Текст книги "Восход Акроникса (СИ)"

Автор книги: Максим Сорокин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 66 (всего у книги 74 страниц)

Девушка указала на запад:

– Секретный проход, ведущий в глубь земли. Думаю не обошлось тут без помощи его предвечной покровительницы, ибо даже враги колдуна не сумели о нем прознать. А вообще, тут много путей в глубины сокрытого города. В могильниках сотни троп ведут из курганов к сердцу земли, кто их прорыл и зачем, я не знаю, но некоторые из них точно проходят сквозь бывший дом колдунов-алхимиков. Да и отшельник, у которого ты Вик гостил, тоже хранит немало тайн, думаю ему могут быть известны и другие пути к Хроногрессу. Но тут уж вы давайте решайте без меня, я и так задержалась, а нужно ведь ещё успеть потратить жалование за двадцать лет!

Она весело подмигнула Ялазару, при этом многообещающе улыбнувшись и тут же налетевший буран скрыл её фигуру, а когда белая пелена рассеялась, девушка исчезла, не оставив после себя даже следов, словно её тут и не было вовсе. – Ну, кажется пора решать как пойдем? – произнес заметно погрустневший повелитель костей, оторвавшись от созерцания леса, полного шевелящимися останками.

ГЛАВА 10. Хроногресс

В сумраке угасающего дня, тишину леса, давно забывшего касание солнечного света, нарушало лишь поскрипывание снега под ногами четырех мужчин, осторожно пробивавшихся сквозь чащу. Им предстояло найти путь туда, куда большинство смертных не решилось бы отправиться никогда, но они и не думали отступать, упорно продвигаясь вперед, при этом стараясь не потревожить касанием хрупкие ветви чахлых деревьев. Кора растений казалась необычно мягкой, постоянно источавшей влагу, не застывавшую на окружавшем их лютом морозе. Впрочем, подобные странности мало интересовали путников и те, осторожно перешагивая через все ещё копошащиеся, упорно отказывавшиеся умирать, остатки воинства Плачущей Богини, шли навстречу судьбе.

– Я так понимаю, идем за Схиремом? – Ял поглубже надвинул сшитый из прочнейших костяных чешуек капюшон, скрываясь от начавшего пробирать даже его вечернего холода.

Ведущий отряд Викар двигался в сторону, куда указала Шраум, а потому догадаться о выборе пути оказалось несложно. Молодой человек все это время вглядывался в игру красок Тонкого Мира и зачарованный видением каскадов Вечного Океана, разливающихся в глубинах под их ногами, не сразу понял, что к нему обратились. Если алая звезда, пылавшая в груди демона, призванного Агонисом, источала потоки своей собственной силы, меняя или просто уничтожая все прочие стихии, то мощь, к которой они сейчас держали путь, была иного толка. Она не пыталась изменить мир или остаться единственной в нем, но вбирала в себя любую нить, любую реку энергии до которой могла дотянуться, делая их единым, могучим истоком новой силы.

Викару стоило немалых трудов, чтобы оторваться от пленяющей красоты, пока ещё дремлющей морей магии и потому лишь кивнул в ответ. Он внезапно заметил, что на ветках безмолвно сидят десятки черных, как смоль, почти сливающихся с темной корой деревьев, птиц. Вороны, точь-в-точь такие же, что он видел впервые, попав в здешние могильники. Не столь агрессивные, как иные сородичи, но при этом окруженные явственно ощущаемой аурой угрозы. В них было нечто неправильное, неестественное. Парень вглядывался в пернатых через око инфернала, стараясь понять, в чем кроется необычность стаи, захватившей большую часть веток, пока не понял, что они есть чистая сила, не облеченная в плоть, а их образ лишь обманка, мираж. Это были призраки или может быть живая магия, что по слухам, хранила руины старого города алхимиков от незваных гостей. Недаром эти места люд старался обходить стороной в любое время года. Впрочем, чем дальше они шли по следам Схирема, тем меньше становилось птиц, словно те не могли пересечь некую незримую границу, ограждавшую это место.

