Текст книги "Время выбора"

Автор книги: Маргарита Полякова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 25 страниц)

– А ты меня искал? – позабавилась магичка. – Интересно, зачем?

– Я Шнурок, боцман знаменитого капитана Черепа. Слыхала, небось? – представился колоритный собеседник.

– Слыхала, – кивнула головой Татьяна. Да кто не слышал про этого головореза и разбойника! Виселица по Черепу не просто плакала, рыдала горючими слезами!

– Я знаю, ты направляешься к океану...

– И откуда же у тебя такие сведения? – перебила Шнурка Татьяна, недовольная тем, что их вроде бы тайное задание стало для кого-то явным.

– Не смеши! С вами идет целый обоз людей! Неужели ты думаешь, что они умеют держать язык за зубами? – фыркнул боцман.

– Обоз?! – поразилась Татьяна. – Ты меня точно ни с кем не путаешь? Я про обоз ничего не знаю.

– Это потому, что Ролум навязал нам его в последний момент, – раздался из-за плеча Татьяны безумно знакомый голос. Магичка обернулась.

– Привет, Лавр, – поздоровалась она, стараясь не растаять от сногсшибательной эльфийской улыбки.

– Я тоже тебя приветствую. Ну, что? – обратился Лавр к Шнурку. – Договорился?

– Вы знакомы? – искренне удивилась Татьяна.

– Лавр как-то был нашим проводником, – пояснил боцман. – Когда я узнал, что он ведет обоз к океану, и не просто к океану, а к портовому городку Хрушу, я подумал, что грех этим не воспользоваться. Мне и моим людям нужно примерно в ту же сторону. Мы могли бы договориться. Нам нужен проводник, вам – охрана.

– Это зачем нам нужна охрана? – не поняла Татьяна.

– Ты полагаешь, что мы вдвоем сможем контролировать целый обоз? – хмыкнул эльф. – Причем учти, больше половины народа в обозе – небельсы. Я не поверил своей удаче, когда увидел Шнурка и выяснил, что ему с нами по дороге.

– Я давно знаю Лавра, но он сказал, что вы напарники, – буркнул боцман. – И что решение по охране обоза будете принимать вместе.

– Мало ли, – пожал плечами эльф, удостоившийся удивленного взгляда магички. – Вдруг ты уже кого-нибудь наняла? Я думал, что Ролум известил тебя об обозе. Он при мне отправлял к тебе посыльного с этой вестью.

– Посыльный не дошел. А может, меня просто уже не было дома.

– Ну так что, договорились? – поторопил Татьяну с решением Шнурок.

– Договорились, – решила магичка. – Раз ты устраиваешь Лавра, значит, и меня устроишь. К тому же, никакого другого варианта у меня все равно нет. А нам завтра уже выходить.

– Тогда позвольте откланяться, – хмыкнул Шнурок и затерялся в толпе.

– Я приказал освободить нам столик в углу и заказал вина. Похоже, обсуждение маршрута затянется надолго, – вздохнул эльф. И Татьяна согласно кивнула головой.

Когда Лавр прислал ей записку с предложением встретиться в кабачке и обсудить предполагаемое путешествие, магичка только порадовалась. Это было весьма кстати. В уютной обстановке, никуда не торопясь, можно было разложить карты и просчитать предстоящий маршрут. По самым приблизительным прикидкам Татьяны, для того, чтобы добраться до океана, им с эльфом потребуется не больше трех недель. И кто бы мог подумать, что в этот план вмешается Ролум со своим обозом! Сложно даже предположить, насколько теперь растянется их путешествие. Мало того, что придется выбирать соответствующий маршрут, поскольку обоз может двигаться только по наезженным трактам, так еще и тащиться небельсы будут, как простреленные радикулитом улитки!

– Чтоб у этого оборотня клыки на новолуние повыпадали! – экспрессивно пожелала Татьяна, устраиваясь за столиком и вытягивая ноги. Судя по кислой физиономии Лавра, он с ней был полностью согласен.

Эльф разлил вино по бокалам и расстелил на столе карту. На ней уже красовались отметки предстоящего пути. Татьяна наклонилась ниже и попыталась хоть что-нибудь понять. Тщетно, разумеется. В эльфийских рунах не каждый шифровальщик мог разобраться.

