Текст книги "Воины игры (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

Соавторы: Айя Субботина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

Прихрамывая (боль в укушенной ноге разыгралась с новой силой), потопал к ученым мужам, сгрудившимся возле все еще беспокойных гэлов. Рядом с последними лежало две туши волков. По всей видимости, эти хищники решили закусить более легкой, как им показалось, добычей. За что и поплатились.

Сюда уже подтянулись Руни, Сарф и Арагна. Совиная Голова сидел прямо на земле, рядом с одним из археологов. Другой (тот самый, с которым воин разговаривал вечером над трупом его ожившего и снова убитого товарища) лежал рядом – распластанный, с глазами навыкате и глубокими ранами на лице и шее.

Волчья работа, сомнений нет.

Чувство, что он снова не уберег одного из доверившихся ему людей, тяжкой ношей опустилось на плечи. Хуже, что с убитым Хагер говорил. А это снимало с археолога обезличенность. Ладно, как бы там ни было, пока жив Рамат!

Дорого же им обходится треклятый артефакт.

– Он был моим другом, – всхлипывал выживший археолог и зачем-то бил мертвеца по щекам. – Он был моим другом!

– Заткнуть его? – безучастно спросила Арагна и зевнула. – Вопли могут привлечь новых волков, а я только что использовала очень убойную штуку. Очень дорогую, кстати.

– Заткни, – благостно разрешил Сарф.

– Арагна, тебя Брандин звал. Кажется, хотел, чтобы ты ему потрошить трупы помогла, – вспомнил просьбу заклинателя Хагер. – Только поскорее, хорошо?

– Извращенец чертов! – с явной неохотой сказала она, но к заклинателю припустила бегом.

Следующую пару минут воин наблюдал, как Рамат пытается успокоить выжившего товарища. Единственного выжившего. Теперь, глядя на мертвеца, вообще с трудом верилось, что ученых мужей из форта выехало шестеро.

– Это все ты виноват! – прорвало археолога. Он вскочил на ноги так резко, словно невидимая сила рывком подняла его за шиворот. Лицо его стало пунцовым, глаза вылезали из орбит. Он с силой сжимал кулаки и потрясал ими над головой Совиной Головы. – Если бы не твое упрямство и не твои амбиции, мы бы все были живы! – Казалось, еще мгновение – и он набросится на Рамата.

– Я никого силой не тянул. Вы знали, на что шли. Знали, что дорогу лепестки цветов устилать не будут. Каждый из вас хотел немного урвать от моей славы, – довольно жестко ответил Совиная Голова.

Минуту назад утешал товарища с явным сочувствием – и буквально на глазах превратился в лишенного всяких чувств голема.

– О да, ты никого не... – голос археолога начал подниматься до визга. Но окончательно набрать силу не успел. Его прервал Серф – треснул по затылку рукоятью кинжала – и ученый муж распластался около мертвого товарища. Лучник передернул плечами.

– А ведь и правда же еще наорал бы неприятностей.

Хагер с этим не спорил, охотно понимая вынужденную необходимость поступка. Впрочем, скрываться и таиться – слишком поздно. Но без криков и выяснения отношений как-то лучше. Спокойнее на душе.

– Если ты не против, Хагер из Стендара, я хотел бы отдать Зараиму последние почести и прошептать над его телом молитвы, – попросил Рамат. – Туман безумия помешал мне помолиться над другими павшими товарищами, и скорбь еще долго будет терзать мою душу. Но теперь, если ты будешь великодушен, я хотел бы попросить богов принять его как должно.

Воин оглянулся на Брандина и Арагну: похоже, они только приступили к делу и вряд ли, несмотря на его просьбу, закончат его быстро.

– Молись, – дал согласие Совиной Голове, – но будь готов выступить по первому моему требованию. До Фьергарда далеко?

– Нет. К исходу дня доберемся. А то и раньше.

«Оптимист, чтоб тебя...»

– Ты до сих пор держишься за реликвию. Ладно – дело твое. Но тому, кому она нужна не меньше твоего, – это явно не на руку. Уверен, до Фьергарда нас снова попытаются убить.