Тем не менее, Ялазар не отставал, явно не совсем понимая причины выбранного пути.

– Вроде ты хотел добраться до Ульфа?

Отрываясь от созерцания молчаливой пернатой армады, Викариан снова кивнул, но на этот раз ответил. В отличие от Торунга, которому казалось было совершенно все равно куда предстоит идти и которого не интересовало ничего, кроме охоты на осколки собственного прошлого, повелитель костей действительно хотел понять мотивы, что заставили Вика, хотя бы на время, отодвинуть мечты о мести на второй план.

– Мы знаем о Схиреме не многим больше, чем об Ульфе и если бы мы пару дней назад не пришли на помощь Иорлеи, то до сих пор находились бы в неведение о его истиной личине. Этот колдун искренне хотел казаться пешкой в чужой игре, при том постоянно находясь в самой гуще событий и так же как Отмеченный Бездной, исподволь манипулировал всеми. Более того, он знал о тёмном фолианте Века Ночи, а потому, полагаю ведал, что за тайны обнаружили Владыки Эфира на его черных страницах. Рок этих откровений настиг мою семью через двадцать лет и я хочу знать, из-за чего погибла моя мать, отец и братья. К тому же, Схирем уже единожды потерпел от нас поражение. Думаю, он с большей охотой поделится секретами, чем тот же Ульф, имеющий при себе осколки Хроногресса, защищающие его от магии или Агонис, справиться с которым я вообще не представляю как.

Пока он тихо говорил, отряд перевалил через пригорок, за которым обнаружился неглубокий овраг. В его низине снег, казалось, сыпал более плотно, а непонятно откуда взявшиеся ветра делали серую пелену непроницаемой для обычного зрения. Но вот Око Инфернала, без труда, открыло истинную картину происходящего и тут же замолчавший Викар остановился, знаком показав остальным сделать то же самое. В глубине колдовской метели он видел очертания расколотого камня, к которому протягивала шесть пар рук тонкая, едва ли человеческая фигура. Силу, исходившую от существа, да и всего этого места, спутать нельзя было ни с чем. Жестокость, убивающая любую надежду, боль, вырывающая из души остатки разума, след облеченного силой Плачущей Богини. Свежий и яркий. Однако на Схирема многорукий не походил ни сколько, а потому стоило быть на чеку.

Неслышно выпорхнуло оружие из ножен, но перед тем, как двинуться дальше, Вик скинул заплечную сумку. Немного порывшись в ней, извлек оттуда простой короткий лук, тот самый, что они раздобыли в Кавеноне и протянул его Тору. Тот непонимающе взглянул на него. Парень пояснил:

– Я не сомневаюсь, твое оружие достойно стрелка подобного тебе, но этот лук мы выкрали из сокровищницы совратителей, он является уменьшенной копией оружия, которым пользуется личная стража правительницы полиса. Погода не в силах повлиять на стрелу, выпущенную из него, а для Кеплера, с его непредсказуемыми штормами, это уже немало. – он обернулся к крутящему снежному хороводу, закрученному колдовским ветром, добавив. – Кто знает, какие ещё сюрпризы нас там могут ждать?

Темная дуга с необычной, совершенно не похожей на бычью жилу тетивой, легла в руку Мрачному и тот кивнул, опытным взглядом оценив творение неизвестного мастера, что являлось лишь бледной копией оригинала, но все равно было великолепно.

– Это дар? – бесстрастно поинтересовался он.

– Размечтался. – Ял хитро ухмыльнулся, при этом несильно хлопнув Викара по плечу. – Хотя если ты и дальше будешь следовать за этим неугомонным обладателем таланта влипать в неприятности на ровном месте, скоро, может, разживёшься даже чем-нибудь посерьезней. Ну или сдохнешь.

