Текст книги "Архонт (СИ)"

Автор книги: Максим Зарецкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Глава 6

Вернувшись в апартаменты после встречи с Великим Тираном и молодыми гениями Муравейника, Айден решил перед приёмом заняться делом, которое, по идее, он должен был сделать самым первым после возвращения от адмирала, но из-за желания попрактиковаться в мастерстве звука на новом гуцине отложил. А именно, изучением изменённой техники «Семи шагов». Что ж, придётся навёрстывать.

Он извлёк из карманного пространства подаренный древним практиком свиток. Чёрный тубус появился в руках, приятно холодя кожу. Айден тут же отправил в него своё восприятие и стал внимательно изучать вплетённое в материал руководство. Минута за минутой он разбирал все ступени техники, сравнивая их с тем, что ему уже было известно. И увиденное сильно удивляло.

Система распределения шагов познания была почти идентичной той, что он уже знал. Семь ступеней, каждая со своими внутренними упражнениями, дыхательными циклами и набором движений. В этом плане обе техники соответствовали друг другу почти полностью. Адмирал упоминал, что улучшенная версия органично продолжала исходную, не требуя переучивания, и это было действительно так. Ключевое различие было в другом.

Обычные «Семь шагов» завершались на освоении седьмой ступени. Это была финальная точка развития базовой внутренней техники, её вершина для большинства младших практиков храма. Продвинутая же версия продолжала двигаться дальше, расширяя границы освоенного и открывая для практика совершенно новые направления работы – укрепление внутреннего мира.

Вот именно в этом и крылся секрет куда более лёгкого прорыва к чёрному рангу, о котором говорил адмирал. С таким резервом и с укреплённым внутренним миром прорыв перестаёт становиться таким опасным, как это было у обычных практиков. Айден даже представить себе не мог, насколько ценное руководство сейчас было у него в руках. Если так подумать, это же была мечта всех сильных практиков в мире, безопасное возвышение. Ну и как бы поднятие своей силы на один полноценный ранг, пусть и ненадолго, дорогого стоит и является чем-то немыслимым…

Понятное дело, что те, кто изучал другие внутренние техники, уже не смогут воспользоваться «Семью шагами», слишком поздно начинать её изучать, но подготовка молодых практиков, совсем иное дело. За относительно короткое время можно будет получить целое войско из чёрных рангов. В теории, конечно.

Айден тихо выдохнул, откидываясь на спинку стула. За такие знания легко могут убить. Подумав немного, он убрал свиток в карманное пространство и направился в гостиную, где Фэлл, уже немного отдохнувшая после утренней прогулки, заваривала духовный чай.

– Я хочу немного поспать перед приёмом, – сказал он принцессе, опускаясь рядом с ней на диван. – Часа два, не больше. Будить только, если случится что-то важное.

– Конечно, – спокойно отозвалась девушка, давно не удивляясь подобным просьбам. В той же Нидора-тан она часто выступала в качестве защитника, когда он спал своим особым сном. И никогда не задавала вопросов, хотя Айден позже и объяснил ей, что из себя представляет Сон вечного сада. Жаль, но принцесса пока не смогла освоить даже его начальной формы.

Айден коротко улыбнулся девушке и направился в их комнату.

Иллюзорный мир Сна вечного сада, как обычно, воплотился в виде территории секты «Луны и солнца» в Оплоте. Почему-то именно это место было комфортнее всего Айдену для его занятий. Не посёлок Ручьи, Ватара или даже Нидора Тан.

Он начал с гуциня.

Создав хорошо знакомую тренировочную площадку, где они с Эларой постоянно тренировались перед свадебным турниром, чтобы Айден не ударил в грязь лицом. Да, было время.

Он непроизвольно улыбнулся, вспоминая его. Как там, интересно, наследница клана Серебряной рыбы? Всё ещё служит в секте или всё же решила вернуться в клан?

