Текст книги "Время выбора"

Автор книги: Маргарита Полякова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц)

В справедливости своего последнего утверждения Татьяна убедилась сразу же, как только вступила на территорию поселения так называемых рыбаков и охотников. Ни развешанных на просушку сетей, ни тушек добытой дичи... словом, ни пуха, ни пера. В прямом смысле. Зато вычищенные и выглаженные мужчины разных рас сновали по поселку толпами. Татьяна с любопытством огляделась. Пожалуй, еще пару лет, и это поселение вполне можно будет называть городком. Судя по размеру и богатой отделке большинства домов, некоторые искатели приключений живут здесь круглогодично. А что? Если уж у мужика есть деньги на то, чтобы построить себе в этом захолустье рублевский коттедж, то уж на то, чтобы организовать в доме нечто вроде бассейна, и держать там пару-тройку русалок – и подавно денег хватит. Тем более, что мокрохвостые любвеобильные особы славятся своей неприхотливостью. Да и потом... наверняка в уютном многоэтажном домике русалкам живется гораздо теплее и сытнее, чем в реке. Хм... может, кто-нибудь начал травить мокрохвостых красавиц из чувства здоровой конкуренции? Или нездоровой зависти? У кого бы выяснить, что здесь происходит? Татьяна замерла на пару минут, разглядывая витиеватую надпись на одном из домов, а потом решилась зайти. Надпись гласила, что именно здесь и обитает глава Большой Запруды. Хотелось бы надеяться, что хоть он сможет дать магичке ответы на интересующие ее вопросы. Или хотя бы скажет, не заметил ли чего-нибудь подозрительного.

Поселковый глава, на удивление Татьяны, оказался толстым и дородным гномом. Надо же... а она-то наивно думала, что представители этой расы, отличающиеся редкостным трудоголизмом, и развлекаться-то не умеют. Похоже, она ошиблась. Поскольку исполненный собственного достоинства Мшушун подтвердил, что действительно является главой данного поселения. Более того, гном сознался, что и письмо клану Охотников с просьбой о помощи тоже именно он отправил. Вон оно что... неужто среди погибших русалок была понравившаяся гному особа? А Татьяна-то все гадала, кому это понадобилось шум поднимать. Развлекавшимся на всю катушку мужикам, которые и в лицо-то русалок не различали (зачем им это?) вообще все было по барабану. Вот если бы вымерли сразу все русалки, тогда да, тогда бы они очнулись. А пять штук... да кто их считает? Оказалось, что гном считал. Хоть Мшушун и был не совсем стандартным представителем своей расы, поскольку любил поразвлечься с русалками, однако генетический трудоголизм оказался неистребим. Гном открыл в поселке лавки, построил первый дом с бассейном, и превратил бессистемное развлечение в очень доходное дело. Причем, надо отдать Мшушуну должное, с его доходов и русалки получали свою часть. Причем отнюдь не бусами. Гном снабжал русалок материалом для благоустройства их подземных нор (мокрохвостые девицы оказались весьма чувствительны к комфорту) и приобретал для них наряды. Словом, все шло великолепно, пока русалки вдруг не начали умирать от неизвестных причин.

Первые пару смертей гном списал на случайность. Чего не бывает в жизни? Однако следующие две заставили его насторожиться, а пятая оказалась последней каплей, после которой Мшушун и отправил письмо в клан Охотников. Похоже, рачительный гном считал русалок практически своим товаром и очень негативно относился к перспективе этот самый товар потерять. Нда... тяжелый случай. Но чего не сделаешь за деньги? И Татьяна приступила к расследованию. Точнее, попыталась приступить, ибо с первых же шагов столкнулась с непредусмотренной, но вполне понятной сложностью. Окружающий народ ее рвения не понял. Поскольку под воздействием винных паров и накрывающей поселок любовной ауры просто не в состоянии был говорить о чем бы то ни было серьезном. И все, чего магичка добилась – так это несколько приглашений весело провести ночь. Так что единственными стоящими сведениями, выуженными Татьяной, были сведения о том, что небельсов здесь уже давно никто не видел. Странно... насколько магичка помнила, поселение Большая Запруда раньше принадлежало людям. И эти самые люди очень даже неплохо сосуществовали рядом с русалками. Что произошло? Куда делись небельсы? Почему их нет в поселке? Неужели бельсы изгнали их к чертовой бабушке? Тогда потравы русалок Татьяну не удивляют. Скорее, она удивлена, что люди ограничились только этим.