"А что, если просто отнять у него артефакт и выбросить в кусты? Наверняка охота идет только за безделушкой. Нет наживки – нет причин продолжать игру. Охотник просто подождет, пока все они отойдут, чтобы тихо и мирно забрать артефакт. Ну, покричит Совиная Голова. Что такого?"

– Арагна тебя зовет, кажись, – сказал Сарф, отвлекая воина от размышлений, и указал в сторону машущей рукой ведьмы.

"Быстро же они, – мысленно удивился Хагер, – наверное, нарыли что-то полезное".

– Присматривайте за ним, – попросил лучника и ловкачку. – А этого, – кивнул на потерявшего сознание археолога, – лучше свяжите и заткните рот. Как бы с горячей головы не натворил бед.

Арагна и Брандин активно о чем-то переговаривались. Причем увлечены оказались настолько, что не сразу заметили подошедшего на их зов воина.

– Ну и аромат тут у вас. – Сразу захотелось залить ноздри сургучом. Стоило открыть рот, как вонь от гниющей плоти волка будто перетекла на язык. Осмотревшись, Хагер увидел основательно покромсанную (и когда только успели?) волчью тушу. – Что скажете?

– На них метки, – выпалили Арагна.

– Руны подчинения, – прибавил Брандин.

– Кто-то ими управляет? – уточнил воин.

Заклинатель и ведьма в унисон кивнули.

– Такие же есть и на других волках, и все звери, – Брандин обвел поляну широким жестом, – также заражены червем-паразитом.

– Значит, это не полноценные Сумеречные волки. Кто-то намеренно создал целую кучу этих тварей, затем оснастил рунами, ну а теперь спокойно натравливает на нас, – надеясь, что все понял правильно, вслух проследил цепочку рассуждений Хагер.

– Именно, – подтвердила Арагна, потом зыркнула на Брандина. – Хотя мы не сходимся в мнении о последовательности. Я думаю, что метки ставили перед оживлением, а он – что после.

– Если суть от этого не меняется, то пофигу, – честно признался Хагер. – Так, светлые головы, ну-ка скажите, как близко должен быть кукловод, чтобы не терять связи со своими марионетками?

– Достаточно близко, – сказал Брандин. – Самое большее – сто метров.

– Ближе, – не согласилась с ним Арагна. – Руны такого типа требуют не только ментального, но и зрительного контакта.

– Ты ошибаешься.

– Избавь меня от своей чуши, Брандин!

– Замолчите оба! – немного повысил голос Хагер. Еще не дело самим перелаяться. Как ни странно – подействовало. – Это может быть Рамат?

– Нет, – первой ответила Арагна. – Чтобы управлять подчиненными объектами, нужно прикладывать определенные усилия для концентрации. Один-два объекта для опытного в этом деле человека – довольно легкая задача, чтобы концентрироваться и одновременно заниматься чем-то другим. Но несколько десятков волков... Я вообще не уверена, что тут действовал один человек. Для концентрации такого уровня нужно что-то вроде состояния, близкого к трансу, после которого еще какое-то время придется приходить в себя. Будь это Рамат – он бы и говорить-то связно не мог.

– И еще одно, – вклинился Брандин, – я своими глазами видел, как волки нападали на Рамата. Не один и не два – несколько. Остальные археологи их мало интересовали. Тот несчастный просто стоял на пути. Объект, запечатанный руной подчинения, не может нападать на того, кто эту руну установил.

– А как же сила? Вдруг хозяин волков слишком силен? Настолько, что вы не в состоянии его распознать?

– Игра не оставила в их профиле неопределенности, – покачал головой заклинатель. – Значит, все дело в умении. А его визуально не разглядеть.

– Значит, это Закейра, – вслух произнес Хагер. Стоило это произнести – и все мысли встали на свои места. Наконец-то можно не сомневаться. Как же это хорошо – наверняка знать, кто твой враг. – И ее до сих пор нет.

– Она наверняка собирается с силами после транса, – подсказала Арагна. – И если вдруг тебя интересует мое мнение, я бы предложила не ждать, а самим идти в наступление. Она невероятно крутая баба, Хагер, если не воспользуемся временем, пока она ослабла...

Ведьма вдруг замолчала, хотя в воздухе витало ее непроизнесенное: "Нам с ней не справиться".