– Можешь не присматриваться, этот путь отпадает, с обозом по нему не пройдешь, – вздохнул Лавр, который потратил немало времени для того, чтобы разработать оптимальный маршрут.

– Жаль. На землях небельсов слишком много разбойников, которые обожают устраивать засады на наезженных трактах.

– Потому-то я и нанял Шнурка с его людьми.

– И насколько им можно доверять? Лично на меня Шнурок не произвел благоприятного впечатления.

– На суше пираты чувствуют себя не очень уверенно, – отмахнулся Лавр. – Так что пока мы не доберемся до океана, можешь быть спокойна. К тому же, я путешествую с Шнурком не первый раз. И знаю, чего от него можно ждать. Ты лучше сюда смотри... – ткнул эльф в карту.

По поводу маршрута Лавр с Татьяной спорили долго. И упорно. До хрипоты. Однако им все-таки удалось договориться до одного, определенного варианта. Если бы еще обоз не опаздывал, был более организован и не останавливался из-за любого пустяка... но ждать от небельсов подобного подвига было просто бессмысленно.

– Ты не могла бы сделать мне небольшое одолжение? – подъехал к Татьяне весьма раздраженный Лавр.

– Что еще случилось? – напряглась магичка.

– Меня достали!!! – коротко и экспрессивно объяснил эльф. – Женщины небельсов словно сговорились довести меня до белого каления! А ты знаешь, что мне нельзя раздражаться в дороге. Я элементарно могу не учуять опасности.

– А от меня ты чего хочешь? – удивилась Татьяна. – Чтобы я щит на тебя повесила? Так он все равно всех твоих поклонниц не оттолкнет. На них слишком много артефактов. Простенькое заклятье столько не выдержит. А сложный щит я все время поддерживать не смогу. Это отнимает много сил.

– И что ты предлагаешь? Терпеть дальше? – разозлился Лавр.

– Смени ипостась, – фыркнув, посоветовала Татьяна. – Не думаю, что раптор будет пользоваться у дам таким же бешенным успехом, как эльф. Только делай это быстрее. А то, как я вижу, к тебе направляется какая-то девица с явным намерением выяснить отношения. Сознавайся, может, ты ей глазки строил?

– Издеваешься? – буркнул эльф с неприкрытым отвращением взирая на очередную искательницу приключений. – Сил моих больше нет выслушивать ту чушь, которую они несут!

– К сожалению, тут моя магия бессильна. Если в голове мозгов нет, никакими заклятьями не поможешь, – продолжала ехидничать Татьяна. – Если только шришем ее припугнуть. Ты как, Ржавый? Рыкнешь на девушку? – шриш обиженно посмотрел на хозяйку и демонстративно отвернул морду от приближавшейся всадницы.

– Ну, хоть постойте рядом, – вздохнул, сдаваясь, эльф. – Может, при вас ее надолго не хватит?

– Сомневаюсь, – хмыкнула Татьяна, осмотрев девицу с ног до головы. Вздернутый нос, манерные жесты, нарочито-высокомерное выражение лица... ну, что же. Заслушаем клоунов.

– Как вы смеете игнорировать мои приглашения? – налетела девица на эльфа. – Вы что, не знаете, кто я такая?! Я леди Тасмин, дочь барона Тасмин. И приглашения из моих рук получали только самые богатые и знатные особы!

– Меня не интересуют ни твои приглашения, ни ты сама, – спокойно ответил Лавр.

– Да как ты смеешь так разговаривать со мной? – взбеленилась девица. – Ты нелюдь! Ты должен целовать мне ноги за то, что я вообще соизволила обратить на тебя внимание!

– Я так не считаю, – по-прежнему спокойно заявил эльф, но тонкий слух Татьяны уловил в его голосе чуть слышное разъяренное шипение. Ну, все. Сейчас Лавр убьет эту идиотку.

– Леди Тасмин, возвращались бы вы к себе, – предложила магичка. – Не стоит связываться с теми, кто, по вашему же мнению, вас не достоин.