– Да ты что! Побойся богов! Мы не изгоняли отсюда небельсов! – возмутился гном. – Они сами ушли. Около полугода назад.

– Куда ушли? И почему? – не удержалась от расспросов Татьяна.

– В поселке появился какой-то жрец небельсов. Ну и начал вещать о том, что, дескать, все бельсы – это нечисть, которую надо истреблять. А русалок так в первую голову, поскольку они эти... как ее... развратницы!

– И вы этого жреца убили! – кровожадно предположила Татьяна.

– Да на кой он нам нужен? – оскорбился гном. – Вытолкали взашей! Небельсы долго думали, что им делать. Они, вишь, и с жрецом ссориться не хотели, и русалок убивать. Ну, и порешили они переселиться отсюда.

– Куда?

– А демоны их знают. В округе небельсов точно нет. Ни одного. Я бы учуял.

– А если небельс маг? – осадила Татьяна самоуверенного гнома.

– От об этом-то я и не подумал! Так это же он, ирод, русалок моих травит, жрец этот проклятущий! От него магическими артефактами за версту разило! Значит, не ушел он вместе с небельсами, а здесь остался. Решил, значится, извести русалок. Ну вот чем они помешали этому небельсу, чем? – обиженно вопросил гном.

– Может, отказались с ним поразвлечься? – рассмеялась Татьяна, представив себе подобный маловероятный вариант. – Ладно, давай ближе к делу. Ты хорошо знаешь окрестности?

– Конечно! Я планирую и дальше расширять поселок. У меня уж и договоренность есть с главой Томина, будем вместе тракт сюда налаживать.

– Мне твои торговые дела без интереса! – прервала словоохотливого гнома Татьяна. – Скажи, где здесь можно спрятаться? Да еще так, чтобы тебя никто не замечал долгое время?

– Да везде! – не обрадовал магичку Мшушун. – Тут же кругом на три дня лёту один лес!

– Неужели местные бельсы вообще не отрываются от русалок и не выходят никуда за пределы поселка? – не поверила Татьяна. – Есть же какие-то проверенные тропы! Лес, конечно, большой, но даже маг должен чем-то питаться. Ну а поскольку, как мы подозреваем, небельс еще и выходит из своего укрытия для того, чтобы отравить русалок, значит, он прячется где-то недалеко. Кстати, а с чего ты решил, что русалки были именно отравлены?

– Я не решил, я предположил, – поправил Татьяну Мшушун. – Потому что другой причины смерти не обнаружил. И знаешь, какая странность? Такое ощущение, будто все пять русалок были отравлены разными ядами. Одна посинела, у другой пятна по чешуе пошли, третья задохнулась, четвертая распухла, а с пятой вообще произошла странная история. Ты знаешь, что русалки никогда не покидают воды? Мы их и в бассейны перевозим в специальных бочках. А эта доползла до моего дома. Представляешь?! И просипела что-то про синюшку и общую скорую смерть. Тут я и испугался.

– Может, это какая-нибудь эпидемия русалочья? – предположила Татьяна.

– С разными симптомами? – усомнился гном. – И потом... даже такие легкомысленные особы, как русалки, обратили бы внимание на эпидемию. Они же хотят выжить! А та, которую я поселил в своем доме, только брезгливо поморщила носик, когда я притащил ей тело на опознание, и твердо сказала, что это не болезнь. И что русалки вообще не болеют.

– Любопытно... – задумалась Татьяна. – Ладно, попробую разобраться в этой странной истории. Жаль будет лишиться столь любвеобильной и красивой расы. Буду искать жреца.

– Да сколько времени на это потребуется! – чуть не взвыл гном. – Пока ты его ищешь, он мне и остальных русалок перетравит.

– У тебя есть предложение лучше? – ехидно поинтересовалась Татьяна, но Мшушун только несолидно шмыгнул носом. – Ну, вот и все. А насчет времени не беспокойся. Я буду искать жреца с помощью магии. И если у него есть хотя бы один артефакт – я его быстро вычислю.

