Текст книги "Легенда о Спящем (СИ)"

Автор книги: Максим Кара-Басов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

Глава 14. Враны за обедом

Крысятник разделён на несколько районов, между которыми установлены блокпосты Патруля. Сделано это для поддержания порядка и управления районами города. В городе действует постоянный комендантский час после захода солнца, ночью перемещение между районами города закрыто. Город разделён на несколько районов, один из которых, по левую сторону от Южных Ворот, называется “Посольским”.

(Энциклопедия Ядерной Эры. Издание 3-е, дополненное. Святоч, 38-й год Я.Э., типография Патриархии СПД).

Мы сидели за массивным Т-образным столом в Большой Зале. Стол был не слишком богат, всего две перемены блюд. Роскошь, тем не менее, неописуемая роскошь по меркам пустошей Мути, где порой полусырая крыса является заветной мечтой оголодавшего путника.

Но, по меркам местных аристократов, обед должен быть такой, чтобы после него невозможно было бы подняться на ноги без посторонней помощи. И хозяин этого дома понимал эту истину буквально.

Посол княжества Врановского в МосТорге, Фёдор Алексеевич, князь Врановский-Тихий, был человеком весьма крупных габаритов, если не сказать – тучным. По местным меркам – толстяк. Жителям же Пустошей он должен был бы показаться просто великаном из сказок про Зелёных Осорков. Вот и сейчас, восседая на своём неохватном стуле, он уже с утра был изрядно навеселе, и смазливо поглядывал на присутствовавшую за столом сестру собственной супруги, боярыню Миловиду Ивановну.

– Эй, слуги! Плесните мне ещё «Тульского»! – Князь стукнул бокалом, в который немедленно полилась пенная струя неплохого «коммунарского» пива.

В отличие от иных аристократов, разделявших с нами трапезу, князь предпочитал напиток простолюдинов. Остальные пили различные наливки и вина. Детям же наливали воду со свежевыжатым апельсиновым соком.

Фёдор Алексеевич восседал по правую руку от княжны. По левую, с непроницаемым лицом, тщательно пережёвывала хлеб его супруга, княгиня Вероника Ивановна Врановская-Тихая.

Остальные члены семейства, три непоседливых княжича-близнеца и сестра Вероники Ивановны, расположились у правого края большого стола. Напротив чинно хлебали супчик эконом-консул боярин Залихин и начальник охраны посольства боярин Валич, затем – ваш покорный слуга. Рядом со мной и крайняя за столом, восседала приглашённая к обеду воительница Ворона.

Я бросил на неё взгляд, но она, ловко орудуя ложкой в тарелке, сделала вид, что ничего не заметила.

На обед первым блюдом подали бульон из тетерева с варёными в нём же овощами. На второе – фаршированная яблоками домашняя утка, с гарниром из спаржи. Ну, а на десерт – свежие, сорванные только сегодняшним утром в Зимних Садах апельсины с жареным бананом в меду.

За столом, во главе его, восседала княжна Анастасия. Облачена сегодня она была… в то же платье, что и все эти дни – багаж княжны был утерян, а новые платья обещали пошить только к концу недели.

– Весенний Бал, Ваше Сиятельство! – виновато развёл руками портной из магазина “Цукерман-Бутик”, – заказы взяты ещё зимой, и сейчас время окончательных примерок. Но на следующей неделе, клянусь мамой…

– Ладно, иди уж…, – махнул на него бокалом князь, – не мешай обедать.

Слуги ловко сменили тарелки и приборы, и на середину стола вынесли жаренную утку, убийственно пахнущую ароматными травами. Князь тут же пододвинул поднос к себе и, не дожидаясь слуг, ловко разломал горячую птицу голыми руками на части:

– Княжна, какую часть изволите? А Вы, сударыня Ворона?

Анастасия чинно кивнула на кусочек грудки, а воительница без слов наткнула на вилку дымящееся паром бедро и аккуратно уложила на свою тарелку:

– Благодарю Вас, Ваше Сиятельство.

