Текст книги "Восход Акроникса (СИ)"

Автор книги: Максим Сорокин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 67 (всего у книги 74 страниц)

Чем дальше они заходили, тем меньше чувствовалась бездна лет, прошедшая с момента падения города. Туман из лампады все реже касался стен, в основном стелясь у ног идущих, а непроглядный мрак теперь разгонял не только бледный свет неживого огня, но и блеск его отражений в драгоценной оправе окружавших их фресок. Те стали настолько детальны, что у Вика сложилось впечатление, будто он парящая в небесах птица, которая смотрит на погрузившийся в сумерки мир с высока, видя все и сразу. Ощущение казалось удивительным и до нельзя непривычным, от чего даже немного закружилась голова, однако наказ проводника был не двусмысленным, останавливаться не стоило. Молодой человек, в тщетной попытке, старался ухватиться хоть за какие-нибудь образы, запомнить эту красоту, привыкнуть к тому, как видят мир, способные парить в небесах. Надо сказать, ему это почти удалось, когда Ялазар вновь обратился к проводнику, отчего волна невольного разочарования и грусти накатила на вновь сбившегося парня.

– Согласно легендам, в дни перед Праздником Чистых Небес, ну то есть незадолго до запуска Хроногресса, стражи Фариза ... – он запнулся, не уверенный, поймут ли его, а потому тут же поправился, назвав город его древним именем. – Стражи Чаарифа, спят, ну или по крайне мере, не мешают тем, кто держит путь к древней машине, так почему этот страж Первого Зала вдруг должен судить нас, проверять, достойны ли мы?

В хороводе проплывающих мимо волн каменных человечков, живущих на улицах таких же миниатюрных городов и возвышавшихся над ними более крупных фигурок толи богов, толи просто гигантов, размывались очертания реального мира. А их безымянный проводник скорее казался темным образом костлявой, что вместо косы держала в руке фонарь, шествуя по миру крохотных смертных, чем сонным призраком руин.

– Пробудивший печать Таагара, наполнил силой её хранителя, меня и стража, что хранил этот тайный путь. О происходящем же в иных частях города мне не ведомо, прошу простить мое незнание.

Выходит, благодаря колдуну им теперь предстояло встретиться с тем, что столетие хранило Хроногресс от жадных лап авантюристов и расхитителей могил. Час от часу не легче.

– Чертов Схирем. – сквозь зубы рыкнул повелитель костей и Вик, окончательно отчаявшийся погрузиться в чарующее ощущение полета, был с ним полностью согласен. – А кто такие семь королей тебе известно?

– Или про отшельника, что обитает в лесу над руинами? – не особо рассчитывая на успех, ввернул молодой человек, а после, немного порывшись в сумке, выудил раздобытое в сокровищнице Кавенона кольцо, наполненное необычной энергией, о котором даже Рах не смог сказать ничего определенного. С трудом верилось, что в Кеплере ныне остались мастера, способные создать что-либо подобное. Оно скорее напоминало артефакты, мертвые осколки которых Вик находил в детстве среди забытых руин. – А может ты знаешь, что это такое, для чего нужно?

Но ни о королях, ни об отшельнике, как и полагал парень, их провожатый не знал, вновь напомнив, что сегодня он впервые пробудился из тысячелетнего забвения. Но вот кольцо признал тотчас:

– Это печать тех, кого вы называете Старыми Богами. Ключ, что позволяет им и их слугам войти туда, куда простым смертным путь заказан. Цитадели, храмы знаний, великие архивы-обелиски, что некогда усеивали наш мир, наполненные чудесами, коими они вдосталь одарили Кеплер в эпоху своего владычества.

– Стальные Нимбы! – выкликнул Ялазар, от чего Даниэль с Виком аж подпрыгнули, едва не выронив оружие. Повелитель же костей ткнул пальцем в один из барельефов, указывая на словно бы парящий в небесах остров-крепость, в сердце которого возвышался один из только что упомянутых могучих шпилей. – Нужно проверить кольцо на одном из них!

