Текст книги "Тайна крыланов (СИ)"

Автор книги: Максим Ковалёв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

   – Туннели, похоже, пронизывают эту часть гор вдоль и поперёк. – Маг некоторое время был погружён в свои мысли, затем отбросил со лба отросшие волосы и решил скрасить путь разговором. – У входа в пещеру был знак Омму. Но саму пещеру строили гномы. Судя по всему, когда-то это было впечатляющее строение. И густонаселённое.

   – Было? – Шуаль охотно подхватил беседу. – Есть и сейчас. Город Омму почти целый. Все беды происходить в другое место.

   – Тем для нас лучше, – согласился маг. – Но всё же, что здесь делал подгорный народ?

   – Ты внимательный, – сказал пустынник. Говорил он полушёпотом и не оборачиваясь, но в окружающей тиши слышно его было замечательно. – Да. Народ Гуэро – вы говорить – гномы, – жить в эти горы. Но они переделать только то, что уже было. В город они не ходить. Бояться.

   Конечно, боялись! Милош понимал и всецело одобрял решение бородатых коротышек.

   – Гуэро искать руда и много драгоце-нный камни. Они строить несколько селения. Давно. Две тысячи лет назад. Они уважать наследие Омму и не трогать их знаки.

   – Не хочу показаться грубым, – перебил синекожего маг. – Но мне по специфике профессии доводилось читать кое-что из гномьих хроник тех лет. И в них говорилось, что гномы «Зелёных гор», видимо, так тогда называли это место, вели вражду с «жителями песков», носящими «синие одежды и синюю кожу».

   Шуаль не сдержал смеха. Им впервые довелось слышать, как он смеётся. Так мог бы смеяться старый ворон.

   – Заморская Империя могучая и всемудрая.

   Новая порция сухого гортанного карканья. Отсмеявшись, пустынник рассказал им следующее.

   Гномам никто не собирался позволять вгрызаться в плоть священных гор, пусть даже они и чтили знаки древних. Но и прогнать их пустынники не смогли. Подгорные рудокопы забаррикадировались в пещерах, их топоры не знали пощады, а шаманы были ещё умелые и призывали к себе в услужение силу самих гор. Гномы уходили всё глубже и глубже, расширяя сеть штолен и выработок. А потом... потом они докопались до запретного. И горы покарали их.

   – Что они нашли? – захотел услышать подробности Милош. Он догадывался «Что», но всегда лучше получить прямой ответ.

   – Погибель, что горы скрывать под свои корни с начала времён, – напустил ещё больше тумана синекожий.

   – Э-э-э... пусть так. И что стало с гномами? Неужели все погибли?

   – Много. – Шуаль сделал неопределённое движение серпом. – Другие бежать и уносить с собой запретное. В горы Нор-горд. И через Большая Вода.

   Милош споткнулся. На этот раз не от слабости, а от настигшего его вдруг озарения.

   – Так ты говоришь об Иссушающей Хвори?! «Гномьей чуме», от которой тело сохнет изнутри и гниёт снаружи? Болезни, что едва не выкосила весь подгорный народ, а от них перекинулась на людей и прочих?

   Ивар и Томо внимательно прислушивались. Наличие в горах, где они находились, ещё и какой-то смертельной заразы (тысячи лет, прошедшие с тех пор, ничего не меняли), не добавляло желания лезть дальше.

   – Впрочем, потом было доказано, что гномы в её распространении не виновны, а явились лишь наиболее пострадавшей стороной.

   – Может так, – согласился Шуаль. – Может, наши хроники неправые. А может «каменные люди» постараться очистить своё имя. Так жить легче. После них в горы Омму никто не ходить. Мы завалить все ходы.

   «Никто, кроме вас самих. Или твои язвы от избытка солнца?» – мысленно добавил Милош.

   Язвы мучили пустынника явно не один месяц или даже год. Это не была «сухая хворь». Но даже возможное родство его болезни с «гномьей чумой» заставляло чувствовать себя неуютно. Свёрток металлизированной ткани лежал в заплечнике, и маг намеревался завернуть в неё скрижаль, как только та окажется у него. Шутки с мёртвым Источником плачевны. Древние летописи, что под строгим надзором хранились в особом отделе библиотеки Академии и выдавались лишь избранным, говорили о том же. Нельзя было терять бдительности ни на мгновение.

