Текст книги "Архипелаг раздора (СИ)"

Автор книги: Маргарита Вольная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

Глава 5

Истомный закат разлил красное золото и превратил поверхность океана в алое зеркало. Окаймленные пеной, тихие волны расстилались по пустынному пляжу Солнечного залива. На отвесных скалах начиналась скудная растительность, но чем выше поднимался взгляд, тем больше становилось зеленых зарослей, что постепенно превращались в густой лес. Единственная тропа вела вверх по крутому склону, изредка прерываемая внезапным валуном или разломом, и тогда она обвивала препятствие змеёй, терялась, но вскоре вновь возвращалась к прежнему направлению. Марианна закуталась в прохладный серый плащ, спрятала лицо под капюшоном и торопливо взбиралась за знакомым человеком. Она старалась быть незаметной, легкой, но несколько раз пришлось больно упасть на острые зубы камней, когда голова с черными волосами поворачивалась назад. Принцесса долго лежала в неподвижности, не зная, можно ли вставать, и нередко упускала брата на очередном витке тропы.

Ветер усилился и разозлился, но уходящее под воду солнце продолжало ласкать кожу невесомыми лучами. Внизу раскинулся полумесяцем залив с обагренной полосой песка, и девушка остановилась. Сердце безудержно клокотало в груди, и Марианна поняла, что это отнюдь не от долгого подъёма: мало кто из ровесниц мог похвастаться такой выносливостью, как она. Даже молодые люди уступали ей в этом, но только одного человека она никогда не побеждала ни в одной схватке, и этот человек уходил всё дальше, забирая с собой все мысли Марианны. Они всегда были единым целым: два тела, одна душа, но сейчас всё изменилось. Принцесса чувствовала, что он отдаляется, его взгляды неуловимо менялись, он больше не поддерживал её дурачеств, а теперь между ними может появиться посторонний. Посторонняя. Как будто недостаточно того, что уже происходит.

Принцесса зацепилась пальцами за выступ и слишком резко оказалась наверху. Герман и Элла, что встретились совсем недавно, едва её не заметили. Девушка соскользнула вниз и прижалась к согретому солнцу камню, но его неживое тепло растеклось по коже мерзким ехидством. Издалека донеслись обрывки голосов и разобрать их, оставаясь на месте, никак не получалось. Марианна сошла с тропы и углубилась в лес, откуда надеялась подобраться поближе. Она осторожно просачивалась под резными листьями папоротников, пока не обнаружила удобное укрытие, за которым не только отчетливо слышалось каждое слово, но ещё и прекрасно виделось.

Пара уселась на край скалы. Между ними оставалось так мало пространства, что ещё немного и их плечи прикоснулись бы друг к другу, но, кажется, их это нисколько не смущало, и они долгое время молча смотрели на закат.

Марианна успела успокоиться и даже заскучать. Она расслабленно зевнула, равнодушно посмотрела на повернутую к ней спиной подругу и уже собралась окончательно выдохнуть – ничего у них не получится, – как Элла заговорила:

– Очень красивый закат. Такого давно не было.

– Да. Правда красивый, – ответил Герман, и тон его голоса заставил принцессу скорчиться от боли.

– Ты не думаешь, что нехорошо было приглашать тебя сюда?

– Нехорошо?

– Я слышала, это дурной тон, – девушка засмеялась, и парень с удовольствием сделал то же самое.

– Наоборот, я даже рад. Один бы я вряд ли сюда пришёл.

– А как же Марианна? Я думала, вы очень близки. Она часто о тебе говорит.

– Не думал, – он довольно улыбнулся. – В последнее время мы редко с ней видимся. У каждого появились свои дела.

– Так и должно быть. Вы не можете вечно идти одной дорогой.

Принцесса сжимала и разжимала кулаки, смутно решая, чего бы такого сделать Элле, чтобы та сразу поняла, на чью дорогу встала. Но беседа пары текла легко и непринужденно, и мыслям о мести пришлось подождать.

– Как проходят её занятия с Кордом? Ей нравится?