– А тебе кто позволил встревать в наш разговор? – завелась по второму кругу девица. – Пошла вон, пока я не велела отходить тебя плетьми! Ты мне мешаешь! Я слышала, конечно, что бесстыдство падших женщин безгранично, но впервые вижу подобную наглость! Ну? Что стоишь? Я же приказала тебе – пошла вон!

– Похоже, придется поучить тебя вежливости, – сделала вывод Татьяна.

Давно магичку никто так не злил! Глупая высокомерная девица нарывалась не просто на неприятности, а на большие проблемы. И показательный урок пойдет ей только на пользу. И ей, и всем остальным, кто решиться оскорбить Охотника. Татьяна щелкнула пальцами, и леди Тасмин рухнула с коня на землю. Магичка сделала сложный жест рукой, и заклятье приподняло глупую особу за шиворот, слегка ее придушив. Вся бравада и наносное высокомерие выветрились из манерной девицы моментально. Теперь в глазах леди Тасмин был только панический, животный ужас. До нее, наконец, начало доходить, что оскорбив Татьяну, она совершила очень большую ошибку.

– Никогда не связывайся с неизвестным противником, – сообщила магичка, удерживая леди Тасмин в воздухе. – Я принадлежу к клану Охотников и на пару с эльфом веду ваш обоз. Вы все прекрасно об этом знаете. Ты хотела оскорбить меня? Или унизить? Напрасно. Я могу за себя постоять. И следующий, кто меня оскорбит или приблизиться к Лавру ближе, чем на два метра, без его разрешения, умрет. Медленно и мучительно. Надеюсь, тебя не надо убеждать в том, что я смогу это сделать? По контракту, допустимая потеря человеческого ресурса для такой дороги – пять человек. Если ты хочешь стать первой в этом списке, можешь продолжить меня оскорблять, – опустила Татьяна девицу на землю. Однако та была слишком испугана, чтобы выдавить из себя хоть слово. – Не хочешь? – леди побледнела и отрицательно помотала головой. – Тогда сама пошла вон отсюда! И благодари богов, что так легко отделалась!

– С меня кувшин дорогого вина в первом же трактире! – облегченно вздохнул Лавр.

– Иногда я думаю, что небельсы – это самая неудачная раса, созданная Властителями! – вздохнула Татьяна.

– Любопытное замечание! – невольно рассмеялся Лавр.

– Какого демона эти люди отправились в такой далекий путь, если бояться даже собственной тени? – зло поинтересовалась Татьяна. – От Шнурка они шарахаются, Ржавого поливают святой водой, да еще и останавливаются через каждые пять минут, чтобы вознести хвалу своим богам!

– Ты так долго жила среди бельсов, что перестала понимать людей? – насмешливо полюбопытствовал Лавр.

– Я и раньше не очень-то их понимала, – призналась Татьяна. – Ведь я из другого мира и из другого времени. Я привыкла к совсем другим людям. И отношениям. Поэтому, когда я попала в иное измерение... мне стало проще не считать себя человеком. Хотя и бельсы в данном мире... не совсем такие, как мне хотелось бы.

– Ты тоже не подарок, – фыркнул Лавр и направился к началу обоза.

Как и следовало ожидать, устроенное Татьяной показательное шоу произвело на небельсов неизгладимое впечатление. Женщины к Лавру больше не клеились, а магичку объезжали стороной даже мужчины. Впрочем, Татьяну это нисколько не напрягало. Она и не собиралась флиртовать с небельсами. Или заводить среди них друзей. К тому же, сравнения с Лавром, не мог выдержать ни один, даже самый красивый человек. Да и вообще думать в присутствии эльфа о других мужчинах было проблематично. Хотя... флиртовать с Лавром у Татьяны тоже не получалось. При всем ее желании. Просто потому, что на это не хватало времени. Сопровождать обоз оказалось таким сложным и напряженным делом, что Лавр с Татьяной не успевали даже ссориться! Проблем возникало столько, что эльф с магичкой только и делали, что их решали. Тут уж было не до перетягиваний одеяла и выяснений, кто круче. Тут впору было радоваться, что напарник сам может разрулить сложную ситуацию и принять нужное решение. Сколько раз обоз выручали магия Татьяны, меч эльфа и помощь команды Шнурка! Нанятый эльфом пират прекрасно знал свое дело и действительно был первоклассным охранником. Без его отряда обоз точно не добрался бы до места назначения. И когда настало время расставаться, магичка лично выразила Шнурку свою благодарность. И даже намекнула, что будет не прочь нанять его при случае.