   – Здесь ваша магия использ-овать нельзя. – Синекожий обращался к Милошу.

   – Омму не любили, когда чужаки швырялись у них огнешарами? Сами-то, наверняка, были горазды и на большее.

   – Да. Омму великий кхефэ-то. А ваше кхефэ привлекать те, кто есть в городе. Не надо это.

   Встречаться с крыланами Милошу не хотелось даже ради научного интереса. Империц извлёк кинжал и отсалютовал им Шуалю. Тот ответил тем же жестом, но уже серпом. Они поняли друг друга без слов.

   Поначалу Милош ожидал увидеть город за каждым поворотом туннеля, за каждой развилкой и уводящих в сторону лестничным пролётом. Ну не за этим, так за следующим... Когда число пройденных поворотов перевалило за три десятка, маг поумерил свой пыл. Если Омму обосновались в самой толще горного массива, то от пещеры, что находилась у края пустыни, до города им было ещё топать и топать.

   Сколько же сил вбухали Омму в прокладку этих туннелей? Гномы могли что-то достроить, но основа была заложена до них. Впрочем, может «большие древние мыши», как порой в шутку называли крыланов Милош с коллегами, воздвигли всё это за считанные дни? Ну, если не дни, то месяцы.

   – Ещё знаки, – ни к кому конкретно не обращаясь, сказал Шуаль.

   В свете факелов на правой стороне туннеля, в том месте, что они сейчас проходили, размещались ниши от пола до потолка. Должно быть, когда-то здесь стояли некие скульптуры, но сейчас ниши пустовали. В глубине каждой на выровненном круглом пяточке стены был выбит знак летучей мыши, такой же, как у входа в пещеру, и под ним символы, похожие на три извилистые линии.

   Милош на мгновение прикрыл глаза. В его сознание ворвался ядовито-зелёный вихрь. Маг пошатнулся и поспешил отгородиться от него. Ивар удостоил знаки равнодушным хмыканьем. Томо предпочёл обойти их вдоль противоположной стены.

   – Стойте, где стоите, – велел Шуаль, когда они продвинулись ещё немного по туннелю.

   Синекожий встал столь неожиданно, вернее, это Милош соображал столь медленно, что едва не уткнулся ему в спину. Шуаль хотел что-то показать им? Но на что здесь смотреть?

   Они послушно замерли на месте, наблюдая за проводником. Тот прошёл дальше, оглянулся на них, сверкнув агатами глаз. Наклонился, вытянул руку с серпом и ударил его концом по ничем не примечательному участку пола посредине туннеля. В том месте оказалась плита, которая тут же беззвучно и легко, словно невесомая, продавилась в камень. А следом за ней вниз ушёл и квадрат, состоящий уже из дюжины плит.

   Ловушка!

   Не стоило сомневаться, что на дне открывшейся ямины торчали пики или иная дрянь, предназначенная умертвить всякого, угодившего в западню.

   – Кх... и много здесь подобных «сюрпризов»? – спросил Милош, подходя к пустыннику и заглядывая вниз. В яме клубилась непроглядная темень, его факел не смог высветить дна.

   В этот момент исчезнувшие плиты поднялись из провала на невидимых блоках, заняв своё прежнее, внешне такое устойчивое положение. Если не всматриваться в распределение пыли и узких трещинок меж камней на полу, о существовании ловушки догадаться было невозможно. И кто стал бы заниматься этим, если до того они свободно прошагали всю дорогу?

   – Здесь везде опасно, – подтвердил Шуаль.

   – Твоя кошка прошла вперёд...

   – Мы здесь были. Чи'вер'зэ видеть и помнить.

   – Да, конечно... Но как он прошёл? Как мы пройдём?

   Вместо ответа Шуаль просто двинулся вдоль правой стены, уверенно ступая по крайним плитам.

   Милош переглянулся со своими спутниками и опасливо последовал его примеру. Он всё смотрел, на какую именно плиту нажимал пустынник, но до конца так и не был уверен, что правильно запомнил. Ивар пропустил Томо вперёд, дабы тот не вздумал задать стрекоча в обратном направлении.