Парни переглянулись, но добровольцем, вполне ожидаемо, никто не вызвался, вместо этого, все с преувеличенным интересом принялись разглядывать то, на что указывал бывший подавитель.

Парящие острова небыли редкостью в Кеплере, словно огромные темные айсберги, они дрейфовали в бескрайнем море рыхлых облаков, иногда даже несущие на себе нечто, вроде остатков строений. Однако то, на что был направлен перст Ялазара, скорее напоминало огромный летающий плот, обнесенный высоченными бастионами, с толстыми защитными башнями и округлыми куполами крыш, размещенных на нем широкостенных строений. Если это и являлось "архивом", то явно создан он был не в самое мирное время, взять приступом такую твердыню казалось делом почти безнадежным. И вот теперь, в их распоряжении оказался ключ к чему-то подобному?

Надо сказать, к этому моменту картина барельефов очень сильно изменилась и теперь скорее напоминала панораму непрекращающейся битвы, а не мирного бытия. Больше не было видно танцующих людей и улыбающихся великанов. Боги сражались друг с другом и появившимися демонами, молнии растекались по телам гигантов, а пламя выжигало их изнутри. Каменные армии сходились на полях сражений, погибая от мечей друг друга и катаклизмов, вызванных сражениями демиургов. Мир исчез, осталась лишь война. Последняя Война.

Викариан сглотнул подкативший к горлу ком, даже забыв о ключе к тайнам минувших эпох, с ужасом наблюдая нескончаемо тянущиеся вверх и вниз, вдоль лестницы по которой они шли, батальные сцены. Кеплер пылал, корчась в агонии, все то, что некогда было создано или обратилось руинами, или превратилось в инструменты войны. Каждый дом стал крепостью, каждый клочок суши и моря – полем брани. Чем дальше они продвигались, тем больше фигурок изображало мертвых, пока "оставшиеся в живых" не стали сражаться по колено в трупах друзей и врагов, в лежащих вповалку.

Тут были все, предатели-боги, вырывающие из груди своих собратьев сердца, крохотные смертные герои, сражающие в безнадежных битвах против рогатых гигантов и даже бесформенные образы, видимо символизирующие вступившие в войну стихии самого мира. Пред взором идущих оживала сама история, застывшая на камне стен, рассказывающая о том, что произошло тогда и какую цену заплатили предки, дабы Вик, да и все кто ныне населяет Кеплер, могли жить в нем. Да, нынешний мир был на редкость поганым местом, но то не вина героев, которых изобразили древние мастера, а их потомков. Потомков, что к сожалению, в большинстве своем, оказались подонками с короткой памятью, так легко забывшие о подвигах предков.

К несчастью, проводник даже не думал останавливаться, не позволяя впитать всю тяжесть, весь смысл и детали картины, заставляя небольшой отряд двигаться вперед. К концу их пути, высеченный в скале "Кеплер" почти полностью опустел, лишь изредка, посреди гор трупов и обломков строений можно было заметить устало бредущую крохотную фигурку в оборванных лохмотьях или останках некогда прекрасной брони. Как и писал Криг, смертные победили, но какой ценой?

– Судя по всему, конец дней уже прошел. – тихо констатировал Викар, глядя на руины мира, что под застывшими каплями минералов там, наверху, казался более живым, чем сейчас, не скрываемый боле ничем. – Выходит, Кеплер что, возрождается?

– Ага, возрождается, как мертвец, под заклятием некроманта. – с затаенной грустью в голосе откликнулся Ял. – Это не возрождение, а всплески жизни посреди моря смерти, как угли потухшего костра, иногда алеют умирающим тусклым светом. А эти машины, Хроногрессы – ветер, что раздувает их, не позволяя остыть окончательно. Но забвение, лишь вопрос времени, как по мне.

– Неужели в подземных королевствах жило больше смертных, чем сейчас?

– Кто знает. Тайны ушедших веков скрыты в покинутых катакомбах царств Века Ночи. А раз наши предки покинули их ради сомнительной безопасности верхнего мира, значит и там были свои кошмары.