Они сидели за пригорком и Вик бросил встревоженный взгляд вниз, опасаясь, что внезапно развеселившегося повелителя костей могла услышать фигура, сокрытая за снежной пеленой. Однако та продолжала свой странный танец вокруг обломков, не отрывая от тех своих иссушенных рук. Между делом, в глаза Викару бросилось, что растительность тут отличается от прочей в лесу: её очертания теперь небыли бесформенными нагромождениями обвислой коры или одутловатых наростов, а стали походить поверхность скалы, серой, с острыми гранями. Причем изменения эти постепенно растекались окрест, преображая уже не только дно оврага, но и его склоны, делая те похожими на ступени лестницы, ведущей око бури.

Тор сдержанно поблагодарил, аккуратно закинув свой собственный лук за спину, правда тетиву с того снимать не стал, видимо не рискуя полностью полагаться на новое оружию. К сожалению, ничем подобным снабдить увязавшегося за ними Даниэля они не могли, впрочем жрец кажется и без того был вполне доволен дарованным ему костяным клинком, а потому, последний раз бросив взгляд на окружавший их притихший лес, парни двинулись вниз по склону.

Пожалуй, не знай они что Схирем пошел сюда, то преспокойно прошли бы в паре десятков шагов и даже не заметили бы ничего необычно, приняв кружащий в низине снег, за очередную странность погоды. Однако чем ближе они подходили, тем чаще зубцы надетых на ноги кошек звонко клацали о плоскую поверхность, не пойми как тут оказавшихся и кем обтёсанных, плит. Даже скорее ступеней, ведущих сквозь снежную завесу к странному камню и существу.

Размышления Викара прервал голос идущего рядом Ялазара, все это время не отрывавшего взгляда от измождённой фигуры впереди.

– Печать Таагара, а многорукий видимо её страж или хранитель, любого другого уже давно бы уже сожрали оголодавшие звери. – он говорил спокойно, не сбавляя шага и не поднимая оружия для удара. Видимо, пока что им ничего не грозило, но видя слегка озадаченный взгляд Вика, повелитель костей пояснил. – Это что-то, вроде големов-привратников времен Рубикона, для создания которых правда не использовались души живых, лишь их сознание. Это было неким видом наказания за совершенные преступления, вернее самые серьезные из них. Вечная плата за предательство, убийство или все в том же духе. По крайне мере, так нам говорили Хранители Мудрости в цитадели ордена. Однако, насколько мне известно их практически не осталось, ибо каждая из таких печатей несет в себе оттиск силы старых правителей Кеплера, а даже за её крупицами всегда велась настоящая охота.

Удивительно, но войдя в кружащую вьюгу, скрывавшую это странное место от лишних глаз, они без труда могли слышать друг друга, а обычно противно липкий снег не слепил и не сковывал одежду промозглой заледеневшей коркой, словно все вокруг было лишь наваждением. Потребовалось всего нескольких шагов для преодоления этой странной преграды, что растворившись, открыла небольшой, полностью очищенный от накрывшей лес непогоды, постамент.

В центре того находился не просто камень, как казалось по очертаниям в Тонком Мире, но трехгранный, надломанный у вершины обелиск из светлого оникса, немногим выше человеческого роста, но при этом довольно широкий. Его стороны были покрыты постоянно движущимся рисунком линий, сфер и прочих знаков, скорее напоминая карту, нежели колдовские письмена. Впрочем, вместе с точно выведенными рисунками, бледную поверхность пятнали змеящиеся росчерки глубоких трещин. Внутри строгих граней геометрических конструкций, словно влага жизни, по венам текла темная смола, однако стоило разрыву в камне пересечь один из выведенных его творцами абрисов, как жидкость тут же просачивалась на поверхность. Мутные подтеки, будто следы от слез, прочертили дорожки к подножию печати Таагара, где те собирались в лужицы у ног многорукого существа. Однако на этом путь крови обелиска не оканчивался и она десятками тонких стеблей, вплетаясь в ветхую длинную ризу хранителя, извиваясь вокруг его измождённого тела и рук, через пальцы, что касались обелиска, возвращались туда, откуда появилась. Вечный, обреченный круговорот, что вскоре истощит или без того ослабевшего хранителя, или обелиск.