На самом деле поиск жреца оказался не такой уж легкой работой. Артефактов с собой у небельса было множество, но он так профессионально себя "закрыл", что обнаружить его удалось чисто случайно. И то только потому, что жрец решил выползти на охоту. Ночью. В новолуние. Хм... он что, совсем идиот? Да ни одна русалка к нему сейчас не выплывет! Новолуния мокрохвостые создания боялись, как черт ладана. Прятались под коряги, уходили на дно и наотрез отказывались общаться. Может, жрецу все-таки нужны не русалки? А зачем он тогда к их реке идет? Звездами полюбоваться? Не нравилась Татьяне подобная романтика. Совершенно не нравилась. Скорее всего, небельс и шел к реке именно потому, что был твердо уверен, что в новолуние там никого не встретит. Ни русалок, ни очарованных ими бельсов. Хотя лично Татьяна и в любую другую холодную слякотную ночь конца октября не согласилась бы у реки ошиваться. Но это уж, как говорится, каждому свое.

Бельс добрался до одной из немногочисленных тихих заводей и внимательно огляделся по сторонам. Осторожный, гад! Татьяна быстро смяла в руке магический подсвечивающий шарик и задержала дыхание. Однако жрец не учуял ничего подозрительного. Он нарисовал артефактом светящуюся октограмму (причем большая часть ее находилась на поверхности воды), стянул сапоги и вошел в ледяную реку. (Бр-р-р!). Похоже, начиналось самое интересное. Татьяна сплела несложное заклятье и усилила звук. После того, как маг ступил в центр октограммы, чужое присутствие он все равно обнаружить не сможет. Если, конечно, на него не соберутся напасть. А Татьяне было безумно любопытно, что собирается сделать небельс. Ни с чем подобным в своей практике она еще не сталкивалась. Октограмма лежала на водной глади идеально, без малейшего намека на рябь. И светилась мертвенным синеватым цветом. Что же этот небельс задумал? Татьяна напрягла слух.

Сначала маг читал долгую и заунывную молитву Великому. Затем осыпал проклятьями весь род бельсов (проклятья, кстати, были так себе, без особой фантазии). И, наконец, произнес кодовые слова о принесении в жертву. Странно... и кого же этот тип жертвовать собрался? В руках у него ничего нет, мешка за спиной тоже не наблюдается, из октограммы до окончания обряда он выйти не сможет... так где собака порылась? Ну не себя же небельс захотел пожертвовать. Стоп! А не собирается ли этот жрец принести в жертву своему Великому русалок? Причем сразу всех? На первый взгляд предположение, конечно, кажется бредовым, но чем черт не шутит. Татьяна сплела мощный магический щит, накрыла колпаком небельса вместе с его октограммой и зарылась поглубже в ближайший овражек. Отдача от такой авантюры будет, наверняка, чудовищная. Небельс прочтет заклятье до конца, активирует октограмму, она срезонирует, но, натолкнувшись на купол, не сможет реализоваться. И взорвется. Правда, при этом, она, наверняка, и купол снесет, но это будет уже не столь важно. Заклятье окажется прерванным, а небельс очутится прямо в эпицентре взрыва. При условии, конечно, если жрец действительно собрался принести в жертву русалок. Так что пусть он лучше ограничится рыбками или птичками. Небельс дочитал заклятье до конца, взмахнул рукой и активировал октограмму. Она засветилась, из центра взметнулся ярко-синий луч и... раздался взрыв. Причем такой силы, что даже плотно прижавшуюся к земле Татьяну чуть не снесло с места.

– Надо было выбрать овражек поглубже, – пробормотала магичка отряхиваясь и отплевываясь от осыпавшей ее с ног до головы хвои. – Посмотрим, как там поживает наш приносильщик жертв.