– Ты куда направляешься из Хруша? – полюбопытствовал эльф у Татьяны.

– К Румилу. Там на тракте опять обосновалась какая-то тварь. Забодали! Я этот тракт уже пятый раз еду чистить! – пожаловалась магичка. – А тебя куда направили?

– Пока не знаю. Я должен дождаться здесь связного.

– Значит, клан порекомендовал тебе какую-нибудь гостиницу? – воодушевилась Татьяна. – Хотелось бы принять ванну и выспаться хорошенько.

– Рекомендации клана удостоилась некая "Веселая луна". Надеюсь, ты не откажешься составить мне компанию и поужинать вместе со мной? Помнится, я обещал тебе кувшин хорошего, дорогого вина. Посмотри, вон и Ржавый твой сразу обрадовался, хвостом завилял. Видимо, тоже не прочь отдохнуть в цивилизованных условиях.

– Да нет, – вздохнула Татьяна. – Это Ржавый радуется, что ему с тобой расставаться не надо. Похоже, мой шриш полюбил тебя до потери пульса. Вон, видишь как ластится? А ведь я обучала его признавать только одного хозяина! И что характерно, со всеми, кроме тебя, эти установки работают!

– Так в них ведь нет эльфийской крови, – напомнил Татьяне Лавр. – Твой шриш – генетическая разработка. Он был выведен специально для того, чтобы служить эльфам. Ржавый чувствует во мне хозяина, потому и любит.

– Ну и ладно! – отмахнулась Татьяна. – Все равно ты – единственный эльф, который шляется по дорогам. Так что потерять Ржавого мне не грозит. Давай лучше побыстрее отыщем гостиницу. Я умираю, как хочу есть!

Однако не успели эльф с Татьяной устроиться в своих номерах, как им принесли приглашения. На гербовой бумаге, с печатями и личной подписью князя. Татьяна удивленно пробежала глазами текст и в углу свитка заметила еще одну подпись. Настолько интересную, что магичка отправилась в номер эльфа, чтобы поделиться с ним своими соображениями.

– Лавр, по-моему, мы попали! – заявила магичка с порога.

– Ты что-нибудь понимаешь? – удивленно поинтересовался эльф, который тоже изучал полученное приглашение.

– Разумеется! И ты поймешь, если прочтешь, кто еще, кроме князя, приглашает нас на прием! Вот, видишь? – ткнула магичка в нижнюю подпись. – Глава города Хруша барон Тасмин. Тебе это имя ни о чем не напоминает?

– Погоди... та самая девица, чьи приглашения я столь нелюбезно отклонял, и к которой ты применила магию? – вспомнил эльф.

– Вот именно! Похоже, барон очень хочет отомстить нам за позор своей дочери.

– Каким образом? Пригласив на прием к князю? – усомнился Лавр.

– А что ты вообще знаешь о князе Малрике? – вопросом на вопрос ответила Татьяна. – Ничего? Так я и думала. А вот я не поленилась навести о нем справки прежде, чем отправляться в путь. Этот князь получил в народе прозвище Блестящий. Причем отнюдь не за свои военные победы или мудрое правление государством. Малрик любит блеск и шик во всем, и весьма болезненно относится к этикету. Настолько, что может отрубить голову тому, кто этот самый этикет нарушит. Теперь ты понимаешь, что я хочу сказать? У нас с тобой даже нет подходящей одежды, чтобы явиться на прием. Не говоря уж о знании этикета. Улавливаешь мою мысль? – дернула бровью Татьяна.

– Глава города или не может, или не хочет убивать нас сам, – подвел итог эльф. – Может быть, не желает лишний раз привлекать внимание к скандалу со своей дочерью. И он решил уничтожить нас княжескими руками. Причем за незнание этикета, Потрясающе! И что нам теперь делать? Отказаться от приглашения?