– Сто метров или ближе, говорите, – пробормотал воин, осматривая окрестности.

Вокруг простиралась пустошь, изредка разбавленная деревьями, снежными заносами и выбеленными морозом валунами. Мест, где можно спрятаться, по пальцам пересчитать. Наверняка Закейра прямо сейчас наблюдает за ними. Арагна права – она собирается с силами и не отступится, раз рискнула пойти ва-банк. Никак иначе ее поступок не объяснить – одурела от жадности баба. Одурела, оттого что вопреки всем уловкам Заточенная душа по-прежнему находится в руках своего истинного владельца.

– Нужно брать ее, пока не остыла, – скорее самому себе, чем остальным, сказал Хагер. – Арагна, Брандин, сейчас я ухожу, а вы через минуту за мной. И готовьте магию – самую разрушительную, которая осталась. Чувствую, будет жарко.

Повторять два раза не пришлось.

Чувствовать спиной взгляд невидимого наблюдателя – то еще дерьмо. Воин не знал наверняка, где пряталась Закейра, но затылок жгло так, будто к нему поднесли горящий факел.

– Рамат, слушай меня сейчас очень внимательно, – стараясь не выдать себя ни единым жестом, заговорил Хагер, как только поравнялся с археологом. Тот поднял удивленный взгляд, хотел что-то сказать, но воин не дал ему такой возможности. – Если все обойдется – для молитвы над покойником у тебя будет столько времени, сколько захочешь, а пока нужно подняться и встать между гэлами. Не дергайся, за нами наблюдают.

Нужно отдать должное Совиной Голове – он исполнил указания в точности. В его взгляде плескался дикий страх, отчаяние, обида.

– Где они? – шепотом спросила Руни.

Сарф, умело прикидываясь, будто чешет спину, с ловкостью фокусника вытащил стрелу с зеленым опереньем.

– Где-то рядом, точнее не скажу. Сама она вряд ли покажется, но если сейчас не нападем первыми – потом будет намного сложнее.

– Она? – Руни не смогла скрыть торжества. На лице ловкачки без труда угадывалось: "Я с самого начала знала".

Да, конечно, послушайся он ее тогда – многих проблем и смертей можно было бы избежать. Просто улучить момент, стукнуть Закейру по башке – и, как говорится, профит! Но Хагер знал себя: без железных доказательств, без уверенности в том, что поймал того, кого нужно, никогда бы на такое не решился. И плевать, что подозреваемый – непись.

– А с этим-то что? – Лучник кивнул на связанного и уже начавшего приходить в себя археолога.

– Я за ним присмотрю, – вызвался Совиная Голова.

"Кто б за тобой присмотрел", – мысленно ответил Хагер, но спорить не стал. Хоть одной головной болью меньше.

К тому времени как раз подоспели заклинатель и ведьма. У последней в ладони мерцал синий сгусток. К счастью, за снежной завесой даже стоящий вблизи воин с трудом мог рассмотреть это сияние.

– Место для обороны выбрали – хреновее не придумаешь, – Сарф снова "почесался", выбрав из колчана еще одну стрелу.

– Знаю, но либо сейчас и здесь, либо нам крышка.

– Оптимист ты наш, – оскалился Брандин.

И что теперь? Вот, они подготовились и ждут... чего? Торчат на открытой и хорошо просматриваемой местности, как идиоты.

– Эй, Закейра! Не надоело задницу морозить?! – выкрикнул Хагер куда-то в ночную темноту.

Знал, что поступок не самый умный, но все лучше, чем ждать у моря погоды. А еще внутренний голос подсказывал, что синеглазая непременно примет вызов.

– Ты совсем с катушек съехал? – поинтересовалась Арагна шепотом.

– Импровизирую, – ответил он. И, обращаясь к невидимке, снова прокричал: – Хватит играть в прятки, Закейра! Я знаю, что бандиты и волки – твои инструменты! А ты знаешь, что у тебя последний шанс забрать артефакт!

Он в самом деле импровизировал, особо ни на что не рассчитывая. Поэтому, когда увидел появившуюся из-за дерева фигуру, искренне удивился.