   Они шли, всё шли и шли. Маг успел несколько раз приложиться к баклаге. Ноги гудели, в висках гудело. Монолит скалы окружал их со всех сторон, начиная давить на сознание. Неисчислимые массы гранита нависали над их головами. Но ещё неприятнее была темнота, в которой они со своими факелами представлялись лишь крохотными искорками. Искорками, что так легко задуть, задавить, погрести во мраке на вечные времена. Войдя в ту пещеру, они словно бы исчезли из большого внешнего мира. Их там больше нет. Они в неизвестности... Он никогда не страдал от страха закрытых пространств. Никогда прежде.

   Туннель закончился ещё не скоро, но это всё же случилось.

   Новый зал и снова внушительных размеров. В этом месте всё было внушительно. Омму иначе не строили.

   – Это Примо-то Сихо. Зал стражи, – пояснил Шуаль.

   – Стражи? И где эти стражники обитали? – полюбопытствовал Ивар. – Тут один только голый камень.

   – Смотреть вверх. – В голосе синекожего проскочила усмешка. С тех пор, как они вошли в подгорный лабиринт, настроение у пустынника заметно улучшилось.

   Это всё чёртово излучение. Милош присел на первый встречный валун, чтобы немного передохнуть. Сбросил с плеч мешок, факел воткнул рядом и потянулся за баклагой. Ивар с Томо между тем, запрокинув головы, что-то разглядывали у свода зала. Маг тоже поднял взгляд.

   Сделано это было намеренно или нет, но в толще скалы имелось несколько узких отверстий, скорее всего длинных каналов, через которые снаружи проникал очень разреженный свет.

   У потолка, на высоте полутора десятков метров висели ряды больших каменных «коконов» с круглыми проёмами... ну, наверное, дверей. Маг насчитал их около тридцати. Должно быть, оттуда весьма удобно было обрушиваться на незваных гостей, особенно, если ты отменно видишь в темноте и не менее отменно летаешь.

   – И как они... – начал было Ивар, но быстро сам сообразил.

   – В городе, куда мы идём, дома тоже будут висеть под потолком? – спросил вместо него Милош.

   Пустынник, вероятно, счёл его слова за шутку:

   – Нет. Омму ходить по земля как мы. Мало кто из них уметь летать как птицы. Но Сихо уметь.

   Тебе виднее, решил маг.

   – Вот ещё там.

   Шуаль кивнул на «колонну», выступающую из пола на треть высоты пещеры. С потолка ей навстречу свисала аналогичная, но уже «сосулька», с которой размеренно падали капли воды. Если приглядеться, то удавалось увидеть, о чём он говорил.

   В верхней части «колонны» торчало копьё, до половины ушедшее в мокрый камень. Сквозь черноту, покрывавшую металл, лишь в одном месте пробивался его изначальный алый блеск. С тех пор, как копьё вонзили туда, оно не разрушилось, а намертво вросло в «колонну». И без лишних объяснений было понятно, кому оно когда-то принадлежало.

   – Не приближайтесь к нему, – предупредил Милош. От этой штуки так разило ядовитой «зеленью», что мага замутило.

   – Нельзя магия, – нахмурился Шуаль. – Я говорить уже!

   – Я не колдую... вовне, – покачал головой Милош. – Только внутренне.

   – Всё равно нельзя.

   На каменной гряде у дальней стороны пещеры, где виднелся провал туннеля, уводящего ещё дальше вглубь гор, появился чиверз. Едва видимый силуэт. Послышалось его низкое рычание. Томо, засмотревшийся на копьё, вскрикнул от неожиданности. Ивару пришлось слегка двинуть ему под рёбра.

   Шуаль поудобнее перехватил серп:

   – Нас звать. Теперь мы идти в главный проход. Ещё недолго.

   Очередной туннель. Треск пламени факелов. Тяжёлое дыхание. Повороты. Ступени. Местами пыльные плиты под ногами (хочется верить – не сдвигаемые), гулкое эхо и прохладная тишина. Ни стороннего запаха, ни писка каменных крыс. Вычищенная тишь.