Ступени внезапно кончились, оборвав общение товарищей. В наступившей тишине раздался ледяной голос до сего молчавшего Торунга:

– Слуга печати, ты сказал, что заклятие открывшего сей путь, вдохнуло сил в стража, ждущего нас впереди, а не пробудило ли оно кого-нибудь помимо него?

– Да, время. – уносящимся в небытие эхом, ответил призрак, начавший стремительно таять, за которым обнаружился широкий резной портал. Стальная лампа, отказавшаяся исчезнуть вслед за хозяином, с бьющим по нервам звоном рухнула на пол, разлетевшись вдребезги и каждый из её осколков, тут же обрел жизнь. Туча стальных светлячков втянулась под своды арки, продолжая освещать путь там, куда их мрачный проводник сам войти не решился.

Никто не успел спросить, что значат эти слова. Туман, неизменный спутник небольшого отряда, пока они спускались во чрево земли, развеялся, словно его и не было, забрав с собой вихрящиеся лоскуты распадающегося образа. Разговор был окончен и Ял угрюмо фыркнув, двинулся сквозь лежащий перед ним проход во тьму, едва освещенную лучами стальных светлячков. Остальные последовали за ним.

Предупреждение о страже, ждущем впереди, слышали все и потому парни почти не удивились рухнувшей позади них ставне, перекрывший путь к отступлению, едва они прошли немного вглубь помещения. Грохот стальной заслонки заставил лишь крепче сжать оружие, а вспыхнувший в тот же момент свет больно резанул по глазам, уже привыкшим к мраку, заставив всех зажмуриться.

Рыжее пламя порхнуло к высокому своду из четырех резных урн, окружавших каменный престол, стоявший посредине широкой, не меньше сотни шагов в поперечнике, залы. Пыль тут лежала ковром, но голубоватый мрамор пола все равно отражал окружающую обстановку, словно помутневшая от грязи водная гладь. Высоко над головой вилась балюстрада второго этажа, перемежающаяся небольшими балконами, к которым крепились широкие, длинные полотнища давно выцветших, прекрасных стягов. Часть из них оказалась тронута тленом, порвана, а то и вовсе, сорвавшись с креплений, бесформенной грудой валялась внизу.

В центре же, восседала фигура размером в три человеческих роста, держащая в руках меч, не многим меньше её самой и по стальному долу которого вился невероятно красивый древесный рисунок, точь-в-точь, как на булатной грудной пластине кольчуги самого Вика. Вернее это был скелет, закованный в полную броню, который, едва вспыхнуло пламя, вскинул голову, устремив на вновь прибывших провалы пустых глазниц. Из-за его спины выглядывал обломок тонкой кости, точно такие же устилали подножие его трона, видимо некогда у гиганта были крылья. А прямо перед ним зияла очищенная от пыли проплешина, словно кто-то, облаченный в широкий плащ, совсем недавно, преклонял там колени. От этого же места тянулась цепочка следов за спину ожившему костяку, где виднелись закрытые широкие врата.

– Нам кажется туда. – рискнул нарушить тишину Ялазар, кивнув на дальний проход.

Дерзость ли повелителя костей, рискнувшего заговорить первым или просто оживший мертвец наконец узрел в них тех, от кого неусыпно хранил покой здешних чертогов, но огромный скелет с громким хрустом сжал рукоять своего циклопического оружия и опершись на него, словно на посох, поднялся. Впрочем, моментально стало ясно, что этот жест старика не имеет ничего общего с истинной силой стража, тут же крутанувшего огромный меч с такой скоростью, что серебряный росчерк лезвия с жутким воем описал полную сферу вокруг его тела, выбив снопы ослепительных искр из плит пола.

"Порождения Ада." – шелест тлена наполнил не потревоженный дыханием воздух, будто то шептали знамена давно сгинувшей эпохи.