Со времени последней встречи (день или два назад – Хагер сбился со счета) Закейра успела измениться. Вместо простой робы археолога и простого овечьего тулупа, на ней было ярко-синее, под цвет ее глаз, облачение, расшитое серебром и золотом. Поверху – начищенный до блеска нагрудник с гравировкой из непонятных воину символов. Закейра подобрала волосы в замысловатую прическу, украшенную сверкающими от обилия драгоценных камней гребнями. Теперь она походила на вышедшую из сказки Снежную королеву. Впрочем, она была не одна. Следом, грузно втаптывая снег здоровенными ступнями, шагал мужчина, ростом под два метра. Даже высокая Закейра на его фоне выглядела недорослью. В руках здоровяка покоился огромный топор.

– Хагер, – хрипло произнесла она, когда разделявшее их расстояние сократилось метров до пяти, – этот рассвет обещает быть алым. Ты заметил?

Она подставила снежинкам ладонь, и те, падая на обнаженную кожу, вспыхивали крохотными огненными искрами. На мгновение воин даже залюбовался зрелищем.

– Только скажи – и я ей живо задницу поджарю, – шепотом предложила Арагна.

Судя по улыбке Закейры, слова ведьмы не стали для нее тайной.

– Очень жаль, что все получилось именно так, – в голосе синеглазой как будто и впрямь было искреннее сожаление. – Из нас бы получилась отличная команда. Ты сильный и смелый, я – могущественная, влиятельная и вхожа в такие круги, о которых мухам, вроде тебя и твоих собачонок, можно только мечтать. Еще недавно я бы прибавила к твоим талантам и остроту ума, сообразительность, но, – она театрально развела руками, – ты выбрал сторону проигравшую – поступок, достойный настоящего глупца.

– Зачем тебе я, когда за спиной железный пень?

– Он в самом деле глуп, – не стала отрицать Закейра, – но недостаток ума с лихвой компенсирует силой. Как-то, впав в гнев, он голыми руками разорвал человека пополам только за то, что тот осмелился приблизиться ко мне без моего дозволения. Тот парень даже был чем-то на тебя похож.

– Но я жив.

Закейра охотно кивнула, соглашаясь.

– Послушай, Хагер из Стендара, я все-таки верю, что где-то в глубине твоей головы спрятана капля здравого смысла, и взываю к ней – не совершай глупейшую ошибку, за которую расплатишься своей жизнью и жизнями своих товарищей. Я всерьез не настроена пускать вам кровь. Меня не интересует горстка глупцов – нет никакого интереса в том, чтобы отрывать крылья мухам. Я отпущу вас на все четыре стороны в обмен на Заточенную душу и двух археологов, которые до сих пор живы. Более того, – она сделала ровно один шаг навстречу, но Хагеру почудилось, будто его обдало ледяным паром, – я заплачу за доставленные тебе и твоим собачонкам хлопоты.

– Зачем собачонкам деньги? – весело, будто не происходило ничего серьезного, поинтересовался Сарф. Он больше не пытался спрятать выуженные из колчана стрелы и поигрывал ими, словно палочками для суши.

– На косточки, – без тени веселья ответила Закейра. – Ну, так что скажешь на мое предложение, Хагер?

Где-то внутри уколол ядовитый шип трусости. Хотя почему трусости? Скорее уж здравого смысла. Если бы голубоглазая не была уверена в своей победе, стала бы в открытую выходить против пятерых хорошо вооруженных людей? Да еще и практически в одиночку. Бугай-охранник наверняка доставит много неприятностей, но он всего лишь человек, точнее – еще один моб, одолеть которого им по плечу. Смущало одно: до сих пор всем происходящим дирижировала именно Закейра, а в ее хитрости и уме сомневаться не приходилось.

Интересно, что будет, если принять ее предложение? Обманет или сдержит слово? Сколькими жизнями он заплатит за отказ? И у кого в итоге окажется треклятая реликвия? Жаль, что нет кнопки "Сохранить игру", чтобы попробовать все варианты и выбрать самый оптимальный.

"А сам-то ты сможешь жить, если отдашь на растерзание этой парочке птицеголового?"

