Текст книги "Архипелаг раздора (СИ)"

Автор книги: Маргарита Вольная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

Глава 19

Марианна сжала в зубах свисток и подала тревожный сигнал. Из стойла немедленно вылетел, разбивая в щепы дверь, взбешенный Корд. Он встал между хозяйкой и стражей, и его тяжелый хвост смёл замешкавшихся мужчин в кучу. Несколько мгновений разъяренный левиафан выжидал, пока девушка залезет ему на спину, а затем кинулся обратно в стойло, где нырнул в любимый океан.

Прохладная вода сдавила клокочущее тело Марианны, и она крепче ухватилась за Корда. У неё не было времени на печаль – печаль уходит, когда дело касается спасения собственной жизни. Наверняка Герман уже отдал приказ, и несколько самых быстрых левиафанов пытаются вернуть беглецов в Корпус. Вряд ли получится от них избавиться, если только она не выкинет нечто необычное... Девушка направила любимца вниз, в темные, манящие глубины, и тот стал послушно опускаться на дно. Есть только две минуты, а потом нужно будет вдохнуть, иначе её ждёт смерть. Марианна знала – с этого дня у неё нет дома, нет семьи, ей некуда возвращаться и не к кому, поэтому... Что изменит её гибель? Ничего. Она закрыла щипавшие глаза и сильнее прильнула к Корду.

Виктор был уверен, что у силы есть направление, нужно только почувствовать её, понять, куда она движется, а дальше соединиться с энергией другого живого существа, и сделать невероятное...

Белые нити светились такой силой, что девушка опешила. Яркие, упругие, совершенно не похожие на нити Сумрака, они словно приглашали слиться воедино и получить ту мощь, которую ещё никто не получал. Принцесса без спешки связала свои энергии с энергиями Корда и словно втянула их в себя. Глаза изумленно распахнулись, и соленая вода перестала терзать их болью, холод отступил, напротив, его прикосновение необычайно будоражило, а легкие... легкие совершенно не хотели вдохнуть, хотя две минуты прошли и по всем правилам она должна была бы захлебнуться. Левиафан стал подниматься на поверхность, обученный делать это сам при наличии наездника, но колени сомкнулись у его боков и направили ещё глубже – туда, где ещё не был ни один человек.

Мутное дно с полчищами серых рыбок, склизких водорослей и мелких раковин приковало к себе всё внимание. Марианна жадно ловила каждую деталь, каждую мелочь, будь то трещина в камне или кучка мелких икринок. В этом сумрачном туманном мире, в этом однотипном блеклом пейзаже таилась такая сила, такая мощь, что не хватало духу объять её целиком и навеки заключить в себе.

Левиафан мерно плыл вперёд, и принцесса с благодарностью поглаживала его теплую шею. Они провалились в прекрасное безвременье, но слабое покалывание внутри уже подталкивало их на поверхность. Корд медленно поднимался, и вместе с ним поднимались внутри горе, отчаяние, беспомощность... Принцесса вдохнула сладкий воздух, что разогнал по жилам кровь, и обернулась – лазурный теплый океан спокойно перебирал волнами, скрывая за собой сушу.

– Нам нужно найти безопасное место, – произнесла девушка и посмотрела по сторонам. Левее возвышалась узкая гора, всё остальное пространство дышало первозданной пустотой.

Левиафан проплывал вдоль крутого скалистого берега, пока Марианна внимательно осматривала каждый уголок. Она не знала, до какого острова они добрались и была готова бежать при малейшей опасности. Но земля оставалась безлюдной, а они – вымотанными, и первый удобный подъём решил всё.

Девушка положила голову на живот растянувшегося на солнце Корда. Мир был прекрасен, спокоен, но ровно до тех пор, пока удушающая боль не вернулась и не захватила мысли.

– Как до всего этого дошло, Корд? – обратилась она к любимцу, но тот лишь махнул хвостом, продолжая принимать солнечные ванны. – Я же не сделала ничего плохого...

На глаза набежали слёзы, а память с обыкновенным для неё коварством напомнила о ссорах с матерью, о нарушенных запретах, о самовольных опасных решениях, о длинном бесхребетном языке.