Вздохнув, он мысленным усилием призвал гуцинь из кольца. Новый инструмент появился перед ним в воздухе, послушно зависнув на привычной высоте. Айден прошёлся пальцами по струнам, проверяя отклик. Вначале следовало разобраться с простыми техниками звука.

Звуковой удар буквально увеличился в два раза и сейчас ударил широким конусом на расстоянии в десяток метров, в один миг превращая прочные тренировочные манекены, предназначенные для сдерживания силы практиков зелёного и красного рангов, в пыль. Правда, это скорее было следствием повышения уровня развития Айдена до пика красного ранга, чем именно смена инструмента, но и это должно было повлиять.

Мелодия массива нитей также претерпела некоторые изменения, теперь область, в которой создавались нити, больше походила на паутину, а уж когда Айден использовал Ледяную жатву, собрав все нити в одной точке, то смог полюбоваться на то, как следующая партия созданных манекенов превратилась в мелко нарезанную труху.

К сожалению, из всех способностей звука меньше всего изменилась «Мелодия ледяного мира». Она всё так же создавала убийственный домен, на территории которого застывало всё живое и неживое, а ледяные глыбы, вырастающие из земли, были способны разорвать даже самых прочных деревянных болванчиков. Айдену было немного жаль, что с сильнейшей его способностью звука не случилось качественных изменений, но, возможно, это должно было произойти лишь после прорыва к чёрному рангу? Так или иначе, но он рассчитывал, что уж тогда эта техника раскроет весь свой потенциал.

Дни складывались в недели. Айден без устали практиковал «Семь шагов» и свою игру на цитре.

Жаль, но, как бы того ни хотелось, освоить технику полностью за такой короткий срок было попросту невозможно. Особенно, если учесть, что внутри иллюзии Сада он мог выполнить лишь часть из практик этой способности, что-то требовалось делать в реальном времени и со своим настоящим телом.

С гуцинем дела шли куда лучше. Техники звука с новым инструментом, такое ощущение, сплетались быстрее и… наверное, правильное слово тут было, чище. Айдену не мог чётко выразить своё ощущение в этом, но хорошо чувствовал, что теперь его способности немного выросли.

На второй месяц своего пребывания в иллюзии он, наконец, перешёл к спаррингам.

– Тенгу, – тихо произнёс Айден, стоя посреди тренировочной площадки.

Воздух впереди дрогнул. Небольшое движение воздуха. и вот уже из пустоты начала складываться хорошо знакомая фигура. Очень высокий мужчина с красным лицом, длинным носом и огромными крыльями за спиной. Два клинка в его руках уже были обнажены. Жёлтые глаза бесстрастно смотрели на Айдена.

На этот раз парень не стал призывать несколько демонов, ограничившись только одним. Сегодня он планировал использовать в схватке необычное для себя оружия, правда обычный меч всё же прихватил с собой. Предполагалось, что новое оружие будет лишь дополнительным помощником, а не заменителем клинка.

Айден потянулся к карманному пространству и мысленным усилием извлёк из него пять лёгких метательных кинжалов из адимата. Те самые, которые он нашёл в кольце Фениксов. За всё прошедшее время ему так и не представилась возможность испробовать их в бою, а ведь дракончик упоминал, что этими кинжалами ещё надо учиться пользоваться.

Предполагалось, что кинжалами можно было управлять дистанционно, направляя их «духовными поводками», и именно этому искусству нужно было обучаться. Кое-что Айден уже умел, несколько раз пробуя работать с этим оружием, но вот использовать кинжалы в бою… это было впервые.

Парень мысленно взялся за один из кинжалов. Тонкая нить силы протянулась от его средоточия к рукояти, обхватила её, подхватывая висящий в воздухе клинок. Кинжал слегка задрожал. Всё это время Тенгу стоял на месте, внимательно следя за Айденом, но не нападая из-за работающей установки.

Парень направил клинок вперёд, заставляя его кружить вокруг себя, проворачивая его в воздухе. Затем подхватил другие ножи. Вроде бы получалось. Не очень изящно, конечно, но сойдёт.