Когда на одной чаше весов лежит жизнь непися, а на другой жизни реальных людей – выбор кажется очевидным и Хагер уже уговорил себя принять его. Мать его так, пусть девка забирает, что хочет. Пусть катится с Совиной Головой на все четыре стороны, а они выиграют немного времени, чтобы пойти дальше. Вероятно, опыта ни фига не получат (ограничатся тем, что полагался за убийство мобов), но что такое опыт в сравнении с человеческими жизнями?

– Засунь себе в одно место свои предложения! – выкрикнула Руни.

У воина чуть было челюсть от неожиданности не отвисла. Слова согласия застряли в горле. Молчание, которое последовало за словами ловкачки, звенело льдом морозного воздуха.

Хагер посмотрел на девушку, надеясь, что та без слов поймет выражение его лица.

– Извини, не удержалась, – та беззаботно пожала плечами, будто речь шла о воровстве леденцов. – С детства ненавижу стервятину, у меня от нее изжога.

– В кои-то веки мне хочется пожать тебе руку, – улыбнулась одними губами Арагна.

– В самом деле, Хагер, чего кота за хвост тянуть? – вслед за ведьмой Руни поддержал Брандин. Тот самый Брандин, который только недавно говорил, что лучше всего переждать, ни во что не ввязываясь и никуда не встревая. Наверняка именно ему эти слова дались тяжелее всех.

– Очень жаль, что ты окружен такими глупцами, – нарочито зевая, сказала Закейра. – Говорят, по ходоку и ботинки, так что... – Синеглазая вздохнула, развела руками.

Большая ошибка с ее стороны – даже не слишком сведущий в магии и магических проявлениях воин смог разглядеть язычки синего пламени на кончиках ее пальцев.

– В стороны! – заорал в следующее мгновение Хагер, срывая на морозе голос. Он с силой толкнул в снег стоящего рядом заклинателя.

Практически одновременно с его выкриком воздух раскалился от огненного колдовства Арагны.

–>

Ваш союзник успешно применил умение «Две стрелы»

Ваш союзник успешно применил умение «Липкая стрела»

–>

В сторону Закейры метнулась пара темных росчерков Сарфа, за опереньем которых тянулся едва заметный след призрачной паутины. Руни нырнула в тень – не увидать ее, если не знать, куда смотреть.

Следующую минуту Хагер помнил слабо. Он даже не успел толком приготовиться к атаке или обороне, когда на него обрушилась синяя волна. Ощущения были такими, будто на голову высыпали железнодорожный вагон стеклянных осколков. Только повинуясь рефлексам, воин успел закрыть глаза. Странная магия с легкостью опрокинула его, будто порыв сильного ветра подхватывает невесомый сухой лист – легко и непринужденно, но в теле от удара свело судорогой каждый нерв.

–>

Вы находитесь под влиянием эффекта «Оглушение»

Скорость вашего передвижения снижена на 50%

Наносимый вами урон снижен на 50%

Время действия эффекта: 1 минута

–>

Хагер с трудом перевернулся на живот – движения выходили медленными, в ушах до сих пор звенело. Чтобы хоть немного прийти в себя, глубоко окунул лицо в снег. Судя по густой алой россыпи в отпечатке – морду расцарапало будь здоров.

Минута – ерунда! Главное – пережить ее.

–>

Вы успешно применили умение «Аура битвы»

–>

Где защита?! Почему молчат заклинатели?!

– Надеялись запугать меня беспомощными фокусами, детишки?! – рвала глотку Закейра.

Вот тебе и отсутствие информации о ее способностях. Не маг, да?

Голубоглазая отринула шелуху притворной мягкости – каждым произнесенным словом можно сваи вколачивать. И, судя по триумфу в голосе, – ее не зацепили ни стрелы Сарфа, ни огненная магия Арагны. Плохой знак. Хагер рассчитывал, что неожиданную заклинательницу (теперь в этом нет никаких сомнений) получится замедлить подручными средствами. Огненные шары Арагны – единственное мощное заклинание в их арсенале (из стандартного набора, разумеется, не принимая во внимание купленные свитки), и, если оно не действует, – масштаб задницы значительно больше самого плохого прогноза воина.

– Последний раз предлагаю сдаться! – закричала Закейра. – Но на этот раз отнимите от моего предложения обещанные деньги – считайте их выкупом за свои жизни, которые я, так и быть, вам сохраню.

