Текст книги "Плеть богини (СИ)"

Автор книги: Максим Шейко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 23 страниц)

Валиан сокрушенно вздыхает.

– Не скажу за столицу, но Ирбренд не продержался бы и двух дней. В городе была ОЧЕНЬ сильная партия тех, кто не собирался сидеть в осаде и ссориться с крупнейшим, после разрыва связей с империей, торговым партнером. Виннерцам просто открыли бы ворота. Ну или мне пришлось бы вырезать полгорода чтобы этого не допустить...

– И ради блага города ты решила сдаться без борьбы?

Эльфийка раздраженно мотает головой, отчего разлетевшиеся волосы щекочут мне нос:

– Нет, просто моих егерей для такой резни не хватило бы.

Я с коротким смешком прижимаю Валли к себе чуть плотнее и целую раздраженную супругу в щечку:

– Вот теперь ты говоришь как настоящая бургграфиня!

Валиан в ответ лишь горько усмехается:

– Ты так и не понял, дурачок? Я уже не графиня Ирбренская и даже не баронесса Аскмар! А ты, соответственно, никакой не граф.

Несмотря на серьезность момента, мои губы сами собой разъезжаются в самодовольной ухмылке:

– Но я всё еще Морольд ле Брен – первый капитан "мертвецов".

Глава LXXX

– Итак, какие будут предложения, господа?

Озвучив сакраментальный вопрос, Ле Кройф обводит собравшихся командиров мрачным взглядом. Офицеры, героически превозмогая последствия вчерашней гулянки, тоскливо косятся друг на друга. Ситуация и впрямь не располагает к веселью. И дело тут вовсе не в похмелье.

Лихая эскапада Ронвальда порушила весьма перспективные планы нашей веселой и дружной компании. Мы ведь собирались возвращаться в Танарис отнюдь не ради обустроенных зимних квартир. Хотя и они, конечно, будут не лишними, учитывая, как капитально разорены ближайшие к фронту окрестности. Главное было в другом. Ноэль собралась наконец заняться обустройством своих владений, точнее – наведением порядка во внутренней и внешней политике герцогства. Дело, безусловно, нужное и полезное, тем более там и нужно-то было всего ничего – оформить переход наследственных прав от пасынка герцогини ле Марр к ней самой и добиться от союзников по Северной лиге официального признания этой рокировки.

При этом "мертвецам" и "черным рейтарам" отводилась роль главного аргумента для политических оппонентов герцогини как внутренних, так и внешних. Причем аргумента весьма убедительного. Немного утрируя, всю задуманную Ноэль комбинацию можно было свести к нехитрой формуле: на любой ваш вопрос у меня есть ответ – за мной 5000 копий, а за вами их нет...

Хороший был план. Да и момент подобран удачно – явная угроза со стороны империи уже ликвидирована, но война еще не закончена, основные силы большинства союзников по коалиции связаны продолжающимся противостоянием с южанами и начинающимся противостоянием друг с другом... Ну а ближайшие соседи, в первую очередь Виннерд, просто не имеют под рукой столь же весомых средств убеждения, как баталии ле Кройфа. Успей мы вернуться и всё бы получилось, как задумано, потому как, чтобы выбить нас из укреплений Ландхейма и Ирбренда, понадобился бы уже не один жалкий полк, а как бы не вся валланская армия. Но мы не успели...

– Можно попытаться отбить Леймарген. Вряд ли они оставят в цитадели больше одной баталии...

Ле Кройф окидывает Уго-одноглазого, озвучившего это предложение, скептическим взглядом, но все же не отвергает столь рискованный вариант сходу.

– Если Ирбренд и столица падут сразу, то в Леймаргене к нашему приходу может оказаться весь валланский контингент. Но, допустим, ты прав. Что дальше?