– Начнём, – он глянул на Тенгу и снял ограничитель. Демон шагнул вперёд, а уже в следующую секунду превратился в едва уловимую тень, рассыпавшуюся на послеобразы.

Два клинка прочертили в воздухе сложный узор, целя в критические точки тела Айдена, из-за чего ему пришлось парировать атаки, смещаясь в сторону и принимая удары на лезвие своего основного меча. И тут же контратаковал, послав один из кинжалов в спину демона одним лишь мысленным усилием.

Идея была простой, пока Тенгу занят ближним боем, ударить сзади. Реальность, однако, расставила всё по своим местам. Траектория кинжала слишком плясала, из-за чего тот лишь поцарапал крыло демона, отлетев в сторону.

Тенгу отпрянул в сторону. Один из его клинков молниеносно перехватил ещё один кинжал в воздухе, который успел послать Айден в последний момент, и отбросил его к границе тренировочной площадки. Второй меч демона при этом даже и не думал возвращаться в исходную позицию, ткнув в Айдена, отчего тот в последний момент успел лишь отмахнуться, заработав длинную царапину на плече.

– Вот же хвос, – выругался он, смотря на то, как рукав халата стремительно багровеет. – Тяжело идёт.

Айден перезапустил спарринг, вернув себе нормальный вид. С такой раной уже нормально не поуправляешь кинжалами, ещё раз. И ещё.

Дни шли. Отведённое время стремительно заканчивалось.

К концу второго месяца Айден ясно осознал одну простую вещь… кинжалами он работать пока не способен. Не на том уровне, на котором их можно было применять в реальном бою. Тут нужны не месяцы тренировок, а годы. Ещё и эти духовные нити! Они рвались от любого резкого движения, путались между собой, теряли точность управления при попытках совместить их с активной работой основного меча. А ещё всё грозило перепутаться и превратиться в узел, мгновенно разрывая контакт с кинжалами.

Наконец, время, которое он сам себе отмерил, закончилось, и техника Сна разрушилась, возвращая его в реальность. Кое-как поднявшись с кровати, на которой лежал, он слегка размял затёкшую шею, приходя в себя после заключения внутри Иллюзорного мира. Это, к слову, было самой большой проблемой техники, чтобы вернуть себе ощущение реальности и вспомнить, что же происходило до этого в реальном мире, пока тебя «не было», приходилось серьёзно так напрягаться.

В гостиной, ну или помещении, которое у них выполняло эту роль, Фэлл уже заканчивала свои приготовления. Принцесса стояла перед большим зеркалом в одной из ниш, придирчиво рассматривая себя в нём. Айден даже замер от неожиданности, смотря на девушку.

На ней было тонкое, элегантное платье алого цвета. Высокий ворот и длинные рукава с серебряной вышивкой по краю. Кажется, он впервые видел её в таком необычном образе.

– Ну и как тебе? – спросила она, бросив внимательный взгляд на Айдена.

– Ты прекрасна, – сказал он единственно правильный ответ на этот вопрос.

– Спасибо, – Фэлл слегка улыбнулась. – Тебе тоже стоит переодеться. Приём уже скоро.

Парень кивнул, достав из карманного пространства свой дорогой красный халат. Длинный, из плотного шёлка, расшитый по подолу и рукавам с узорами драконов. Он не сильно любил весь этот официоз, но раз уж так было принято, ничего не поделать. Переодевшись, он вышел к Фэлл.

– Готова?

– Да.

Приём проходил в части дворцового комплекса, где располагалась резиденция Великого Тирана. Слуги, дежурившие в коридорах, склоняли головы, провожая гостей почтительными взглядами. По пути им встретилось несколько других пар и одиночных гостей, направлявшихся туда же. Им вежливо кланялись, но разговорами не донимали, то ли боясь отказа, то ли ещё чего.

Резиденция Великого Тирана встретила их шумом голосов и тихой музыкой. Целая анфилада залов, открытых друг другу через широкие арочные проёмы, была уже наполнена гостями. Сотни людей. Старшие мастера в роскошных одеждах, представители влиятельных семей со своими спутницами, старейшины высших кругов, гости и союзники города.