– Сделала, – упадническим тоном ответила Марианна сама себе. – Но как Герман мог так поступить? Как он мог подумать, что я... морские богини... я... Я же любила маму! Неужели престол стал для него важнее всего?

Левиафан посматривал на хозяйку синим глазом, но, конечно, ничего не понимал.

– Я думала, он любит меня, – продолжала тем временем принцесса, – а оказалось, что ошиблась. Я так сильно хотела этого, что приняла заботу брата за нечто больше... Да ещё нянюшке рассказала... Ах, нянюшка... Ты единственная, кто меня любил! А теперь я совсем одна...

Сумерки набегали быстро, и утомленная девушка бесцельно следила за вязкими облаками, растекающимися над горизонтом. Она ещё не думала о том, где проведёт ночь, что будет есть, куда отправится, и продолжала сидеть в оцепенении, раз за разом переживая горе.

Левиафан заурчал и поднялся.

– Ты куда?

Любимец не спеша пошёл к воде, и Марианна испуганно вскочила на ноги.

– И уходи! Проваливай к своей Каре!

Слезы вновь подступили, она села на землю, подтянула ноги и, накрыв их руками, зарыдала.

Что-то мокрое уткнулось ей в плечо. Девушка дернулась, подняла голову и обнаружила, что перед ней стоит довольный Корд, а в его зубах трепещет ещё живая рыба.

– Как я тебя люблю, мой мальчик!

Весь вечер и первую половину ночи они рыскали по крутому берегу в поисках удобного места для ночлега. Им стала неглубокая пещера над океаном, что не спасёт от шторма, но защитит от легкого дождя и посторонних глаз. С огромным трудом Марианна развела костер и зажарила жирную мясистую рыбину, после чего уткнулась в теплый бок и задремала. Левиафан осторожно обвил маленького, измученного человечка, пытаясь отогреть собственным теплом.

Позднее утро встретило принцессу мягким ветерком, ласковым солнышком и зазывным шумом океана. Она потянулась, и рука наткнулась на что-то теплое. Корд, милый и дорогой Корд провёл с ней всю ночь и теперь, когда ему не терпелось погрузиться под воду, оставался рядом. На душе было хорошо и свободно, Марианна открыла глаза, и вдруг стены пещеры неумолимо обступили её сердце. Девушка вспомнила всё, и обманчивая легкость сменилась прежним кошмаром. Отодвинуть его не получалось, но нужно было как-то жить.

– Вокруг столько воды, но питьевой ни капли, – мрачно заявила принцесса и похлопала левиафана по брюху. – Вставай, мальчик, давай найдём себе пропитание, а там посмотрим, что ещё можно сделать.

Корд радостно поднялся, подставил спину, и вскоре они с удовольствием нырнули в объятия океана.

Теплая вода нежно обволакивала кожу, играла в волосах, придавала легкость и ощущение зыбкой свободы. Они плавали недалеко от берега, высматривая в светло-голубой толще рыбу и моллюсков, но вместо них нашли нечто удивительное. Окруженный коварными скалами и густо заросший водорослями, на дне покоился огромный торговый корабль. Сперва его не было заметно, и Марианна проплыла бы мимо, но слабый блеск, не присущий подводному пейзажу, привлёк её внимание. Разорванные в клочья флаги с парусами, сломанная грот-мачта, изуродованные шпангоуты – всё это предстало ужасной, но завораживающей картиной.

Они приблизились к громаде, чей ещё не до конца разъеденный океаном остов покоился на дне. Марианна направила Корда к заинтересовавшему её месту, и левиафан не решился противиться, лишь внимательно осматривал застывшее пространство. Его широкие лапы тихо опустились в ил, поднимая зеленоватую муть, и девушка протянула руку вниз. Вспугнутые рыбки шарахнулись в сторону и изрядно переполошили нежданного гостя. Но любопытство взяло верх, и маленький ларец, успевший стать частью океана, легко отдал россыпь золотых монет. Обескураженная принцесса, никогда прежде не державшая такое богатство в руках, всё же оставила находку себе и уже гадала, на каком острове они могли бы пригодиться.