Викар никогда в жизни не видел, чтобы кто-либо владел оружием хотя бы отдаленно так же искусно, как это создание и когда оно двинулось по направлению к ним, огласив залу грохотом тяжелых кованых сапог, четверо парней не сговариваясь, отступили назад. В движениях костяка, облачённого в стальные латы, не было ни намека на скованность или неуклюжесть, свойственную вырванным из лап смерти телам. Широкие, почти неразличимые для глаза взмахи клинком, порождавшие метавшееся меж каменных стен жужжащее эхо, не оставляли иллюзий. Сходиться в рукопашную – верная смерть.

– Ял ... – начал было Вик, но тот уже плел заклятие, в надежде уничтожить кости, из которых в основном состоял их противник.

Почти сразу раздался сухой треск и громадный меч, прервав танец смерти, рванулся острием вниз, тут же став опорой для рухнувшего гиганта, когда правая нога того внезапно подогнулась. Правда из-за доспеха, в который был облачен страж, не было понятно, что же конкретно сумел повредить Ялазар. Несомненно, некогда латы носили на себя чары, защищавшие от колдовства, направленного против их владельца, но по прошествии веков они, скорее всего ослабли, а то и вовсе перестали работать.

Впрочем, улыбался повелитель костей недолго, вновь принявшись плести новые чары, ибо остановить стража оказалось вовсе не так просто, как показалось в начале. Тот уже снова поднимался, намереваясь продолжить путь. Заклятие вновь поразило хранителя Первого Зала, заставляя того снова опереться на меч, но не прошло и мгновения, как тот вновь крепко стоял на ногах, словно ничего не произошло, делая новый шаг по направлению к тем, кого явно намеревался уничтожить.

В один момент Ялу повезло, удалось сломать скелету сразу оба колена, но падая, тот успел таки крутануть оружием, а на его сияющем лезвии вспыхнул ряд остроконечных рун и явственно видимая магическая волна, рассекающего все на своем пути воздуха, устремилась к парням. Те едва успели упасть на пол, лишь Торунг предпочел в изящном кульбите перескочить её, тут же послав пару обсидиановых стрел во врага. Если какая магия и защищала стража, то сбить обсидиановые наконечники, выпущенные из лука, добытого из сокровищниц совратителей, она не смогла. Два черных жала, пробив насквозь кости черепа, вышли из затылка, заставив скелета лишь покачнуться, но не остановиться.

Обливаясь потом Ял прохрипел:

– Есть хорошая новость и плохая. Хорошая – я могу разрушить его кости, плохая – скорость регенерации, которой обладает это чудовище, настолько высока, что толку от моих заклятий чуть. А значит ни убить, ни даже толком задержать его у меня не выйдет.

Взглянув на творение мастеров древности через око инфернала, Викар понял, что его товарищ прав. Сила и искусность колдовства, заключенного в страже, сочетала не только обычную для Кеплера огромную мощь, но и невероятной сложные магические конструкции, распутать или уничтожить которые шансов не было никаких.

– Он создан, чтобы противодействовать таким, как Агонис, для него мы вообще не противники. – согласился молодой человек, который видел, как медленно, но неотвратимо, к ним приближается воплощение смерти.

Пока мысли Вика лихорадочно метались в голове, Ял обливался потом, вновь и вновь посылая заклятия во врага, а Даниэль обреченно рыскал глазами по лишенным даже трещин стенам и полу, раздался, как всегда бесстрастный, голос Мрачного:

– И тем не менее, раньше он тут был не один. – Торунг кивнул на глубокие ниши в стенах первого этажа, частично скрытые длинными полотнищами поблекших штандартов, где спокойно мог разместиться воин в полном доспехе и балконы второго этажа, с прекрасным обзором, идеальные для лучников. – А раз стражу требовалась помощь кого-то ещё, значит его можно убить или хотя бы обойти. Разделимся на две группы и начнем пересекать зал с разных сторон. Сразу за всеми он угнаться не сможет. Я с Даниэлем попробуем отманить его на себя, чтобы ты Вик успел доковылять до центра. Ял пойдет с тобой, будет сколько сможет замедлять нашего нового знакомого.