Как может поживать человек, попавший в эпицентр взрыва? Да уже никак! Теперь, тому, кто соберется похоронить жреца, (если, конечно, таковой найдется), придется собирать этого самого жреца по кусочкам. Одно хорошо. Вреда русалкам небельс причинить так и не сумел. Нет, ну это надо же до такого додуматься! Взять и принести в жертву целый народ! Интересно, и каким способом жрец собирался это сделать? Убить всех русалок одновременно – это же постараться надо. Татьяна подошла ближе к погасшей октограмме и попыталась разобраться в плетении заклятий. А! Вот оно что! Значит, не зря Мшушун подозревал, что погибших русалок именно отравили. Похоже, небельс экспериментировал на них, подыскивая подходящий яд. Такой, чтобы можно было отравить всех остальных русалок разом, причем так, чтоб мало не показалось. Видимо, Великий требовал от своего жреца не просто жертвы, а жертвы, умершей в страшных мучениях. Любопытный божок. Не мешало бы познакомиться поближе с такой религией. Больно уж она была странная. И жестокая. Даже для небельсов.

– Что это было? – раздался за спиной Татьяны хриплый голос. Магичка вздрогнула и обернулась.

– Мшушун? Ты что здесь делаешь? – удивилась она.

– Дык, думал тебе помочь. Виданое ли дело, девка одна воевать отправилась! А ты, значит, маг-то будешь посильнее небельса. Ох, и знатно же ты колданула этого ирода! – восхищенно присвистнул гном. – Оставайся у нас, будешь начальником охраны и главным магом нашего поселка.

– И мужики такое потерпят? – удивилась Татьяна.

– Да кто их спрашивать будет? – отмахнулся гном. Татьяна фыркнула. И как она сразу не догадалась? Да Мшушун и главой поселка-то без спроса наверняка стал. Просто сам себя назначил, и все. Остальным же все равно не до этого, они развлекаются.

– Нет уж, спасибо, – отмахнулась от предложения Татьяна. Оно ей надо, провести остаток жизни в борделе? Пусть даже здесь это и называется по-другому? – У меня контракт с кланом Охотников.

– Жаль, – вздохнул гном. – Но ведь прав я оказался? Прав? Этот ирод русалок убивал?

– Да, Мшушун. Ты оказался прав. И когда заподозрил, что дело нечисто, и когда запросил помощи у клана Охотников, – серьезно ответила Татьяна. – Этот небельс собрался принести в жертву своему богу всех русалок сразу. И если бы не я, ему бы это удалось.

– Всех русалок?! В жертву?! – подпрыгнул возмущенный гном. – Ой, как жаль, что твое заклятье его разорвало на части! Я бы и сам не хуже справился! Да чем ему не угодили наши красавицы?

– Не знаю, не спрашивала, – хмыкнула Татьяна. – Но могу предположить. Жрецы небельсов налагают на себя обет целомудрия. То есть им нельзя ни с кем и никак. Так что завидно ему было! Ну и потом, – перешла Татьяна на серьезный тон. – У меня такое ощущение, что поклоняющиеся Великому люди провозгласили эру тотального уничтожения бельсов. И появление здесь жреца тому подтверждение. Небельсы уже начали вас истреблять. Продуманно и планомерно. Сначала им под руку попались русалки, которые не могут за себя постоять, а затем, возможно, и кто-нибудь другой подвернется.

– Я слышал, какой-то небельс воровал у кикимор их потомство, – задумался гном. – Ты права, люди выбирают слабых противников. Ведь кикиморы – это просто другой вид расы русалок. Но что же делать бельсам? Нанести удар первыми и вырезать людей подчистую?

– Всех? – ядовито поинтересовалась Татьяна, дернув бровью.

– Всех не получится, – вздохнув, признал гном. – Но с этим же надо что-то делать?!

– Надо, – согласилась Татьяна. – Только я пока не знаю что.

– У гномов существует древняя легенда о том, как человек победил Смерть. Не буду пересказывать, что он совершил, история довольно мрачная и кровавая, но, в конце концов, человек добрался даже до Властителя. И тот был вынужден изменить судьбу небельса.

– Это ты к чему? – не поняла магичка.

– Многие гномы считали, что эта легенда безбожно врет. Потому что Властитель не балует своим вниманием даже эльфов, а не то что небельсов. Но были и такие гномы, которые считали, что это не легенда, а нечто вроде пророчества. И ты знаешь, сейчас я склонен с этим согласиться. Небельсы расплодились так, что стали представлять серьезную опасность. Страшно подумать, что будет, если люди решат объединиться.