Стоило ноге Викариан встать на ступени, ведущие к постаменту, как голова многорукого существа медленно поднялась, явив лик, лишенный глаз носа и губ, но украшенный короной перекрученных сталагмитов. Их образ слегка расплылся, когда они завибрировали в такт словам привратника:

– Приветствую вас, хронисты, у врат Чаарифа!

Викар тут же вспомнил, что именно так при их встрече называл город колдунов-алхимиков старый отшельник, однако Ялазару это название было явно незнакомо и тот тихо переспросил:

– Чаарифа?

– Я уже слышал это название раньше. – шепотом пояснил молодой человек. – Полагаю, это называние Фариза во времена, когда его ещё не поглотили Небесные Горы.

– Воистину так, о слуги богов. – медленно кивнуло существо, не отрывая ладоней от обелиска. – Вы явились в назначенный час, с даром, как и должно.

Осторожно обходя по кругу неширокой, свободной от снега, но не от пронизывающего холода, площадки, повелитель костей не отрывал взгляд от меняющихся рисунков на теле обелиска. Последние слова заставили его на секунду остановиться и обратиться к хранителю, который в свою очередь вперил взор несуществующих глаз в Вика.

– Почему ты считаешь, что мы слуги богов? Как ты их назвал там, хронисты? Да и вообще, это же печать Таагара, ведь так? Но откуда она здесь, я думал их не создавали уже сотни лет.

– Тысячи! – последовал гулкий, словно эхо во чреве грота ответ и не было понятно откуда идет звук, из глотки существа или наростов на его голове. – Наш создатель, Таагар, жил в эпоху Войны Последних Дней. Некоторые называли её Последней Войной, но мастер Таагар всегда говорил, что пока существует жизнь, будут существовать и войны, и скорее солнце покинет небосклон, нежели смертные перестанут убивать друг друга. Видимо он, как и всегда, оказался прав. – Существо не пыталось шутить, оно лишь констатировало факт и от точности подобного предсказаний, прошедшего сквозь века, становилось немного не по себе. Однако едва оно попыталось произнести что-то ещё о сотворившем её мастере, как сталагмитовая корона на голове завибрировала, а по обелиску тут же пролегла новая трещина и слова умерли на губах, так и не родившись. Возможно, повреждения печати оказались все же сильнее, чем показалось вначале. Лишь немного погодя хранитель вновь, через силу, закончил. – Отвечая же на твой первый вопрос, хронист, позволь спросить, кем же ещё может быть тот, кто пробудил печать, и те, кто принес одну из утерянных частиц творения богов к месту, где ей и положено быть? Вы исполняете последний наказ предвечных и потому служите им, а по собственной воле или нет, не так уж и важно.

Викар ненароком коснулся небольшого мешочка на поясе, где вместе с алхимической колбой Тора сейчас покоился осколок Хроногресса, догадавшись, что речь видимо идет о нем. Несмотря на то, что сам обелиск был расколот и постоянно источал из своих недр тугую смолу, тем не менее площадка, выстланная желтоватым полированным камнем, оставалась оазисом спокойствия посреди кружащихся стен метели. Здесь даже мысли становились на удивление ясными, текли разменяно, подмечая каждую деталь в разговоре.

– Но мы пришли сюда только что, а ты был пробужден кем-то до нас. Схиремом. Он тоже хронист, несущий с собой частицу из города колдунов-алхимиков? – мысль о том, что Заарин мог получить полностью блокирующий любую магию осколок, неприятно кольнула Вика, так как подобное могло сильно осложнить предстоящую встречу, а то и вовсе сместить чашу весов не в их сторону.

Однако хранитель отрицательно покачал головой. Вот только порадоваться такому ответу молодой человек не успел.

– Нет. Тот, что прошел здесь до вас, пробудив меня и открыв путь в глубины, нес с собой не частицу великой машины, но искру силы одной из её создательниц. Богини Кеплера, что властвовала задолго до пришествия Разрушителя и большинства прочих, более молодых небожителей.