Князь с лёгким поклоном, отчего едва не упал, протянул блюдо к боярыне Миловиде:

– А Вы, душа моя, какой кусочек предпочтёте?

Княгиня подцепила хребет, перекинула его на тарелку сестры и прошипела:

– Благодарю, князь, я не голодна.

Тот пожал плечами, икнул, рухнул в кресло и залпом допил пиво.

– Как здоровье вашего жреца-героя? Кажется, его зовут Трубадуром? – проскрипела Миловида Ивановна, обращаясь к Вороне.

– Уже намного лучше, благодарю вас. Младший жрец посольства считает, что самое опасное уже позади.

– Какой ужас. Я только вчера в романе читала про зелёных осорков! Как вы смогли выжить в этих ужасных тоннелях!

– Да, это было немного волнительно, – показав свои великолепные ямочки, улыбнулась воительница, – но главная героиня здесь всё же княжна. Вы очень смелая, Ваша Высочество!

Анастасия чинно кивнула. Миловида Ивановна перевела свой цепкий взгляд на меня:

– А почему же такого смельчака, как Молчун, не приняли в вашем посольстве?

Я отпил немного кваса:

– К сожалению, я не успел принять присягу Тотема. Рой напал внезапно, пришлось заниматься другими, более важными делами.

– Что может быть важнее, чем присяга своему Тотему? – фыркнула супруга посла.

– К примеру, выживание под ударами зелёного огня. Или спасение княжны, – парировал я, выбирая себе яблочко с блюда.

За столом наступила неловкая тишина. Я широко улыбнулся княгине, которая побледнела от ярости:

– И что же, посол князь Гребенщиков не смог даже на иоту отойти от своих инструкций? И приютить вас в своём огромном посольстве?

– К сожалению, в связи с нападением Медведей на наши земли, посол был отозван для консультаций в Орлово-Лесное, – ответила Ворона.

– Папа, мы можем уже идти дальше играть? – непрерывно ёрзая на своём стуле, поинтересовался самый активный из близнецов, Сашко, – А десерт позже покушаем, да, братья?

Остальные закивали, тряся рыжими кудрями.

– Ступайте уж… Валич, проследи, чтобы в детском павильоне всё было в порядке.

Молодцеватый кирасир поклонился, встал из-за стола. Детишки, которым уже стукнуло по 9 лет, оббежали залу и Сашко успел шепнуть мне:

– Молчун, ты обещал показать приёмы борьбы!

– Как обычно, вечером, – ответил я, улыбнувшись этому прохвосту и забияке.

Княгиня в очередной раз скривила рот, но промолчала. Вероника Ивановна, похоже, как и её сестрица, невзлюбила меня с первого взгляда. Мне было трудно понять, в чём причина их недовольства. Возможно, я своим появлением нарушил какие-то их планы?

Слуги подкинули дров в ярко полыхающий камин и я невольно расстегнул воротник: становилось жарковато.

С точки зрения остального постъядерного мира, где я успел уже побывать, посольство Вранов было богатым, избыточно роскошным и неприлично … тёплым. Топили здесь, как и в большей части Крысятника, биогазом с местного метанового завода. Радиаторы источали тепло на каждом шагу. Да к ним ещё и пара дровяных каминов, с жарким открытым пламенем. Потому, даже в коридорах посольства мне было непривычно жарко. И особенно жарко в этом костюме, который, несмотря на всю свою “цивильность”, вполне соответствовал внутреннему этикету.

Вот и сейчас, на меня, кроме обычных брюк, белоснежной сорочки и длинного джемпера, был надет пиджак чёрного цвета, с которого явно заранее срезали шевроны с “атакующим вороном”. Слишком мягко, слишком тепло для того, кто вылез из многолетнего льда и прожил затем долгие холодные месяцы в Пограничной Мути.