Что ж, это было похоже на план. Отряд быстро разделился на две группы, первая из которых тут же двинулась на встречу вновь начавшему подниматься гиганту.

– Вик, дай-ка меланы. Чую, она мне пригодится. – утирая пот после очередного брошенного заклятия, попросил повелитель костей, сразу же начав жевать горький листок.

Стражу оказалось все равно, кого убивать первым и потому охотнику со жрецом удалось, без особого труда, увести его налево, в то время, как Вик с Ялом пробирались с другой стороны. Близко к стенам старались не подходить, оставляя на всякий случай место для маневра, если вдруг повелитель костей не сумеет в какой-то момент сплести заклятие. Впрочем, пока что тому удавалось сдерживать хозяина каменного трона. Но фортуна недолго была на их стороне. Как и предполагал Мрачный, создатели Фариза не привыкли полагаться на удачу, а потому они подумали и о подобных парням хитрецах, которые постараются избежать боя, просто проскочив мимо, к вратам.

Едва Вик миновал центр помещения, оставив позади себя громаду древнего престола, как за его спиной раздался сдавленный вздох повелителя костей, а чуть поодаль на пол рухнул Даниэль. Он тут же обернулся.

Тор перестал стрелять, обливаясь потом, помогая ослабевшему до крайности жрецу подняться на ноги, при этом взгляд у обоих был таким, словно они не понимали куда попали и что тут делают. Не лучше положение обстояло и с Ялазаром, который правда не отрывал взгляда от врага, но не мог сотворить ни единого заклятия, обращаясь с Вечным Океаном едва ли не хуже только-только начавшего постигать колдовство неофита. Движения всех троих казались медленными и неуклюжими, словно те продирались сквозь топкое болото. Казалось, ещё мгновение назад у них все получится и вот теперь они не могли сделать и шагу, в то время, как закованный в латы огромный скелет, вновь раскручивая серебряную сферу вокруг себя, двинулся к ним.

Превозмогая боль в ноге, Викар бросился назад, попутно ухватившись за одну из окружавших трон высоких, выше его самого, урн с пылающим в ней огнем. Пламя тут же исчезло, словно его никогда и не было, но стоило молодому человеку отойти от каменной чаши, выполненной в виде переплетённого клубка змей, как рыжие языки вновь взметнулись в высь. Тоже произошло, когда он достиг второй урны, подхватив под руку уже едва стоявшего от усталости Ялазара. Его взгляд внезапно прояснился и он вполне осмыслено посмотрел сначала на Вика, а потом, на источавший тонкие струйки сизого дыма, сосуд, за который тот держался.

– Чары! – в один голос произнесли парни, обратив взоры в Тонкий Мир на творение колдунов-алхимиков. В глубине абсолютно пустой каменной чаши, едва теплилась лучина силы, вокруг которой виднелись острые серые контуры, а значит та была вполне материальной. Осколок Хроногресса, глушащий вблизи с собой любую магию, не позволял ревущему пламени вспыхнуть вновь и потому Викар, ухватившись за резной край чаши, бросил:

– Подсади.

Опершись здоровой ногой на сцепленные ладони повелителя костей, молодой человек взмыл над широким жерлом, почти сразу заметив в глубине придушенный сияющий уголек, исписанных тонкой рунической резьбой. Тот ничем особо не отличался от какого-нибудь золотистого топаза, разве что перевитый тонкими прожилками голубых вен, удерживался на весу маленьким светцом из трех серебряных коготков. Думать о безопасности, когда уже не так далеко раздавались гулкие, тяжелые шаги могучего стража, было некогда и парень, перегнувшись через край, просто ухватил колдовской камешек, даже не подумав, что от такой глупости может тут же лишиться руки. К счастью, боги сегодня были на его стороне. Несмотря на протестующий стон, раздавшийся из чрева урны, откуда вслед за украденным сокровищем тянулись, тут же обрываясь, сотни тончайших нитей, Вику удалось без проблем выбраться наружу.