Хагер поднялся. Раненая нога резала болью, словно в нее вгрызалась не одна волчья пасть. Громила за спиной волшебницы рычал, грозно топал ногами и вообще вел себя, как носорог, только и ждущий отмашки. Внутренний голос подсказывал: когда Закейра спустит своего бульдога с поводка, станет еще жарче.

– Поцелуй меня в задницу, красотка, – прошипел Сарф.

Хагер с удивлением обнаружил, что лучник стоит на коленях совсем рядом, и его рожа основательно распухла от обилия мелких царапин. Заклинание Закейры оказалось куда масштабнее, чем он предполагал. Очевидно, Сарфу крепко досталось, потому как Хагер едва ли не впервые видел его без привычной беззаботной улыбки. Больше того – с ожесточенным оскалом на кровоточащих губах.

– Очень жаль, – с деланным сожалением сказала Закейра и сделала то, чего воин опасался больше всего: – Тар, займись ими.

"Носорог" (так Хагер мысленно прозвал здоровяка) ликующе заревел.

Туп-туп-туп – грохот от его бега сотрясал землю и стряхивал снег с деревьев. И ведь это не игра воображения – противник ступал так, будто в его роду имелись настоящие великаны.

Кровь из рассеченного лба заливала Хагеру глаза, чем сильно мешала толком рассмотреть "носорога" и подготовиться к его атаке. Поэтому воин не нашел ничего лучшего, чем занять обычную оборонительную стойку. Только вышел на несколько шагов вперед. Сарф только-только собирался встать на ноги, и ему понадобится время, чтобы полностью очухаться. Видимо, оглушение накрыло его куда сильнее. Сейчас лучник как никогда уязвим.

"Вряд ли волшебница оставит свое чудище без поддержки, – быстро соображал Хагер. – Нельзя упускать ее из виду".

Только подумал об этом – и из темного сгустка, будто черт из табакерки, выскользнула Руни. Воину хотелось броситься к ней и отшвырнуть в сторону, чтобы не стояла на пути "носорога", но девчонка была настолько быстра, что Хагер сразу отринул порыв помочь ей. Сделал все, что мог, – чтобы собраться с силами и как можно скорее сократить расстояние между ею и собой.

Ковыляя, краем глаза Хагер заметил очухавшегося заклинателя, который, как и Сарф, еще только поднимался с земли. Зато ободряло напевное бормотание ведьмы, доносившееся из-за спины. Судя по тому, что Арагна пыталась колдовать, удар Закейры ее миновал. Вот у кого всегда холодная голова и кто не пытается геройствовать, забыв включить мозги.

Руни очень изящно вышла в лобовую атаку. Сомнительно, что "носорог" видел ее или даже догадывался о присутствии кого-то так близко. Ловкачка атаковала с наскока, в прыжке. На миг она, скрестив кинжалы, зависла в воздухе в полной неподвижности. А потом ударила, собираясь поймать горло жертвы в образованную лезвиями западню.

–>

Ваш союзник успешно применил умение «Смертельный крест»

–>

Казалось невероятным, что ее задумка осуществится – на фоне гиганта-телохранителя ловкачка выглядела неоперившимся птенцом. Но она все-таки смогла. Хагер увидел короткую струю крови, которая на фоне сереющего рассвета показалась неестественно яркой. Будто кровоточил сам воздух. Одновременно с этим Арагна закончила заклинание, и воина окутала волна теплого света.

–>

Ваш союзник успешно применил умение «Призрачные доспехи»

–>

«Носорог» неожиданно остановился, охнул, его тупанье постепенно сошло на нет. Топор словно в один миг стал слишком тяжелым для него – рукоять вывалилась из разжавшихся пальцев, и оружие утонуло в снегу. Следом на снег брызнула кровь. Ловкачка не нанесла смертельного удара, но временно вывела поганца из строя. Самое время добить его.

Хагер рванулся к противнику, держа Смертоносец высоко занесенным для удара. В воздухе то и дело, жужжа, проносились стрелы Сарфа. Грозный противник дергался и отступал, быстро становясь похожим на дикобраза. Так и не успел показать, на что способен, – не беда, хотя и неожиданный поворот.