   Встречались очередные боковые ответвления, но Шуаль вёл их главным туннелем. Хоть он и назывался так, но от того, по которому они двигались прежде, отличался мало. Лишь был заметно шире. Тот же грубовато обработанный камень и никаких украшений. То ли Омму не являлись приверженцами показных красот, то ли после них тут всё же многие пошуровали. Ещё несколько раз попадались пустые ниши в стенах с символом крылана. Наткнулись они и на новую ловушку. Только эта, судя по всему, сработала лет двадцать назад. С тех пор её не перезаряжали.

   В назидание тем, кто вздумает пройти здесь ещё.

   Из правой стены до середины туннеля торчало три длинных зазубренных на концах пики. Один из мертвецов, одетый в истлевшее тряпьё, валялся грудой мумифицированных останков на полу. Второй, вернее, только его грудная клетка, продолжал висеть на пике, чьё остриё прошло меж рёбер. Обтянутый серой, как пергамент, кожей череп одиноко лежал на камнях, щерясь зубастой ухмылкой. Тут же имелась пара изогнутых клинков, сапоги, ещё какие-то железки и вещи, – всё покрытое слоем слежавшейся пыли.

   – Грабители, – пояснил пустынник, обернувшись к Милошу. – Может, друзья тех, кто дал ваш Орден принадлежащее Омму.

   Маг не стал спорить. Очень может быть, так оно и было. У него возник другой вопрос: против кого изначально сооружались все эти западни? И насколько древние Омму доверяли своим человеческим слугам?

   – Ловчие ямы, пики в стенах... а как же магические штучки? – проявил вполне объяснимую заинтересованность Ивар.

   Шуаль кивнул, оценив вопрос:

   – Есть и они. Но на главный путь мы их убрать. Кто проходить пески и находить сюда вход, тот хватить простой капкан.

   – Видимо, не всегда, раз кто-то всё же сматывается отсюда с вашим добром, – буркнул Ивар.

   – Не трогай, – велел Милош Томо, решившему проверить, сохранили ли пики былую остроту и для того протянувшему к ним руку. – Будем пялиться на всякую чушь, ещё неделю до места не доберёмся. Идёмте!

   Томо поспешил нагнать ушедших вперёд Ивара и проводника. Милош задержался лишь на мгновение. Ещё раз осмотрел скелеты и коснулся острия ближайшей пики. Металл, не смотря на минувшие годы и покрывающую его грязь, сохранил отменную заточку.

   Через пару сотен шагов Шуаль вновь велел им остановиться. Сказал, что дальше имеется ещё ловушка и, чтобы обезвредить её, ему потребуется время. Синекожий подошёл к очередной пустой нише, где под символом Омму располагалась одна волнистая линия, а в стене была проделана небольшая дыра. Шуаль сунул в неё руку и начал там что-то «перебирать». Что именно делал пустынник, Милошу и остальным видно не было, только доносился скрежет, словно бы плохо смазанных железных механизмов.

   – Про каких грабителей он говорил?

   Горячее дыхание Ивара с ощутимым привкусом трав коснулось щеки мага. Милош отстранился. Посмотрел на своего спутника. Тот следил за действиями пустынника, чья рука продолжала возиться в дыре. Его коротко остриженные волосы покрывала пыль, придавая им седой оттенок. Равно как и щетине. Лицо было помято, но глаза оставались ясными. Даже чересчур.

   «Если это блуждание во мраке растянется пусть и до бесконечности, я выдержу, – пообещал себе маг. – Я доставлю скрижаль в Академию и разгадаю сокрытую в ней тайну».

   – Грабители... – повторил Ивар и закашлялся. Хрипло, надрывая горло.

   – Я слышал, что ты сказал, – ответил Милош, дождавшись, когда приступ пройдёт, а Ивар сунет в рот очередную пилюлю. – Да, грабители. Захаживают сюда и такие. А как иначе Орден получил бы сведения о Крыланах и их магии? До последнего времени пустынники не хотели даже слушать о возможном сотрудничестве.

   – Ловушки, целый лабиринт внутри гор... Рисковые ребята.