Что же касается хозяев дома, то чета князей Врановских-Тихих ежедневно выходила к трапезе разодетая, словно собиралась на бал. Князь, впрочем, постоянно носил один и тот же кирасирский мундир чёрного цвета, с серебряными галунами на рукавах, с ними же на белых эполетах. Мундир был расстёгнут, ибо живот не позволял пуговицам сойтись с петлями. Супруга же его, Вероника Ивановна, княгиня Врановская-Тихая, предпочитала носить платья пепельного цвета, с глубоким декольте (открывавшим худосочную грудь) и непременным бантом с вороньими перьями на плечиках. Несмотря на тусклые цвета, тонкая золотая вышивка недвусмысленно намекала: перед нами богатая и родовитая особа.

– Что слышно из Клинской Тверди, Алексей? – поинтересовался у Залихина посол.

– Утром пришла телепатограмма, Ваше Сиятельство. В столице сегодня пройдёт Славословие Тотему, в честь чудесного спасения княжны Анастасии, – легко поклонившись девочке, ответил долговязый старик в черном мундире.

– Да, спасение действительно чудесное… Кстати, Фёдор, – обратился ко мне князь, – Его Высочество распорядился лично отблагодарить тебя. Он приглашает, когда это станет возможным, посетить Твердь для получения тобой личного дворянства и присяги Тотему.

У княгини упала ложка, боярыня поперхнулась вином, а слуги у стен зашептались. Я посмотрел на княжну. Она улыбалась мне во все свои тридцать два жемчужных зуба.

– Кроме того, Молчун…. Ты же не против, надеюсь, если я тебя буду пока что называть именно так? Хотя вопрос с твоим разрешением зваться своим наречённым именем и отчеством практически уже решён, но всё же… Не будем спешить, – князь отпил из своего пива, щёлкнул пальцами и ливрейный слуга подставил ему поднос с пером и какой-то книжечкой, – Так вот. Его Высочество распорядился, не мешкая, наградить тебя единоразовой выплатой в сумме двадцати золотых беров[9]9
  20 беров – 200 гр золота, эквивалент 100 золотых берок или 10 000 жевелок. Эквивалент того, что обычно получает Слуга рода за всю свою жизнь в качестве платы от боярина.


[Закрыть]. Держи.

Князь размашисто подписал чек, выдернул его из книжечки и передал слуге. Тот подбежал ко мне и с поклоном передал хрустящий прямоугольник с эмблемой княжества. Там была указанная сумма и подпись самого князя.

– Но что мне делать с этим чеком, Ваше Сиятельство? – уточнил я.

– Рекомендую положить в банк. Можно в “Собанк”, к примеру.

– Но у меня нет там счёта, Ваше Сиятельство!

– Залихин, займись. Кстати, как считаешь, нашему гостю уже можно покинуть территорию посольства?

Долговязый пожилой боярин кивнул:

– Служба безопасности интереса к нам не выявила, всё как обычно. Складывается впечатление, что появления здесь княжны и её спутников никто и не заметил. Хотя, я бы рекомендовал её Высочеству не покидать посольства до тех пор, пока ситуация не станет менее… напряжённой.

Залихин, повернувшись ко мне, продолжил:

– Кроме того, лично моё мнение состоит в том, что пока нет возможности выехать в Твердь, тебе, Молчун, стоит подтянуть фехтование. Негоже будущему Воину владеть только огнестрелом.

– Полностью с Вами согласен, Ваше Благородие!

Опять стукнула ложка и княгиня, зашелестев юбками, поднялась из-за стола:

– Муж мой, разреши мне удалиться в свои покои. У меня жутко разболелась голова.

– Конечно же иди, золотце моё, – Махнул утиной костью князь.

– Ваше Высочество… Мила, проводи меня…

Две чопорные дамы, сопровождаемые служанками, чинно покинули трапезу. Князь, не притронувшись к десерту, скомкал салфетку и тоже поднялся:

– Через час выезжаем на загонную охоту. Радоволки сильно тревожат дальние фермы. Ух и веселье обещается! Ваше Высочество…, – слегка поклонился он Анастасии.

