улыбки и кивки приближенным, что парили вокруг неё в легком танце, но ледяные глаза внимательно следили за сыном.

– Ты только посмотри на него! Он подумал!

Виктор не успел ответить, как перед Анной склонились в нижайшем поклоне две головы – незнакомая пара жаждала получить благословение на брак от самой королевы. Той пришлось зарыть недовольство и оказать внимание подданым.

Марианна терпеливо переступала через чужие туфли, сапоги, оголенные ноги, что искали ноги напротив, и пробиралась к концу стола. В груди ревело сердце, и мир вокруг казался невыносимым. Она достигла тупика и остановилась. Играла музыка, все танцевали, но ей совсем не хотелось веселиться. Девушка подняла скатерть и осторожно выглянула – чисто, никого. Тогда она быстро скользнула по полу и поднялась, но вдруг на неё налетела незнакомка.

– Забери бокал! – с пренебрежением бросила она «служанке».

– Да как ты смеешь... – зашипела Марианна, но резко остановила себя. На лице молодой особы отразился страх, и принцесса кинулась к выходу – её узнали!

Двери для слуг были распахнуты, и переодетая притворщица направилась к ним. Оказавшись на безопасном расстоянии, она бросила отчаянный взгляд на танцующих и сразу увидела его. Герман нежно улыбался Элле, крепко держал её за талию, а та смеялась, хохотала от души и кокетливо касалась пальцами его воротника. Очередной виток движений развернул принца лицом к сестре, и их глаза встретились. Марианну будто пронзил кинжал, и она стремглав помчалась в глубины коридоров.

– Морские богини! – вскрикнула Агата, когда в покои ворвалась раскрасневшаяся, одетая в форму слуг Марианна. – Детка, что случилось? Почему ты в таком виде?

– Не спрашивай меня, нянюшка...

Девушка бросилась на кровать и зарылась лицом в подушки.

– И что это за наряд? Где ты была? Королева велела оставаться тебе здесь...

– Мир и так ко мне несправедлив, мне всё равно, если она меня накажет.

– Это чем же он несправедлив к тебе? – пожилая женщина села рядом и стала гладить её по спине, как в детстве.

– У-у-у... – провыла Марианна и заплакала.

– Ты меня пугаешь, детка... Что случилось?!

– Он... женится... нянюшка, – донесся сдавленный, задушенный голос.

– Да кто?! Кто женится?!

– Он! – Девушка села на кровать и посмотрела пустым взглядом в окно, где шумел вечерний океан.

Агата повернула голову в ту же сторону, убедилась, что никого там нет, и притянула воспитанницу к себе. Принцесса улеглась на колени няни, и крупные слёзы покатились на темно-серую юбку старушки.

– Ты никогда не рассказывала, что у тебя на сердце. Нужно поделиться, детка, стало бы полегче.

– Ничего нельзя изменить. Я проклята... Он – моё проклятье...

– Однажды ты встретишь другого, а об этом и думать забудешь, – вкрадчиво уговаривала Агата.

– Нет, никогда.

– Тебе так только кажется...

– Никто не будет любить его так, как я, понимаешь?! – сдавленно то ли пропищала, то ли прокричала Марианна. – Она никогда не поймёт его так, как я! Она ничего не знает о нём!

– Тогда, возможно, стоит за него побороться?

– Нельзя!

– Он любит ту девушку?

– Конечно, любит! Иначе стал бы он жениться?!

– Тогда отпусти его.

– Не могу! Ты не понимаешь, что это такое! Как только я вижу его, у меня всё замирает! А когда не вижу – замирает ещё больше!

– Тише, тш-ш-ш...

Агата стала укачивать девушку. На некоторое время та успокоилась, но затем вдруг взвилась, забегала, растирая по лицу слёзы и хватаясь руками за затылок.

– Я схожу к королеве!

– Зачем?

– Я буду умолять её запретить ему жениться!

– Не делай этого! – няня испуганно поднялась и попыталась усадить принцессу на место.

– Точно! Я должна была раньше об этом подумать!

Женщина не успела уговорить Марианну, как та уже хлопнула дверью.

Принцессу не смущали удивленные взгляды стражи, когда она подошла к покоям матери и несколько раз громко постучала. В тишине раздался отдаленный возглас, и сильная рука мужчины справа открыла ей дверь.