Командир вновь сформированной пятой баталии задумчиво поглаживает бритый подбородок, обдумывая новую вводную, затем, пожав плечами, сообщает результат своих размышлений:

– Если захватим крепость в целости, сможем, опираясь на неё, начать выдавливать северян из Танариса. Вряд ли Ронвальду позволят отозвать домой все свои войска, а то, что есть, мы разобьем без особых проблем.

– Полк валланцев...

Бенте, командир первой баталии и старший по выслуге офицер "мертвецов", произнес это, как бы ни к кому конкретно не обращаясь, но Уго всё понял правильно.

– А что валланцы? Это наверняка второй коронный полк панцирной пехоты. В прошлую кампанию под Бренвардом их выбили почти вчистую. После этого полк отправился на родину для переформирования и только сейчас созрел для возвращения в действующую армию. Там четверо из пяти – зеленые новобранцы, для которых это первый в жизни поход. Если попадутся нам в поле, мы их сомнем, даже не заметив.

– Если...

Бенте многозначительно замолкает, впрочем, продолжение и не требуется. Все отлично понимают, что противнику гораздо выгоднее отсидеться за стенами отличных крепостей. В конце концов, они ведь и так уже получили всё, что хотели. Мы, конечно, можем пройтись огнем и мечом по Танарису из края в край, вот только такая резня не совсем в наших интересах. У нас на это герцогство были далеко идущие планы, плохо сочетающиеся с тактикой выжженной земли. Да и зимний рейд по условно вражеской территории (раз уж противник контролирует все основные города, которые, помимо прочего, еще и узлы коммуникаций) без нормальной тыловой базы за спиной – та ещё задачка. К тому же неясно, как на такой наезд среагирует Лига. Судя по тому, как лихо была одобрена интервенция в Танарис, Валланд нынче вертит советом монархов, как ему вздумается. А значит, с высокой долей вероятности сможет протолкнуть и решение о выделении дополнительных сил для борьбы с "мятежными отрядами наемников". Или кем там нас могут объявить? Наймитами императора?

Словно подслушав мои последние мысли, Валли, до сих пор безучастно водившая пальцем по полированной столешнице, не принимая никакого участия в обсуждении, внезапно решила подать голос.

– Если "мертвецы" добьются какого-либо крупного успеха, например, сумеют вновь захватить Леймарген, это может расколоть Лигу. Многие недовольны сложившимся положением, резкое усиление Валланда мало кому нравится. Это одна из главных причин, почему мы не ожидали от них столь решительных и быстрых действий. Когда короли увидят, что диктату Валланда можно успешно противостоять...

Наткнувшись на тяжелый взгляд Бенно, супруга замолкает, так и не закончив фразу. Хотя основная мысль и так понятна. Впрочем, эльфийка не была бы сама собой, если бы помимо основной мысли не вложила даже в столь короткую речь еще и скрытый подтекст. В данном случае второй слой послания нацелен прямиком на личные интересы нашего командира. Ведь Леймарген это не просто мощнейшая крепость, контролирующая все пути южнее Танариса. С недавних пор это еще и центр марки. И личная резиденция ле Кройфа... Впрочем, обо всём по порядку.

Давным-давно, когда Танарис был еще независимым королевством, а империя Рейнар – молодым, стремительно развивающимся монстром, Драгнир Первый, прозванный Строителем, заложил у слияния Ороля и Палести новую крепость. Цитадель возвели на полуострове, образованном руслами двух рек, что не только облегчало оборону, но и позволяло контролировать судоходство, а заодно и переправы. И, словно одного этого факта было мало для осознания исключительного значения данного пункта, вдобавок там пересеклись два стратегически важных старо-имперских тракта – Северный, ведущий из Эльфланда в северные королевства, и Восточный, превратившийся в главную рокаду новой империи, тянущуюся вдоль тогдашнего фронтира. Ну и ко всему прочему, Леймарген стал еще и одной из трёх опорных точек клина, вбитого имперцами между независимыми королевствами Лиги и их остроухими союзниками.