   – Не без этого. Но для наиболее удачливых из них игры со смертью стоят свеч. Уж поверь.

   Ивар согласно хмыкнул.

   – Артефактов Омму, что удалось заполучить Ордену, считанные единицы. Все они были перекуплены через десятые руки. Первыми же в цепочке были руки этих самых расхитителей. Орден щедро платит за их «находки». Будь то древние письмена или какая-нибудь безделушка, толку от которой на первый взгляд (за исключением магического «свечения») никакого. И это, как говорится, широко известно в узких кругах. Так что желающие слазить сюда периодически появляются. Даже если их возвращается один из десяти. Пустынников мало, они не в силах контролировать все горы. К тому же встречаются тайные схроны – то ли гробницы, то ли что-то иное, – про которые не знают сами сторожа. Лет десять назад удалось найти один из таких. Грабители тогда многое вывезли, прежде чем синекожие узнали про это и поубивали, кого успели изловить. Кое-что из той «добычи» попало в Орден. В том числе и ко мне.

   – Что за плата находится в ларце и зачем нужны магические запоры?

   Шуаль был занят обезвреживанием ловушки. Томо сел у стены. Шептаться им никто не мешал.

   – Орден долго задабривал старейшин пустынников. Тем весьма полюбились некоторые из наших алхимических эликсиров. Особенно те, что продлевают постельные утехи в любом возрасте. Со здоровьем у них не очень, хм... Но за скрижаль пришлось расщедриться посерьёзнее.

   – Чем? – проявил настойчивость Ивар.

   – А вот это уже не твоего ума дело. – Милош улыбнулся. Головная боль в последний час его почти не беспокоила, и до чего же это было прекрасно.

   Ивар отстал с расспросами. Тем более Шуаль уже возвращался. Что из себя представляла данная ловушка, они так и не узнали. Синекожий предпочёл не распространятся на сей счёт, а желания выспросить у него подробности никто не выразил.

   – Я не хочу идти дальше, господин, – промямлил Томо, когда Милош окликнул его, чтобы тот поднимался. Глаза слуги, смотрящие на мага снизу вверх, мокро блестели. – Я не могу... правда. Я лучше пойду назад. Даже один. Умоляю!

   Отвечать на подобное Милошу давно надоело, поэтому он только дёрнул подбородком, дескать, «вставай и хватит мелить чушь».

   – Но, господин...

   Шуаль смотрел на их выяснение отношений, его это забавляло. Тут уж злость – самая натуральная, без малейшей толики наигранности – дала о себе знать. И Милош не стал её сдерживать:

   – Вставай, скотина! Вперёд! За это тебе платят!

   Он замахнулся факелом. Головная боль вернулась жгучей вспышкой. Прежде в песках она была постоянной, но не столь резкой, и он успел с ней свыкнуться. Здесь же боль накатывала волнами. Маг плеснул воды, умыть лицо. Помня наказ синекожего, он не призывал Дар. Кроме того, Милош сомневался, что в данных условиях тот действительно помог бы ему, а не сделал только хуже.

   Томо поднялся. Сгорбившись под невеликой тяжестью своего заплечника, он побрёл за Иваром и Шуалем. Теперь Милош замыкал их шествие. Мага это вполне устраивало – так остальным не было видно, как его шатает.

   Когда Шуаль сказал, что они уже на окраине города, Милош встрепенулся от поглотившей его прострации. Туннель был всё тот же, но нечто действительно изменилось. Не в окружении, а в астральной составляющей эфира, что пронзал всё и вся.

   Источник сделался ощутимее.

   Маг постарался собраться. Начиналась основная часть их похода. Наиболее волнующая и опасная.

   Сначала впереди забрезжил свет. Свет в конце туннеля. Затем туннель раздался в стороны. Они вышли на плоский уступ, прилепленный к почти вертикальному скальному склону, словно гриб трутовик к стволу дерева.

   Вид отсюда открывался захватывающий.