Белые нити Корда казались неистощимыми, и дальнейший путь занял у двух отрезанных от дома беглецов ещё немало времени. Но поймать хоть одну мало-мальски достойную для утоления голода рыбу не удалось. Марианна поспешно собрала всех возможных моллюсков, надежно спрятала их за пазуху и, когда воздух подошёл к концу, направила любимца на поверхность.

– Давай, мальчик, принеси мне рыбы! – сказала девушка и махнула рукой на океан, когда они оказались в пещере. – Не могу же я питаться только этим...

Левиафан игриво запрыгал на месте, а затем бросился со скалы.

– Корд! – испуганно кинулась к краю хозяйка.

Но тот легко извернулся в полете и его стройное тело с драконьей безупречностью прошло между двух ужасных скал.

Девушка вернулась внутрь и села на холодный пол, который немедленно напомнил о королевском мраморном дворце. На маленькие раковины закапали слёзы, но они не помешали действиям принцессы, и вскоре первый моллюск был повержен.

– Что? – всхлипнув, удивилась Марианна, когда огромная перламутровая жемчужина выпала и покатилась к обрыву.

Девушка вскрыла вторую, точно такую же раковину, и там оказалась не менее прекрасная находка.

– Дома за такую дали бы очень много, – проговорила она в пустоту. – Никогда не видела таких огромных...

Несколько минут она смотрела на редкость, что так внезапно оказалась в её распоряжении, как вдруг её глаза загорелись, и принцесса бросилась проверять каждого моллюска.

Когда вернулся Корд, Марианна сидела перед кучкой жемчужин с самыми разными оттенками. Её голова работала быстро и расчетливо – за такие крупные экземпляры она могла бы купить целый дом!

– Спасибо, мой мальчик! – девушка улыбнулась левиафану, который вновь положил у её ног свежайшую рыбу. – Сегодня мне обязательно нужно узнать, куда мы попали! Не могу же я здесь вечно жить! Хотя...

Она обошла неглубокую уютную пещеру, проводя руками по стенам и чувствуя их шершавую поверхность, прикинула, где поставить кровать, где устроить место для костра, как смастерить крышу, чтобы даже шторм не смог её побеспокоить, и тут же отогнала эти мысли. Она же принцесса, в самом деле! Пусть и изгнанная.

Марианна убрала жемчужины за пазуху, туда же кинула пару золотых монет и вышла из укрытия. За ней важно прошествовал Корд, явно довольный единоличным статусом охранника, но хозяйка остановилась и положила ему ладонь на морду.

– Тебе со мной нельзя, – прозвучал ласковый голос. – Оставайся здесь, а я скоро вернусь.

Она поцеловала любимца в нос и добавила:

– А если не вернусь, плыви домой. Тебя там точно не накажут...

Принцесса не была уверена, что он всё правильно понял, но тот не прыгнул в воду, а отправился в пещеру, так что слабая надежда немного её успокоила.

Марианна шла довольно долго и не находила ни одной дороги, словно остров был необитаем. Но она хорошо знала – таких не существует, по крайней мере вблизи родного государства. По правую руку шумел океан, по левую притих высокий лес, а впереди простерлась нескончаемая полоса берега. Принцесса не привыкла сдаваться сразу, но раненая душа требовала изменений, и путешествие очень быстро превратилось в тоскливое скитание. Когда девушка начала отчаиваться, впереди мелькнули точки, и вслед за ними радостно застучало сердце. Шаги стали быстрее, руки энергичнее разрезали воздух, и вскоре она хорошо рассмотрела двух мужчин.

– Здравствуйте! – выкрикнула Марианна издалека, больше не в силах выносить одиночество.

Незнакомцы заметили её, переглянулись и поспешили на зов. Они были молоды, сильны, а на решительных загорелых лицах играла довольная улыбка.

– Здравствуйте! – пропищал тот, что повыше, подражая голосу принцессы.

– Вы не подскажете, как мне попасть на дорогу?

– На какую дорогу? – поинтересовался второй, обходя её сзади.

– На любую, – ответила та и удивленно проследила за оценивающими её взглядами.

– Да тут недалеко. Хочешь, покажем?