– Пора умирать! – прорычал воин и, оказавшись на расстоянии удара, рубанул сверху вниз.

Противник попытался закрыться руками, но лишком вяло. Смертоносец разрубил его от плеча до грудины, не встретив никакого сопротивления. Одновременно с ударом Хагера в "носорога" полетели магические снаряды Арагны. За плечами рухнувшего на колени громилы появилась Руни, попеременно всаживая ему в спину свои кинжалы. Где-то позади громогласно разлетались молитвы Брандина.

–>

Вы стали объектом заклинания «Благословение»

–>

«Носорог» сдох бесславно, всухую, без единого удара по врагу. Хагеру хотелось ликовать, что хотя бы часть забот позади, но внутренний скептик не давал покоя. Что-то не так, слишком просто. То недавнее заклинание Закейры – не фейерверк мага-недоучки. Странно, что она до сих пор...

Догадка ударила в виски. Пока Руни, тяжело дыша, все еще настороженно оглядывалась по сторонам, он устремил взгляд в сторону, где еще недавно стояла волшебница. И наткнулся на пустоту. Одновременно с этим раздался тихий и вместе с тем громогласный смех. Уже зная, что увидит, Хагер обернулся.

Закейра стояла около гэлов, в одной руке держа какой-то грязный мешок (к слову – не пустой), а в другой – сотканный из света призрачный клинок, скорее напоминающий длинную иглу, чем грозное оружие. А у ее ног ничком распластался Рамат. Снег вокруг него стремительно краснел и таял.

– Хагер, я... – начал было стоящий неподалеку Брандин, но Хагер жестом заставил его молчать.

Заклинатель стоит к колдунье ближе всех: одно неверное движение, слово или даже взгляд – и она вполне может разделаться с ним так же быстро и безжалостно, как только что с археологом.

– Пришлось немножко схитрить, – она выказала показное раскаяние, – мне, знаешь ли, не очень хотелось пачкать свой наряд. Он, между прочим, прилично стоит.

Воин молчал. А что говорить? Требовать вернуть артефакт? Нет сомнений, что в мешке именно он, и также нет сомнений, что доброй волей она его ни за что не вернет. Пытаться договорится с убийцей? Лучше руку себе откусить.

– Я должна поблагодарить вас за то, что сделали это приключение настолько... захватывающим, – говоря это, волшебница взмахом избавилась от призрачного клинка. Но только для того, чтобы место в освободившейся ладони заняла новая магия. Закейра едва шевелила пальцами, но между ними уже появлялись яркие бирюзовые вспышки. – Две предыдущие попытки закончились провалом. В какой-то момент я начала верить, что и на этот раз ничего не получится, но вы все оказались прекрасной кандидатурой для охраны. Жаль, что ты не принял моего предложения, Хагер из Стендара, – теперь в ее голосе звучала откровенная издевка. – В конце концов, мы по одну сторону баррикад. Мы застряли в этой проклятой игре и оказались перед выбором – выжить любой ценой или умереть задарма. Судя по всему, тебя и твоих щенков в скором времени ожидает второй вариант. Даже не стану торопить события и марать свои руки вашей кровью. Вы не умеете выбирать сторону. Хотя я начала повторяться.

"Оказались заперты в игре? О чем она говорит?"

– Надеюсь, мы больше никогда не встретимся, Хагер из Стендара. И на твоем месте я бы каждый день просила об этом виртуальных богов. Иначе... – ее губы искривились в жестокой улыбке, в глазах застыл лед.

Прежде чем ее слова стихли, Закейра швырнула себе под ноги сияющий сгусток, который тут же рассыпался в нечто похожее на сверкающий фонтан искр. Хагер рванулся к ней, наотмашь рубанул то место, где мгновение назад стояла брызжущая ядом волшебница, – но не нашел ничего, кроме пустоты. От бессилия захотелось выть. Он снова и снова рубил воздух, бессмысленно надеясь на невозможное, но от волшебницы не осталось и следа.

– Хагер, – кто-то потряс его за плечо, – она сбежала.

Сквозь отчаяние беспомощности воин с трудом узнал голос Брандина. И как только рискнул подобраться так близко? Мог бы и сталь в брюхо получить.