Надо ли говорить, что усилению и развитию данной крепости уделялось немало внимания? На протяжении четырех последних веков Леймарген несколько раз перестраивали. В результате к началу текущей войны он превратился в практически неприступную твердыню. Три кольца высоченных стен, рвы с подъемными мостами, затопляемые с помощью хитрой системы шлюзов. Мощнейшие предмостные укрепления, больше похожие на вынесенные вперед форты. Чудовищная цитадель – фактически отдельная крепость внутри крепости. И, конечно же, колоссальные склады, оружейные мастерские, конюшни и казармы, способные обеспечить комфортное размещение, а также питание в течение года целой армии из 6000 солдат и 2000 лошадей. Правда, реально в распоряжении имперского коменданта имелось почти втрое меньше, но даже в таком виде гарнизон легко отразил бы любые наши поползновения. Если бы находился в крепости...

Так уж вышло, что ле Вейр, командовавший в ту пору западной армией империи, готовясь к генеральному сражению, вызвал к себе на помощь стоящий в Леймаргене полк регуляров, но при этом чуть-чуть не угадал со сроками. В результате к сражению подкрепления так и не успели – не такая уж редкая ситуация на войне. Ле Кройф же, узнав, что сильнейшая крепость в регионе осталась практически без защиты, буквально через день после разгрома имперцев, покинул объединенную армию Лиги и рванул к Леймаргену, наплевав на все союзнические обязательства. Перехватить шедший на соединение с ле Вейром полк так и не удалось, но Бенно это не сильно расстроило. Главное, что когда мы, после нескольких дней форсированного марша, узрели наконец воочию валы и башни Леймаргена, в неприступных с виду бастионах ютилось едва ли четыре сотни тыловиков и нестроевых – всё, что осталось от некогда сильного гарнизона.

Дальше были короткие переговоры, завершившиеся подписанием взаимовыгодного соглашения, по которому имперцы в тот же день свалили восвояси с оружием, знаменами и личными вещами, а мы без боя получили мощнейшую крепость со всеми запасами, лишний раз доказав, что сила позиции определяется не столько прочностью укреплений, сколько стойкостью их защитников. Ну а затем был манифест герцогини ле Марр о принятии Леймаргена с окрестностями под её монаршую опеку и учреждении на этих землях новой Леймаргенской марки. А также специальный указ о даровании Беннарду ле Кройфу, ландмейстеру и главнокомандующему армии Танариса, титула маркграфа Леймаргенского.

Так что сейчас, рассуждая о том, что захват нами Леймаргена вдохновит недовольных королей Лиги на открытое противостояние с Валландом, Валли явно намекает на персональную роль нашего командира в данном вопросе. Ведь ясно же, что когда крепость захватывает какой-то наемный отряд – это одно, а когда граф с боем восстанавливает сюзеренитет над своей вотчиной – уже совсем другое. Для монархов, пытающихся уберечь веками лелеемый суверенитет своих карликовых королевств от посягательств агрессивного соседа, второй вариант звучит куда как более вдохновляюще. Да и для ле Кройфа возврат недавно обретенного владения наверняка больная тема. Это для меня графский титул – практически пустой звук. Как пришел, так и ушел. А Бенно у нас из настоящих баронов – потомственный аристократ. Пусть лишенный права на титул, изгнанный из родного королевства и проклятый собственным отцом, но всё же, всё же... Для таких графская корона – не просто красивая побрякушка. Тем удивительнее были слова, прозвучавшие в ответ на реплику эльфийки.

– Моя марка там, где стоят лагерем мои баталии. А северные корольки пусть выкручиваются сами как знают. Их проблемы – не моя печаль.