– Нет, спасибо, я справлюсь сама, мне нужно только направление.

– В этих краях такой красотке опасно ходить одной.

– Мне нечего бояться. Я... – Марианна вовремя замолчала и ещё раз внимательно осмотрела путников.

Темные одежды, местами рваные, грязные, переглядки, улыбки, похожие на оскал... Что-то в этих людях жутко ей не нравилось, и она попыталась уйти.

– Я тогда сама найду, – как можно спокойнее произнесла она и сделала шаг в сторону, но высокий мужчина крепко схватил её за запястье.

– Куда? Ты же заблудишься без нас! Ты здесь впервые, сразу видно.

– Боюсь, нам не по пути! – Она безуспешно дернула руку.

– Ошибаешься! – рассмеялся второй, и его смех обдал Марианну жаром. – Очень даже по пути!

Первый грубо притянул её к себе и успел скользнуть губами по шее. Девушка вскрикнула.

– Тише, мы больно не сделаем...

Не успел он договорить, как острая коленка оказалась между его ног – мужчина взвыл и выпустил девичье запястье. Его друг изумленно застыл рядом, но ненадолго. Вой быстро привёл его в чувства, и он бросился догонять слишком уж смелую и наглую незнакомку.

Марианна неслась в лес, не разбирая дороги. Пушистые древовидные папоротки опустили на неё лапы и скрыли от солнечного света. Их объёмные корявые стволы мельтешили перед глазами, а корни словно сами уходили от резвых ног. Сердце отбивало бешеный ритм, но не подводило – беглянка успешно справлялась со своей задачей и даже умудрилась обернуться. Первого разбойника не было видно, оно и понятно – он ещё не скоро оправится от подлого удара, но вот второй... второй несся сквозь чащу будто пьяный медведь. Листва за ним не просто колыхалась, она превратилась в безумный ураган, благодаря которому принцесса хорошо знала, где находится преследователь.

Неожиданно деревьев стало меньше, и девушка испуганно заметалась. Силы на исходе и скоро ей будет негде спрятаться – она окажется на открытом пространстве, до которого осталось совсем чуть-чуть. Какая нелепость – сбежать от короля и погибнуть в лапах мерзкого преступника...

– Попалась! – рыкнул незнакомец в ухо, и Марианна завизжала.

Глава 20

Они покатились по траве, один – давясь ругательствами, другая – усиленно обкусывая державшую её руку. В нос ударил запах травы – Марианна случайно раскусила попавшееся под зуб растение, и неожиданно всё закончилось. Мужчина резко обмяк и распластался на земле.

– Морские богини... – перепугалась девушка и кинулась проверять сердцебиение. Человек был жив, но налетел на камень и его сознание временно уснуло.

Принцесса побежала на свет и вскоре оказалась на широкой дороге. По ней неторопливо текли повозки, запряженные грузными волами, шли обвешанные с ног до головы путники, тащились понурые ослики, с чьих боков свисали огромные тюки. Беглянка быстро смешалась с толпой, вдыхая запах сухой пыли и людских тел, и на какой-то миг почувствовала себя живой и спасенной. Два незнакомца оказались такими далекими и нереальными, что она совершенно забыла об опасности и с любопытством оглядывала окружение, которое на неё не обращало ни малейшего внимания. За пазухой катались оставшиеся после схватки жемчужины и одна золотая монета, но это ничуть не расстраивало Марианну. Она прекрасно знала, какой обширный океан и какие невероятные у неё возможности.

– Долго ещё? – заныл писклявый детский голосок.

– Ещё немного, потерпи, – ответил нежный женский, и девушка отыскала в толпе коренастую незнакомку с узелками свежей зелени.

– Простите, – решилась спросить принцесса, – а что это за дорога? И куда она ведёт?

Огромные карие глаза ответили неприветливым взглядом, а губы лишь сильнее поджались.

– Да-а-а, так я ничего не узнаю.

– Это Большой Торговый Тракт, – подсказал кто-то более приветливый с другой стороны. – И он ведёт на Каменный рынок.

– Каменный рынок?

– А вы откуда?