– Старше Пантеона? Она одна из Старых Богов? – глаза Даниэля расширились от удивления.

Шелк, вьющийся сквозь бледную кожу лица провожатого, натянулся, словно тот наморщил лоб, пытаясь понять про что разговор:

– Пантеон, Старые Боги? О том же спрашивал и отверзший печать. Мне неведомо, как ныне вы называете подобных ей, но госпожа была частью этого мира задолго до упомянутых вами.

– О владыка, да она же выходит из Древних! – зашептал в ужасе Даниэль.

Повисла гробовая тишина. От новости о том, что властительница боли и агонии, Плачущая Богиня, оказывается, является не просто одной из Пантеона, но демиургом древнего мира, да ещё к тому же приложившая руку к созданию Хроногресса, начинало неприятно крутить в животе. Волосы вставали дыбом при попытке представить, какими знаниями и силой должен обладать преодолевший разделяющий эпохи океан времени. Впрочем, это объясняло, почему вороны могильников, оживших после падения Фариза, оставались за невидимым барьером, отрезанные от сего места чуждой их природе мощью. Они были наследием гибели полиса, а эти врата пробудила мощь, создавшая его. Сколько же сил столкнулось в прошлом и настоящем в борьбе за этот странный артефакт давно минувших времен.

Руки хранителя, все так же не отрываясь от переплетения рисунков на обелиске, пришли в движение и тонкая сухая шея, словно боле не в силах удерживать голову с каменной короной, устало склонилась к центральной сфере на иссечённой трещинами тверди. Звуки стали гаснуть, словно увязнув в болоте загустевшего воздуха и нарождающегося заклятия. Ручейки смолы продолжали струиться по пальцам, как те внезапно погрузились внутрь печати Таагара.

Холодный голос Мрачного, скорее подошедший бы мертвецу, чем живому человеку, нарушил звенящую тишину:

– Что ты делаешь?

– То, ради чего был создан и чего не делал уже больше тысячи лет, до сего дня. Открываю дорогу. – последовал ответ хранителя, вошедшего уже по плечи в камень, своим телом словно раздвигавшего ониксовые льдины, проламывая путь внутрь обелиска, за которым начинался спуск в бездонную пустоту.

Тьма с жадностью пожирала костлявое тело, но там где истаивали измождённые чресла, стремительно терявшего силы стража, рождался некто иной. Тот, для кого мрак был домом, а неживой, холодно-белый свет, внезапно разлившийся из витиеватого фонаря, что удерживала укутанная в черный саван рука, являлся лишь раздражающей необходимостью, дабы "гости" его мрачного царства, не посворачивали себе шеи на ступенях лестницы, по которой он их поведет.

Владетель недр, скрывавшихся за печатью Таагара, чем-то походил на хранителя, имел столько же рук, был так же худ и бледен, однако их одеяния разительно отличались. Вместо истертой ризы красовалась искусно выделанная тога-саван, закутывавшая фигуру от носа до пят, оставляя на виду лишь десяток глубоких провалов на черепе, но внутри не было видно глаз. За место же сталагмитовой короны, чело украшал высокий грушевидный тюрбан.

Фонарь поднялся выше, осветив трепещущим светом неровные, украшенные минеральными наростами своды и из него стали разливаться завитки дыма. Белесые языки скользнули по изгибающимся стенам вниз, подняв в воздух целое облако пыли с каменной крошкой, за которой скрывался черный мрамор пола. Викар увидел, как от дыхания древней магии, на глазах принялись истаивать целые пласты породы, наросшей поверх искусной кладки, открывая части барельефа, некогда украшавшего этот подземный путь.