– К следующей чаше. – теперь уже Ялазар подхватил молодого человека под руку, помогая тому как можно быстрее добраться до очередной, пока ещё действующей, ловушки.

К их величайшему облегчению, сосуд из которого они только что вырвали магическое сердце, больше не возжёг огня и заклятие, видимо забвения, боле не действовало. Парни повторили вандализм, добыв второй камень, точь-в-точь такой же, как первый и оковы слабости пали, а на третьем перестали действовать тиски, сдерживающие разум. Ялазар, тут же вырвавшись из-под защищавшего их купола антимагии, с яростью начал бросать заклятия в оживший костяк великана, дробя и круша его кости, когда тот уже почти добрался до своей добычи. С последней урной Вик кое-как справился сам, оборвав чары разлитого по зале незримого болота и подхваченный Тором, уже тащившего на себе Даниэля, поспешил к видневшемся неподалеку вратам.

– Что это было? – едва ворочая языком, прошептал жрец. – Что ты достал оттуда?

– Магический катализатор. – откликнулся Мрачный, едва заметив в вытянутой руке молодого человека блестящий камешек. – Алхимический реагент, который стягивает к себе ближайшие потоки силы, чтобы после выплеснуть их наружу и повторить все вновь. Как маятник. Им можно активировать заранее заготовленные чары, поэтому то пламя, затушенное осколком Хроногресса, вспыхивало вновь.

Вик хотел было подождать Яла, немного попридержав товарищей, но тот не оценил благородного порыва, заорав:

– Какого черта вы остановились?! Дверь! Дверь, вашу мать, открывайте! – он не переставал рвать магией на части стража и видимо держался теперь лишь только на своей ярости и изжёванном в труху листке меланы.

Дважды повторять ему не пришлось, остальные сразу же бросились к внушительным, шагов двадцать в ширину, а в высоту и того больше, резным воротам. Засова видно не было, но сколько беглецы не пытались тянуть за толстые ручки, створки даже не шелохнулись. А вскоре выяснилось, что запирающий механизм и вовсе находится с другой стороны, являясь колдовским замком невероятной сложности, благо Око Инфернала без труда зрело сквозь почти любую преграду. По-видимому, в тот момент, как хранитель залы признал в них врагов, дверь тут же закрылась, не позволяя оказавшимся внутри сбежать. Хуже того, толщина врат была таковой, что осколок Хроногресса не мог разрушить чары, наложенные с противоположной стороны.

На вопросительный взгляд Вика, Тор лишь отрицательно покачал головой, как бы говоря, его запасов алхимика не хватит, чтобы вскрыть нечто подобное. Обратно пути тоже не было, что-то подсказывало, портал через который они сюда попали, сейчас так же заперт. Тупик.

– Ты сказал, что катализаторы стягивают к себе потоки силы, после высвобождая их, то есть как бы "раскачивают" эфир? – стараясь не обращать внимание на чудовищный грохот, в очередной раз упавшего стража и насмерть вцепившись в мысли, пытавшуюся ускользнуть, спросил Вик. Урны с золотистыми камешками располагались почти в десятке шагов друг от друга. Вряд ли это было сделано просто так. – А что будет, если расположить все катализаторы вместе, рядом с уже работающим сильным заклятием?

– Ничего хорошего. – ответил Тор, догадавшись, что задумал Викариан, отступая от дверей.

– Отлично! – радостно воскликнул парень, наконец увидев хоть и малый, но все же шанс спастись из западни, в которую они угодили. Он принялся просовывать в ушко широких ручек только что добытые магические камни. Те пока не могли раскрыть весь свой потенциал, едва пульсируя в такт биению волн Вечного Океана, однако по тому, что Мрачный заставил Даниэля отступить на десяток шагов в сторону, Вик понял, задуманное им далеко не безопасно.