– Да, конечно! Она очень способная, – искренне похвалила девушка. – Она уже на две минуты может дыхание задерживать! У меня всё шло гораздо туже, когда я поступила в Корпус.

– Отлично. Я рад, хоть мама и недовольна.

– Могу я спросить, почему королева всё время цепляется к ней?

Герман замолчал, и Марианна затаила дыхание.

– Как-нибудь в другой раз расскажу, – уклонился он от ответа, и его сестра едва не взвыла под папоротником. – Там всё сложно. Давай поговорим о тебе? Мне бы хотелось получше тебя узнать.

– Если ты из вежливости, то...

– Нет, совсем не из-за этого.

– Тогда почему?

– Ты же сама пригласила меня на прогулку! – добродушно усмехнулся принц.

– Я думала, ты не придёшь...

– То есть мне уйти?

– Нет! Нет, что ты... Просто я не была уверена, что письмо окажется в твоих руках.

– Марианна!

Девушка под папоротником дернулась, словно её только что обнаружили.

– Да, она против нашей дружбы, – продолжил Герман.

– Понимаю. Если ты...

– Но ей придётся смириться, – тяжело вздохнул он. – Мы с ней действительно не можем быть вместе... всегда.

– Скажи, а если бы я тебя не позвала, ты бы... Прости! – Элла быстро поняла, что перегнула. Молодой человек с недоумением посмотрел на неё, и та быстро добавила: – Я рада, что ты пришёл.

– Я не очень хорошо тебя знаю, но хочу узнать.

Марианна впилась в землю пальцами. Каждое слово брата ранило её так сильно, что не было сил терпеть. Она хотела уйти, несколько раз порывалась сделать это, но новый виток беседы заставлял вернуться на прежний пост. Элла рассказывала о детстве, о своей семье, о том, как все были горды, когда она успешно прошла отбор и поступила на службу в Корпус Левиафанов – элитные войска! – а уж когда ей дали старшего наездника, в подчинении которого находилось не меньше двух десятков человек, то любимица-дочь в глазах родителей стала разве что не королевой. Принцессе было больно. Она подумала о собственной матери, которая начала отдаляться, когда Марианне исполнилось пятнадцать, а теперь, когда ей двадцать два, между ними возникла непреодолимая пропасть. Какая уж тут гордость за дочь...

Разговор стих, и принцесса только сейчас заметила, как сгустились сумерки. Ветер усилился, и она зябко поёжилась в лёгком плаще – погода на архипелаге стремительно менялась, и если несколько дней назад даже глубокой ночью было тепло как днём, то сегодня хотелось поскорее вернуться во дворец. Марианна тихо приподнялась и выглянула в щель укрытия: пара сидела на том же месте, но расстояния между ними больше не было – их плечи плотно прижимались друг к другу.

– Ты хорошая девушка, – чуть тише обычного произнёс брат. – И ты мне нравишься. Я думаю, нам стоит попробовать.

Элла смущённо потупилась.

– Я же просто пригласила тебя погулять...

– Сообщив, что неизвестно что с тобой может случиться на службе, – засмеялся Герман.

– Мне неловко из-за этого...

– Всё хорошо.

Он погладил её по загорелой щеке и потянулся вперёд. Марианна сдерживала крик и рвущуюся ярость. Если брат её обнаружит, это покончит с их добрыми отношениями, если недавняя ссора уже не сделала этого. Принцесса закусила щеку и потянула из прокусанной плоти солоноватую кровь. А Герман всё-таки сделал это, и поцелуй с Эллой затянулся на целую вечность, растаптывая слабую надежду Марианны, что всё останется по-прежнему.

– Ведь кто-то придумал за нас, что это приятно, – прошептала наездница.

– Странные мысли, – улыбнулся принц.

Позади них треснула ветка, и пара обернулась. Они прислушивались к лесным звукам несколько минут и, когда ничего подобного не повторилось, Герман сказал:

– Только, пожалуйста, давай держать всё в тайне.

– Я сама хотела это предложить, – фальшиво ответила девушка.

– Не потому, что я стесняюсь тебя, а потому, что тебя могут использовать против династии. Никогда не забывай об этом.