Постой их новый провожатый тут подольше, без сомнения, свет его лампады разогнал бы вековой налет, явив взору творение древних мастеров в его изначальном виде, но у того была иная задача. Не дав насладиться невероятно детальным, непонятно каким образом сохранившимся до сих дней, шедевром, укутанный в черные одеяния провожатый неспешно развернулся и двинулся вниз, на ходу бросив:

– Галеа Акронис, валле иша дум. – в отличие от голоса хранителя, что был похож на дрожь земной тверди, прозвучавшая фраза доносилась словно бы издалека, из глубины времен. К тому же, похожие слова Викариан уже слышал раньше, в разговоре Шраума со Схиремом. Похожие, но все же не такие. – Путь открыт, хронисты, следуйте за мной.

– Что значит твое приветствие? – бросил парень, пока их новый знакомый, словно дымный призрак разворачивался, улетая в пустоту прохода.

– Грядет восход Последней Звезды и наступит рассвет. – ждать говоривший явно не намеревался, отвечая на ходу, а туман, расчищавший путь от каменного налета и даже небольших завалов, довольно быстро истаивал за ним.

Парням не оставалось ничего иного, как двинуться следом. Раз Схирем, как оказалось служивший той, что некогда помогала создавать сие место, избрал именно эту дорогу, то пожалуй, стоило последовать его примеру. Вряд ли коварный старик, что вовсе не казался параноиком с манией преследования и которому, скорее всего, были ведомы самые безопасные тропы к Хроногрессу, выбрал бы долгий, наполненный ловушками путь.

– Не покидайте границы света. – раздалось от впереди идущей фигуры в черных одеяниях, а эхо слов прошло сквозь парней, заставив всех, кроме Торунга, поежится от наполнявшего глубинного холода. – Пробудивший печать едва не остался здесь навсегда, засмотревшись на одну из фресок.

– Схирем? – в голосе Вика слышалось нескрываемое удивление. Ему стало интересно, что могло привлечь колдуна в работе обычных каменотесов. Слуга Плачущей Богини скорее походил на охочего до силы поддонка, нежели на любознательного искателя тайн прошлого. – Что же он такого увидел?

– Не что, а кого. Ту, чьей силой наделен. – последовал незамедлительный ответ.

Туман, скользящий по стенам, буквально разъедал землю, открывая обработанный древний камень и то, что в нем высечено. Было видно, что совсем недавно тут уже прошлась невидимая сила, счистившая большую часть острых улов, сгладившая выбоины и теперь она же снимала новый слой налета, открывая ещё больше фрагментов прошлого. Однако, это скорее напоминало мозаику, выхватывающую отдельные куски огромной картины, но не показывая её полностью. Наверное, когда-то этим проходом часто пользовались и весь путь представлял собой путешествие через одно огромное произведение искусства.

– И где же это произошло? – поинтересовался Ялазар, как и Вик с интересом крутящей по сторонам головой. Сомнительно, будто его так уж интересовал внешним вид госпожи агонии, ибо судя по тому, как выглядели её слуги, вряд ли подобное могло быть лицеприятным зрелищем. Однако сам факт того, что Схирем едва не погиб, заглядевшись на что-то, изрядно интриговал.

– Дальше, – коротко ответила фигура и молодой человек заметил, что обмотанный вокруг неё саван на самом деле не имеет отрезов, а словно бы является продолжением его кожи, сливается с ней, ровно шелк кокона бабочки и нити, удерживающие его на стебле, – за третьими вратами арканов.

Последние слова ни о чем не говорили и даже жест одной из рук их провожатого, указавшего на пол, где туман лампады до блеска отполировал ступени, открыв бесчисленное количество колдовских символов, не добавил ясности. В конце концов, от мелькания линий под ногами Викару стало нехорошо и он вновь поднял глаза, дабы отвлечься от бесконечного хоровода странных рисунков. Он принялся про себя считать ступени. Когда же счет перевалил за тысячу, мерно сияющий фонарь качнулся в сторону стены, приковав к той взгляды идущих следом. Там, среди вьющихся буранчиков вековой пыли, безжалостно срываемой блеклым туманом, открывались этюды прежней жизни, с удивительной четкостью запечатленные в камне.