Окончив все приготовления, парень, держась о холодную резную сталь стен, поспешил прочь и едва отошел на пару шагов, как за его спиной послышался нарастающий гул, переходящий в чудовищный, оглушающий скрежет. Он боялся обернуться, продолжая идти в перед, видя как Даниэль ищет глазами хоть что-нибудь, за чем можно укрыться. Ни в силах ничем боле помочь, жрец что было мочи заорал:

– Ложись! – с этими словами он сам тут же распластался на полу.

Рука Торунга, опять оказавшегося рядом, потянула того вниз, заставляя упасть навзничь и лишь повелитель костей, стоявший дальше всех от врат, оставался стоять, уже из последних сил отбиваясь от наседающего стража Чаарифа. Но он даже не обернулся, лишь накинул на голову бронированный капюшон, когда металл за его спиной жалобно закричал, разрываемый на части могучими чарами, вышедшими из-под контроля.

Громкий хлопок, прыснувшие брызги стальных осколков, сорванные с петель ветхие знамена, трухой осыпающиеся на головы смертных и опрокинутый вперед лицом Ялазара, чей прекрасный белый плащ теперь пятнали раскаленные добела капли. К счастью, костяные чешуйки выдержали, защитив своего хозяина, лишь кое-где пустив трещину или обуглившись.

Слегка удивленный, что его не оглушило, хотя они находились довольно близко от врат, Вик тут же вскочил на ноги. В зыбком свете светлячков-фонариков, ибо урны вокруг престола боле не горели, он не сразу заметил створки. Те, вопреки ожиданиям, устояли и парень даже успел с ужасом подумать, будто у них ничего не вышло. Только подойдя поближе, ему удалось разглядеть неширокую воронку в самом центре, где раньше были толстые резные ручки. Металл в этом месте лопнул, словно пузырь на поверхности кипящей воды, образовав небольшой сквозной проход, в который с трудом бы протиснулся даже Ялазар, не говоря уж о хозяине Первой Залы.

– Сюда, скорее уходим! Тор, ты первый, проверь, что с той стороны. Если опасности нет, прикроешь Яла. – Вик никогда не чувствовал в себе позывов командовать людьми, но отправить вперёд Мрачного – искусного, ловкого мечника, казалось более разумным, чем лезть туда самому или посылать ещё хуже обращавшегося с оружием, чем он сам, жреца. Последний, впрочем, не остался без работы. – Даниэль, помоги Ялу.

Тор, не задавая вопросов, одним грациозным, кошачьим прыжком, нырнул сквозь острые рваные края сотворенного ими прохода. Пару мгновений царила тишина, если не считать тяжелых хрипов повелителя костей, уже с трудом двигавшего даже ногами.

– Все в порядке, тут пусто. – раздалось с той стороны стальной воронки и из темного жерла вырвались две обсидиановые стрел, тут же угодившие в пустую глазницу поднимающегося после очередного заклятия скелета, снова заставив того на секунду остановиться.

Вслед за этим из темноты вынырнула рука. Викар, ухватившись за нее, полез сквозь проем. Торунг не отличался особой деликатностью, а потому едва молодой человек оказался над острыми краями, которые к его немалому удивлению были холодны, как лед, рванул того на себя, с силой втащив внутрь и тут же продолжил посылать стрелу за стрелой, прикрывая отступление повелителя костей с Даниэлем. К нему присоединился Викар, хотя от его заклятий толку оказалось ещё меньше, чем от Яловских, а потому, он решил экономить силы и едва беглецы достигли прорехи в дверях, принялся помогать им.

Вскоре весь отряд оказался во мраке нового помещения, поспешив, на всякий случай, отползти подальше от стальной воронки и как оказалось не зря. Разъяренный страж умудрился просунуть в дыру руку с мечем, начав что есть мочи крутить им, высекая искры из стен и пола, попутно посылая заклятия воздушных лезвий в разные стороны, надеясь зацепить сбежавших от него врагов. К счастью, посреди комнаты обнаружилось нечто, вроде обломка скалы, неведомо как и кем оставленного здесь, но за которым было очень сподручно прятаться от магии беснующегося скелета.