На входе их встретил сам Великий Тиран. И не один.

Рядом с правителем стояли сразу пять женщин, все в пышных, дорогих нарядах. Парень отметил, насколько они различались по возрасту. Самая старшая, по виду, была почти ровесницей самого Тирана, ей можно было дать около пятидесяти. Самая младшая, напротив, была ненамного старше Фэлл.

– Мастер Айден! Госпожа Фэлл! – Тиран шагнул им навстречу, улыбаясь. – Рад, что вы согласились посетить этот мой скромный приём. Позвольте представить вам моих жён.

Он представил каждую по очереди. Каждая склоняла голову в почтительном кивке, отвечала короткой вежливой фразой. Но на этом всё. Заводить разговор никто из женщин совсем не спешил.

Все пятеро улыбались и выглядели счастливыми и довольными своим положением. Игра на публику или они действительно счастливы? Кто знает, Айден точно не берётся судить, как оно там у них было на самом деле.

– Сегодня этот вечер ваш, – наконец сказал Тиран. – Это приём в честь открытия турнира, и вы тут главные гости. Развлекайтесь, общайтесь, смотрите. Здесь сегодня собрался весь цвет Моего города. Уверен, вы найдёте, чем себя занять.

– Благодарим, Великий Тиран, – отозвался Айден, слегка склонив голову.

Правитель ещё раз улыбнулся, вежливо поклонился и, увлекая жён за собой, направился вглубь анфилады залов. Курсировать между гостями, улыбаться, обмениваться приветствиями с каждым важным человеком.

Айден с Фэлл оказались предоставлены сами себе. Жаль, только ненадолго.

Первый глава Семьи подошёл буквально через минуту после того, как Тиран отдалился. Высокий, полный мужчина средних лет, в чёрном халате с белой каймой, представился главой семьи Орт. Он держался с искренним почтением, расспрашивал Айдена о его впечатлениях от Муравейника и даже поделился короткой историей о своей семье и гениях, выставленных на предстоящий турнир.

Едва он откланялся, как подошёл второй. Сухощавый мастер красного ранга средних лет, глава семьи Дэнт. Этот был куда прямолинейнее – он не скрывал, что хотел бы видеть кого-то из своих внуков среди учеников Айдена, и сразу поинтересовался, какие критерии «Наследник гармонии» считает важными при отборе.

Айден старался отвечать вежливо и общими фразами, но уже через пару минут такого разговора у него заболела голова, а от следующего собеседника она только усилилась.

Глава семьи Сао буквально осыпал его комплиментами. По словам этого мастера, появление Айдена в Муравейнике было настоящим благословением, какого город не видел уже несколько столетий, а Наследник гармонии, тот, чьё имя обязательно будет греметь по всему континенту и за его пределами. Лесть всё лилась и лилась в его словах, захотелось грубо прервать главу Сао, а то и вовсе послать к хвосу, и, видят боги, чего только стоило Айдену сдержаться.

Следом подошёл ещё один глава, потом ещё один. Каждая беседа длилась всего несколько минут, и они шли беспрерывно, одна за другой. В голове Айдена постепенно начала образовываться лёгкая каша из имён, лиц, должностей и перечисленных гениев. Фэлл рядом с ним держалась безупречно, продолжая улыбаться и тактично отвечать на некоторые вопросы, вот уж кто был в подобных приёмах как у себя дома.

К концу одной из таких бесед Айден понял, что больше не выдержит.

«Фэлл, давай попробуем выбраться отсюда», – обратился он к девушке внутренней речью, когда очередной собеседник, тепло попрощавшись, отошёл прочь.

«Куда ты предлагаешь?» – принцесса никак не показала своего удивления, а возможно, его там и не было.

«Куда-нибудь подальше. Неважно куда».