Сказал – как отрезал. Я, честно говоря, опасался, что супруга попробует спорить, однако Валиан только кивнула, принимая к сведению полученную информацию. И это правильно. Потому как с юридической точки зрения можно хоть до посинения выяснять, кому на самом деле должна подчиняться наша развеселая грабь-армия. Но фактически дела обстоят именно так, как сказал ле Кройф: это его баталии. И его слово – закон для всякого, кто марширует под знаменем с вооруженным скелетом.

Впрочем, не словом единым. "Мертвецы" – один из тех немногих отрядов, где с самого начала войны не было ни одного случая задержки жалования. Каким путем удалось этого добиться – отдельная история. Весьма и весьма запутанная.

В начале нашей эпопеи танарисская казна, регулярно пополняемая целевыми субсидиями из Виннерда, худо-бедно справлялась с грузом военных расходов, но уже тогда было понятно, что долго такое благолепие не продлится. К тому же Бенно явно не собирался ограничивать размеры своей армии финансовыми возможностями герцогства, о чем прямо заявил еще в процессе подготовки к первому походу на земли империи. И тогда родился компромисс, в первом приближении удовлетворивший все заинтересованные стороны. Ле Кройф получил карт-бланш на бесконтрольный рост численности "мертвецов", но... за свой счет. Иными словами, все затраты на содержание, обучение, экипировку и снабжение солдат, набранных сверх оговоренного лимита, командиру предлагалось покрывать самостоятельно. А чтоб было из чего покрывать, главнокомандующему высочайшим распоряжением позволялось использовать на нужды армии любые трофеи, реквизируемое имущество врагов Лиги, а также суммы, взымаемые с захваченных городов и покоренных территорий в виде репараций и контрибуций. Вот эта-то предусмотрительно выбитая привилегия и позволила Бенно за пару лет окончательно превратить армию Танариса в свою личную банду, попутно нарастив её мощь до таких размеров, что соседним герцогствам с королевствами оставалось только завистливо вздыхать.

Платой за всю эту роскошь стало натуральное разорение имперских провинций. Армейские интенданты выжимали из завоеванных территорий все соки, чтобы обеспечить постоянно растущую группировку неоскудевающим потоком провианта, фуража, обмундирования, оружия, транспорта и, конечно же, денег. Нельзя сказать, что Бенно изобрел в этом плане что-то новое. "Война кормит войну" – принцип почти столь же древний, как и сама концепция вооруженных конфликтов. Ровно тем же самым с разной степенью успешности занимались все без исключения участники этой бойни. Ле Кройф переплюнул конкурентов лишь размахом и уровнем организации подобной деятельности. Именно сочетание харизмы, военного таланта и внимания к материальному снабжению позволило Бенно за несколько лет превратить заурядную баталию пикинеров в лучший армейский корпус Лиги. А еще – умение подбирать помощников, да.

Но нынче, когда политическая обстановка стремительно меняется, а старые договоренности стоят меньше бумаги, на которой они написаны, вопрос финансирования вновь выходит на первый план. Часть накопленных нами средств, находившаяся в банках Танариса и союзных королевств, фактически потеряна, оставшихся финансовых запасов хватит на пару-тройку месяцев. И это тот самый срок, которым мы располагаем для выработки новой стратегии. Вернее, к концу этого периода мы УЖЕ должны располагать каким-то новым источником доходов. Один лишь этот факт ставит жирный крест на любой попытке заняться на зиму глядя планомерной осадой отжатых у нас городов или того хуже – самим сесть в осаду в какой-нибудь крепости типа помянутого Леймаргена. Нет, если мы хотим начать полноценную войну с Виннердом и его валланскими союзниками, не говоря уж про остальные королевства Лиги, то нужно организовать боевые действия так, чтобы они вышли на самоокупаемость. Или найти того, кто согласится оплачивать весь этот бардак из своего кармана...

Последнее соображение плавно выводило к мысли, которая наверняка хоть раз да мелькнула в мозгу каждого из собравшихся на совет офицеров, но никто пока что не рискнул высказать её вслух. Что ж, придется, видать, мне.