– Прости! Да, это правильно.

– Не обижайся.

– Нет, какие обиды! – заверила Элла, и теперь в её голосе звучала правда. – Я должна была понимать, что ты не обычный парень из поселка, с которым будет легко и просто...

– Если бы ты подумала об этом раньше, то написала бы письмо?

– Да, – ответ прозвучал раньше, чем был закончен вопрос, и новый поцелуй расцвёл в Солнечном заливе.

– Нам пора возвращаться. Уже поздно, и маме наверняка доложили, что меня нет.

– Она будет сердиться?

– Конечно будет! А сегодня мне бы не хотелось ничего выслушивать, – улыбнулся он и провёл по щеке Эллы пальцем. – Да, чуть не забыл, – прошептал принц, искоса поглядывая за лес, – припомни хорошенько, ты видела в наших водах китов? Насколько я знаю, вы постоянно патрулируете границу.

– Ты имеешь в виду обычных китов? Диких?

– Стал бы я спрашивать об обычных?

Наездница вздохнула, будто что-то знала, но не решалась сказать.

– Мама рассказывает мне далеко не всё. А мне бы хотелось понимать, что на самом деле происходит.

– Если бы ты не был принцем, я бы ни за что не нарушила приказ...

– Я не сомневаюсь в твоей преданности государству.

– Да, бывает, боевые киты заплывают в наши воды...

– В наши? Не в нейтральные?

– В наши.

– И чьи они?

– Без знамён. Специально делают, чтобы в случае чего спихнуть на соседа.

– Кого-нибудь удалось поймать?

– На молодняке приплывают. Ты же знаешь, какие они бешеные, за ними не угнаться.

– Шпионы?

– Наверняка.

– Ты слышала? – Герман резко повернулся, услышав за спиной новый отчетливый звук.

– Я проверю.

Но парень схватил Эллу за руку, и та отступила, давя в себе улыбку.

***

Марианна больше не могла сидеть на месте. Она напряженно слушала разговор и чем больше проходило времени, тем больше она понимала, что пути назад нет. Однажды это должно было произойти, однажды в его сердце забралась бы другая, вытеснив сестру, но что бы это была Элла, её собственная подруга... Нет, не бывать этому! Она не утруждала себя иными размышлениями – а что бы было, если бы вместо Эллы появилась другая, незнакомая девушка? Какие тогда были бы чувства? Принцессе было всё равно. Её душа горела, превращалась в пепел, но феникс мести возрождался снова и затевал огненное пиршество, придумывая самые изощренные козни. Принцесса так увлеклась, что не заметила, как с оглушительным треском сломалась в руке палочка, которую она нервно крутила вот уже несколько минут. Герман услышал. Не мог не услышать и теперь собирается проверять...

Девушка распласталась на земле в надежде на темноту и обманчивые тени леса. Плащ укрыл её с головой, и только маленькая щель, оставленная на крайний случай, давала крохотный, но всё-таки обзор. Марианна ждала его строго с той стороны, с которой смотрела сама, но шли секунды, а никто не появлялся. Сердце теперь застучало с иной тревогой и, когда трудноуловимый шелест листвы оказался искусственным, оно пропустило удар. Тяжелая рука молотом опустилась на плечо, и девушка рьяно дернулась. Она вывернулась из железной хватки, словно змея, сбросившая шкуру. Боль, страх, темнота. Под ногами неизвестно что... Обрыв? Разлом? Не важно. За спиной будто выросли крылья. Они несли её сквозь чащу, сквозь непроглядный мрак, а сзади ревело и бушевало разъяренное чудовище. Оно ломало камни, сметало деревья, оставляло за собой след смерти...

***

Герман тихо встал, и даже Элла не слышала его поступи, подошёл к зарослям папоротника, откуда открывался прекрасный вид для шпиона, но неожиданно изменил направление. Он обошёл укрытие сбоку, выбрал место, где меньше всего листвы, и осторожно раздвинул ветви. Сперва глаза привыкали к темноте, что ревностно охраняла свои тайны, но как только они различили нечто на земле, разум решил подумать после. Принц прыгнул вперёд, обрушивая всю свою силу на край подозрительно плоского камня, и не ошибся. Что-то быстрое и невероятно юркое вывернулось из его руки и рвануло в лес. Герман кинулся следом, мельком отмечая, как за ними бросилась Элла.