– Да оттуда, – неопределенно отмахнулась Марианна и поспешила исчезнуть за широкой телегой, что перегородила едва ли не всю дорогу.

Девушка готовилась идти несколько часов, но через двадцать минут деревья окончательно расступились и перед ней открылся удивительный вид. Высокий узкий вулкан пыхтел в небо серым дымом, под ним стелился ярко-зеленый лес, сквозь который, огибая стволы и заполняя провалы, вытекала застывшая много десятков лет назад лава. Её узкие высокие рукава приспособили к нуждам рынка: где-то выдолбили ниши, где-то надстроили кровлю, где-то оборудовали настоящие торговые ряды. Угольная чернота снизу как нельзя лучше подчеркивала и выделяла лежащий поверх товар, и Марианна остолбенело открыла рот. Отовсюду доносились звуки колокольчиков, скрип телег, горловые, но очень забавные призывы продавцов, пахло едой, цветами, малиной... Принцессу потянуло вправо, и она едва не врезалась в лоток с крупной и ароматной ягодой. Во рту набралась слюна, девушка сразу почувствовала легкие кисловатые нотки и растекающуюся по языку сладость...

– Малина-малина, бери свежую малину! – без остановки говорила немолодая бойкая женщина. – Красавица, бери малину!

– Н-нет, спасибо, – с трудом отвернулась та и направилась дальше.

Скоро появились лавки с одеждой, оружием, инструментами, за ними выстроились покосившиеся, но от этого не потерявшие свою прелесть кофейни, откуда тянулся невыносимо вкусный аромат тыквы и корицы, а уже потом расположились самые изящные, самые утонченные ряды с драгоценностями. Девушка неторопливо обошла их все и никак не могла определиться, с каким бы торговцем заговорить. Один ей показался слишком злым, другой – слишком наглым, а третий... третий не вызывал никаких чувств, кроме омерзения, потому что каждый раз, когда она проходила мимо, он слащаво сужал глазки и рассыпался в фальшивых любезностях. Впрочем, может, именно он и казался самым безобидным...

– Здравствуйте, – перебарывая себя, поздоровалась принцесса.

– Здравствуйте, непревзойденная красавица! А я всё смотрю, думаю, когда же вы наконец обратите внимание на мои великолепные украшения, что так...

– Мне нужна самая большая жемчужина, – перебила она его.

– Кольцо? Серьги?

– М-м-м, допустим, кольцо.

– Серебро, золото?

– Оба варианта.

– Лечу, спешу, бегу! – приговаривал полный мужчина, осматривая скрытые от покупателей ниши. – У меня так редко просят подобные прелести, что теперь я несказанно рад! Наконец-то нашлась достойнейшая госпожа...

– Госпожа? – испугалась Марианна и бегло осмотрелась – как он узнал, что она принцесса?

– Конечно! Разве может такая несравненная красавица быть обычной кухаркой?

– Ах, вот что, – расслабилась та, но по всему телу пробежала новая волна раздражения.

Торговец справился со своим заданием и протянул два симпатичных колечка с жемчужинами хоть и крупными, но не на столько великолепными, как те, что лежали у девушки за пазухой.

– Сколько ты хочешь за это? – Она ткнула на серебро.

– Два золотых.

– За серебро? – Правая бровь возмущенно взлетела вверх.

– Работа мастера, уникальный эскиз! Вы нигде не найдете второго такого! А посмотрите на эти тончайшие...

– А это сколько?

– Госпожа моя, только для вас, только ради ваших прелестных изумрудных очей...

– Так сколько?! – нетерпеливо прикрикнула принцесса.

– Девять золотых!

– Да тут золота нет даже на монету!

– Это очень редкий жемчуг, его очень сложно достать!

– А сколько будет стоить эта жемчужина?

– Только жемчужина?

– Да, только она.

– А зачем молодой госпоже только жемчужина? – Его слащавые глазки перестали любвеобильно охватывать девушку, вместо этого они настороженно забегали, пытаясь разобрать, кто же она такая и что ей нужно.

– Просто любопытно, за что такие деньги.