Они дождались короткой паузы между подходящими людьми и двинулись вглубь анфилады. Айден старался не встречаться ни с кем взглядом, быстро уводя спутницу прочь, и лишь извиняюще улыбался, говоря, что нужно ненадолго отойти, когда перед ними появлялся очередной словоохотливый представитель Муравейника.

Получилось.

Дальние залы, как и предполагал Айден, были устроены попроще. Здесь группами стояли молодые наследники, о чём-то ведя беседы, иногда раздавался тут и там их весёлый смех. Судя по всему, тут собрались по большей части все, кто был выставлен на турнир.

Появление Айдена с Фэлл вызвало мгновенную реакцию. Разговоры разом стихли. Молодые практики обернулись, следя за ними, но подходить никто не спешил, явно опасаясь навязывать разговор. И это полностью устраивало Айдена, получилось немного перевести дух. Спустя некоторое время разговоры в зале возобновились, но уже чуть тише, явно опасаясь чего-то. Но то, что на них пусть и продолжали обращать внимание, но не боялись и слова сказать, уже было хорошо.

Они с Фэлл устроились у одного из боковых столиков, к которому слуги тут же поднесли два кубка с лёгким духовным вином. Парень сделал короткий глоток, давая себе несколько секунд просто отдохнуть и оглядеться по сторонам.

– Главы Семей предпочли остаться в передних залах, – тихо заметила Фэлл, осматривая помещение.

– И слава Небу, – отозвался Айден. – Хоть какое-то место, где можно нормально дышать.

– Прятаться от них здесь долго не получится, это будет невежливо, – заметила принцесса.

– А-а, – махнул Айден обречённо рукой. – И как ты только подобные встречи выдерживаешь?

Принцесса коротко улыбнулась, и они оба замолчали, просто наблюдая за группами наследников вокруг.

В этот момент Айден ощутил странное внимание, сфокусированное на них. Да, сегодня очень многие смотрели на них с Фэлл, но в отличие от того, к чему он привык, в том, что он почувствовал, было что-то вроде липкого желания. И направлено оно было не на него, а на принцессу.

«Это ещё что за хвос», – Айден бросил взгляд на человека, который почти сразу спрятал свой интерес, но недостаточно быстро, чтобы избежать обнаружения.

Мужчина в тёмно-зелёном халате в сопровождении красных рангов. Этого человека парень узнал почти сразу, именно он выходил из зала совета Великого Тирана в первый их визит во дворец. Тогда ему тоже показалось, что он слишком уж пристально смотрел на Фэлл.

И если тогда памятная встреча просто вызывала некоторые вопросы, то сейчас подобное внимание выглядело откровенно подозрительно. Очень похоже, он узнал принцессу. Обычно внешность принцесс всем подряд не показывали, и посторонние, не из Императорского клана, их узнать не могли. Тогда кто он такой?

Глава 7

Неизвестный в зелёном халате, в отличие от большинства гостей, не торопился подходить и навязывать своё присутствие. Он скользнул взглядом по принцессе и Айдену ещё пару раз, а потом тихо обменялся короткими фразами со своими спутниками и неторопливо двинулся к выходу из зала. Двое красных рангов последовали за ним, держа небольшую дистанцию.

Айден проводил их взглядом до самой арки и только тогда позволил себе слегка расслабиться.

«Ты видела?» – спросил он Фэлл внутренней речью.

«Его внимание? На этот раз да», – отозвалась принцесса. – «Не уверена, что это именно узнавание, но то, что я почему-то его сильно заинтересовала, – несомненно».

«Знать бы ещё, почему», – Айден покачал головой. – «Не люблю я такие загадки».

В этот момент в зале появилась знакомая фигура, отвлекая их от разговора.

Слепой старейшина шёл неспешно, чётко в их сторону. Его седые волосы были собраны в простой пучок, а обычную серую повязку на глаза сменила чёрная шёлковая лента. Молодые наследники мгновенно расступились перед ним, склоняя в почтении головы. Старик прошёл сквозь зал, прекрасно ориентируясь в пространстве и без единого лишнего движения.