Та, не отрываясь от сладкого, кивнула в ответ. Ворона осталась сидеть за столом, хотя по её глазам было заметно, что она бы не прочь к нам присоединиться.

– Владеете ли Вы огнестрельным оружием? – спросил её изрядно пошатывающийся от выпивки князь.

– Предпочитаю гладкоствольное ружьё, Ваше Сиятельство, – поднявшись из-за стола, ответила воительница.

– Залихин, распорядись, чтобы ей подобрали хороший дробовик… Молчун, у тебя вроде бы есть хорошая винтовка? Вот и чудненько! Вперёд, вперёд!!! Волк ждать не будет!

Глава 15. Охота на волков

Радоволк или Lupus Radioactivus – один из видов мутных зверей. В отличие от многих других творений Мути, таких как селеки, осорки или человьи, с наступлением тёплого времени года не пытается мигрировать в покрытые Мутью места, из-за чего приносит множество бед поселениям людей по всей территории известного мира. Очень опасен из-за развитого интеллекта, граничащего с разумностью.

(Энциклопедия Ядерной Эры. Издание 3-е, дополненное. Святоч, 38-й год Я.Э., типография Патриархии СПД).

Ровно в одиннадцать часов утра через Южные ворота города начали выезжать богато разодетые аристократы на крупных боевых конях-циклопах. Выезжали небольшими группками, по 5-10 человек от каждого посольства. Первыми снаружи оказались Олени, ярко-жёлтым пятном собравшиеся у левой обочины тракта. Вслед за ними выехали на повозках их немногочисленные слуги. Князь дождался, пока последняя телега покинет ворота и легко махнул рукой. Вслед за ним выехала Ворона, затем я и замыкающим – секретарь. Пара кирасиров в черных сюрко замыкали нашу представительную колонну, охраняя крытый фургон с парой служанок внутри.

– Ты Молчун, главное, прямо держись в седле, – негромко просипел Залихин, – Лошадку тебе самую смирную подобрали…

Ещё одна проблема для новоявленного воина-меня: верховая езда. Учить меня начал сам Валич пару дней назад. Учил молча, но тонкие кавалерийские усики на его холёном лице то и дело топорщились в нескрываемом удивлении от того, как я выгляжу верхом. Харитон же, старый хромой хранитель арсенала, просто и без затей отметил:

– Мешок с костями… В первой же сшибке срубят… Если, конечно, ты до ней вообще доскачешь.

Кое-как заняв своё место на обочине, я огляделся. Денёк обещал быть солнечным, тёплым. Остатки снега давно уже сошли даже в самых тенистых местах леса, и в полях сосредоточенно копошились десятки колодных рабов, подготавливая землю к очередному сезону. Перед воротами стояло несколько десятков телег: это подошёл очередной торговый караван. Погонщики терпеливо ждали, покуривая вонючие сигареты неподалёку от нас. Ворона толкнула меня в бок, показала подбородком на одинокую фигуру в латах чёрного цвета, прошедшую через ворота в город:

– Странный рыцарь…

– Почему странный?

– Ни сюрко нет на плечах, ни плюмажа. Латы вроде бы дорогие, но побитые. Будто бы только что в сече был. И главное – пешком!

Залихин поправил:

– Не пешком, он на телеге приехал!

– Обычное дело! – рассмеялся Врановский-Тихий, – Проигрался в придорожной таверне вдрызг, да ещё небось по пьяни рубился с кредитором. Я по молодости, помнится…

Как именно куролесил по молодости князь – нам услышать не довелось. Из ворот выехали, друг за другом, десяток воинов в коричневых и тёмных мохнатых шкурах. Они плотно охраняли молодого воина в сверкающих латах, который надменно взглянул на пешего рыцаря в побитых доспехах и, наклонив голову набок, проехал под аркой ворот наружу.