– Раз Виннерд действует при прямой поддержке Валланда, а остальные северные королевства, как минимум на словах, это одобряют, то любые наши действия для восстановления статус-кво будут означать войну с Лигой. Пусть так. Но для такого дела нужны союзники. Чем надеяться на раскол союза монархов изнутри, не лучше ли заручиться поддержкой того, кто уже воюет с Лигой и уж точно не откажется от нашей помощи?

На мне мигом скрестились взгляды всех присутствующих, но озвучил витавший в воздухе вопрос педантичный Бенте:

– На императора намекаешь?

– А на кого ж еще? Именно ему сейчас до зарезу нужны войска для продолжения войны с Лигой, и именно он может оплатить любые наши расходы. По-моему, идеальный вариант: мы воюем именно с теми, с кем нам сейчас нужно, а платит за всё император.

Командир первой баталии с невеселой ухмылкой качает головой:

– Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Сам догадаешься, где тут подвох, или подсказать?

Я небрежно хмыкаю в ответ:

– Да чего там подсказывать? Если уж кто возьмется платить, то и обо всем остальном тоже позаботится. С кем нам воевать, например. И под чьим командованием. И не факт, что наши мнения при этом совпадут.

– Вот именно. Можешь расспросить Дарби: каково это – воевать по указке Иннгарда.

Бенте кивает на командира четвертой баталии, начинавшего войну как раз в рядах имперской армии, но весьма предусмотрительно сменившего сторону после битвы на Пиэте. Я только плечами пожимаю – чего я там не слышал?

– Вариант, конечно, не без недостатков, но у него всё же есть одно важное преимущество... – для придания своим словам большей убедительности расслабленно откидываюсь на спинку кресла, принимая максимально вальяжную и одновременно самоуверенную позу. – Мы нужны Рейнару даже больше, чем он нам. А значит, вопрос: где и как воевать за императорские деньги – вполне себе обсуждаем.

Глава LXXXI

После моего выступления народ заметно оживился. Сама по себе мысль о переходе на другую сторону никого особо не удивила – эка невидаль. Но вот то, что величайшему правителю Ойкумены можно ставить условия, напрочь ломало сложившиеся стереотипы. Империи можно служить, можно противостоять или договариваться, но просто диктовать ей свою волю, как какой-нибудь заштатной муниципии... Нонсенс! Тем не менее собранию мысль явно понравилась. Приободрившиеся капитаны тут же принялись обсуждать, что следует потребовать от императора в первую очередь. Дискуссия постепенно набирала обороты, принимая всё более и более бурный характер, пока скептично настроенный Бенте не вернул большинство собравшихся с небес на землю.

– Всё это, конечно, хорошо. Даже замечательно. Но командующие северян вряд ли станут разбираться в условиях нашего контракта. Если мы запишемся в армию империи, то автоматически станем врагами Лиги. Всей Лиги, а не только Виннерда. А для такой войны сил у нас всё же маловато будет, даже с поддержкой Рейнара.

– Значит... нам нужно больше сил.

Задумчиво оброненная ле Крайтом фраза вновь развернула дискуссию в конструктивное русло. В самом деле: почему бы не нарастить свои силы? Казна империи еще не показала дно, а безработных наемников после недавних событий развелось столько, что хватит на целую армию. Если поставить дело так, что мы будем набирать новые отряды и ставить их под своё знамя, а платить за всё будет император...

Возражения, впрочем, тоже были вполне очевидны. Если уж платить будет император, то он найдет способ вырвать вновь набранные отряды из под нашего командования, тем более что большинство из них явно будут составлять уже сколоченные баталии и полки со своими устоявшимися обычаями и командирами. А раз так, то мы очень скоро окажемся теми, кем и были – просто еще одним корпусом в рядах чужой армии. Без всякого права на исключительность. Скорее, наоборот – нас попытаются как можно быстрее подставить или еще каким-то образом ослабить за попытку диктовать условия. Причем, с высокой долей вероятности, такая подстава сработает – конкуренция среди "псов войны" традиционно высока и желающие подвинуть удачливых соперников найдутся всегда.