– Исключено. Тогда нас обвинят в неуважении к власти, и у барона Тасмина будет отличный повод нас арестовать. Нет, на прием придется пойти. А вот для того, чтобы князь не надумал нас казнить, мы должны принять меры. Давай сделаем так. Я найду нам наряды, а ты доберешься до церемониймейстера. Думаю, если ты постараешься, то сможешь выудить из него все нужные нам сведения, – предложила Татьяна.

– Давай попробуем, – вздохнув, согласился эльф, не ожидая от этой затеи ничего хорошего.

Разумеется, Лавр оказался прав! С церемониймейстером, правда, никаких проблем не возникло, тот рассказал все, что знал. Но какие наряды достала Татьяна, это уму не постижимо! И где только магичка их взяла?! Конечно, Хруш портовый город, и здесь можно встретить любую контрабанду, но чтобы такое! Костюм, который магичка достала для Лавра, больше всего напоминал военную форму. Причем парадной расцветки вампирских дворянских домов. Если бы Террел увидел эльфа в подобном наряде, он бы ему голову открутил. И было бы за что. Лавр и сам открутил бы голову бельсу, если бы тот отважился надеть фамильные цвета эльфа. Впрочем... выбирать не приходилось. Появиться перед князем, зацикленном на исполнении этикета, в наряде наемника было немыслимо. Любопытно, а что для себя выбрала Татьяна? Неужели платье? В таком случае, Лавру очень хотелось бы посмотреть, как она в нем будет выглядеть. Эльф, который до сих пор видел магичку только в походной одежде, был заинтригован донельзя. Он спустился в холл гостиницы и стал ждать появления своей напарницы.

Ждать пришлось долго. Почти час. Устроившийся в кресле сбоку от лестницы, эльф с нетерпением оборачивался каждый раз, когда раздавался стук каблучков, но Татьяна не появлялась. Нет, Лавр, конечно, знал, что женщины никогда не появляются вовремя. Но чтобы настолько? Эльф в очередной раз обернулся на стук каблучков. Ничего себе! Появившиеся на лесенки туфельки были сделаны из кожи алого василиска. Лавр даже представить себе не мог, во сколько могла обойтись подобная покупка! Впрочем, изящная ножка, которая красовалась в столь бесценной обуви, определенно стоила любых денег. Эльф с интересом привстал, чтобы увидеть хозяйку этого великолепия и... не поверил собственным глазам. Длинное, сильно приталенное темно-вишневое платье с черными вставками облегало идеальную фигуру. Глубокое декольте открывало верхнюю часть шикарной груди. На изящной шее красовалось ожерелье из рубинов, а тонкие запястья украшали драгоценные браслеты.

– Что ты сделала со своими волосами? – потрясенно поинтересовался эльф, взирая на сложную прическу Татьяны.

– Это? Это парик плюс пара заклятий. По-моему, выглядит неплохо. Как тебе?

Татьяна покрутилась перед Лавром, искренне наслаждаясь видом его отпавшей челюсти. Сколько сил она потратила, чтобы найти в этом городе подходящие наряды и украшения! И какое удовольствие осознавать, что старалась она не зря. Судя по реакции Лавра, Татьяна превзошла сама себя. Хе... да чего ей (в свое время) стоило уговорить гнома сшить туфли из кожи алого василиска! Помнится, магичка за этой тварью почти месяц охотилась! А заказчик взял и концы отдал, успев выплатить только аванс. Ну не пропадать же добру! И Татьяна сделала себе туфли, отдав гному в качестве платы остатки кожи. И кто бы мог подумать, что драгоценная обувка так скоро ей пригодится? Татьяна бы и парадно-выходное платье с собой прихватила, если бы оно столько места не занимало. В дорогу магичка предпочитала брать только самое нужное, надеясь, что все остальное она (при необходимости) сможет достать. И достала ведь! Не зря же Хруш славится своими контрабандными товарами! Хорошо, что эльф позволил-таки снять с себя магическую мерку. Приобретенный Татьяной черный костюм с темно-вишневыми вставками сидел на Лавре идеально. Узкие бриджи, высокие сапоги, строгий камзол, украшенный аксельбантами... не эльф, а демон Подземного мира. Только, почему-то, блондинистый. Да... даже интересно, сколько женщин повесится на Лавра в этот раз...