– Мастер Айден, госпожа Фэлл, – старейшина слегка склонил голову, остановившись рядом. – Великий Тиран беспокоится, всё ли вам нравится на приёме? Заметил, что вы перебрались сюда и решил отправить кого-то узнать о ваших впечатлениях.

– Всё хорошо, мастер, – ответил Айден. – Этот приём великолепен. Просто в основных залах слишком… много народу, здесь немного проще дышать. Захотелось пару минут отдохнуть от внимания глав Семей. Уверен, вы понимаете.

– О, прекрасно понимаю, – старик едва заметно усмехнулся. – Главы Семей в своём желании наладить нужные связи могут быть весьма настойчивы. Это особенность их положения. Вы должны понимать, у каждого из них свои интересы и видение будущего семьи, особенно связанное с молодым поколением, вот и стараются… использовать все возможности. Поверьте, это всё быстро сойдёт на нет, как только определятся ваши ученики.

– Очень надеюсь на это, – Айден кивнул старику, понимая, о чём он пытается сказать.

Парень быстро взглянул на собеседника. Старейшина был один из немногих, кто, во-первых, хорошо знал внутреннее устройство Муравейника, а во-вторых, был достаточно расположен к ним с Фэлл, чтобы говорить правдиво. Грех было не воспользоваться этим.

– Мастер, я хотел спросить, – сказал Айден. – Здесь, в зале, был один человек, который привлёк моё внимание. Мужчина в сопровождении двух красных рангов. Он уже ушёл, к слову. У него довольно примечательные усы, как свисающие с верхней губы шнурки. У него одеяние зелёного ранга.

– Хм, – старейшина чуть склонил голову набок. – А, я понял, о ком вы. Это представитель культа Тёмной реки, мастер. Сейчас они работают с Великим Тираном. Мы сотрудничаем с ними и с другими культами из Внешних земель уже не первый год.

Айден не удержался и хмыкнул. Ну надо же, какое совпадение. Его лицо осталось бесстрастным, но внутри появилось неприятное предчувствие. Это было… не очень приятное известие с учётом его разногласий с этим культом. Другое дело, что всё это не объясняло интереса представителя к Фэлл.

– Сотрудничаете? – повторил парень. – И в чём это сотрудничество выражается, если не секрет?

– Там много всего, – старик неопределённо махнул рукой. – Не могу рассказать всего, мастер Айден, сами понимаете, клятвы. Но они оказывают нам ряд услуг, а Великий Тиран взамен предоставляет им определённые ресурсы и возможности.

По сути, старейшина не рассказал ничего, прикрывшись клятвами. Жаль, но не настолько это было и интересно.

– Понимаю, – ответил Айден. – Кстати, старейшина, мне кажется, мы с вами как раз и столкнулись в Заторике из-за Тёмной реки. Поправьте, если я не прав. Вы ещё тогда нападали со своими людьми на всех сильных практиков.

Слепой старейшина выдержал паузу. Айден, кажется, даже разглядел на его лице лёгкую тень смущения. Воспоминания о том поражении явно не были самыми лучшими для него.

– Так уж получилось, что мы никогда не бежим от сражений, мастер, – наконец ответил старик. – Особенно тогда, когда в них можно отточить свои навыки и силы. У нас считается, что гармония меча в бою с достойным противником прогрессирует быстрее, как и её понимание. Чем чаще практик сражается за пределами тренировочных площадок, тем лучше. А жалеть практиков не из Муравейника мы не привыкли, таков уж наш уклад.

– Удобное обоснование.

– Оно было проверено несчётное количество раз, – ответил старейшина без тени обиды. – Это самая эффективная стратегия.

«Как я уже говорила, они здесь все помешанные на сражениях и собственном возвышении», – внутренней речью проговорила принцесса. – «Если бы не твой статус Наследника гармонии, всё было бы намного сложнее. Отец и дядя так и не смогли найти подход к Муравейнику за столько лет, им плевать на торговлю с Империей, а всё, что они ценят это сила и техники боевых искусств».