Примерно в таком ключе обсуждение и велось. Капитаны приводили аргументы и контраргументы, Бенно машинально почесывал гладко выбритую щёку, изредка бросая задумчивые взгляды на ле Крайта, риттмейстер черных рейтаров нервно барабанил пальцами по столу, размышляя о чем-то своем. Видать, прикидывал: не пора ли отделиться от "мертвецов", чтобы попытать счастья в свободном плавании. А у меня в голове настойчиво крутилась одна, случайно оброненная кем-то фраза – армия наемников. Целая армия. Не отряд, не полк, даже не корпус, усиливающий регулярные вооруженные силы государства. Армия! Самостоятельная военная сила, сплошь состоящая из наемников. От главнокомандующего и до последнего ездового в обозе.

С такой мощью вынуждены будут считаться и короли, и император. Командующий такой армией, опираясь на поддержку преданных офицеров и элитных отрядов, сможет стать независимой силой – полноправным союзником, а не наемным работником. Кажется, в истории Земли были похожие прецеденты. А если командующий наёмников получит возможность самостоятельно определять нормы снабжения и выплачивать жалование за счет производимых армией реквизиций, как это сделал Бенно, то получится замкнутая самодостаточная система, практически независимая от воли номинального нанимателя...

Бестолково метавшиеся в башке мысли наконец-то оформились в более-менее законченную идею.

– Нам нужна армия. СВОЯ армия. Тогда мы сможем диктовать условия кому угодно – хоть Лиге, хоть империи.

– И где же ты собираешься её раздобыть?

Слова ле Кройфа прозвучали вроде бы с иронией, но во взгляде, который он на меня бросил, не было и намека на юмор. Так что отвечал я на полном серьезе.

– Раздобыть? Нигде. Её надо просто создать.

– Ну конечно, создать. Зимой. В разоренной стране. Без надежной базы и снабжения. И без денег. Я, конечно, рад, что ты настолько высоко ценишь мои таланты, но всё же такая задача нам сейчас не по силам.

– Я знаю. А еще я знаю человека, которому эта работёнка по плечу.

В холодных, серо-стальных глазах командира мелькнул огонек понимания. Мы не потянем такую авантюру. Не хватит денег и авторитета, чтобы сперва собрать, а затем и удержать под своим командованием многочисленные наемничьи банды в условиях постоянного цейтнота и перманентной нехватки ресурсов. Но зачем взваливать всё на себя, если можно озадачить других? Мы ведь не единственные, кто пострадал от валланских интриг...

Так неужели "серый маршал" Хассо ле Трайд не захочет отомстить коварным нанимателям за былые обиды? За время недолгой службы под его командованием я видел легендарного генерала наемников лишь несколько раз, да и то мельком, но всё, что доводилось о нем слышать, однозначно говорило об одном – старый авантюрист не из тех, кто прощает подобные подставы. И то, что после вынужденной отставки он не вернулся обратно в Лигранд, а предпочел под каким-то невнятным предлогом задержаться в бурлящем интригами и страстями прифронтовом Гвинбранде – лучшее тому подтверждение. Не знаю, насколько правдивы слухи о нескольких покушениях, якобы устроенных на бывшего маршала Лиги как до, так и после его отставки, но подобный вариант представляется вполне вероятным. Я бы на месте валланцев именно так и поступил. Ибо неразумно оставлять за спиной столь одиозную и влиятельную фигуру накануне решающего передела мира, да еще и в разгар войны. Так что действия набольших Северной лиги были вполне логичными. Но раз уж они не смогли довести дело до конца... то тем хуже для них. Потому что, если кто-то и может собрать армию отъявленных головорезов под одно только честное слово, так сказать, в долг, то это именно ле Трайд.