– Надеюсь, ты взяла с собой артефакты?

– После того, как нам строго-настрого было велено явиться на бал без оружия? Разумеется! – фыркнула Татьяна. – Беззащитными мы не останемся. Хотя без меча я чувствую себя неуютно.

– Неуютно?! Я чувствую себя раздетым! – буркнул Лавр. – Нам даже ножи с собой запретили взять!

– Видимо, были прецеденты, когда приглашенные гости устраивали покушения на священную княжескую персону, – предположила Татьяна.

– А по-моему, этот Малрик больной. Ладно... будем надеяться, что всё обойдется. Идем? – улыбнулся эльф, предложив даме руку.

– Идем! – хмыкнула Татьяна, изо всех сил стараясь не растаять. Сногсшибательная эльфийская улыбка могла очаровать даже Снежную королеву. Чего уж говорить об обычной магичке! Боги, да за такого кавалера любая женщина продала бы душу!

Однако выяснилось, что пристальное внимание окружающих привлекает не только эльф, но и сама магичка. Не успели Лавр с Татьяной переступить порог княжеского замка, как собралась целая толпа любопытных, которая сопровождала парочку чуть ли не до тронного зала. Хорошо хоть стража в дверях оттеснила лишних. Впрочем, народу в зале и без них было предостаточно. Татьяна даже прищурилась от блеска драгоценностей и пестроты нарядов.

– Это и есть князь Малрик? – поинтересовался Лавр, ехидно разглядывая восседающее на троне пестро-блестящее существо.

Татьяна невольно фыркнула. Наряженный в стиле "павлин, сошедший с ума от тщеславия", Малрик действительно был смешон. Но так пыжился и блестел изо всех сил, что Киркоров вполне мог бы удавиться с зависти. Впрочем... кажется, окружающих сей княжеский вид вовсе не смущал. Гораздо больший интерес у них вызывал (почему-то) кусок пола в тронном зале. Татьяна присмотрелась внимательнее. Пол был украшен цветной мозаикой, изображавшей нечто абстрактное. Причем рисунок весьма напоминал формой пентаграмму и слегка светился. Странно... и зачем же на кусок пола в тронном зале было наложено заклятье? Татьяна, как ни присматривалась, никак не могла понять его магической сути. Просто потому, что раньше ни с чем подобным не сталкивалась. А это ей совсем не нравилось.

Наконец, князь милостиво кивнул, церемониймейстер объявил первых, достойных предстать перед Малриком, и одна из присутствовавших в зале пар ступила прямо в цент заклятой мозаики. Татьяна напряглась. Пол засветился и... платье на даме обвисло мешком, а украшения и парик почему-то исчезли. Стоявший рядом мужчина лишился части своих орденов, а его доспехи сменились нелепым домашним халатом. В зале раздались смешки. Князь презрительно оглядел представшую перед ним пару, что-то сказал сквозь зубы и взмахом руки позволили им вернуться на место. За границами заклятой мозаики мужчина и женщина снова стали такими же, как были.

– Что происходит? – удивилась Татьяна.

– Вы не знаете? – с удовольствием завзятой сплетницы поинтересовался стоявший рядом мужчина. – На эту мозаику наложено заклятье известного мага. Каждый, кто встает в центр рисунка, становится тем, кто он есть на самом деле. Заклятье наложено так, что показывает только истинно заработанные человеком награды и звания. Заслуженные реальными подвиги, а не полученные по наследству и не купленные за деньги. Я счастлив, что в этом году не должен вставать на эту мозаику. В прошлый раз заклятье лишило барона Голша рыцарских шпор и наградило его рогами.

– Милая шутка, – сквозь зубы прошипел эльф. – Похоже, мы зря наряжались.

– Почему? – удивилась Татьяна. – Мы не носим чужих наград. А одежда... да шут бы с ней. Ты же видел, если сойти с заклятой мозаики, все возвращается на свои места. И одежда, и прочее.

– Возвращается. Но какой в этом смысл, если все уже видели ваше истинное лицо? – пожал плечами разговорчивый тип.