Он бежал изо всех сил, крепко сжимая оставшийся в руке плащ шпиона, и тщетно подавлял внутри гнев. Убить, уничтожить врага на месте! Без разбирательства, без суда! Как он посмел подслушивать Корда?! И как он этим воспользуется? Герман резко затормозил. Ещё чуть-чуть и он бы свалился в широкий разлом, откуда его вряд ли смогли бы вытащить. Но беглец... Тот легко перепрыгнул пропасть и скрылся в густом лесу. Силён... Значит, смертельно опасен! Через секунду принц нашёл обход и вновь преследовал врага. Он отстаёт, он не успеет... Слева выпрыгнула Элла.

– Там обрыв! – рыкнула она, охваченная погоней, не желающая сдаваться.

Отдав телу последние силы, они сделали бешеный рывок и оказались на скале за секунду до того, как темная фигура сорвалась вниз.

Тяжело дыша, пара подошла к краю и посмотрела на острый хребет подводных каменных убийц.

– Всё... Загнали... – сказал Герман и сел на землю. – Нет больше шпиона.

Глава 6

Марианна хорошо понимала, куда бежит, как и то, что оторваться от брата не получится. Он быстрее, сильнее, выносливее. Её единственный шанс – безумство. И этим качеством Герман не обладал. В отличие от сестры. Она всегда попадала в приключения, он же – никогда. Его небывалая рассудительность редко давала сбои, чаще – помогала выпутываться даже из случайных передряг и, конечно, вытаскивать свою двойняшку. Но в этот раз он не поможет, не простит, скорее даже наоборот – окончательно разочаруется в ней, а этого она пережить не могла. Уж лучше смерть...

Позади всё отчетливее слышалась погоня, но и лес становился всё реже. Ещё немного и вот оно – безрассудное спасение! Спасение ли? Конечно! Она столько раз плавала между подводными скалами на этом краю залива! По слухам, раньше здесь жили дикие левиафаны, но кто знает, может, врут? Корд об этом ничего не говорил, лишь послушно лавировал среди опасных хребтов. Но то было в воде, а то над водой. Марианна никогда не прыгала с такой высоты, более того – никогда не прыгала отсюда, но нерушимая уверенность, безумная радость от близкого спасения бесстрашно гнали её вперёд. Вот обрыв, вот океан, вот свисток...

Уши чудовищно хлестал ветер, руки и ноги оказались бесполезны в воздухе. Луна скрылась, и всё внизу слилось в единой черноте. Как же так? Разобьётся? Но она же столько раз здесь плавала... Девушка отчаянно дула в свисток, прекрасно понимая, что Корд не успеет так быстро приплыть и его длинное тело не укажет безопасное место... А если и укажет? У неё ведь нет крыльев, чтобы изменить направление полёта... Да и не видно ничего...

Боль сотрясла всё тело. Глаза закрылись сами по себе, дыхание остановилось. Принцесса долго опускалась на дно, туго соображая – жива она или уже нет? Вокруг холод, пустота, странные тикающие звуки... А, это что-то бьётся о скалы... Или это дрожит она сама? Марианна вспомнила про поцелуй, про бронзовые щеки Эллы, разукрашенные легким румянцем, её смущенный взгляд. Так вот как это бывает? Любовь...

Под девушкой что-то скользнуло, и она испуганно распахнула глаза. Вокруг неё водоворотом кружил обеспокоенный Корд. Она плохо видела в мутной тьме, но различила его упругое длинное тело. Принцесса протянула руки, левиафан покорно поднырнул под них и стал подниматься на поверхность. По лицу расползлись волосы, и прохладный ветер свирепо набросился на мокрую голову. Хлестали волны. Шипела пена. И океан качал на своей груди ещё не осознававшую чудесное спасение Марианну.