– Восемь золотых, – не слишком заинтересованно брякнул продавец и чуть грубее добавил, когда разглядел неряшливый вид, травинки в волосах и измазанную чем-то черным щёку: – Ты будешь брать или нет?!

– Да как ты смеешь! – Марианна осеклась, вспомнив, что здесь она всего лишь бездомная оборванка.

Над мужчиной будто сгустились тучи. Он медленно выпрямился, выпячивая вперед добротное пузо, и совсем недружелюбно проговорил:

– Шла бы ты отсюда и не мешала торговать.

– Как скажешь, господин, – прикинулась испуганной девушка, – я найду другого, кто купит у меня вот это!

Она сунула ему в нос жемчужину, что превосходила размером и красотой любую, какую он только мог вытащить из своих ниш, выждала достаточно, чтобы его торгашеская чуйка оценила размер ущерба, и уверенной походкой направилась к другому продавцу.

Не прошло и минуты, как толстяк выскочил из-за своего прилавка и догнал Марианну, которая даже не смотрела в его сторону.

– Прекрасная, несравненная...

– Повторяешься, – цокнула та.

– Незабываемая! – быстро нашёлся он. – Откуда у тебя такое чудо? Не хочешь ли ты его продать? Я дам тебе за него хорошую цену!

– Какую? – Девушка заинтересованно остановилась и посмотрела на него со скучающим видом.

– Три серебряника!

– У меня не очень хорошо со счётом, это сколько золотых монет?

– Ровно три четверти, госпожа! Да чего там! Почти целый золотой! – ликовал торговец.

– А что я смогу купить на целый золотой?

– Ты сможешь обедать в лучших трактирах целую неделю! И даже снять приличную комнату!

– Твоя самая крупная жемчужина стоит восемь золотых, я же принесла тебе ещё лучше, а ты хочешь забрать её у меня за три серебряника?!

– Каюсь, два золотых! Моя лучшая цена!

– Пятнадцать! – грозно сказала девушка, после чего изобразила милую улыбку: – И никак не меньше.

Она гордо развернулась и услышала, как позади неё воет от жадности торговец – он едва не рвал на себе волосы.

– Пять! Давай пять золотых! И я отдам их тебе прямо сейчас!

– Пятнадцать!

– Ну, хорошо, семь! Семь – это же очень много! Кто тебе даст больше?!

– Я дам! – послышался низкий голос, и Марианна обернулась – красивый, но уже немолодой мужчина скрестил на груди руки и довольно улыбался. – Я дам тебе твои пятнадцать золотых, девочка, но с условием, что такой жемчуг ты будешь поставлять только для меня!

– Ты не имеешь права! – перегородил дорогу толстяк, и девичья фигурка совершенно потерялась за ним. – Я первый её нашёл!

– Да никого ты не нашёл. Ты её собрался выпроваживать. А я ловцов жемчуга с закрытыми глазами чую!

– Нет! Я дам тебе двадцать золотых, только...

– В следующий раз не будь таким напыщенным и наглым! – выплюнула девушка и подошла к лавке другого торговца. И как она не заметила его раньше? Он совершенно отличался от других и казался порядочным человеком.

– Я не дам тебе двадцать золотых, подумай, – сказал он.

– Отдам вам её за четырнадцать, – решила Марианна, и толстяк позади неё заскулил.

Мужчина рассматривал смелую молодую женщину, а затем протянул руку.

– Я бы хотел на неё взглянуть.

– Только из моих рук!

– Как ты себе это представляешь? Я хватаю твою жемчужину, бросаю лавку и убегаю в неизвестном направлении? – рассмеялся торговец, и этот искренний смех очень понравился девушке. Она протянула ему драгоценность и стала терпеливо ждать. – Мда, жемчужина и правда отменная. Но она не стоит четырнадцать золотых.

– За меньшую цену я не отдам, – принцесса недовольно спрятала свой товар за пазуху.

– Ты не дослушала.

– Что тут слушать? Вы сказали, что она не...

– Семнадцать. Вот её настоящая цена. Я покупаю её прямо сейчас и... – Он не договорил и остолбенело замер в тот миг, когда девушка вытряхнула все жемчужины себе на руку, чтобы найти ту самую, которую показала торговцу. – Спрячь скорее! – очнулся тот, и Марианна поспешно вернула их обратно. – Глупая, что ты делаешь! Неужели не хватило приключений?!