   Город Омму – на современный манер можно сказать столица, – располагался в пещере необъятных размеров, имеющей то ли природное, то ли искусственное происхождение. Высокий свод в ряде мест, как и в Зале Стражи, сквозил дырами, через которые сочилось блеклое свечение. В лучшую погоду через них, вероятно, проникали целые колонны солнечного света снаружи. Древние Омму пусть и походили на летучих мышей, но к солнцу относились всё же терпимее. Если, конечно, эти проломы не образовались уже после их исчезновения. В воздухе чувствовалось движение потоков, свидетельствующее о хорошей системе воздуховодов.

   Пустынник сказал, что Омму называли свой город – Толантос.

   Они могли рассмотреть его даже без огня факелов, необходимость в которых отпала, и их затушили. Рассеянное освещение не было тому главной заслугой. Город светился сам по себе. Конечно, зелёным. Сияющая дымка окутывала его, будто старый гниющий пень в болоте.

   Ивар с Томо, да и пустынник, возможно, отнесли бы её к внешнему проявлению некоего «Зла», что и спустя тысячелетия продолжает обитать в этом месте. Милош мог бы сказать об истинной природе свечения. Мог бы да не считал нужным.

   Толантос состоял преимущественно из грубоватых строений, сложенных из серого камня. «Дома», «храмы», «дворцы», целые улицы и площади. Зачастую непривычные округлые очертания. Круглые же проёмы входов, но никаких намёков на окна. Многие конструкции многоярусные, что вполне объяснимо, учитывая наличие крыл у их обитателей. Пыльные, местами полуразрушенные, брошенные века и века тому назад. В центре города виднелось некое особо крупное сооружение. Но в полумраке с такого расстояния рассмотреть, что оно из себя представляло, не удавалось.

   Среди этих руин, что руинами вовсе и не являлись – столица сохранилась в том виде, в котором её когда-то покинули, – находилась конечная цель их пути.

   Город в пещере был обнесён стеною, перед которой имелся широкий ров, рассекающий скальную породу и опоясывающий Толантос, словно рыцарский замок. Для Омму его устройство также не явилось невозможной трудностью. Только вот, для чего им понадобились подобные ухищрения?

   – Конечно, впечатляет, – протянул Милош, вглядываясь с возвышения в переплетение каменных улиц и зданий, заключённых под каменным же куполом, словно в скорлупе.

   От плоского уступа, на который они вышли, вдоль стены вилась узкая лестница без перил, со ступенями, вырубленными прямо в скале. Местами ступени были полуразрушены, будто по ним били из катапульты. Спускаться здесь казалось самоубийством. Но, даже если они сделают это, предстояло ещё как-то перебраться через ров.

   Шуаль стоял на краю уступа и смотрел на Толантос. Его отстранённо-задумчивая поза говорила, что местные красоты занимают синекожего мало. Пустынник о чём-то размышлял. Между делом он чесал кожу на руках и груди через ткань халата. И делал это их проводник всё чаще. Близость Источника, в той или иной мере, ощущалась каждым из них.

   – Вы как-то посещаете город. Значит, туда должен быть переход, – высказал очевидное предположение маг.

   Синекожий прекратил чесаться и кивнул. Без всякой опаски начал спуск по лестнице. Милош и остальные двинулись за ним, как можно ближе прижимаясь к поверхности скалы. Спуск занял не так много времени – ступени были сработаны на совесть, – но вымотал их едва ли не сильнее, чем весь предыдущий путь по туннелю. Достигнув более-менее ровного пола пещеры и вовсе не дав им отдышаться, Шуаль направился по прямой как стрела тропе, протянувшейся от лестницы до обрыва, окружающего город, а затем направо, вдоль его края. Раз имелась тропа, то она должна была к чему-то вести. Например, к мосту.

   Так и случилось.

   Мост – узкий, метров двадцать в длину, с перилами по пояс, на которых были вырезаны символы с летучей мышью (чем ближе к городу, тем их становилось больше) – каменной дугой нависал над пропастью. Знаки на нём заметно светились «зеленью».

   Как это сооружение умудрилось сохранить целостность за все минувшие века? Было тому причиной мастерство древних зодчих или их же магия? Ответы без вопросов. Сколько их уже было, сколько их ещё ждёт впереди.

   Чиверз застыл у начала моста, отчего-то не переходя на другую оконечность, где справа и слева виднелись странные провалы, что дырявили скальную поверхность, как голову хорошего сыра. Зверь ждал подхода остальных – как мило с его стороны.