– Молодец, мальчик мой... – просипела она и погладила Корда по загривку. – Только ты один не бросишь в беде...

Левиафан не ответил и поплыл к горизонту, направляемый решительной рукой хозяйки.

Облака разошлись, на небо выбралась луна и слабо осветила ребристый океан. Девушка замерзла и устала, хотелось оказаться во дворце, в уютных покоях, чтобы рядом сидела любимая нянюшка и рассказывала ей истории из своей молодости. Но вокруг шумела стихия, завывали ветры и острые пики скал, что тянулись вдоль всего побережья, не давали вылезти на сушу. И зачем она только следила за Германом? Лучше бы не знала всего этого и наслаждалась иллюзией, что Элла никогда не напишет письмо. А ведь она сама подтолкнула подругу к смелому шагу... Возможно, если бы не её совет, ничего этого просто бы не произошло.

Постепенно Корд обогнул мыс Грозный и оказался ближе ко дворцу. Ещё немного и впереди загорятся тусклые огни Корпуса Левиафанов, но незаметно выйти через стойло не получится – вдоль длинных загонов всегда не спит ночная стража. Марианна повернула к берегу и, как только её стопы коснулись песчаного дна, отпустила Корда.

– Домой! – она отдала приказ не слишком-то уверенно, и огромный морской зверь в нерешительности посматривал то на неё, то в сторону. – Домой!

Наконец он понял, фыркнул и скрылся под волнами, не оставляя после себя ни единого всплеска.

Марианна вышла на берег, тяжело волоча ноги. Она почти не чувствовала их от холода, но совершенно не боялась – её здоровью можно было позавидовать. В голове кружились образы Германа и Эллы, их счастливые лица, их поцелуи на закате, принцесса пыталась освободиться от наваждения, переключиться на опасный прыжок, чтобы пожалеть об этом, чтобы больше такого никогда не совершать, но безрассудный поступок тонул в иных переживаниях.

Девушка брела вдоль берега, бездумно смотря вперед, и уже прошла мимо юркнувшей за скалу фигуры, как внутренний толчок заставил замереть. Она с ужасом подумала о шпионе, о своей жизни, о том, что будет, если её возьмут в плен или, ещё страшнее – если убьют. Только сейчас она впервые задумалась о ценности своей жизни – жизни принцессы, и вспомнила королеву, которая не зря беспокоилась.

– Марианна? – прозвучал знакомый и очень удивленный голос.

Совесть сразу же уснула, и девушка с облегчением пошла навстречу Виктору.

– Я думала, это... – она запнулась, вспомнив, каким образом узнала о шпионах.

– Разбойник? – подсказал мужчина, поравнявшись с ней. – Морские богини, что с тобой?!

Он испуганно коснулся её мокрых плеч.

– Я... плавала.

– В такой холод?!

– Не так уж и холодно. В воде точно теплее. А ты что тут делаешь?

– Не поверишь, – улыбнулся он, – я тоже хотел поплавать.

– В такой холод?! – передразнила его принцесса, и они оба рассмеялись.

– Ну я-то действительно иногда прихожу сюда искупаться, но сегодня погода разыгралась, и я просто наблюдал за океаном. Он успокаивает. Заботы забываются... А вот почему ты всё-таки такая мокрая? И почему одна так поздно вне стен дворца?

– Я не очень удачно упала.

– В океан?

– Я шла по берегу, споткнулась и упала, и меня накрыла волна.

– Ладно, – согласился Виктор и снял с себя плащ. – Ветер действительно зверский, ты можешь простудиться.

– Спасибо...

– Да было бы за что.

– Я не про плащ, но и про него тоже! – поспешно добавила Марианна. – Вы не пытаете меня...

– У меня иной род службы, – звонко рассмеялся тот. – Пытки – это не моё. Пойдём, я провожу тебя во дворец.

Его руки были так мягки и так теплы, что принцесса позволила приобнять себя за плечи – может, ему удастся её согреть? Ветер хлестал изо всех сил и неизменно пробирал до самых костей.