– Как же так... – прошептал сам себе, – как я мог не узнать реального игрока?!

– Никто из нас не узнал, если это тебя успокоит, – заметила Арагна. – Отойди, Брандину нужно осмотреть Рамата. Кажется, он еще жив.

Хагер поднялся, отошел, наткнулся взглядом на Руни и Сарфа, стоящих над трупом "носорога". Их лица были так сосредоточенны, что воин стал опасаться, как бы и тот не оказался замаскированным под НПС игроком. Пусть и не таким везучим, как Закейра.

– Что там? – Хагер мысленно приготовился услышать дурные новости. Все-таки есть разница между убийством подпрограммы и убийством реального человека.

– Готов, – к Сарфу вернулся его привычный пофигизм. – Руни кое-что нашла у него в потрохах.

Ловкачка метнула на лучника гневный взгляд, тот поспешно загородился руками, точно от удара, и попятился. У Хагера отлегло от сердца – вряд ли они стали бы валять дурака над трупом игрока.

– Так что ты у него нашла? – Воин склонился над мертвецом, обшарил его карманы. Игра сообщила, что он добыл кольчугу и двадцать три серебряные монеты.

– Я не уверена точно, – ловкачка покопалась и вынула из вещевого мешка что-то похожее на кусок гранита, пробитый несколькими каменными стержнями. Странная конструкция умещалась в ладони, но Руни явно прилагала немалые усилия, чтобы держать ее на весу. – Думаю, это еще одна часть ключа. Нет ни сообщения о предназначении, ни подсказок, как это использовать. В общем, точь-в-точь как в Самоцветных шахтах.

Штуковина, чем бы они ни была, в самом деле напоминала фрагмент ключа. Во всяком случае, Хагер не припоминал, чтобы ему попадались похожие предметы (хрень без описания, кривая и абстрактная, точно работа какого-нибудь модерниста) с иным предназначением.

– Это же здорово, – он улыбнулся. – Две части – это уже что-то, но дело даже и не в этом. То, что Руни нашла новый фрагмент, означает, что процесс не стоит на месте и кто-то там, в реальном мире, прилагает усилия, чтобы спасти застрявших игроков. – Слушай, ты...

Он осекся. На лице ловкачки не было ни радости, ни облегчения. Впервые за солидный срок их знакомства Хагер поймал себя на мысли, что не может догадаться, о чем она думает в эту секунду. Одно ясно – не радуется.

– В хозяйстве пригодится, – выйдя из ступора, пробормотала Руни, сунула находку в магический мешок. – А у тебя что?

Хагер пожал плечами, осмотрел добытую кольчугу – черное полотно, сотканное из плотно прилегающих друг к другу колец. Тяжело догадаться, из какого материала сделана, но весит прилично. Сразу видно, что не мелочевка. Хагер мысленно поскреб затылок. Не клеится все же: убитый непись явно слабак, а одет хорошо. Хотя, если вспомнить внешний грозный вид "носорога", то это ощущение отчасти можно списать как раз на броню – будь тот одет проще, вряд ли они все, как оголтелые, на него накинулись. Закейра, хоть и сволочь, оказалась на редкость сообразительной и предусмотрительной. Похоже, просто подставила здоровяка под удар, оттянула на него внимание.

Хагер осмотреть вещь тщательнее:

–>

Кольчуга Черного стража

Защита: 30

Особые свойства:

+5 к Силе

+50% защиты от дробящего оружия

+50% защиты от метательного оружия

Уклонение от атак призрачных существ + 15%

Иммунитет ко сну и очарованию

–>

Хагер невольно растянул губы в довольной ухмылке. Хорошая одежка, как раз его размерчик. И, недолго думая, поддавшись соблазну, тут же примерил находку. Весила новая кольчуга ощутимо приличнее предыдущей, но этот недостаток с лихвой компенсировался бонусом к силе. Единственный ощутимый минус – новая броня относилась к тяжелым доспехам. А это значит, что качать соответствующий навык придется с нуля. Правда, памятуя количество уже принятых на себя ударов, за прокачкой дело не встанет. Да и вообще – вот-вот подоспеет новый уровень. Опыта до него осталось совсем немного. Хватит и нескольких захудалых мобов.