   Шуаль встал на некотором отдалении от моста.

   – Мы верить, что в эта пропасть обитать жуткий существа, – отчего-то взялся рассказать он. – Они селиться там, когда здесь ещё жить Омму... На мост не ходить пока. Опасно.

   Мага удивило последнее замечание, особенно, в сочетании со сказками про каких-то древних тварей. Но раз пустынник счёл необходимым предупредить их, значит, у него имелись на то причины. Они столпились на небольшой квадратной площадке у моста. Чиверз, сверкнув глазищами, отпрянул им за спины. Послышалось его глухое шипение.

   – И? – спросил Милош спустя какое-то время. Стоять без дела на одном месте оказалось ещё сложнее, чем куда-то идти.

   Ответ Шуаля был краток:

   – Надо ждать.

   Маг хотел поинтересоваться чего именно, но почувствовал, что никаких объяснений не получит, а ворочать языком попусту было лень. Нужно подождать, что ж, они подождут.

   Ждать пришлось долго. Пантера и та улеглась на камни, высунув язык и продолжая пристально следить за их «стоянием».

   – Что, обязательно торчать именно на этом самом месте? – Ивар оказался не столь сдержан.

   – Нет. Но ходить далеко не надо. – Синекожий вновь чесался, заметно сутулясь, будто его тянуло к земле, и он держался из последних сил.

   Томо жался к Милошу. Они сбросили мешки, и маг со слугою уселись на них, а вот Ивар решил пройтись. Приближаться к кошке он не стал, а направился к обрыву рва, может, желая проверить легенду о таящихся на его дне бестиях. Осторожно заглянул за край. По тому, как он отшатнулся, становилось понятно, что глубина там должна была быть немалой.

   Когда на противоположной стороне пропасти в имевшихся там «норах» началось некое движение, Ивар не сдержал испуганного вскрика. В чёрных провалах шевелились ещё более чёрные тени. Вспыхнули красные как пылающие угли глаза. Их обладатели выползали наружу. Они ползли... Приземистые твари со сложенными по бокам кожистыми крыльями. Скрежет когтей по камням... Тонкие попискивания... Дюжина отвратного вида существ, похожих на крупных крылатых собак. Или летучих мышей-переростков. Нечисть. Демоны!

   Не демоны – Крыланы.

   Омму! – краткое чужое слово ледяной иглой пронзило сознание. Милош уже был на ногах. Его ладони облачились в радужные «перчатки».

   Твари, почувствовав чары, разом обратили на него огненные взоры. Они вылезли из своих нор и теперь восседали на камнях у края обрыва. Донеслось змеиное шипение и запах прелой шерсти, что густым мелким ворсом покрывала их тела.

   – Не надо магия или все мы погибнуть, – очень тихо произнёс Шуаль. – Это стражи. Омму Сихо. Потомки.

   Маг разглядывал их широко раскрытыми глазами. Потомки, конечно, потомки. Кто же ещё... К подобной встрече он, опасаясь её, а порой напротив, мечтая о ней, всё равно оказался не готов.

   – Они не пустить нас без плата, – добавил пустынник.

   – Платы? – Милош ничего не понимал. – Какой ещё платы?

   Вместо ответа Шуаль вскинул своё оружие и быстро зашагал к... Ивару, что стоял всех ближе к краю, разглядывая потомков и матерясь сквозь зубы. Свистнул, рассекая воздух, отточенный до бритвенной остроны серп. Он мог срезать человеку голову одним махом, словно маковку подсолнуха. Мог, но его встретила не менее прочная имперская сталь.

   Раздался пронзительный звон металла.

   Как Ивар успел среагировать и выхватить саблю из ножен, так и осталось загадкой. А тот заревел, отвёл удар пустынника в бок, отскочил в противоположную сторону и замахнулся уже сам. Он умел обращаться с саблей. Но и Шуаль оказался опытным бойцом. Серп принял на себя удар – новый звон и выбитые искры. Синекожий крутанул оружие, пытаясь захватить и выдернуть клинок из руки противника. Ивар не поддался, отступил от него на шаг.