– Ты хочешь сказать, что победив бельсов, они победят Смерть, и Властитель просто вынужден будет вмешаться, если захочет спасти созданные им расы от уничтожения? – удивилась Татьяна. – Мне это кажется маловероятным. Вряд ли люди смогут объединиться. Они обязательно перегрызутся. Хотя... пренебрегать потенциальной опасностью тоже не следует. Люди, в отличие от бельсов, существа стадные. Им обязательно нужен кто-то, кто их возглавит и поведет. Неважно куда и против кого. К счастью для бельсов, подобные личности среди людей рождаются не так уж часто, и если лишить небельсов их главы, предводителя, они станут менее опасны. Разумеется, со временем они найдут для своего войска другого предводителя. Но... "кто время выиграл, все выиграл в итоге". [2]2
  Мольер.


[Закрыть]

– Не стоит относиться к древним легендам слишком легкомысленно, – покачал головой гном. – В них заложен глубокий смысл. Зачем небельс стал сражаться со Смертью и действовать наперекор Властителю? Наверняка, он был доведен до крайности. И знаешь, какой вывод из этого следует?

– Ну? – заинтересовалась Татьяна.

– Даже обычный, слабый небельс может победить Смерть и заставить Властителя играть по своим правилам. Значит, бельс тем более это может. Вот только я и представить себе не могу, до какой степени отчаянья надо дойти, чтобы на такое решиться.

Да, для того, чтобы решиться противостоять Властителю, действительно нужно дойти до отчаяния. А вот заставить его играть по твоим правилам... это сложнее. Властитель хитер, могуч и непредсказуем. И даже если ты умудришься заставить его выполнить желание, неизвестно, как оно аукнется в дальнейшем. Нет уж, рушить мир за ради удовольствия встретиться с Властителем – это довольно глупо. И небезопасно. Властитель постарается вовремя убрать раздражающую его пешку. Для него это намного проще, чем выполнять условия какого-то бельса. И уж тем более небельса. Властитель даже разбираться не станет, что толкнуло противника на столь неадекватные действия. А ведь зачастую мир меняют именно те, кого жизнь заставила это сделать. Порой, они поступают столь неразумным образом даже не ради денег. И не ради славы. А для того, чтобы спасти собственную жизнь. И окружающий мир становится всего-навсего разменной монетой. И кто скажет, что эта цена завышена? Жизнь стоит ровно столько, сколько за нее платят. Кому, как не наемному убийце об этом знать?

7.

Из двух зол будь меньшим.

Амброз Бирс.

Лавр вернулся в свою квартиру и громко хлопнул дверью. Нет ну это надо же, а? Ролум, похоже, задался целью испортить эльфу жизнь. И, чего греха таить, это у него великолепно получается. Зачем, ну зачем Лавру нужен напарник? Эльф и без него прекрасно обходился все эти годы! Видите ли, небельсы чересчур активизировались и стали потенциально опасны. А раньше они что, безопасны были? Да, конечно, до недавнего времени люди проникали на территории бельсов поодиночке, а сейчас в отряды сбиваются, ну и что? Один эльф стоит десяти небельсов! Ну, может, восьми. Ладно, если они профессионально мечом владеют, то трех. Все равно! Зачем ему нужен напарник? Да еще такой! Почему, например, в напарники Лавру не дали Форса? Они с гоблином много раз работали вместе. И успели притереться друг другу. Так нет! Ролум, словно в насмешку, сделал его напарницей Татьяну! Что эльф будет делать с этой магичкой? Она же сама небельс!