– О, глянь-ка! Не побоялся выехать! – фыркнул князь, с презрением сплюнув на грязную мостовую.

– Олег Данилович Полянский, княжич. Временно возглавляет посольство Медведей в Крысятнике, – шёпотом пояснил нам Залихин.

Медведи проехали мимо нас, при этом княжич едва заметным кивком поздоровался с высоким и очень худым воином-Оленем, проигнорировав вовсе наш коллектив.

Вслед за группой воинов в коричневом и тёмном проехало несколько крытых фургонов с хмурыми слугами. Один из них, на весу подтачивая массивный нож, мельком взглянул на меня и быстро отвёл взгляд в сторону.

– Так, ну кто ещё с нами? Ага, Лисы тоже своих прислали, и от Рысей пара воинов едет… Ух ты, Псы! Наконец-то свою конуру покинули!

Я ошеломлённо уставился на стройную колонну всадников по-двое, на которых красовался омоновский сине-серый камуфляж. На головах – зимние утеплённые фуражки, на ногах высокие шнурованные берцы. Поперёк груди – однотипные «Светки». Я проморгался, помотал головой. Глюк никуда не исчез, верховые «омоновцы» приближались к нам.

– О, кого я вижу! Сам Гуталин, собственной персоной! – гаркнул князь, зверски сморщив лицо.

– Пыхайло-дрыгайло тебя побери, старый чертяка! – расхохотался в ответ великан-омоновец, подъехав вплотную к Фёдору Алексеевичу. Они внезапно, сидя в сёдлах, обнялись и принялись отвешивать друг другу тумаки, шутливо боксируя.

Секретарь повернулся к обалдевшей Вороне и прошептал:

– Старый приятель нашего князя, Его Превосходительство капитан Невельский, посол царцев в Крысятнике.

Иллюзия исчезла. На спинах «омоновцев» красовались серебристые сюрко с красной оскаленной собачьей пастью. Под сине-серыми куртками топорщились кольчуги, а сбоку, на ремнях, болтались открытые круглые шлемы с широкими полями. Ветерок приподнял плащи, и на седлах у «омоновцев» обнаружились впечатляющих размеров дубины с шипастыми шарами.

– А почему Гуталин? – поинтересовался я.

Великан-капитан обернулся ко мне:

– А это что за молодь у тебя такая, Тихий?

– Будущий Воин, заслужил…

– Да? – скептически осмотрев меня с ног до головы, Невельский слегка щёлкнул мою лошадку по носу. Та от неожиданности дёрнулась, а я с огромным трудом удержался в седле. Несколько мгновений пытаясь усмирить бедное животное, взмок до аж пояса!

– Ну, если он так подвиги свои совершал, как на кобыле ездит, то я и не знаю… А помнишь, как мы с тобой, – обратился к князю великан, – на Красной Горке пошалили? А?

В эту секунду прозвучал рог и от ворот к группам охотников проскакал одетый в разноцветные шкуры воин с красно-белой маской-респиратором на лице. Он затормозил своего циклопа посередине дороги и поднял руку вверх, призывая собравшихся к тишине:

– Уважаемые аристократы! Я, Джокер этого города, благодарю вас за участие в большой весенней облаве на радоволков! В этот раз облава пройдёт в Белых Холмах, почти на самой границе с Оленевским княжеством. Те из вас, кто раньше уже участвовал в охоте, знают… А прочим напоминаю: на охоте нельзя выяснять отношения, дуэлировать и топтать посевы! Строго воспрещается, под страхом отстранения участия в будущих охотах, уходить от своего номера или покидать общую группу всадников! Собаки уже ждут нас на месте, столы накрыты там же, Город взял на себя, как обычно, возмещение затрат на корм лошадям и расстрелянные боеприпасы… Ну, тем, кто захочет обратиться за компенсацией…

Невельский смачно сплюнул в грязь:

– Поменьше слов! Командуй выдвижение!