Королева привычно сидела на балконе и задумчиво курила трубку. Когда перед ней оказалась взлохмаченная дочь в странном наряде, Анна ничуть не удивилась и даже охотно кивнула на соседнее кресло.

– Герман не должен жениться на Элле, – тихо произнесла Марианна и приготовилась к сражению.

– Правда? Почему? – неожиданно спокойно ответила мать.

– Она ему не подходит.

– А кто подходит?

– Я не знаю, кто, но не она.

– Мне она показалась милой.

– Неизвестно, почему она около него крутится! Может, это враги подослали её, чтобы убить моего брата!

– Тогда и ты враг.

– Что?.. – оторопела Марианна.

– Элла же твоя подруга, да? Значит, только через тебя она могла с ним познакомиться.

– Я этого не хотела...

– Если бы ты не захотела плавать с этими скользкими созданиями, твой брат никогда бы с ней не познакомился.

– Значит, это я виновата?!

Королева смерила дочь равнодушным взглядом и спросила:

– Наверное, уже нет смысла спрашивать, что за наряд?

Принцесса опустила голову и со стыдом обнаружила, что продолжает ходить в одежде служанки.

– Я подозревала, что ты выкинешь нечто подобное, но чтобы настолько... – Женщина разочарованно покачала головой. – И как тебя только никто не узнал?..

– Я...

– Кто научил тебя этому? Агата? Может, пора отправить её подальше?

– Нет!

– Нет?

– Я всё придумала сама!

– Мои запреты для тебя ничего не значат?

Марианна вжалась в кресло и опустила глаза. Несколько минут они сидели в тишине, которую внезапно оборвала Анна:

– Элла мне очень понравилась. Хорошая девочка. Ты заметила, в каком чудесном она была платье? Да-да-да, фигура у неё далека от идеала, – замахала рукой королева, словно с ней собирались спорить, – но этот кроваво-красный скрыл все недостатки!

– Она уродина.

– Что за вздор!

– Она маленькая и некрасивая! И вообще, она похожа на мужчину!

– Её ресницы подлиннее твоих будут. Знаешь, почему? Она их подкрасила, отчего её глазки засияли с удивительной силой. Я убеждена, наездница она тоже неплохая. Иначе не дослужилась бы до старшего. Она станет хорошей супругой Герману.

– Если не убьёт его!

– А когда ты у меня за ум возьмёшься? – Анна перекинула одну ногу на другую и оперлась на полированный подлокотник.

– Ты даже не замечаешь, что уже...

– Да? Не знала, что наследница династии берется за ум, переодеваясь в служанку! – В голосе появились зачатки смеха. – Да-а, не так всё себе представлял твой отец, совсем не так! Вряд ли он ожидал, что его дочь будет себя неподобающе.

– Он ничего не ожидал.

– Что? – удивилась подобной дерзости королева.

– Это не отец ожидал, а ты, – повторила Марианна чуть тверже и изумилась собственной решительности. – Ты хочешь, чтобы все всё делали только так, как ты скажешь! А сваливаешь всё на моего отца!

Анна медленно обхватила губами мундштук и втянула в себя горьковатый дым. Она долго смотрела на замершую дочь и наконец с удовольствием произнесла:

– Пока я жива, он женится на ней. А ты будешь нести фату Эллы – самую длинную за всю историю династии.

Принцесса вскочила, яростно посмотрела на мать, что безмятежно курила трубку, и бросилась вон. Стражники не успели распахнуть двери, как она с грохотом вытолкнула их наружу и побежала по коридору, срывая на ходу одежду – вокруг статуй морских богинь покатились крошечные пуговицы, которые завтра с удивлением найдут служанки.

Марианна влетела в свои покои и бросила затравленный взгляд на балкон. Наперерез ей бросилась няня, впервые видя девушку в таком безумии.

– Детка, детка моя... Что ты... – прошептала старушка, загораживая проход.

– Ненавижу её! – просипела принцесса. – Где?!

– Что где?

– Где ножницы?!

– Ты что задумала, глупая?!

Прибранные покои превратились в обитель хаоса: пузатые подушки разлетелись по углам, балдахин распался на несколько полотен, несколько ламп разбилось, и по разноцветным осколкам потекло масло.

– Вот! – возликовала обезумевшая Марианна, наконец отыскав ножницы.

– Ты так молода... – взмолилась Агата, подумав о худшем. – Пожалуйста, успокойся!