Разумеется, до Лавра доходили слухи о Татьяне. И еще какие! Единственная женщина в клане Охотников, да еще и маг, она приобрела славу жестокой, хладнокровной, циничной и довольно опасной особы. Но эльфа совершенно не впечатляли подобные отклики. Клан Охотников по своей сути представлял из себя сборище наемных убийц. И белые, пушистые особи в нем определенно не водились. Так что, может быть, Татьяна и была крута... для женщины. Но Лавру этого было мало! Разумеется, эльф помнил их первую встречу и то, как магичка показала себя в трактире. Такое сложно было забыть. Но с тех пор, как Татьяна на глазах Лавра превратилась из статуи в девушку, прошло уже лет двадцать, если не больше. А люди довольно быстро стареют, превращаются в развалины и теряют свои способности. И зачем эльфу надо таскать с собой мешок костей? Ладно, раньше Татьяна была красивой девушкой. Причем настолько, что слюнки текли. Но эти времена давно прошли! С момента их первой встречи, Лавр не пересекался с магичкой ни разу, и не горел желанием это делать. Он хотел, чтобы его напарником был бельс! В дороге некогда будет отвлекаться на заведомо слабого попутчика. Лавру был нужен кто-то такой, кому он без опаски мог доверить прикрыть собственную спину, и кто не будет создавать лишних проблем. Словом, по предвзятому мнению эльфа, ему нужен был Форс, поскольку в своем напарнике эльф хотел быть уверен на сто процентов! Однако спорить с Ролумом было бесполезно. К тому же оборотень, зная изворотливого эльфа, подстраховался и довольно-таки глумливым голосом сообщил, что новое задание Лавр получит завтра. У самого Ролума. В присутствии Татьяны. Так что избежать нежеланной напарницы у эльфа не было ни единого шанса.

Настроение Лавра не изменилось к лучшему и с утра. Как он ни прикидывал в уме различные варианты переубеждения Ролума, ничего умного так и не придумал. Да и что толку спорить с оборотнем, который придерживается мнения, что приказы вообще не обсуждаются? Эльф толкнул дверь в кабинет Ролума и замер на пороге. Первое, что ему бросилось в глаза – длинные, стройные, скрещенные в щиколотках женские ножки. Лавр удивленно (хотя и не без удовольствия) оглядел их от утянутых в бриджи бедер до мягких полусапожек, опиравшихся на небольшой мягкий пуфик, и недоуменно приподнял бровь. Любопытно... и что бы это значило? Кому это оборотень позволил столь фривольно расположиться в собственном кабинете? Уж явно не собственной супруге, Лилина такие обтягивающие бриджи не одела бы даже под угрозой сожжения на медленном огне. Да и представшие взгляду эльфа ножки были длинноваты для хрупкой, миниатюрной магички. Неужели Ролум завел себе подружку? Кто бы мог подумать. А с виду такой приличный, порядочный семьянин. Эльф хмыкнул и, наконец, решился войти. Если в комнате находится девушка, приятная во всех отношениях, то с ней следовало познакомиться.

– Привет! – улыбнулся Лавр своей фирменной улыбкой, надеясь сразу же очаровать незнакомку и заставить непогрешимого и непробиваемого Ролума немного побеситься от ревности.

– Привет, – улыбнулись ему в ответ, и эльф снова замер.

Этого не может быть! Этого не может быть потому, что не может быть никогда! Уютно расположившаяся в мягком кресле хозяйка потрясающих ножек оказалась никем иным, как Татьяной! По-прежнему молодой и потрясающе привлекательной. Но как?! Лавр не верил своим глазам! Совершенные в своей гармонии черты лица, огромные серые ледяные глаза, полные чувственные губы, подкрашенные розовой помадой, шикарная грудь... казалось, что с момента их последней встречи прошло не больше двух дней. Даже волосы Татьяны оставались такими, как их запомнил эльф – черный, коротко стриженый ежик по-прежнему не вписывался ни во что, виденное ранее Лавром. Впрочем, магичку эта экстравагантная прическа нисколько не портила. Даже наоборот – придавала ей определенный шарм.

– Ты?! – удивлению эльфа не было предела.

– А тебя что, не предупредили, что мы теперь напарники? – хмыкнула Татьяна. – Присаживайся, в ногах правды нет. К Ролуму гонец прискакал с какими-то срочными известиями, так что он просил подождать.

Татьяна потянулась как кошка и довольно улыбнулась. Похоже, эльф потерял дар речи при одном только взгляде на нее. Хм... приятно, однако. Поскольку Лавр и сам был очень интересным молодым человеком. Уж казалось бы, Татьяна столько лет прожила в данном измерении, много чего повидала, но эльф по-прежнему производил на нее неизгладимое впечатление. Высокий, худощавый, пластичный, он был похож на крупную хищную кошку, которая явно находилась не в своей тарелке из-за того, что ее так пристально и бесцеремонно разглядывают. Однако магичка была отнюдь не тем человеком, который станет подавлять собственное любопытство из-за каких-то глупых условностей. Она встала, обошла эльфа кругом и даже, не удержавшись, коснулась его меча, испускавшего явные магические флюиды.