Маска обернулась к нам, на пару мгновений задержав взгляд на капитане. Затем махнула копьём с небольшим флажком на навершии:

– Охота объявляется открытой! Вперёд!

***

– Вот тут отличное место, 4-й номер, – Залихин кивнул на раскидистый дуб, одиноко стоящий у склона, – забирайся наверх, и держи под прицелом этот распадок. Видишь, там ручей? Не смотри, что он мелкий. Волки туда не сунутся, там остатки железа и бетона, лапы поломают. Так что, если кто из них вырвется сюда, то выйдут прямо тебе под выстрел. Патроны-артефакты держи.

Он сунул мне пару обойм, синеватый отлив на пулях матово загудел в моих руках.

– Не сомневайся, сразу их заряжай. Радоволк – зверь мутный, обычная пуля не возьмёт его. И, главное, – секретарь перехватил мою лошадь, помог спуститься на землю, – сиди там, между ветками. Вниз не спускайся. Пока мы обратно не подъедем, сиди наверху. Бывали случаи, что радоволк притворяется мёртвым, а потом кости незадачливого охотника по всей округе собирают… Ну, в общем, сам к нему не лезь. Ты тут один всё-таки…

Он развернул лошадей и быстро ускакал по тропинке обратно к полю за лесом, где охотники разбили большой бивуак. Солнце стояло почти в зените, и начало чувствительно припекать. Я удобно устроился между веток, накинул на себя гили[10]10
  гили – куртка-капюшон с нашитыми кусками материи, верёвок и веток для маскировки на местности.


[Закрыть] и, перезарядив АВ-шку новыми патронами, принялся осматривать склон холма.

Так прошло с полчаса, не меньше. Наконец, где-то за лесом загудели рога и донёсся гул проходящей тяжёлой конницы. Даже здесь, в полукилометре от поля, я почувствовал топот сотен подков, и словно услышал ржание боевых циклопов… Ну, а может быть и нет. Почудилось.

За холмами загавкали охотничьи псы, постепенно удаляясь на север. Мда… Здесь мне трофей явно не светит! Поставили на самое дохлое место, между загонщиками и лагерем, отсюда гонят, а не сюда…

Я даже немного задремал, удобно положив голову на приклад. Когда вдруг, краем глаза, почувствовал какое-то движение внизу. Очень медленно повернул голову и встретился глаза в глаза с огромной собакой тёмно-зелёного окраса.

Очень худая, словно не ела ничего очень и очень долго. Метра полтора в холке, по виду – сильно разросшийся немецкий овчар. Если бы не пылающие глаза и шерсть, словно пропитанная зелёнкой пополам с йодом… А так – типичный служебный пёс, ну очень большой.

Он смотрел на меня, без какой-либо злобы или угрозы. Тяжело дыша, высунув свой бордовый язык чуть ли не до земли. Шагнул ко мне, осторожно и неуверенно. Замер, чисто по-овчарочьи склонив голову немного набок, словно спрашивая разрешения. Я приподнял руки от винтовки, мол, иди, мохнатый. И он снова шагнул, но тут же настороженно поднял уши, посмотрел куда-то за мою спину. Я обернулся туда же и увидел пару всадников, которые не спеша ехали по тропинке, почти полностью скрытые от меня свежей зеленью на ветках. Я посмотрел на овчара, показал ему «Тссс!» и кивнул на кусты у ручья. Он понял и, тихо и очень медленно, словно в будку, забрался вовнутрь веток и затих там, прикрыв свои яркие зелёные зрачки.

– … Было очень приятно снова встретить старого друга, – донеслось из-за спины, – Передайте Кормчему мои искренние пожелания скорейшего выздоровления.

Смутно знакомый голос одного из всадников затих за кустами, но затем оба верховых выехали к границе опушки и стали ко мне спиной. Серые плащи без гербов, капюшоны прикрыли головы. Второй собеседник ответил скрипучим голосом:

– С удовольствием, Ваше…

– Тихо… Без титулов, мой друг.