Даже в своей неполноте, открывающаяся картина явила десятки воздевших руки, не в страхе, но обожании, фигурок смертных. Те танцевали и веселились вокруг существа, ещё не до конца освобожденного из тисков тверди, однако в котором уже без труда угадывалась прекрасная девушка, распахнувшая объятия всем окружавшим её. Лицо богини оказалось скрыто слезами земли и только лишь пышные завитые пряди, да широкая, яркая, при этом невероятно чистая улыбка, пробились из каменного плена. Она единственная была не просто образом, а настоящей, небольшой статуей.

– Это не Плачущая Богиня. – угрюмо подал голос Даниэль, замыкавший процессию. Он был жрецом и лучше любого из присутствующих знал, как выглядит тот или иной предвечный Пантеона.

– Мне неведомо, кто такая Плачущая Богиня. Я узнал лишь силу, о чем, так же как и вам сейчас, поведал пробудившему печать Таагара. Именно на этом месте тот едва не лишился жизни, в трепете прильнув к образу ... – было видно, что он хотел что-то ещё добавить, возможно имя госпожи Схирема, но замялся, словно никак не мог его вспомнить. Викар заметил, как голова, замотанная в высокий тюрбан, слегка повернулась в сторону, но их провожатый так и не сумел окончить мысль, сбившись, перескочил на другую тему. – На фресках, полагаю, запечатлена история появления Чаарифа и его создатели.

Ял оторвался от созерцания, а так же гнусных попыток заглянуть под платье богини, лихо развивающееся в танце.

– Полагаешь? Ты вроде как должен знать, куда ведёшь нас.

– Я лишь осколок сознания того, кем был прежде и память моя, это обрывки старой жизни, но можешь не волноваться, мой долг проводника на пути хронистов я исполню до конца, доведя вас к стражу Первого Зала.

– Чего? Какому стражу? – повелитель костей окончательно оторвавшись от разглядывания образа, столь непохожего на хозяйку ужаса и боли, помрачнел. – Печать Таагара открыта, Хранители Мудрости ни о каких стражах внутри не рассказывали.

Вряд ли их провожатый знал о ком говорит Ял, к тому же, только теперь Викар заметил, что скрытые за туманной дымкой фонаря, то и дело мелькают боковые проходы со своими лестницами, словно бы вытекающие из той, по которой они сейчас идут и ничем от неё не отличимые. Это был самый настоящий лабиринт и пустись они в путь сами, то вряд ли сумели бы попасть куда хотели, вскоре окончательно заблудившись в бесконечных подземных туннелях.

Фигура молчала довольно долго, однако вряд ли она желала тем самым задеть кого-либо, просто её память действительно была полна прорех, ведь как и сказал Ялазар, это не големы, не души, заключенные в телесную оболочку, а частицы разума. Всего лишь частицы. Все это время хранитель древнего пути продолжал идти и когда повелитель костей уже было потерял терпение, наконец, заговорил:

– Страж пути в Чаариф, а не печати. Это тропа избранных, некогда по ней проходили многие и многие. Во время Последней Войны, когда тьма окутала не только небеса, но и души, не все из слуг Старых Богов остались чисты в своих помыслах. – чтобы его проще было понять, проводник видимо перенял манеру делить предвечных на Пантеон, Старых Богов и Древних. – Потому потребовался тот, кто сможет уберечь великий город от проникновения в него слуг Легионов Ада и Падших, тех из владык, что присягнули Разрушителю. Опытный, надежный, способный распознать маску праведности, надетую на личину предателей. Страж Первого Зала, привратник Чаарифа, Хроногресса, герой войны, который и после смерти не отказался от служения, ради будущих поколений. Имя его я ... я не помню. Впрочем, если ваши помыслы чисты и в вас нет искры Великого Врага, то бояться вам нечего.