Правда, даже прославленному маршалу для столь масштабного начинания понадобится некий стартовый капитал – средства на первичные расходы и пара-тройка соединений, способных стать ядром формируемой армии. Думаю, именно это он и пытался добыть в Гвинбранде. Но мы, пожалуй, сможем сделать ему куда более выгодное предложение...

Едва Бенно осознал открывающиеся перспективы (а осознал он быстро), как тут же свернул нашу говорильню, резко перейдя от слов к делу. В результате чего я оказался на Восточном тракте в обществе взвода конных егерей. Не сразу, конечно, но довольно быстро.

Задержка объяснялась в основном тем, что прежде чем подкатывать к серьезным людям с нескромными предложениями, все же стоило провести кое-какую подготовительную работу. Например, позаботиться о плацдарме для нашей будущей армии. Именно этим ле Кройф и занялся в первую очередь.

На выбор оптимального места формирования и разработку плана похода мы убили несколько дней. В итоге базой будущих операций был назначен Эборсес – крупный имперский город, столица богатой провинции и центр пересечения коммуникаций. Помимо прочего, данный пункт был выгоден еще и тем, что добраться до него мы могли по неразоренной местности и относительно нормальным дорогам. Дополнительным бонусом служила возможность не приближаться чрезмерно к местам нынешней дислокации основных группировок Великой армии, которые уже расползлись по зимним квартирам, покинув, как и мы несколько ранее, главный лагерь возле Гвинбранда.

Сама подготовка к маршу была проведена заранее, так что теперь пришлось лишь внести необходимые коррективы в связи с изменением маршрута, благо методика перемещения по вражеской территории была отработана до мелочей. Что, кстати говоря, наряду с неизменной заботой о медицинском обеспечении, на протяжении всей войны позволяло "мертвецам" удерживать рекордно низкий уровень небоевых потерь. Главным отличием на этот раз стала отправка вперед своеобразного посольства во главе с Валиан.

Практичный склад ума ле Кройфа требовал использовать любой наличный ресурс, а логика подсказывала, что в свете задуманной авантюры нецелесообразно расходовать время и солдат на усмирение будущего района развертывания. Потому супруга, как главный эксперт по дипломатии и единственный гражданский специалист достаточно высокого ранга, оказавшийся под рукой, была назначена послом доброй воли. В смысле получила задание убедить магистрат и прочих правителей Эборсеса, что им лучше добровольно согласиться на роль нашего плацдарма. В этом случае горожанам гарантировали максимально мягкий оккупационный режим. В противном же...

Что будет, если магистраты пойдут на принцип, лучше всего могли бы рассказать жители Гердара – городка, который мы спалили дотла пару лет назад в самом начале войны. Но, думаю, Валли тоже неплохо справится с миссией просвещения неразумных бюргеров. Уж чего-чего, а красноречия ей не занимать, да и с даром убеждения эльфийка проблем вроде бы не испытывала. Особенно, когда ее слова готовы подтвердить несколько тысяч отборных головорезов, идущих по следам посольства. Так что тут всё должно пройти гладко.

Есть, правда, некоторая вероятность того, что местная власть окажется совсем уж твердокаменной и не только откажется от сотрудничества, а ещё и пожелает "задержать до выяснения" нашу дипмиссию. Но возможность такого исхода все, включая и Валиан, оценили как крайне незначительную. Всё ж таки эльфийка принадлежит, пусть и с некоторыми оговорками, к узкому кругу высшей аристократии, представителей которого хватать просто так не принято. Особенно если такой представитель выступает под парламентерским флагом. И уж совсем не рекомендуется так поступать в ожидании визита пары наемничьих полков, способных весьма строго спросить с кого угодно за "не подобающее обращение" со своим официальным представителем. Так что миссия Валли представляется хоть и важной, но сравнительно легкой, чего не скажешь о моём вояже.