«Даже интересно, что им такого предложил культ, что они не только согласились, но и начали долгое сотрудничество?» – не удержался парень от риторического вопроса.

Айден вздохнул и вернулся к старейшине.

– И всё-таки, мастер, расскажите немного о текущем положении дел между Муравейником и культом. Сотрудничество идёт гладко? В последний раз я видел его выходящего от Тирана в очень плохом настроении.

– Такое иногда случается, – ответил старик без раздумий. – Партнёры могут быть недовольны результатом некоторых из переговоров, но в итоге всё равно на чём-то останавливаются, приходя к соглашению.

– Понимаю, – кивнул Айден. – Благодарю за ответ, мастер.

Ну, это было очевидно. Старейшина не станет раскрывать никаких секретов своего города и его правителя, но попытаться стоило. Уже то, что удалось выяснить личность усов-шнурков отличная новость.

– Рад быть полезен, – старейшина кивнул. – Не буду больше отнимать у вас время. Если возникнут какие-то ещё вопросы, всегда обращайтесь ко мне напрямую.

Он развернулся и неспешно покинул зал. Молодые наследники вновь почтительно расступались перед ним.

Айден проводил его взглядом и не стал торопиться возобновлять разговор с Фэлл. Несколько секунд они оба молчали, делая вид, что просто наблюдают за гостями. Слуга прошёл мимо, налив им духовного вина, поклонился и удалился.

«Значит всё-таки Тёмная река», – до него донеслась внутренняя речь Фэлл. – «Как думаешь, они нас узнали?»

«Всё может быть… Пусть Внутренние земли и далеко, но времени прошло достаточно, чтобы новости добрались и сюда. Однако меня больше заботит то, что этот представитель смотрел именно на тебя. Не может ли быть так, что он узнал твою настоящую личность?»

«Внешность принцесс не показывают всем подряд», – успокоила она Айдена. – «Меня, конечно, беспокоит внимание со стороны этого культиста, но не думаю, что оно может чем-то нам угрожать внутри Муравейника. В конце концов, они партнёры Тирана».

«Ладно, просто будем иметь в виду, что они здесь, и держать их в поле зрения».

«Да, согласна».

Минут через двадцать, когда «Наследник гармонии» с принцессой действительно немного отдохнули, они решили вернуться обратно в передние залы. Как ни крути, а вечно прятаться здесь всё равно не получится.

Они прошлись ещё по нескольким залам, обменялись короткими приветствиями с теми, кто к ним подошёл, поговорили с ещё парой уважаемых людей, кое-как дотерпев окончание официальной части приёма, и отправились на выход. Примерно в это же время к ним ещё раз подошёл Великий Тиран, узнать, всё ли понравилось почётным гостям.

– Превосходный получился приём, – учтиво ответил Айден. – Благодарим за гостеприимство.

– Это я благодарю вас, мастер, – Тиран вложил кулак в ладонь. – Доброй ночи.

Они с Фэлл попрощались с правителем и неспешно покинули резиденцию. До апартаментов добрались быстро, благо идти было недалеко.

Голова от всех этих бесконечных разговоров была уже тяжёлой, а в висках ощущалось лёгкое давление. Странное дело, даже тренировки и спарринги выматывали Айдена меньше, чем вся эта кутерьма с приёмами и разговорами там.

– Я не понимаю, как ты это выдерживаешь, – признался он Фэлл, входя в апартаменты.

– Опыт, – отозвалась принцесса. – Меня с детства учили проводить целые дни на подобных мероприятиях. Императорский двор – это не отдых.

– Сочувствую.

– Не стоит, – Фэлл махнула рукой. – Это просто ещё одна работа. Со временем привыкаешь.

Когда они вошли, Страж, до этого мирно дремавший на одной из подушек в гостиной, тут же поднял голову и оценивающе оглядел пришедших.

«Пояснение. Вы выглядите усталым, Наследник».

– Сам знаю, – Айден едва удержался от зевка. – Прямо сейчас этим и займусь.