– Представители клана Охотников. Эльф Лавр и магичка Татьяна! – провозгласил церемониймейстер.

Парочка переглянулась и ступила на заколдованную мозаику. Раздался дружный вздох. Татьяна набралась мужества и украдкой взглянула в одно из огромных зеркал, украшавших тронный зал. Ну... могло быть хуже. Ее парадное платье превратилось в весьма откровенный сарафанчик из 21 века ее собственного мира, волосы стали длинными и рассыпались по плечам, а туфельки из кожи алого василиска слегка засветились. Лавр выглядел и того экзотичнее. Обычно короткая стрижка превратилась в каскад длинных (почти до пояса) платиново-белых волос, отрубленный кончик уха вернулся на место, а черный наряд преобразовался до неузнаваемости. Серый, расшитый мелким жемчугом костюм был достоин, по меньшей мере, принца, а плащ с шикарным воротником из серебристого меха выглядел на эльфе вообще потрясающе. Боги, Татьяна даже не подозревала, что Лавра можно сделать еще красивее, чем он есть в реальности. Похоже, у нее слишком бедная фантазия. Хотя... не одна она замерла на месте с отпавшей челюстью. В тронном зале установилась прямо-таки противоестественная тишина. Наконец, князь соизволил кивнуть, и все слегка отмерли. Стоявший рядом с троном Малрика, глава города барон Тасмин скорчил кислую мину. Похоже, его план мести трещал по всем швам. Хотя... Татьяна и медного медяка не поставила бы на то, что испытания закончились. Уж больно активно глава города шептал что-то князю на ухо. Правитель покивал головой и обратился к стоявшей перед ним парочке.

– Я рад, что гостями на моем празднике стали представители клана Охотников. В моем княжестве давно не видели магов и эльфов. И я надеюсь, что вы порадуете моих гостей своим искусством. Я наслышан о том, что маги могут творить сказочные иллюзии, а эльфы – величайшие музыканты. И хотел бы узнать, так ли это на самом деле.

Татьяна хищно улыбнулась. Ха! Похоже, барон Тасмин попал по полной. Он даже сам не понимал, какой подарок сделал им с Лавром. Наверное, барон был наслышан, что эльфы считают ниже своего достоинства петь в присутствии людей, (не говоря уж о том, что просьба небельса спеть лично для него, у любого нормального листоухого вызвала бы неконтролируемый приступ ярости). Но он же не знал, насколько Лавр отличается от представителей своей расы! Хотя... в этом зале, стоя на заклятой мозаике, Лавр как никогда был похож на истинного представителя своей расы. Глядя на эльфа, Татьяна и сама плохо верила, что это совершенное создание – наемный убийца и ее напарник. Чего уж говорить о людях, которые не знали Лавра вообще! Слуги чуть лбы себе не порасшибали от усердия, протягивая эльфу лютню. Вот только как он на ней играть будет? Сидеть в присутствии князя запрещено, а стоя это делать явно неудобно. Неужели нельзя было догадаться какой-нибудь ремень на лютню прикрепить, чтобы Лавр мог инструмент через плечо повесить. Хотя... а на что же нужна магия? Татьяна прошептала заклятье, и эльф, благодарно ей улыбнувшись, тронул струны.

Музыка была волшебной. Пронзительной. Захватывающей. Она билась волнами, пахла цветами и рождала в душе светлые чувства. Вдохновленная Татьяна решила поддержать выступление эльфа магически. Потрясающие цветы, облачные города, сказочные золотые драконы... фантазии Татьяне было не занимать, и народ, открыв рты, смотрел на представление. Последний аккорд стих, и волшебство рассеялось.

– Вы порадовали меня, – признал князь, – и я окажу вам великую честь своего гостеприимства. Вам разрешено остаться в моем замке до утра. Я велю выделить вам отдельную комнату.

Лавр с Татьяной вежливо поклонились и, пятясь задом, сошли, наконец, с заклятой мозаики.

– На кой черт нам нужна эта княжеская благотворительность? – шепотом возмутилась магичка. – Я вовсе не собиралась оставаться в этом замке! У нас комнаты в гостинице оплачены.

– Ты знаешь, как без ущерба для здоровья отказаться от щедрого княжеского дара? – ядовито поинтересовался эльф.