Вик с Ялазаром переглянулись, тут же вспомнив их разговоры о Семени Порчи, наследии Рубикона, что есть почти в каждом, рожденном в Кеплере и покрепче перехватили так и не убранное в ножны оружие. Их нервное поведение не укрылось от Тора, но привыкший быть тенью, тот не подал виду, молча приняв неизбежность грядущей битвы. Впрочем, Схирем там оказался первым и потому в конце пути их будет ждать либо мертвый колдун, либо остатки стража Фариза.

– Что тут вообще произошло? До нас доходили лишь слухи, да легенды об этом месте. – Даниэль, который не заметил беспокойства товарищей, продолжал рассматривать окружающие стены, впитывая каждую деталь увиденного. Даже сейчас, покинув храм, он оставался жрецом, жадным до тайн богов и ниспосланных теми откровений, а будут ли те явлены в видениях или высечены на тысячелетней скале, для него не имело такого уж значения.

– Война. Предательство. Смерть. – между словами повисали ледяные паузы, но глубокий, пробирающий до самых костей голос не выражал ничего. Это был голос прошлого, давно ушедшего, голос того, что боле не вернуть и не исправить. – Когда орды Разрушителя вторглись в Кеплер, дабы уничтожить его, на их пути встали рати Древних и Старых Богов, но если первые были едины в своем стремлении сохранить наш мир, то в рядах вторых, не оказалось единства. В конце концов, Разрушитель оказался изгнан за пределы реальности, но долгожданный мир так и не наступил. Наследие тех дней продолжало жить, а битвы не кончались.

– Ты тоже участвовал в них?

– Мы все участвовали, Последняя Война никого не оставила в стороне, а те, кто не желал проливать чужую кровь, расплачивались за малодушие свое.

Прошло немало времени и многое случилось не раз, и даже не два, ставя Кеплер на грань полного уничтожения, однако ныне, как и прежде, все повторяется с пугающей точностью. Ненароком Вику припомнились те, кого свободные люди звали Скотом, рабами, не желавшими причинять вреда другим, даже чтобы защитить себя. Видимо, Ялазар подумал о том же, угрюмо хмыкнув. Обычного веселья не было видно на его лице:

– Что ж, значит мир не так уж и сильно изменился с тех пор, все так же: одни хотят его уничтожить, а другие, зачем-то спасти. И даже остатки слуг Разрушителя до сих пор существуют. Один из его клевретов, Агонис, именно сейчас стремится к сердцу Хроногресса.

Белое пламя дрогнуло, но тонкая рука держала фонарь крепко, а дуновение ветра не касалось окружающих стен гораздо дольше, чем жил любой из смертных, сейчас спускающихся во мрак руин, оттого не было понятно, что смогло поколебать мертвый огонь. Что бы это ни значило, голос их проводника не дрогнул:

– Прошу простить, мое нынешнее состояние не располагает к философским беседам о сути бытия, а единственный, кого я знал под именем Агонис, никогда не служил Разрушителю. Напротив, сколько я его помню, сражался против него и Падших, предавших наш мир, являясь одним из рыцарей легиона Железных Сердец. – растекающийся патокой туман на секунду скрыл худощавый стан проводника и последние слова эха донеслись до парней словно сквозь толщу воду, едва различимые, и произнесенные почему-то тише всего остального, словно в сомнениях. – Впрочем, идея создания Хроногресса принадлежала одному из Старых Богов, что как впоследствии выяснилось, с самого начала служил архиврагу.

Пытаться разобраться в случившегося более тысячи лет назад, как и узнать, связывает ли что-либо знакомого им раба демонов с героем прошлого, казалось Викару делом столь же безнадежным, как пытаться запомнить дорогу, по которой их сейчас вели. Путь в глубины вовсе не был прям, постоянно петляя и перетекая с одной лестницы на другую, то ныряя в полуразваленные проходы, то возвращаясь в прекрасно сохранившиеся коридоры. Если это была короткая дорога, а причин выбрать иную у Схирема не было, то оставалось только гадать, сколько же мог занять путь к Хроногрессу, решись Викар с товарищами искать его сами. Возможно, даже удастся нагнать сильно оторвавшихся от них Ульфа с Агонисом.