   Поединщики отдалились друг от друга. Оба тяжело дышали. Полусогнутые ноги, напряженные спины. Глаза в глаза. Ненавидящие у одного, мрачно блестящие у другого.

   До мага только сейчас начал доходить смысл происходящего. Твари на камнях бесновались. Подпрыгивали на месте. Шипели всё яростнее. Некоторые пытались расправить тёмные складки крыльев.

   Милош вновь взглянул на противников. Они всё также стояли друг напротив друга с вытянутым оружием. Синекожий не мог одолеть имперца. По крайней мере, достаточно быстро. И он призвал на помощь свою кошку. Не словами – мысленно. Но маг «прочитал» его сигнал. Едва видимый, плавно скользящий силуэт, сливающийся с окружающими тенями и камнями, обходил Ивара со спины. Намерения его были очевидны.

   Милош снова не успевал. Пока он достанет кинжал, пройдёт целая вечность. Но и колдовать он не рисковал – в этом запрете пустынник им, похоже, не врал. Маг закричал. Что-то бессвязное, но громкое.

   В этот момент зверь прыгнул.

   Ивар заметил опасность – сам, а может, помог предупреждающий окрик. Брошенная сабля звякнула о камни. Освобождённый от неё, он подсел под налетающую тушу. Неимоверная реакция позволила ему увернуться от когтей, ухватить пантеру под брюхо и, воспользовавшись силой её собственного разгона, ногою перебросить кошку через себя. Далеко в сторону. За край обрыва, в бездонную расщелину. Орден кого попало не назначал в столь ответственные экспедиции.

   Они слышали надсадный визг летящего в пропасть зверя.

   И звучащий ей вослед вой пустынника.

   Не прекращая кричать, Шуаль накинулся на лежащего Ивара. Серп, взятый двуручным хватом, вновь запев песнь смерти. Империц увернулся и на этот раз, поднырнув прямо под лезвием. Оружие заскрежетало, треснув о поверхность скалы и едва не вырвавшись из ладоней. Не обращая внимания на боль, Шуаль замахнулся повторно. Уже более выверено.

   Ударить ему не дали. Ивар схватил противника за ноги и дёрнул. Пустынник полетел на камни. Там его поджидали жёсткие кулаки. Империц насел сверху. Пальцы Ивара, запачканные в клочьях шерсти, вырвали серп. Продолжая целенаправленно избивать синекожего, он закрутил ему руки за спину. Тут уж на подмогу подоспел и Милош.

   Пустынник и его зверь проиграли эту схватку.

   На пару они быстро обездвижили синекожего. Теперь тот мог лишь хрипеть и проклинать их на своём грязном языке. Один из рукавов халата задрался, демонстрируя подсыхающие струпья и множество свежих язв. Их имперцы старались не касаться.

   Сабля, как оказалось, тоже свалилась в пропасть. Вместо неё Ивар подобрал серп – свой боевой трофей, – намереваясь вспороть им его бывшему владельцу брюхо или глотку. Он ещё не решил, что именно.

   – У него был нож, – вспомнил маг.

   Волнистый нож нашёлся, заткнутым за пояс нижней туники. Недолго думая, Ивар отправил его в пропасть. Больше оружия у синекожего не было.

   – Стой! – Милош вцепился в перевитую вздутыми жилами руку напарника, что поднёс лезвие к извивающемуся пустыннику. Тот рвался, как мог, но держали его крепко.

   – Он хотел сбросить меня! – брызгал слюной Ивар. – Я прирежу его!

   – Тогда мы отсюда не выберемся.

   – Выберемся! Я запомнил путь!

   – Ловушки...

   – Их тоже! – терпение Ивара иссякало. Милошу приходилось прикладывать всё большую силу, чтобы удержать его.

   – А в пустыне?

   – Я сам выведу нас из этого чёртова могильника!

   – Оставь ему жизнь. – Маг жарко дышал в мокрое от пота лицо имперца. – Ты забыл, зачем мы здесь? – Кивок в сторону овеянного изумрудным сиянием города. – Лишь он знает, где лежит скрижаль. Он нам нужен. Он нужен Ордену.