– Отказаться? Да мы враз перестанем быть почетными гостями! И будет наше имя Беда, фамилия Горе, а отчество Разнесчастное, – буркнула Татьяна. – Но оставаться здесь с ночевкой я все равно не хочу! Не факт, что барон Тасмин не придумает еще какой-нибудь гадости. И потом... у нас же ничего с собой нет! Ни оружия, ни вещей. Хотя... твой заклятый на верность меч наверняка найдет тебя, если его позвать. Ты когда-нибудь пробовал?

– Пару раз. Но не на таком большом расстоянии.

– Хорошо, что я прихватила с собой несколько артефактов, – вздохнула Татьяна. – Как чуяла. Нам нужно быть предельно осторожными.

– Князь, признав нас своими гостями, не только доставил нам неудобства. Он, в определенном плане, связал руки барону, – возразил Лавр. – Вряд ли тот решится убить нас прямо в княжеском замке. А за его пределами... думаю, мы сумеем себя защитить.

– Хотелось бы верить, – пробормотала Татьяна.

– Нам главное выдержать торжественную часть и пир. А там разберемся, – отмахнулся эльф.

Однако выдержать все вышеперечисленное оказалось не так уж просто. Особенно для Лавра. Поскольку окружающие дамы атаковали эльфа с неослабевающей энергией. Впрочем, доставалось и Татьяне. Галантные кавалеры чуть ли не поединки устраивали за право с ней потанцевать. Ну... эльф вполне мог их понять. То, как Татьяна выглядела, стоя перед князем на заклятой напольной мозаике, могло впечатлить кого угодно. Во всяком случае, у Лавра это потрясающее зрелище стояло перед глазами до сих пор. Шикарные, длинные черные волосы и предельно откровенное красное платье. Если это вообще можно назвать платьем. Боги, да эльф дождаться не мог, когда же, наконец, пир кончится, и они с магичкой останутся наедине! Ведь насколько Лавр понял князя, им с Татьяной была выделена одна комната на двоих. И это эльфа определенно вдохновляло. Да, магичка была резкой и циничной хладнокровной стервой, и порой вела себя довольно бесцеремонно, но сегодня... сегодня все было не так, как всегда. Лишившись оружия и походной одежды, надев на себя платье и парик, Татьяна стала не просто выглядеть по-другому, она и вела себя иначе. Этим вечером перед Лавром предстала отнюдь не магичка и не представитель клана Охотников. Татьяна была женщиной. До кончиков ногтей. И эльф ощущал это как никогда остро. Татьяна флиртовала с ним, смеялась и, казалось, легкомысленно забыла обо всем на свете, весело проводя время. И Лавр невольно поддался ее очарованию.

Разумеется, эльф понимал, что ведет себя неразумно. Но инстинкты были сильнее воли. И мощнее разума. К демонам! Все доводы, размышления и несуществующие преграды – к демонам! У Лавра еще никогда не было таких женщин – самостоятельных, целеустремленных, умеющих за себя постоять. Наверняка, всё, что может быть между ним и Татьяной – это только одна ночь. Но зачем ему нужно больше? Необременительное приключение, легкое сумасшествие, маленькая слабость, которую они себе позволят... тем более, что и Татьяна явно была не против. Знаменитое эльфийское обаяние действовало на нее точно так же, как и на любую другую женщину. И Лавр в кои-то веки порадовался, что принадлежит к этой высокомерной расе. Он невольно хмыкнул, вспомнив, как они на пару с Татьяной сражались с эльфами. Тогда Лавр поделился с магичкой своей кровью. Просто потому, что знал, насколько неадекватно люди реагируют на представителей его расы. Кровь должна была стать своеобразным противоядием от этой проблемы. Собственно, при желании, Лавр вообще мог бы избавить Татьяну от влияния эльфийской магии. Мог бы. Но не захотел. Поскольку уже тогда безумно желал затащить магичку в свою постель. И вот, наконец, случай представился! Быстрее бы уже все присутствующие напились, чтобы можно было уйти с пира! А там... там их с Татьяной ждет одна на двоих комната. И уютная обстановка. Скорее бы!