Парень даже не стал переодеваться. Он просто аккуратно повесил парадный халат на спинку ближайшего кресла, добрался до кровати и завалился в неё. Фэлл что-то говорила ему вслед, но он уже ничего не слышал. Глаза закрылись сами собой, и он провалился в сон ещё до того, как успел подумать о чём-то ещё.

Ему снился очень яркий, подробный сон.

Он находился посреди открытого зелёного поля, которое уходило к самому горизонту и было покрыто густой травой, пригибающейся под мягким ветром. Где-то вдалеке слышалось пение птиц.

Айден сейчас сидел в беседке, которая находилась посреди этого поля. При этом он не мог двигаться, даже повернуть голову не получалось. Фактически, он был сторонним наблюдателем. Тело, из глаз которого он наблюдал за окружающим миром, действовало само, без его участия.

В беседке, вместе с тем, чьими глазами смотрел Айден, сидели ещё трое человек в синих одеяниях практиков, на плечах их халатов можно было разглядеть летящих фениксов.

Пожилой мужчина с очень густыми, седыми бровями, которые, такое ощущение, полностью закрывали ему глаза. При этом самого мужчину это, очевидно, никак не волновало. По левую от него руку расположился на большой подушке второй участник разговора – низенький, абсолютно лысый старик с хитро прищуренным взглядом. Последней же оказалась женщина с седыми волосами, собранными в простую длинную косу, переброшенную через плечо.

Все сидели вокруг каменного столика, на котором находились чайник и четыре маленькие чашки.

– Только что пришла новость, – сказал мужчина с густыми бровями. – Храм Драконов выдвинул нам требование. Они хотят, чтобы мы оставили три мира-яслей. Они утверждают, что эти миры стали объектами миграции сразу нескольких стай золотых драконов, и они выбрали их как гнездовье.

Лысый старик показательно цикнул и стукнул ладонью по столу.

– Три мира! – раздражённо проговорил он. – Да не простые, а ясли! Это даже не наглость, это похоронит будущее храма Феникса. С оставшимися двумя яслями мы уже через столетия превратимся в собственную тень!

– Не нужно так кричать, – мягко вмешалась женщина с седыми волосами. – Положение у нас, прямо скажем, ещё неплохое. Империя Тол-ин получила требование оставить сразу десять своих миров. И пусть это не ясли, но самые их заселённые территории. Кстати, под тем же предлогом. Их миры в качестве гнездовья выбрали несколько стай белых драконов.

– Ну десять пусть и развитых, но простых миров это всё равно лучше, чем у нас, – мужчина с бровями не удержался и тихо выругался.

В этот момент тот, чьими глазами смотрел Айден, наконец заговорил. Голос у него был спокойным и ровным.

– Если мы пойдём на поводу у Драконов, это будет означать наше медленное, но верное увядание, – сказал он. – Без миров-яслей у нас не получится удержать ресурсные планеты, о пограничных я и вовсе молчу. Нас выдавливают шаг за шагом. Я предлагаю не ждать окончания срока их требований и просто ударить.

– Это будет война на уничтожение, – ровно возразил мужчина с густыми бровями. – Война, которую Фениксы не смогут выиграть никогда. Силы слишком неравны. У Драконов больше старейшин, больше кораблей, больше миров под контролем. Если мы пойдём на конфликт, нас сотрут в порошок за пару столетий.

– А я вам говорю, что Драконы оттоптали слишком многим ноги, – сказал тот, чьими глазами смотрел Айден. – Та же Империя Тол-ин! Они сейчас в таком же положении. Другие фракции это тоже видят. Думаете, они не понимают, что и к ним могут прийти с подобными требованиями? Сколько живых Истинных Фениксов сейчас можно найти в сфере миров? Три, четыре стаи? А драконов? Там уже счёт идёт на сотни!

– Если бы стаи Фениксов не пожирали миры, всё было бы куда проще, – заметил практик с густыми бровями. – Мы сами виноваты, что выбрали наследие безумных чудовищных зверей…