– О чём вы?

– Я сразу понял, что тебя пытались обокрасть.

– А, вы об этом, – улыбнулась она, отряхивая штаны от грязи. – Не страшно. Со мной непросто справиться! Так вы будете брать?

– Моё имя Хашим, запомни его хорошенько.

– А моё...

Она задумалась и глупо улыбнулась, когда мужчина поторопил её нетерпеливым жестом.

– Когда определишься, дай мне знать, – не стал пытать он. – Сегодня я смогу купить у тебя только одну, но обязательно приходи завтра. Завтра я смогу забрать их все.

– Значит, ваши дела идут хорошо, – обрадовалась девушка.

– Хуже, чем раньше. Когда король решил усилить армию, торговцам роскошью стало тесновато. Но, к счастью, фавориток у него хоть отбавляй. Выживаем в основном за счёт них.

Марианна пересчитала золотые монеты и, спрятавшись в укромном уголке сравнила их с той, которую достала из затонувшего ларца. Совпадение было однозначным, но теперь это не имело значения – она обладала куда большим богатством, которое позволит ей начать новую жизнь. Она всегда мечтала быть свободной, делать, что вздумается и не бояться, что кто-то косо посмотрит на принцессу, которая в очередной раз едва не опозорила династию... Только вот на душе гадко, тоскливо, отчаяние затапливает волнами, память разъедает душу и долгожданная свобода уже не кажется победой. Почему за всё приходится платить и почему эта цена такая высокая?

Девушка пробиралась сквозь ряды, идя за запах кофе. По пути ей попалась оружейная, и она купила маленький, но очень острый кинжал. Спрятав его в кожаные ножны, она повесила их на пояс – пусть видят, что она не маленькая беззащитная крошка, а серьёзная взрослая противница. Молодой продавец проводил её восхищенным взглядом и с трудом вернулся к покупателям, а Марианна продолжила неспешный путь и разглядывала всё, что попадалось на глаза.

Она долго бродила по рынку и наконец выбрала маленькую уютную кофейню, перед которой стояли деревянные столики. Принцесса опустилась за один из них, и хозяин услужливо принёс ей лучший кофе со свежеиспеченным хлебом. От восхитительного запаха у неё закружилась не только голова, но и всё тело. Девушка набросилась на угощение, и жизнь на короткое время превратилась в захватывающее приключение, а она сама – в удачливую главную героиню. Где-то в недрах сознания проскользнула мысль: а неплохо бы остаться здесь навсегда, она станет обеспеченной, самостоятельной, госпожой самой себе...

– Кажется, это ваше?

Размышления нарушил симпатичный молодой человек в красивой облегающей форме. Он слегка наклонился и протянул Марианне её новый кинжал. Неподалеку стоял другой, не менее привлекательный незнакомец, он держал за шиворот перепуганного мальчишку, который то и дело дергал грязным носом.

– Спасибо, – растерялась принцесса. – Я и не думала, что обронила его...

– А вы не обронили. Вот этот юноша решил прибрать его к рукам.

– Я больше так не буду... – пропищал парнишка.

– Конечно, не будешь, когда мы сдадим тебя в тюрьму.

– Он же не от хорошей жизни ворует, правда? – заступилась девушка.

– У меня мама болеет... И брат маленький... Нам есть нечего...

– Отпустите его, – царственно сказала Марианна.

Мальчишку отпустили, и он виновато приблизился к принцессе.

– Держи, – она протянула ему золотую монету, и детские глаза изумленно застыли. – Разве тебе не нужно кормить семью?

– Спасибо!

Он жадно схватил нежданный подарок и бросился бежать, но затем остановился, сжал кулачок и с чувством стукнул себя в грудь.

– Вот негодник! – рассмеялся первый незнакомец, после чего обратился к девушке: – Позвольте представиться, Мартин, королевский китовод! А это мой друг, Маркус.

– И тоже китовод?

– Несомненно!

– А я...

– Вы-ы-ы... – подбодрил теплый голос.