– Твой отец был моим лучшим другом, – заговорил мужчина, – и я обещал ему защищать его детей, как своих.

– Он знал, что умрёт?

– Чувствовал, наверное. Жаль, что ты его не застала. Он был хорошим человеком.

– Зачем ты мне это рассказываешь?

– Затем, чтобы ты знала – мне можно доверить тайны.

– Но у меня нет тайн.

– Поэтому твоё сердце колотится так сильно, что я чувствую его даже в себе?

Виктор всегда был проницательным, и даже сейчас, глухой ночью, когда зрения хватало разве что дорогу разобрать, он безошибочно определил настроение принцессы.

– Тебя сложно обмануть, – проворчала та.

– А ты и не пытайся. Что случилось? Я могу тебе помочь?

– Ты не расскажешь королеве?

– Сложно сказать. Вдруг ты задумала переворот? А этого, увы, я скрывать не стану. Да и не хочу.

– Все любят королеву Анну... – недовольно пробурчала девушка, и в голосе её, помимо обиды, слышалась печаль.

– А почему бы её не любить? После смерти твоего отца, когда всё свалилось на её плечи, она выстояла и не сломалась. С её приходом государство лишь стало сильнее.

– Оно и так было сильное.

– Да, но ты не справедлива к матери. Она ведь могла и развалить то, что досталось от родителей, но вместо этого лишь укрепила нашу мощь. При ней были построены новые школы, открыта Королевская Академия Анны...

– Академию она открыла ради собственного тщеславия! – перебила принцесса.

– А это не важно, важно, что теперь у нас движется наука, делаются открытия, которые только усиливают государство. Наша экономика стала почти непотопляемой! А посмотри на свой любимый Корпус, – он махнул рукой влево, туда, где отчетливо виднелось длинное освещенное здание, – ведь это она перестроила его таким образом, чтобы внутри оно было как можно больше похоже на естественные логова! И, как ты, наверное, догадалась, теперь левиафаны размножаются ещё успешнее!

– Нет, и всё-таки...

– Лечебницы! – воскликнул он. – Твоя мама первая устроила бесплатные лечебницы для всех нуждающихся! Раньше смертность была выше, но теперь... Нет, конечно, проблем ещё достаточно, но многие из них уже не кажутся такими острыми.

Марианна слушала восторженные речи и невольно сама начала восхищаться королевой. Но стоило Виктору замолчать, как хохот матери, унижающий, холодный зашумел в ушах вместе с ветром и заглушил всё хорошее, что получилось увидеть.

– Да, наверное, она прекрасная правительница, – произнесла девушка просто, чтобы что-то сказать.

Виктор остыл. Он перестал воспевать свою королеву и вернулся к её дочери.

– Ты тоже замечательная девочка, но пока ещё слишком молодая и горячая. Так что у тебя случилось? Уверен, никакого предательства, поэтому обещаю, маме – ни слова.

– А если я расскажу, ты тоже откроешь мне какую-нибудь тайну?

– Истинная Корд! – засмеялся мужчина и радостно затормошил её, разгоняя кровь. – Знаешь цену секретам! Что ж – договорились!

– Это касается моего брата. Он стал куда-то пропадать по вечерам, – сочиняла на ходу Марианна, – и я забеспокоилась. Обычно мы всегда вместе, а тут... Ты не подумай, я бы никогда не стала этого делать в любом другом случае, но я очень и очень забеспокоилась!

Принцесса замолчала. Чудесно шумели волны, руки Виктора и его теплый плащ почти согрели продрогшую девушку, но признание далось не сразу. Они почти дошли до границы, где начиналась территория дворца, а значит – стража, и остановились.

– Мой брат нашёл себе возлюбленную, – выдавила наконец та.

– Морские богини! Какой ужас!

– Не смейся!

– Прости, но я правда не понимаю... А-а-а... – протянул мужчина, и Марианна испуганно посмотрела на него. – Понимаю. Тебе кажется, что последний близкий человек больше не с тобой.

– Я...