Пока супруга с относительным комфортом двигалась на юг, окруженная эскортом из трех с лишком сотен кавалеристов под парламентерским флагом и с гарантийным письмом ле Кройфа за пазухой, я с куда более скромной группой сопровождающих нелегально пробирался к Гвинбранду. Споров нашивки и кося под бесхозный полунаемничий-полубандитский отряд, которых немало развелось в последнее время, мы, избегая крупных трактов, вышли к городу ценой всего двух незначительных стычек, пусть и потратив на дорогу почти вдвое больше времени, чем потребовалось бы в мирной обстановке. Стража в воротах наградила нашу гоп-компанию подозрительными взглядами, но препятствий чинить не стала, спокойно впустив в город после уплаты увеличенного по случаю войны сбора.

В Гвинбранде же всё шло своим чередом. Если в окрестностях в связи с наступлением "мертвого сезона", усугубленного последствиями боевых действий, людская деятельность практически сошла на нет, то в кольце городских стен жизнь кипела и била ключом. "Столица наёмников" счастливо избежала штурма и разграбления, став в итоге главным политическим центром и базой снабжения расползшейся по ближним и дальним окрестностям Великой армии. Огромный город, словно магнит железные опилки, притягивал демобилизованных солдат, дезертиров, отпускников, снабженцев, маркитантов, разнокалиберных авантюристов и прочих искателей приключений. Всех, кто желал сбыть или купить по дешевке награбленное, заключить выгодный контракт на армейские поставки, прокутить с шиком и блеском честно заработанное жалование или просто переждать смутное безвременье в относительной безопасности.

Узнать, где в этом людском муравейнике окопался безработный "маршал наёмников", не составило никакого труда. Гораздо сложнее оказалось пробиться в общественные бани и найти приличное место для постоя в перенаселенном городе. Но с помощью Эйбрен-хранительницы, доброго слова да нескольких лидоров* и эта проблема была, в конце концов, решена. Теперь оставалось преодолеть последнюю линию обороны – попасть на приём к "самому". Именно этим я и занялся сразу после того, как отмылся, побрился, переоделся в прилично-официальное и выслушал наиболее свежие городские сплетни.

–

* Лидор – золотая монета Валланда, равная 10 серебряным талерам и имеющая хождение во всех королевствах Лиги. Названа в честь Лидора Благословенного – короля Валланда, который первым начал чеканку «золотых талеров».

Глава LXXXII

Отставной маршал проживал во дворце, еще совсем недавно служившем резиденцией императорского наместника, а ныне перешедшем в муниципальную собственность. Господа из магистрата, памятуя выдающиеся заслуги ле Трайда в деле спасения города от штурма и разграбления победоносными полками Великой армии, предоставили безработному вояке целое замковое крыло. Причем за счет общины Гвинбранда, то есть абсолютно бесплатно, что для меркантильных и прижимистых «отцов города» было, мягко говоря, нехарактерно. В свете вышесказанного выделение почетному гостю охраны из числа городской стражи уже не смотрелось чем-то из ряда вон выходящим. Особенно на фоне слухов о многочисленных попытках покушения на жизнь бывшего главнокомандующего Лиги.

Кстати, эти слухи, скорее всего, имели под собой некие основания, так как охрана временной резиденции ле Трайда и впрямь выглядела нешуточно. Помимо патрулей городской стражи имелись еще и серьезные ребята с характерными шевронами в виде виселицы – "висельники Трайда", личная гвардия экс-маршала. Целое капральство таких вооруженных до зубов бодигардов образовывало стационарный пост у входа во дворец, еще несколько (плюс дежурная группа поддержки) наверняка находились внутри здания. Столкнувшись со столь серьезным подходом к вопросам безопасности, я даже засомневался, что мне вообще удастся пробиться к священной особе "серого маршала", но на деле всё оказалось не настолько страшно.