– Меня зовут Анна! Приятно познакомиться!

Она с трудом сдержала слёзы, но глаза успели покраснеть и принцесса опустила их на недоеденную булку.

– Что случилось? – легким движением Мартин поставил перед ней стул и так же легко сел. Она и опомниться не успела, как он уже держал её руку и взволнованно всматривался в лицо.

– Всё в порядке, – шмыгнула носом та и обхватила кружку. – Просто... у меня не самая легкая жизнь...

– Мы можем чем-то помочь? – С другой стороны оказался Маркус. Он был таким же симпатичным, с приятным добрым взглядом, в той же одежде и даже того же роста.

– Вы братья?

– Нет, – улыбнулся Мартин, – но нас постоянно спрашивают об этом. Даже имена у нас схожие. Но мы просто друзья! Работаем вместе, не поверишь, даже живём!

– А вот я теперь живу одна...

– И почему же?

– Мой отец умер очень давно, а мать... несколько дней назад, – выдавила Марианна, чувствуя, что больше не может носить это в себе. Здесь её никто не знает, можно рассказать что угодно и избежать любых последствий, а ещё нужны друзья, и эти двое кажутся достаточно приятными людьми...

– Бедняжка... У тебя больше никого нет?

Она подняла на них зеленые глаза, что сияли как два изумруда, и отрицательно покачала головой.

– У тебя есть чем заработать на жизнь? – участливо спросил Маркус.

– Да, я ловец жемчуга...

– Украшения нынче не в моде, – печально улыбнулся он.

– Почему?

– Адоний укрепляет армию. Все средства сейчас текут туда, и у людей нет денег, чтобы покупать драгоценности.

– Но фаворитки короля, насколько я слышала, продолжают скупать побрякушки, – оживилась Марианна.

– Верно, – одобрительно качнул головой Мартин.

– Подождите, как вы сказали? – вдруг встрепенулась она. – Адоний?

– Ну да, наш король.

Принцесса постаралась не подавать вида, как она расстроилась, но новые знакомые были настолько очарованы ею, что не замечали никаких изменений. Из всех островов архипелага этот был предпоследним в списке, где она хотела бы оказаться. Почётное последнее место занимал Водный, а ей посчастливилось оказаться на Вулкане. Мать никогда не враждовала с Адонием, но они всегда находились в самых прохладных отношениях, а именно – в состоянии полного игнорирования. Нет, конечно, между двумя государствами велась оживленная торговля, но правители не переносили не то что общества друг друга, но даже упоминания. Если бы король знал, кто случайно забрёл на его земли, то наверняка бы уже довольно потирал руки.

– А откуда ты? – ласково спросил Мартин, не понимая, в какой ужас ввергает Марианну своими расспросами.

– Я с другой стороны острова, – уклончиво ответила та и всхлипнула в последний раз. – Там меня больше ничего не держит. Я больше не хочу вспоминать о доме, о семье... Теперь у меня другая жизнь, а туда я больше не вернусь.

Как только она договорила, то почувствовала, что всё сделала правильно.

– Хорошо, мы понимаем, – сказал Маркус и переглянулся с другом.

– А вы правда королевские китоводы?

– Правда.

– А правда, что принцам разрешено плавать на китах?

– Конечно. У них самые породистые!

– Я так и знала!

– Так все знают!

– Поговаривают, что это ложь. Рисковать наследниками...

– Их запрёшь дома! – воскликнул Мартин. – Ты бы их видела! Сущие морские дьяволы!

– Тише, не кричи, – встревожился Маркус.

Марианна уловила, что они сболтнули лишнее, но не стала допытываться – ещё успеет выведать всё, что получится. И кто знает, может, эти сведения докажут Герману, что она никогда не предавала свою семью...

Принцесса чудесно провела несколько часов в обществе веселых молодых людей. Они наперебой рассказывали байки, изображали забавных недотёп, ругались за право заплатить за Марианну и отобрали у неё всё, что она купила для пещеры.

– Мы поможем донести, – заверил её Мартин, когда изумленный взгляд девушки остановился на его лице. – Мало ли, кто шляется по вечерам. Где ты живёшь?