Здесь, как и в прежней зале, нашлись ожившие осколки лампы проводника, что вел их от Печати Таагара, указывавшие своим неярким светом нужное направление.

– Схирем тут прошел раньше и страж не тронул его, так почему же нас он едва не убил? – Даниэль указал на едва видимые в полумраке следы, оставленные в вековой пыли, вившиеся от раскуроченных ими врат, строго по пути, указанному "светлячками".

– Семя Порчи, – ответил Ялазар, привалившись к стене и тяжело дыша, – наследие Разрушителя, что есть почти в каждом живущем. Колдун, видимо, заблаговременно избавился от паразита в своей душе и потому древний не увидел в нем угрозы. Честно говоря, меня больше интересует откуда тут взялось столько, относительно свежей, крови?

– Ч-чего? – переспросил Вик, но взглянув в направлении, куда кивнул товарищ, тут же прикусил язык.

Покопавшись в мешке, повелитель костей извлек одну из свечей, добытых в храме Воющих Ведьм. Солнечный камень, заключённый в переплетение пористых бледных лоз, словно в оправу, откликнулся мягким, но достаточно ярким светом, едва течения Вечного Океана наполнили его.

– Ордианская руда. – зачем-то пояснил повелитель костей, поднимая лишенный пламени факел повыше, так чтобы сияние разлилось гуще. – Для света ей нужен лишь Эфир и больше ничего.

Тут же стало ясно, то что они в начале приняли за кусок скалы, неведомо как и зачем доставленный под землю, на самом деле оказался каменными "клыками", проросшими сквозь ровные плиты пола, исказив и изувечив идеальный лик комнаты, едва не касаясь высоких сводов. На их вершине располагалось нечто, вроде площадки, к которой вились небольшие выступы, напоминая необтёсанные ступени. Короновало же это странное образование что-то, вроде рогатой головы идола, толи изображавшей демона, толи одного из богов Пантеона, впрочем, одно другому не мешало. В лучах магического света было видно, зубцы вершины запачканы темно-алым. Подтеки точно такого же цвета пятнали камни ниже, у самого подножья образовав целое озеро.

Бледный наконечник костяной стрелы коснулся загустевшей поверхности, после чего Торунг поднес его к смотровым щелям своей маски и принялся внимательно разглядывать, тихо констатируя:

– Порченая кровь. – он слегка наклонил голову, проследив взглядом, куда тянется след и отерев острие, пошел в ту сторону. Все выглядело так, словно кто-то тащил смертельно раненого, огромного зверя. – Обычная кровь сворачивается минут за пять-десять, в зависимости от расы, но эта несет в себе следы магии разложения, так что с момента, когда её пролили, могло пройти намного больше времени.

Не обращая внимания на грохот, издаваемый никак не желавшим успокаиваться стражем, теперь, кажется, пытавшимся мечем расширить проделанный Викаром проход, все двинулись следом. Постепенно темные разводы становились жиже, истончаясь, пока не оборвались у бездыханного тела, высохшего до состояния мумии, с месяц пролежавшей в пустыне.

– Его будто выпили досуха. – совершив руками знак защиты от зла, прошептал Даниэль.

– Не только его. – мрачно откликнулся Викариан, через око инфернала оглядывая все вокруг. Он указал на то место, где видимо некогда восседало существо. – Астральный пласт вокруг нетронут, но ни в теле, ни в постаменте, с которого его стащили, не осталось ни капли силы. Теперь это лишь пустые оболочки, наподобие тех, что можно найти в сетях удачливого паука.

Нечуждые умения видеть Тонкий Мир, товарищи кивнули, соглашаясь с его наблюдениями. В отличие от крови, что просто вырвали из обезображенного тела, силу лежащего на полу и самих "каменных клыков" действительно выпили, ибо среди десятков течений, витавших вокруг, не было ни одной, что хоть как-то можно было бы связать с ними. Сколько молодой человек не старался, ему так и не удалось найти ни крупицы прежних энергий, даже порченая кровь, отмеченная тленом и та оказалась теперь пуста.