– Умереть захотела? – дернулся, зашипев, Лавр.

– Любопытный экземпляр оружия, – пробормотала Татьяна, казалось, не слыша вопроса. – Меч, заклятый на верность. Интересно...

И как такая дорогая игрушка попала к эльфу? На первый взгляд, ничего особенного (кроме сногсшибательной внешности) в Лавре не было. Неужели магическое оружие польстилось на эльфийскую красоту? С одной стороны, странно как-то, а с другой... Татьяна прекрасно понимала подобный выбор. Властитель, создавший расу эльфов, был просто гением. Чего только стоит мягкий, золотистый оттенок кожи Лавра. А огромные, чуть раскосые глаза насыщенного фиалкового цвета? Впечатления не портили даже ухо с отрубленным кончиком и весьма потрепанная одежда. Интересно, а зачем эльф так коротко стрижет свои шикарные, платиново-белые волосы? Почему не позволит им отрасти? Его внешность от этого только выиграла бы. Хотя, конечно, Лавру и с короткой стрижкой смотрится потрясающе. Красоту ничем не испортишь. Тем более, что зачесанные назад, волосы эльфа лежали абсолютно ровно, как приклеенные. Ни одна прядка не выпадала из идеальной прически! И как Лавру это удается? Неужто пресловутая эльфийская магия распространяется даже на такие бытовые мелочи?

– И долго ты будешь меня рассматривать, как породистого жеребца на ярмарке? – судя по яростному шипению, взбешенный Лавр уже дошел до предела.

– А что, уже пора приступать к покупке? – съязвила Татьяна.

Заклятый на верность меч серебристой змеей выскользнул из ножен. Татьяна ухмыльнулась и тоже вытащила клинок. Кабинет Ролума, конечно, был не тем местом, где стоило проводить поединки, но она просто не могла удержаться. Если уж ей в напарники достался эльф, любопытно было проверить, на что он способен. Конечно, Татьяна знала, что любой из бельсов владеет мечом лучше, чем человек. Даже если этот самый человек очень хорошо подготовлен. Но лучше насколько? Напарника следовало изучить с особым тщанием, чтобы знать, чего от него ждать в бою. И несколько минут весьма активного поединка сказали Татьяне о Лавре намного больше, чем скупая характеристика Ролума. Эльф в бою был хорош. Очень хорош. Несмотря на весь свой опыт, Татьяна ни за что не смогла бы против него выстоять, если бы не магия. Да... давно ей не попадался столь сильный противник. Магичка даже не помнила, когда она последний раз дралась всерьез, не отвлекаясь, напряженно, сосредоточенно...

– Хватит! – рявкнул вошедший в свой кабинет Ролум. – Что, силы девать некуда? – оборотень был разозлен до крайности. Эти Охотники совсем уже обнаглели! Устроили побоище прямо у него в кабинете! – Уберите оружие! Немедленно!

Татьяна с Лавром разочарованно вздохнули, но приказ выполнили. С оборотнем (особенно, когда он находился в таком состоянии) лучше было не спорить. А то были прецеденты. Какой-то не слишком умный бельс довел Ролума до того, что тот непроизвольно сменил ипостась. Ну, что сказать? Следы от тигриных когтей не смогла залечить даже магия. Эльф с магичкой подобным образом рисковать не хотели. Они вложили мечи в ножны, выслушали задание и даже вежливо поклонились Ролуму, прежде, чем покинуть его кабинет.

– Ты применила магию, сражаясь со мной! – возмутился Лавр, едва только они с Татьяной оказались за дверью.

– Скажи спасибо, что я активировала заклятья не в полную силу, – огрызнулась магичка. – В следующий раз всё может сложиться иначе. Так что хорошенько подумай, прежде чем решишь еще раз скрестить со мной мечи.