– Да, простите. Кстати, руководство Альянса весьма довольно Вашими стараниями. Я уполномочен передать, что Ваш статус, в связи с последними достижениями, поднят до уровня «минус 4».

– О, благодарю! А когда я смогу воспользоваться полагающимися мне привилегиями?

– Скоро, мой друг. Как только план будет исполнен.

– "Минус 4", это…

– Доступ к Ковчегу Времени, год через три.

Первый приосанился:

– Великолепно!

– Вы даже не представляете, насколько я Вам завидую.

Они помолчали, прислушиваясь к далёкому голосу охотничьего рога. Затем первый медленно и тихо произнёс:

– У меня есть ещё одна новость… Подозрения подтверждаются. Появился четвёртый Спящий.

– Да что Вы! И он может помешать нам?

– Я пока не готов ответить на этот вопрос… Патриарх, по крайней мере, весьма воодушевлён происходящим. На днях, как я уже докладывал, он прибывает сюда. Мирные переговоры между Великими Княжествами…

– Сможете воспрепятствовать? У Вас карт-бланш, напоминаю Вам!

– Я держу ситуацию на контроле. Времена изменились, друг мой. После смерти старика, Патриарх остался в одиночестве. Пара дряхлых пенсионеров и баб – это все, на кого он может положиться. Так что, Церковь будет отстранена от скорых событий. А когда вы установите контроль над Княжествами… Что же, победителей не судят!

Второй всадник вытащил флягу из-за пояса, шумно прихлебнул из неё:

– Спящий… Если он хотя бы наполовину так силён, как про него рассказывают…

– И ещё одно… Он – Повелитель.

Собеседник выронил флягу в снег:

– Вы уверены?

– Я лично имел возможность убедиться.

Снова раздался звук рога, на этот раз охота прошла куда ближе. Второй всадник оглянулся, и я увидел аккуратную бородку-эспаньолку и крупный нос со шрамом на переносице. Он придержал волнующегося коня:

– Вы уверены, что сможете с ним справиться?

Первый пожал плечами:

– Так или иначе, мой друг. Вы не представляете себе даже, насколько Повелитель силён и как может быть нам полезен. Так что, не имеет смысла уничтожать его. Наоборот. Имеет смысл использовать его в наших интересах. Или, по крайней мере, отодвинуть его в сторону от игры, пока партия не будет окончена.

– Ну, Вам виднее… Охотники приближаются… Прощайте!

Второй всадник поддал коню под бока и скрылся под кронами деревьев. Первый же не спеша развернул свою лошадь и уехал по тропинке обратно.

Ненадолго воцарилась тишина. Я посмотрел на овчара, который медленно выбрался из своего укрытия и теперь нервно нюхал воздух, прислушиваясь к звукам погони. Осторожно спустился вниз, поставил винтовку к дереву и, повинуясь странному импульсу, протянул руку к животному. Кольцо на пальце засияло, и я вдруг услышал какой-то неразборчивый голос в своей голове:

«– Чело… Чело-век! Вррррр-рагг?»

Пёс снова наклонил немного голову, с опаской принюхиваясь к моей руке. Я приблизился к нему и осторожно раскрыл ладонь. Жаркий и влажный нос уткнулся в неё, лизнул светящееся кольцо. Умные зелёные глаза взглянули в меня снова:

«– Повел-литель… Не вррр-раг!»

Овчар внезапно отпрыгул в сторону и через миг скрылся в зарослях у меня за спиной. Я оглянулся, но только исчезающий пар от лёгкого следа на траве напоминал о нём. Позади послышался топот коней и на опушку ворвались разгоряченные охотники.

– Молчун! Ну что ж ты так! – проревел князь, – На тебя же вожак шёл!

Я оглянулся, посмотрел на хмурую Ворону, на озадаченного секретаря и раздражённого Врановского-Тихого:

– Я никого не видел!