– Не удивляйся! Я знаю, ваши отношения с мамой, скажем так, далеки от идеала, что вы ругаетесь и спорите, и настоящей близости между вами больше нет. Если она когда-то и была. А теперь ты думаешь, что также потеряешь и Германа.

Принцесса молча слушала, а затем, когда мужчина задумался, печально засмеялась:

– Ты как всегда угадал!

– Он молод, ему скучно сидеть с сестрой и матерью, но я и тебя понимаю.

– Нет, это невозможно.

– Но это так. Может, я и не был в точно такой же ситуации, но был в похожей. – Он взял её ладони. – Боль проходит, Марианна. Вопрос лишь в том, что займёт её место.

– А в какой ты был ситуации?

– Это дела прошлого, – грустно улыбнулся тот, – и они давно прошли.

– Хорошо, об этом спрашивать не буду. Но я открыла тебе свою тайну, теперь твоя очередь.

– Что ты хочешь узнать?

– Имя Асх тебе о чём-то говорит?

– Конечно, – нисколько не дрогнул Виктор, – все знают сказки об Асхе.

– А об ордене Асха тоже все знают?

Мужчина опустил взгляд, явно о чём-то раздумывая, затем выпустил руки принцессы и отошёл от неё на несколько шагов.

– Ты обещал поделиться тайной! – настаивала Марианна.

– Откуда ты узнала? – Он потер палец о палец и решился посмотреть на неё.

– Какая разница! Так что это за орден? И что там делает мой брат?

– Это он тебе рассказал?

– В последнее время он ничего мне не рассказывает, – обиженно ответила девушка.

– Тогда кто? Королева?

– Виктор!

– Хорошо, – сдался тот и поманил её за собой, во тьму деревьев.

Спустя несколько минут они вышли через заросли к небольшой открытой полянке и встали ровно посередине.

– Это интригует, – прошептала принцесса, ожидая увидеть какое-нибудь чудо.

– Чем меньше теней, тем меньше ушей, – тихо ответил мужчина. – Орден Асха действительно существует, и все сказки о чудесной силе этого незаурядного человека – правда.

– Ты шутишь?

– Орден был основан королевой Анной десять лет назад, когда кто-то из жителей нашёл кованый сундучок с прекрасно сохранившимися папирусами.

– И что там было?

– Знания. Великие знания великого человека. Мне удалось подчинить себе кое-что...

– Ты не разыгрываешь меня? – Грудь Марианны начала вздыматься сильнее.

– Нет. Ты просила тайну – вот тебе тайна.

– Это же всё меняет!

– Не кричи!

– Виктор, ты понимаешь, что это значит? – громким шепотом спросила она.

– Я-то понимаю, – засмеялся тот. – Десять лет уже понимаю и возглавляю.

– Значит, мы живём совсем в другом мире! Не таком, как думали раньше!

– А ты сомневалась? Думала, что мы знаем всё обо всём?

– Нет! Но... я... я сейчас задохнусь от восторга!

– А что ты скажешь, если я приглашу тебя в орден? Конечно, тайно. Иначе королева лично снимет с меня голову.

– Я скажу, что обожаю тебя, Виктор!

Марианна уже собиралась броситься ему на шею, но пересмена стражи охладила её намерение, и девушка смущенно отступила. Глаза мужчины ярко сверкали от огней дворца, и принцесса впервые заметила, что Виктор ещё совсем молодой и даже симпатичный. Он мог неправильно её понять и тогда бы началась совсем другая история... Она неловко сняла плащ и подала ему на вытянутой руке.

– Спасибо, я согрелась. Мне пора, уже совсем поздно.

– Жаль, мне нравилась наша беседа. Почему мы не делали этого раньше?

– Я приду к тебе в орден, когда смогу.

– Давай я расскажу, как лучше всего добраться незамеченной.

– Ты – мне? – Марианна игриво вскинула правую бровь.

– Я и забыл, – улыбнулся Виктор совсем другой улыбкой, – для нашей принцессы открыты все двери.

– Я приду. Жди.

Девушка растворилась в шорохе листьев, и мужчина долго разглядывал черноту, в которой исчезла верткая фигура.