Что?! Эта дрянь еще и смеет ему угрожать?! Заклятый клинок сам скользнул в руку Лавра. Но Татьяна только мерзко хмыкнула, поставила магический щит, села на своего шриша и уехала. Эльф зло выругался, вложил меч в ножны и вскочил на коня. Похоже, путешествие ему предстоит не из легких. Мало ему монстров и разбойников, так еще и напарница попалась такая, что врагу не пожелаешь. Боги, да они с Татьяной перегрызутся в первый же день и наверняка друг друга поубивают! Магичка буквально нарывалась на неприятности! И, похоже, хладнокровной стервой ее называли заслуженно. Поскольку до сих пор Лавр не встречал еще ни одной женщины, которая посмела бы ему возражать. Тем более с ним сражаться. И как сражаться! Великолепная техника! Потрясающая собранность! И кто бы мог подумать, что небельс в благородном искусстве боя сможет достигнуть таких высот? Тем более, женщина. Впрочем, Татьяна, видимо, все-таки не была чистокровным человеком. Иначе не выглядела бы на 20 лет. Эльф так и не понял, как подобное могло произойти, но факт оставался фактом. Магичка не постарела ни на один день. Да... жаль, что за столько времени (без малого пару десятков лет) дороги эльфа и Татьяны так ни разу и не пересеклись. А с другой стороны – где им пересекаться? В Мортии эльф с магичкой появлялись редко, поскольку оба постоянно в разъездах, а встретиться в пути... как-то не пришлось.

Жаль. В дороге им бы никто не помешал выяснить отношения на мечах. И после этого Ролум точно не поставил бы их напарниками. Хотя... оборотень же видел, как эльф с магичкой сцепились прямо в его кабинете, но своего решения не изменил. Понадеялся, что дурь у них из головы выветрится? Или рассчитывал, что Татьяна с Лавром будут соблюдать закон клана, по которому Охотникам запрещалось сражаться друг с другом, пока они считаются напарниками и находятся на задании? Не лишено смысла. Нет, если бы это был обычный закон, на него можно было бы и наплевать. Но правила, установленные Ролумом, лучше было соблюдать. Да, конечно, наемников, которые ежедневно рисковали своей жизнью, привлечь к порядку было весьма проблематично. А уж заставить подчиняться законам – вообще невозможно. Но авторитет Ролума, который был профессиональным бойцом и которого поддерживал Террел, был непререкаем. Против такой силы ни один наемник идти не решался, а потому честно исполнял условия контракта, который заключал с кланом. Лавр с Татьяной были не исключениями. Иметь неприятности с оборотнем и магом не хотелось ни одному из них, но сдержать свой норов порой было просто невозможно. И эльф нисколько не сомневался, что они с Татьяной, рано или поздно, сцепятся насмерть. Во всяком случае, ледяной взгляд бесцеремонной, жесткой и весьма прагматичной магички был весьма многообещающим.

Вообще-то, до встречи с Татьяной, Лавр думал, что самые холодные глаза, которые он видел – это глаза кольдеров. Полупрозрачные, подернутые инеем, они походили на куски весеннего речного льда. Однако глаза Татьяны были еще более жуткими. В них царил не холод, а бездонная вечная пустота. Даже когда магичка злилась или сражалась, ее глаза оставались пустыми и бесстрастными. Неживыми. Они ничего не выражали даже тогда, когда Татьяна явно нарывалась на неприятности. А она определенно на них нарывалась, иначе не стала бы одеваться в дорогу подобным образом! Лавр оглядел свою напарницу с головы до ног и только ругнулся сквозь зубы. Черные штаны облегали стройные ножки магички как вторая кожа, и притягивали жадные мужские взгляды. Хе... неудивительно... ноги у магички были потрясающими. А уж то, что располагалось выше... у эльфа просто не было слов! Даже нецензурных. Черный кожаный корсаж подчеркивал тонкую талию и шикарную грудь, а одетая под него белая рубаха с не зашнурованным воротом была практически прозрачной. На голове Татьяны красовался яркий платок, завязанный, почему-то, сзади, а сама она восседала на шрише. Нда... а эльф еще мечтал, что им удастся выехать из города незаметно. Угу. Как же. На Татьяну пялили глаза все, кому не лень. А уж как "незаметно" выглядел шриш, и говорить не стоит.